Пять утра. Авалон. Вместе с Клариссой испарилось и гостеприимство Арчибальда, поэтому вместо завтрака и кофе меня ждал очередной разбор предприятия. Начал наставник с неприятной новости:

– Это резиденция Бернарда, – между нами возникла трехмерная модель резиденции Бернарда. Степан сравнил с имеющимися у нас поэтажными планами и уважительно качнул головой – таких подробностей наши карты не имели. – Ночью я сам пробовал в нее проникнуть.

– Пробовал – это значит не получилось? – спросил я. Арчибальд обычно либо делал, либо не делал, но о том, чтобы пробовал и не сделал, я не слышал.

– Да, мой дотошный ученик. Пробовал – это значит предпринимал попытки, но не получилось, хотя я очень старался. Без скромности скажу, что все современные системы защиты я знаю, как свой хвост. Но поместье защищено на порядок выше.

– Это плохо?

– Это вызывает вопросы, на которые нет ответов. Вот это плохо. Откуда у Бернарда защита прежних эпох? Он существо нашей, в этом у меня нет сомнений. Защита стоит давно, я проверял, значит помощь Люмпена исключена. Других помощников в установке защиты я не вижу, даже по своим каналам пробил. Все, у кого была возможность, открещиваются.

– Может быть дар Игры или Императора за должность Координатора? – выдал я предположение, но сам же себя поправил: – Игра не выдает ничего из предыдущих эпох. Только нашей.

– В том-то и дело.

– А Мадонна? Или вообще сам Мерлин?! – на меня снизошло озарение. – Кстати, а это мысль! Дневник Мерлина находится у Бернарда, он сам мне проболтался, что знает, где искать старика. Может, даже Координатором он стал благодаря Мерлину? Ему же нужны помощники? Чем Бернард плох?

– Нет, – Арчибальд уверенно покачал головой. – Мадонна отпадает по той же причине, что и Люмпен – защита установлена до ее воплощения. А Мерлин… Думаю, если бы он приложил свою руку, Мадонна бы почуяла и разнесла Бернарда вместе с его резиденцией.

Действительно, маловероятно, что Мадонна, проживая у Бернарда так долго, не смогла бы определить автора защиты или почувствовать его незримое присутствие.

Тем не менее Арчибальд призадумался:

– Знаешь, мой удачливый ученик, в целом я согласен с ходом твоих мыслей, но замешан здесь не Мерлин. Нужно еще подумать, кто из прошлой эпохи был в раскладе, но после рестарта потерял влияние и заключил союз с Координатором.

– Может быть Громана? Она сблизилась с Бернардом сразу, как попала на Землю, – напомнил я известный мне факт. – Может, в этом направлении копать? До Земли они даже знакомы не были.

– Исключено, – отмахнулся Арчибальд. – Это Солюна постаралась. Когда она прокляла Громану и отправила в ссылку на Землю, просила доступ у Бернарда. Прежде, чем его дать, он хорошо изучил досье черной ведьмы. У Громаны не было иных вариантов, как осесть у Бернарда и принять его вассалитет. Крови она Солюне попортила немало, и Координатор со всех сторон был в плюсе, оказывая протекцию ведьме. Нечего здесь копать.

– Жаль, больше я тебе не помощник. В перечне игроков прошлой эпохи нет уровней, только имена и локации, – расстроенно сказал я и поймал взгляд наставника, полный сарказма. Я даже обижаться не стал на то, что Арчибальд меня воспринимал кем угодно, но точно не помощником.

– Да какая разница, откуда у Бернарда такая защита и кто его союзник, если попасть в библиотеку ты не можешь?

– Ты невнимателен. Я сказал, что просто у одного меня не получилось. Придется идти вместе.

– То есть, ты сейчас намекаешь, что тебе нужна моя помощь? – теперь сарказм исходил от меня.

– Да нет же. Прекрати додумывать, глупый ученик! Мне нужно сопровождение. Не важно кто это будет: ты или любой тупоголовый игрок, – парировал наставник. – Если обычным способом проникнуть в резиденцию Бернарда нельзя, то пойдем Тропой мертвых.

Повисла пауза. Арчибальд либо ожидал от меня вопросов, либо уже настолько поверил в мою осведомленность, что не спешил объяснять, что это за тропа. Степан развел руками – информации не было. Я, рассудив, что раз уж с задачей сопровождения справится любой тупоголовый игрок, все узнаю в процессе похода. Мне оставалось подняться и уточнить, когда выступаем. Наставник лишь насмешливо прищурил глаза и вызвал лифт. Мы переместились в незнакомый, но интересный зал. Центральную его часть занимала огромная арка, похожая на заглавную букву Омега греческого алфавита. Ее внутренняя часть была непрозрачной, мерцала зеленью, и совсем не походила на портальные входы, которые я видел ранее. По мерцающей поверхности то и дело пробегали волны, словно с той стороны кто-то пытался пробиться.

– На Путь мертвых можно встать только вдвоем, – пояснил Арчибальд, доставая Мультистрайк. Я последовал его примеру. – Это вотчина Танатоса. Он тебе понравится, такой же зануда. Идем, не будем терять время.

Арчибальд вскинул Мультистрайк и выпустил серию шаров прямо в арку. На несколько мгновений волны на поверхности успокоились. Наставник, не медля, скрылся в арке. Я нырнул следом уже без огневой поддержки, опасаясь стрелять в его спину. Зеленая поверхность приняла меня, словно тягучая резина, пришлось прорываться вперед, активно помогая себе локтями. В уши ударил гонг, и резиновый плен остался позади. Арчибальд уже активно палил из Мультистрайка в атакующих призраков и скелетов, поэтому времени осмотреться не было. Повертев головой и позволяя Степану зафиксировать окружающую панораму, я отметил лишь красные скалистые пейзажи Путей мертвых. Теперь можно было присоединиться к наставнику помогать с очисткой мира от призраков.

– Нам нужен хозяин, – произнес Арчибальд спустя полчаса. Поток призраков поредел, но не иссяк. Мне даже стало казаться, что он никогда не закончится. Не имея сил и желания что-либо отвечать, я просто промычал. Наставник сделал несколько шагов вправо, бросив меня одного против бесконечной армии. Уничтожив плазмой еще парочку, я упустил нескольких, думая, что они атакуют меня сзади. Но это оказалось не так. Обогнув меня по дуге, призраки полетели к порталу, стремясь преодолеть сопротивление зеленой поверхности. Я двинулся к Арчибальду и удостоверился, что мы потеряли впустую полчаса, уничтожая абсолютно безвредных призраков. Вся эта колонна имела своей целью мерцающую пелену выхода в наш мир, на нас им было наплевать. Дойдя до врат, призраки испарялись, уступая место новым страждущим.

– Ты знал об этом? – меня не отпускала мысль, что Арчибальд просто развлекался, ожидая того самого «неведомого» хозяина.

– У всех есть свои маленькие слабости, даже у Тени, – прозвучал низкий, но лишенный эмоций голос в гробовой тишине. Таким голосом могла вещать сама смерть, приглашая избранных разделить с ней последний путь, и напоминая, что с этой минуты ничто не важно. Едва говоривший умолк, как мир снова наполнился звуками.

– Танатос, как давно мы не виделись! Рад тебя видеть, – Арчибальд наклонил голову в приветствии, навешивая на морду улыбку, но хвост выдавал напряжение. Свое привычное «мой друг» каторианец не использовал. Возможно, потому, что к званию «друг» местный хозяин относился щепетильно. Не понимая куда смотреть, чтобы увидеть Танатоса, я повертел головой по сторонам, а потом вслед за Арчибальдом устремил взор вверх. Прямо над нашими головами, метрах в десяти парил темнокожий молодой человек, расправив огромные белоснежные крылья. Облачен Танатос был в обычную набедренную повязку, но я готов был спорить, что эта повязка будет мощнее Императорского доспеха, ибо явившееся к нам существо наглядно доказывало, что игроки способны достичь звания бога. И почему бы не бога смерти?

– Мы виделись три тысячи семьсот два года назад, – ответил Танатос, и я начал понимать, почему могу испытывать к нему симпатию. Танатос был прямолинеен и однозначен. Для игрока, сделавшего себя богом смерти, существовали только факты без всяких искажений. – Зачем ты вошел в мой мир, Тень?

– Нужна помощь, – признался Арчибальд, и я еще раз услышал новое имя каторианца. Тень. Что это может значить? – Я хочу проникнуть в библиотеку Координатора 446 сектора.

– Цена стандартна, – и сейчас никаких эмоций не было в голосе Танатоса. – Это задаток?

Впервые с момента своего появления Танатос обратил внимание на меня.

– Нет, это мое зеркало, – Арчибальд отказался отдавать меня в качестве задатка. Энтропия устремилась в небо и повисла где-то на уровне облаков. Я вообще перестал понимать происходящее.

– Я не давал ему права здесь находиться, – заметил Танатос. – Твое зеркало должно покинуть мой мир.

Поток призраков иссяк, очищая для меня путь к порталу и невидимая, но ощутимая сила потащила меня из мира мертвых. Арчибальд встал на мою защиту:

– Я хочу купить ему разовый гостевой пропуск. Цена минимальная, без права на взаимодействие с функционалом.

Спустя пару секунд меня освободили, и поток призраков в наш мир возобновился.

– Следуйте за мной, – Танатос взмахнул крыльями и скрылся в горах. Предложение было принято.

– Тень? Зеркало? – я не спешил выдвигаться за Арчибальдом, требуя хоть каких-то ответов.

– Потерпи, мой упорный ученик, скоро ты все узнаешь, хвост даю на отсечение, но только не сегодня. Так что идем, нельзя заставлять Танатоса ждать. Он этого не любит.

Внутри меня боролись противоречивые чувства. Одна половина кричала, что мы ждали долго и надо дожать Арчибальда, а вторая приказала первой заткнуться и двигаться за Танатосом, если не хотим оставить его в одиночестве в этом не очень прекрасном мире. Взглянув в удаляющуюся спину наставника, я согласился со второй половиной и бросился догонять каторианца.

– Тропа мертвых была создана еще в первую эпоху, – со стороны могло показаться, что Арчибальд размышляет вслух, а не занимается обучением ученика. Он шел вперед и бубнил себе под нос, когда я его догнал. – По сути, тропа такое же внепространственное образование, как мой Авалон. Отличие сугубо в антураже и выполняемых функциях.

– И фантазии владельца, – дополнил я и уточнил: – Плата в виде игроков или НПС?

– Игроки, желательно до пятидесятого уровня. В идеале – без привязки к точке возрождения. Одна услуга – сто игроков. Сейчас придется отдать сразу две сотни. Мои запасы полуфабрикатов изрядно похудеют, – продолжил наставник пояснения.

– Как часто ты пользовался этой тропой? – не сказать, чтобы я удивился прагматичности Арчибальда. Это было скорее нормальным для такого, как он. Чего зря замороженному добру пропадать, если сами полезли на рожон? Хотелось только узнать, как часто он это делал.

– Это седьмой. Но если понадобится, я воспользуюсь этими путями еще сто семь раз. Это Игра, мой сердобольный ученик, и сантиментам здесь не место.

– Именно поэтому Девир сидит у меня в квартире, а не обращен в пыль, – съязвил я. – Сугубо из-за того, что сантиментам здесь не место.

Арчибальд фыркнул и в несколько прыжков взобрался на ближайший валун. Я не стал повторять акробатический этюд, активировал антиграв и спокойно спланировал рядом. Танатос стоял на небольшой площадке, спустившись с небес на землю. Вблизи он очень походил на простого человека, если бы не крылья и глаза. Таких налитых тьмой глаз мне еще не доводилось видеть в Игре.

Я беззастенчиво разглядывал местного бога, когда внезапно послышались выстрелы Мультистрайка. Я уже успел привыкнуть к постоянно парящим вокруг призракам и перестал обращать на них внимание, чего нельзя сказать о каторианце. Он увлеченно палил по призракам, а те, в свою очередь, старались добраться до моего наставника. Это мне очень не нравилось – Арчибальд был единственным существом, способным вытащить меня отсюда. Танатос не выказывал недовольства уничтожением обитателей его мира, поэтому я пришел на помощь наставнику. Так мы и отстреливались минуты три, пока поток не иссяк.

– Они помнят тебя, Тень, – Танатос показал, что следил за нашими действиями. – Каждый, кого ты сюда привел. Вскоре для тебя не будет места на Путях мертвых.

– Вот как не будет, так и поговорим, – пряча внутреннее напряжение, наставник рисовался перед Танатосом. Я отошел в сторону и убрал бластер.

– Вход будет здесь. Я готов. Предупреди зеркало, – сказал Танатос Арчибальду, повернулся к нам спиной, и его ладони засверкали. Наставник облегченно выдохнул, словно не верил, что цель так близка.

– Сейчас появится портал и у нас будет всего несколько секунд, чтобы войти. Будет тяжело, как при прорыве в Твердыню. Ты постоянно должен двигаться вперед, любой шаг назад – и те, кто пойдут по твоим следам возвратят тебя обратно, но уже в качестве подарка. Поверь, лучше не знать, что тебя здесь ждет в этом случае. Так что зубами грызи, но ползи вперед. Все понял?

Сложно было не понять такое предостережение. Я кивнул и приготовился нырять в образующийся портал. Но что-то пошло не так. Это стало ясно спустя пару секунд. Тропу мертвых нам перегородил новый участник. Самый обычный и ординарный старик в белой мантии.

– Мерлин! – прошипел Арчибальд. Я не успел толком разглядеть мага, как каторианец вскинул Мультистрайк, и в гостя понеслась очередь из огненных шаров. Впрочем, не причинив новому лицу на сцене действия никакого вреда, поскольку старик оказался высококачественной голограммой. Сквозь нее пролетели все выпущенные Арчибальдом снаряды, благополучно разорвавшись о ближайшую скалу.

– Приветствую владетеля Тропы мертвых, – произнесла голограмма, не интересуясь потугами Арчибальда. – Я пришел к тебе с предложением. Выслушай меня.

– Мерлин, – поприветствовал Танатос старика, как равного. – Твоя плата принята, я даю тебе право находиться здесь ментально. Ты используешь образ прошлой эпохи.

– Не имеет значения, что я использую. Не открывай портал.

– Договор с Тенью заключен. Оплата получена. Ты не вправе мне помешать, Мерлин.

– Я не мешаю, лишь предлагаю более высокую цену, – не согласился старик. – Ты получил две сотни душ, верно? Я предлагаю три тысячи игроков от десятого до пятидесятого уровня со свободной привязкой. Уверен, это с лихвой покроет возврат душ за расторжение договора и выплату неустойки. Взамен, резиденция Бернарда Кальрана будет недоступна на срок в три дня. Это все, чего я прошу. Координатор хранит ценную для меня вещь, и я не могу допустить, чтобы она оказалась в лапах Тени. Что скажешь?

– Грядет рестарт, Мерлин, – Танатос покачал головой. – Ты переродишься, и договор станет недействительным. Автоматического списания, как у Тени, у тебя нет.

– Ты получишь игроков уже сегодня, либо Игра отправит меня к тебе, чтобы разделить твое одиночество. Таково мое слово. Сегодня же ничего не предвещает рестарта, верно?

– Верно, – согласился крылатый бог. – Твое предложение я должен обдумать. Жди.

Танатос взмыл высоко в небо, оставив нас один на один с голограммой Мерлина. Старик с усмешкой посмотрел на молчащего Арчибальда и произнес:

– Ай-я-яй, как нехорошо. Хозяин-то знает, чем занимается его ручная зверушка? Скучно стало, Тень? Решил свою игру затеять?

– Кто знает, Мерлин, – Арчибальд взял под контроль себя и свой голос. – Может это игра моего хозяина, и ты сам не заметил, что играешь в нее? Ты никто без своего дневника, так же, как я без своего хозяина. Или нет? Ты так быстро сбежал вчера, что я даже поздороваться толком не успел.

– Тень, не льсти себе, – старик хрипло, но заливисто расхохотался. – Все, что при тебе есть ценного, это Проводник. Кстати, юноша, твой наставник обязан тебе жизнью. Таскает тебя везде, как живой щит. Н-да. Ты бы хоть мзду за это брал, темный! Ха-ха-ха! На побегушках у светлой шавки! Ха-ха-ха! Да если бы не ты, Игра бы с удовольствием удалила твоего наставника из памяти с моей помощью. Знает, комок облезлый, что Проводником я рисковать не стану. Недосуг, знаешь ли, ждать другого! Так что поосторожнее, береги свою голову, а не наставника.

Мерлин так красиво играл фактами и словами, очерняя каторианца, что до нашего марафона я бы ему поверил. Сейчас же было очевидно, что старик хотел внести раздор в наш союз. Слишком мешали, не поспевал он за нами. Я разозлился на старика за очередную попытку манипулировать мной, и в голове родилась мелочная мыслишка. Я не мог серьезно навредить Мерлину – не тот уровень, но устроить мелкую пакость, подгадить – это вполне по силам судье. Дело о передаче Танатосу трех тысяч игроков инициировалось легко, что вызвало у меня удивление. Игра не колебалась ни секунды, добавляя мне решимости.

Оставалось только дождаться Танатоса, чтобы вердикт был обоснованным. Последний не заставил себя долго ждать, спланировав между Мерлином и Арчибальдом.

– Твое предложение приемлемо и не противоречит правилам, Мерлин. Я его принимаю. Пути мертвых не коснутся резиденции Бернарда Кальрана три дня. Тень, наш договор расторгнут. Четыреста душ возвращены в Авалон. Покинь мои владения.

Кончик хвоста каторианца прекрасно показывал все, что наставник думает о произошедшем, но спорить с Танатосом не стал. Молча развернувшись, он пошел обратно к порталу, а я еще оставался на месте, когда темная стена отделила от нас Танатоса с Мерлином, указывая наше место. Момент для того, что я задумал, был самый подходящий:

– За вмешательство в игровой процесс трех тысяч игроков и передачу их Танатосу с изолированием от основного игрового мира, я признаю Мерлина виновным и приговариваю его к трехдневной диарее без права на лечение. Приговор окончательный и разорви его на унитазе.

Я смутно представлял перечень возможных наказаний в Игре, но так как всей душой верил в справедливость своего решения, надеялся, что Игра сочтет мой вариант полезным. Тем более, что такое наказание подразумевало конфиденциальность, ведь Игра не допустила бы преждевременной огласки личности старика. Все было в духе Игры, и именно за это не любили судей, старались уничтожить при первой возможности.

Вердикт подтвержден.

Незначительное увеличение Энергии стало лишь приятным бонусом к удовлетворению, полученному от вынесенного решения. Довольный сам собой я пошел за наставником, насвистывая веселую мелодию, пока не увидел в каком настроении пребывал Арчибальд. Возвращался он отрешенным и странно молчаливым. Он даже не заметил или проигнорировал мою выходку. Несколько раз каторианец пнул камни, попадающиеся ему по пути, но без привычной злости. Таким подавленным прежде я его не видел, всегда язвительный, высокомерный, уныние предпочитало обходить его стороной. Этому я видел только одну причину – направленное влияние Мерлина или Танатоса. Не верилось, что дело в неудаче с переговорами.

Отправляя нас домой, Танатос очистил путь от призраков, так что до портала мы добрались быстро. Двигаться в обратную сторону было легко, зеленая пелена сама помогала поскорее покинуть границы мертвого мира. Стоило мне ступить в портальную комнату, как нога вместо твердого пола поскользнулась о что-то круглое, и я едва не свалился на Арчибальда, стоящего передо мной. По всей комнате было разбросано огромное количество маленьких металлических шаров и даже без Степана было понятно, что это обещанные души. Странное какое-то представление о душах.

– Император предлагает выкупить освобожденные души, – мы не успели дойти до двери, как в воздухе материализовался Советник. Авалон воспринял нового гостя вполне спокойно – на существ такого уровня его защита не распространялась. Шары взмыли в воздух, выстроились в четыре правильных куба, и стало понятно, что предложение носило обязательный характер.

Арчибальд лишь кивнул в ответ, и Советник с шарами испарился, оставив для каторианца, и что приятно, для меня награду. Уровень моих базовых гранисов вырос на четыре единицы, по одному на каждую сотню игроков, но самих гранисов, к сожалению, не прибавилось. Арчибальд все так же молча вызвал лифт, транспортировал нас в зал, и уселся в кресло, укрывшись пледом. Рядом потрескивал камин, бросая рядом яркие отблески. Арчибальд словно впал в какой-то транс, его глаза, прикипевшие к огню, стали стеклянными, кресло мерно покачивалось вместе с каторианцем, и мне стало не по себе. Не могло быть, что все! Мы так много сделали, что выход должен был быть! Обязан! Время тикало, внутри меня пригорало.

– Арчибальд! – тишина и мерный скрип качалки. Я подошел ближе и загородил ему обзор. Никакой реакции. Я потряс его за руку, но даже дыхание не сбилось. В конце концов, я решил, что час-другой у каторианца есть, чтобы исправить в себе то, что по какой-то причине сломалось. Устроившись в соседнее кресло-качалку, я заскрипел в такт с Арчибальдом. Спустя полчаса он подал голос.

– Ты ведь не знаешь кто такой Танатос и что такое Пути мертвых?

– Ну наконец-то! – я подскочил от радости, но каторианец все так же не двигался и молчал. Ждал ответа на свой вопрос. – Нет. А это важно?

– Для тебя сейчас нет. Но может стать важным после рестарта.

– Хорошо, я понял, – согласился я, разговаривая с ним спокойно, как с больным. – Я готов тебя слушать.

– Пути мертвых – это админская надстройка Игры, обеспечивает управление всеми существами. Танатос – главный админ, определенный на эту должность Императором еще в первую эпоху. Каждый раз, когда умирает существо, игрок это, или НПС, не важно, его сознание попадает в Пути. Там Игра определяет, куда отправлять сознание. Либо на переработку, либо на принтер, либо еще куда в зависимости от заданного алгоритма. Отсюда часовая задержка между смертью игрока и его возрождением. Ресурсы Игры не бесконечны. Вот оттуда нас только что выперли.

– Ну выперли и хрен с ними. Откуда у тебя вообще доступ туда? – мне нужно было разговорить Арчибальда, да и вопрос был не праздный – даже Мерлин присутствовал на Путях в виде голограммы. Мы же были там во плоти.

– За особые заслуги. У нас с Клариссой был сын. Обстоятельства сложились так, что мне пришлось его изгнать из нашего мира. Так появился владетель Путей. Портал – это дар Игры для общения с тем, кем стал мой сын после изгнания. Или наказание. За столько лет я так и не понял, чего хотел добиться Император, сделав в Авалоне вход на Путь мертвых. Обычно Танатос разговаривает с игроками только после жертвоприношения. Даже с Мерлином. И только в виде проекции.

Танатос – сын Арчибальда и Клариссы?! Обстоятельства значит. Теперь понятно, почему ведьма ушла от него – мало кто сможет жить с убийцей собственного сына, будь он трижды любим. Семейная драма каторианца меня сейчас мало волновала, поэтому я не стал прокачивать данную тему. Меня больше интересовали такие термины, как «Тень», «зеркало» и «хозяин», но вопрос был в том, как к этому подступиться.

– Что означает, что Пути мертвых не коснутся резиденции Бернарда?

Улучшений в состоянии Арчибальда я не видел и начал терять терпение. Сейчас он мне не помощник, а без его опыта, связей и ресурсов я не мог заполучить злосчастный дневник. Нет дневника – нет игрока Ярополка через три дня. На этом фоне даже любопытство к «Тени» убавилось.

– Кроме того, что туда теперь нельзя попасть этим способом, в резиденции нельзя никому навредить. Считай, что все присутствующие на территории находятся в другом измерении. Ни порезаться, ни убиться, ни отравиться. Локальная пародия на бессмертие длительностью три дня. Попади ты туда со своей Легурией, сдох бы от голода.

– Значит статус Святилища не действует, а библиотека Бернарда такой лакомый кусок для Игры, – неожиданно заметил Степан. Я нахмурился, не до конца поняв свое подсознание, но затем мысль из глубин мозга добралась до поверхности и на лицо наползла ухмылка. Мерлин только что подписал Бернарду пусть не смертный, но приговор. Ибо в резиденции Бернарда никому нельзя навредить.

– Скажи мне, опечаленный наставник, у тебя много гранисов? – я не смог сдержаться и использовал излюбленный прием Арчибальда. Каторианец бросил гипнотизировать огонь и сосредоточил все внимание на моей персоне.

– Если рассчитываешь на наследство, то зря! Все гранисы после моей смерти пойдут на благотворительность, – хмыкнул наставник. И я счастливо наблюдал его окончательное возвращение.

– Рано мне еще думать о твоем наследстве. Тут хоть бы самому не сдохнуть. Подай бедному паладину на неблагие цели.

– Не умеешь ты побираться. Сколько нужно? И для чего?

– Нам нужны наемники и оружие. Много оружия и много наемников.

– Допустим, что дальше? – видимо, Арчибальд еще туго соображал. До него до сих пор не дошло, что я задумал.

– Дальше, мой не въезжающий наставник, мы собираем всю толпу перед воротами Бернарда, раздаем задание на уничтожение его ценнейшей библиотеки и ломимся внутрь, уничтожая до состояния пара все, на что глаз падает. Предварительно, естественно, отфильтровав себе все самое ценное. Навредить мы никому не можем, ты сам сказал, что Игра сделала всех обитателей резиденции бессмертными. Думаю, это правило распространяется и на тех, кто вломится внутрь. Так что ни Малтурион, ни Бернард, ни сама Мадонна, если до сих пор обитает у Координатора, не смогут ничего сделать с нападающими. При этом мы, как заказчики этого безобразия, будем чисты перед Игрой, и никто не обвинит нас в беспорядках. Мы всего лишь выполняем задание Игры на уничтожение старинных артефактов. Пока Бернард сообразит, что да как, пока он попросит Мерлина через Танатоса вновь сделать всех смертными, пока Мерлин принесет жертву и далее по списку, мы доберемся до библиотеки. У нас есть точные координаты дневника, так что нам еще нужно? А, точно! Деньги. Наемники. И оружие. Много оружия.

Приятно было видеть знакомую ехидную улыбку. Кивнув, признавая мой план годным, Арчибальд кипел жаждой деятельности. Его коммуникатор первым пошел в дело:

– Эйринесса, есть дело на двадцать гранисов для тебя и твоей банды, плюс пять базовых гранисов от Игры. Замес интересен? Жду тебя с бандой в Святилище на Земле через час, успеешь? Отлично, до встречи! Энгиборд, есть дело на двадцать гранисов для тебя и твоей банды…

Спустя час центральная площадь Цюриха представляла собой страшное зрелище. Из-за высокой концентрации профессиональных наемников нашего сектора на единицу площади Игра очистила все прилегающие территории от НПС. Остальные игроки догадались убраться подальше сами. Двадцать две слаженные и очень опасные группы, включая приглашенного мной Милтая, собрались по одному звонку каторианца. Всем было интересно, что задумал старый пройдоха, и почему он не сделал этого самостоятельно. Каторианец стремительно прокладывал себе дорогу в центр, приказав мне держаться поближе. Толкаясь среди наемников, я то и дело слышал удивленные шепотки. В их мыслях еще была свежа надежда на огромную награду за мою голову. Хорошо, что статус Святилища уберегал меня от запоздалых нападок, но взгляды бойцов не желали доброго здоровьица.

В центре Арчибальд поставил шатер и пригласил туда всех предводителей на обсуждение задачи. Кого среди них только не было – орки, люди, эльфы, странные шестиногие монстры, кинокефалец и даже летающий скат. Милтай смотрел на коллег, как на сошедших с пьедестала кумиров. Переводя счастливый взгляд от одной легендарной личности к другой, он приговаривал всякий раз свое привычное «Гляди-ка» и довольно лыбился щербатым ртом. Для успешного, но все-таки начинающего свою карьеру наемника, попасть в одну компанию с ними было сродни волшебству, и уже рассматривалось, как значимое достижение, независимо от результатов переговоров. Подождав, пока все усядутся за круглый стол, Арчибальд сформировал проекцию резиденции Бернарда.

– Наша цель, – произнес каторианец, и будь в шатре комар, все прекрасно бы его услышали.

– Выскажу, пожалуй, общую мысль, – осторожно начал темный эльф Энгиборд. – Арчибальд, это резиденция Координатора, которая находится в Святилище, и где в настоящее время живет Великая! Ты решил разом слить всех профессиональных наемников сектора? Или плохо себя чувствуешь?

– В словах твоих я слышу панику, Энгиборд, – голос Арчибальда излучал уверенность. – Словно ты не профессиональный наемник, а едва вышедший из Академии неофит или ветеран, мечтающий о теплом стуле и лактулозе. Я в своем уме и в твердой памяти. Напоминаю, что закон наемников никто не отменял, так чего ты боишься?

Закон наемников гласил, что вся ответственность за выполнение заказа лежала на заказчике, но, только, если действия наемника не переходили определенных рамок. Например, если наемник должен был ликвидировать конкретного игрока, а уничтожил за компанию пару десятков, то в бубен он получит ровно за компанию за минусом одного игрока. За того ответит сам заказчик.

– Статус Святилища, – Энгиборд замолчал, но ему на помощь пришла Эйринесса, демонолог с ужасным шрамом на пол-лица. Хриплый голос демонолога был под стать ее внешнему виду. Степан выдал справку – демонолог была игроком третьей эпохи. Если не брать Арчибальда, среди присутствующих эта дама была самой старой.

– Это моя забота, – Арчибальд не собирался раскрывать все карты сразу. – Те, кто решится пойти со мной, не будут наказаны при атаке резиденции. Но только ее. Вздумаете нападать на кого-либо другого – ваша зона ответственности.

– Меня интересуют базовые гранисы, – пока главы отрядов размышляли, голос подал Милтай. – За что они будут выданы?

– Я не договорил, – Арчибальд увеличил проекцию, обозначив маркером библиотеку. – Это наша финальная цель. Библиотека с артефактами прошлых эпох. Задание у всех есть?

Дружный кивок подтвердил, что каждый из наемников получил это задание в свое время. Единственный, у кого его не было – это я, но Арчибальд тут же исправил эту ошибку. Суть задания – полностью уничтожить библиотеку и получить за это каждому участнику набега по пять базовых гранисов. Уничтожение отдельных артефактов не считалось и никаких бонусов не приносило. Пока я был вассалом Бернарда, задания у меня не было. Сейчас, в статусе «свободного» игрока, я вполне мог наравне с другими попытать счастья и удовлетворить запрос Игры на уничтожение лишних артефактов.

– Там шагу не ступишь, как улетишь порталом с месячным карантином, – Энгиборд нахмурился, вспоминая свои прошлые походы.

– Ловушки, блокираторы, морозилки. Резиденция Координатора защищена похлеще Форт-Нокса, – поддакнул орк.

– Поэтому я и обратился к лучшим, – подбодрил всех Арчибальд. – Магией здесь много не навоюешь. Нужна грубая сила. Двигаться будем медленно, шаг за шагом выжигая все вокруг.

– Хорошо, но вернусь к своему вопросу, – Эйринесса крайне скептически относилась к предстоящему событию. – Как ты планируешь обойти запрет Святилища? Мы чихнуть не успеем в сторону резиденции, как прилетит наказание. И наш закон здесь не действует, оно прилетит прямо по назначению, не нанимателю. Поясни, либо я пас. Подписываться под глупостью я не буду.

– Сегодня Танатос отвернулся от резиденции Кальрана, – заявил Арчибальд и по расширившимся глазам Эйринессы стало понятно, что она поняла, о чем речь. Чего нельзя сказать о других наемниках, недоуменно переглядывающихся друг с другом.

– Я в деле, – удивление прошло, и демонолог согласилась. Посмотрев на окружающих, Эйринесса пожала плечами. Бесплатно делиться информацией о Танатосе она не собиралась, а желающих купить знаний здесь и сейчас не нашлось.

– Я тоже в деле. Гляди-ка, раз Эйринесса подписалась, то и мне не пристало отказываться. Награда достойная, да и дело будет шумливым.

– Остальные? – Арчибальд посмотрел на наемников, не получив обратной реакции.

– Я пас, – после недолгих раздумий ответил Энгиборд. – Не люблю ввязываться в то, чего не понимаю. Наниматель не желает разговаривать откровенно, значит, я своей командой рисковать не буду. Удачи!

Темный эльф поднялся и покинул шатер. У наемника разговор был коротким и за жалкие двадцать пять гранисов, пускай пять из них были базовыми, возиться он не собирается. Тем более в Святилище.

– Кто еще думает так же, как Энгиборд? – Арчибальд не выглядел расстроенным. Даже кончик хвоста не дергался от возмущения. Каторианец предполагал такое развитие событий. Один за одним главы наемников покидали шатер, пока в нем не осталось всего четыре игрока. Я, Арчибальд, Эйринесса и Милтай.

Первой слово взяла демонолог, повернувшись к Милтаю и устроив тому блиц опрос.

– Что у тебя есть? Сколько людей? Уровень доступа? Пройденные задания? Мне нужно знать, что за люди будут стоять рядом со мной.

Милтай не стушевался и отвечал на вопросы не как школьник, впервые вызванный к доске, а как опытный руководитель группы. Бьюсь об заклад, Эйринессе он понравился именно этим. Закончив с вопросами, демонолог кивнула Арчибальду:

– Сгодится. Работаем по старой схеме?

Арчибальд поднял лапу, призывая к тишине и удерживая в другой лапе коммуникатор. Игровое средство связи завибрировало, но вызову каторианец не удивился. Надпись на дисплее была видна всем: Бернард Кальран. Я беспардонно прильнул поближе к наставнику в надежде погреть уши.

– Не делай этого, – произнес вместо приветствия Координатор. – У нас договор. Свою часть я выполняю, так какого хрена ты собираешься на меня напасть? Как только прозвучит первый выстрел, договор утратит силу!

Я хмыкнул. Кто-то из наемников решил подмазаться к Бернарду и слил информацию, едва покинул шатер. Разрыв договора означал атаку на нас со стороны Люмпена и его прихвостней. А еще, что Бернард готов рискнуть должностью Координатора в угоду Мерлину. Лишь бы сохранить его имущество. Вот это поворот!

– Я чту договор, Бернард, – парировал Арчибальд. – Нападение на твою резиденцию не является нарушением. Мною движет лишь желание следовать правилам Игры, которые гласят, что все неучтенные артефакты прочих эпох должны быть уничтожены. Это задание, насколько мне помнится, инициировано более двухсот лет назад, так что никак не касается нашего договора. Могу предложить вариант выхода из сложившейся ситуации. Покайся, сдай все артефакты в Храм знаний, обязуйся больше их не коллекционировать, и задание само собой закроется. Нет задания – нет нападения.

– То есть не договоримся? – послышалось из коммуникатора. Бернард не желал терять свою коллекцию так бездарно.

– Видимо, нет. Иди ставь чайник и жди гостей. Хотя, если ты шумных гостей не любишь, можешь отдохнуть в другом месте.

Арчибальд отключил коммуникатор с довольным видом, словно съел жбан сметаны на глазах хозяйки, а она ничего не смогла поделать. Вдогонку к звонку на коммуникатор каторианца пришло сообщение, которое он прочел вслух:

– Энгиборд. Темный эльф заигрался. Эйри, я люблю светлое лирунийское двухсотлетней выдержки. Закуску сама придумаешь. Удивишь меня, хозяюшка.

Демонолог в сердцах выругалась, но послушно приняла оброк. На правах привыкшего ничего не понимать ученика я поинтересовался:

– Все, роль массовки мне надоела. Поясните, за что вино?

– За поимку крысы в наших славных рядах, мой не в меру любопытный ученик. Я давно понял, что кто-то сливает заказы, наплевав на кодекс наемников. Эйринесса не желала это признавать, а у меня не было времени заниматься поиском. Сегодня была идеальная возможность совместить приятное с полезным. Эйринесса – координатор гильдии наемников нашего сектора, так что Энгиборд должен осознать всю глубину своего падения. И это не надежда, Эйри, и не пожелание. Если будет по-другому, то за дело возьмусь я сам. Среди наемников не место крысам! Ты все поняла?

Арчибальд так душевно отчитывал координатора, словно имел на это полное право. Вот кто тут истинный координатор наемников, а не покаянная демонолог. Хотя кто знает, возможно, что и к созданию гильдии наемников на Земле Арчибальд приложил свою лапу. Я бы не удивился.

– Теперь о главном – проникновение в резиденцию, – наконец-то Арчибальд начал заниматься делами, а не играть в строгого наставника. Проекцию сменили увеличенные входные ворота, как единственный способ проникновения. Стены резиденции хоть и были невысокими, но с наскока их было не одолеть. Были порталы и еще куча всего, о чем я не знал. Оставались ворота. Огромные металлические ворота, усиленные игровой магией. – Эйри, Берта все еще на балансе, или чем-то усилилась?

– Ты бы еще Карла вспомнил, – ответила демонолог, и по барабанным перепонкам ударил гортанный хрип с прихлюпыванием, оказавшийся ее смехом. – У меня теперь Эльза.

– Ставь Эльзу напротив ворот, будем их ломать. Милтай, с тебя безопасная зона в двадцать метров вокруг ворот.

– Пятьдесят, – поправила Эйринесса.

– Вот так? – удивился Арчибальд, но подтвердил просьбу. – Хорошо, безопасная зона в пятьдесят метров. Ставь заградительную ленту, сгоняй грузовики, делай, что хочешь, но никакие НПС не должны мешать Эльзе. Залетные игроки в этой зоне – моя проблема. Эльза требует защиты от форс-мажоров?

– Минут пять она может работать автономно даже под ядерным взрывом. Я сама занималась ее усилением. Учти, Арчи, если Эльзу убьют или поранят, я тебе не прощу.

– Значит на прорыв у нас пять минут, – Арчибальд лишь пожал плечами. – Далее идем в библиотеку, выжигая все по пути. Есть чем?

Демонолог кивнула. Милтай уточнил свою роль.

– Мне с ребятами что делать?

– Стоите в арьергарде и не отсвечиваете, – ответила за Арчибальда Эйринесса. – Это не ваш бой. Идете только потому, что мне понравилась твоя безоговорочная вера в мое слово. Давно среди наемников не встречала такого… романтизма. Мы все корыстные прагматики: семь раз подумай, сотню договоров и соглашений подпиши, но действуй по обстоятельствам. Будет тебе впредь наука, а сегодня, главное, не мешайся. Задача понятна?

– Понятна, – смутился Милтай, не ожидавший такой отповеди. В мыслях он, наверняка, врывался в библиотеку в первых рядах, плечом к плечу с демонологом. Но наемник справился с внутренними тараканами и недовольства не выказал, заработав еще несколько очков уважения Эйринессы. Для Милтая наше предприятие было скорее работой на перспективу, в надежде, что его группа окажется полезной демонологу, и она возьмет его под свое крыло.

– В таком случае – за дело! – Арчибальду надоело строить грандиозные планы, и он приступил к реализации. – Идем, покажешь мне свою Эльзу.

Чем больше времени играешь, хотя правильнее будет сказать, живешь в Игре, тем меньше удивляешься. Ежедневно сталкиваясь с хвостатыми, зубастыми, летающими, ползающими и так далее, монстрами, которые могут тебя вмиг заморозить, сжечь, парализовать, сожрать мозг или сделать другую гадость в местах, о существовании которых ты даже не подозревал до встречи с ними, постепенно удивлялка атрофируется. Начинаешь смотреть на все через призму абсолютного пофигизма. Но Эльза была вне этих категорий. Я как ребенок наблюдал с открытым ртом за невероятной для Цюриха картиной, как десяток наемников быстро и слаженно строили монстра в аккурат напротив главных ворот резиденции. Под загадочным женским именем скрывался электромагнитный ускоритель масс, разгоняющий снаряд, калибра, этак, миллиметров в 500, вдоль двух металлических направляющих. Тот самый таинственный рельсотрон, только-только начавший появляться в арсенале армий НПС. Огромные штыри лафета ушли глубоко в землю, и, наверное, достигли нижнего мира. Из инвентаря одного из руководящих наемников рухнула к ногам усиленная рунами металлическая болванка, прилично раскрошив камни площади. Ее подхватил другой наемник в экзоскелете и поставил на направляющие. Первый наемник поднял руку вверх, обозначая боевую готовность Эльзы, как номер один. Чтобы построить монстра, плюющегося разогнанным до немыслимой скорости куском металла, группе понадобилось всего полторы минуты. За это время Милтай со своими бойцами едва закончил очищать площадь от зевак НПС, для которых происходящее напоминало съемочный процесс какого-то фантастического фильма. Некоторые даже успели сделать фото и видеозаписи на свои телефоны. Нам об этом не стоило беспокоиться, Игра сама все решала с НПС.

Эйринесса сообщила Арчибальду о готовности, и тот дал отмашку на старт. По той же цепочке приказ вернулся к первому наемнику, его рука опустилась, и Эльза заставила всю площадь содрогнуться. Ни шума, ни жара не было. Пока я наблюдал за строительством пушки, несколько наемников установили энергетические щиты у ворот, блокируя от нас зону поражения. Такие же щиты закрывали направляющие Эльзы, только что выплюнувшие снаряд. От толпы НПС послышались улюлюканье и вопросы, что за фильм, и кто снимает.

Наемник-распорядитель снова поднял руку, показывая готовность выпустить новый снаряд. Я перевел взгляд на ворота – сквозь пламя инферно белым цветом сияли ворота. Они выдержали первый залп. Последовал второй выстрел и перед глазами пронеслась информация о получении опыта. Снаряд нашел в воротах портал и улетел в неизвестном направлении, где имел больший успех, чем с воротами. Рука наемника третий раз взлетела вверх – Эльза показывала беспрецедентную скорострельность.

Ослепляющая молния впилась в бок рельсотрону, наткнувшись на защиту. С дальней стороны площади стоял Энгиборд со своими бойцами, готовясь к новому объединенному удару.

– Пора, – бросил Арчибальд, и в одно мгновение случилось сразу четыре вещи. Первая – Эльза выплюнула третью металлическую болванку. Вторая – Эйринесса сделала несколько пассов руками, и Арчибальда скрыло мерцание. Третье – наемники Энгиборда снова атаковали пушку. Четвертое, и самое приятное, – ворота резиденции Бернарда испарились с оглушительным звуком, открывая проход.

Неприятное случилось сразу после этого. Арчибальд упал на колени, пытаясь остановить кровь, хлынувшую из носа. Мерцание вокруг него исчезло. Эйринесса влила в каторианца несколько флаконов лечебного зелья, но это мало чем помогло. Пошатываясь, он поднялся с помощью демонолога на ноги и посмотрел в сторону Энгиборда и его команды. На первый взгляд, там было пусто, но Степан помог разобраться и восстановил события. Оказалось, что наемники рухнули на землю вместе с Арчибальдом. Только если он смог пережить произошедшее, то ребята Энгиборда не могли встать и в муках корчились на земле.

– Разбирай Эльзу. Дальше пойдем пешком, – приказал Арчибальд и без сил присел на камень. Найдя меня взглядом, он ухмыльнулся и предостерег: – Частичное перенаправление урона. Хорошо хоть выжил. Никогда так не делай.

Кровь все не останавливалась. Арчибальд вытер ее лапой, и откинул голову. Я молча согласился с предостережением. Один за другим наемники Энгиборда начинали мерцать и исчезали, отправляясь на перерождение. Либо туда, куда Игра отправляет виновных в нанесении урона другому игроку в Святилище. Неплохой, кстати, способ подставить другого игрока, главное знать, куда он будет наносить удар.

Желающих покуситься на честь Эльзы больше не было, и за одну минуту она исчезла в инвентаре наемников Эйринессы. Каторианец успел привести себя в порядок, поднялся на ноги и выжег паяльной лампой все, что даже отдаленно напоминало его кровь. Параноидальный настрой наставника относительно собственной крови меня постоянно забавлял. Было интересно, с чем это связано, но не было времени потрепаться за жизнь.

– Первый пошел! Второй пошел! Третий пошел! – хриплый голос Эйринессы идеально подходил для командования. Наемники работали безукоризненно, разбившись на небольшие группы, и выдвинулись к бреши. Память о втором снаряде была еще свежа, поэтому прежде чем продвинуться вперед на шаг, наемники скрупулезно обрабатывали патронами каждый сантиметр. Магию не использовали, и это было для меня удивительно, потому как считал, что пользы от нее было бы больше. С этим вопросом я пристал к наставнику.

– Порталы не срабатывают от магии. Нужен физический объект, – пояснил стоящий рядом со мной Арчибальд. Удар Энгиборда оказался сильнее, чем он предполагал, поэтому каторианец не спешил возглавить ряды наемников, и вливал в себя одно зелье за другим. Мы двинулись последними, внимательно изучая сад Бернарда. Порой небольшого кивка головы каторианца было достаточно, чтобы Эйринесса тормозила всю процессию и приказывала уничтожить деревья. Не знаю в чем была причина первых двух остановок, но на третьей наемники не успели сжечь указанное дерево, с его ветки упал слуга Бернарда. В руках он держал портальный свиток, и все оказалось ясным, как день. Опасения Арчибальда были не напрасны – раз стационарная портальная защита не сработала, защитники резиденции хотели использовать обычные портальные свитки в качестве метательного оружия. Пойманный с поличным камикадзе был быстро обезврежен, и оставлен в назидание оставшимся. Мы могли только гадать, куда унесет нас портал и как скоро оттуда можно вернуться, случись поймать такой снаряд.

В скорости наш отряд мог бы поспорить с черепахой. Двигались вперед очень медленно, но зато тщательно уничтожали каждый подозрительный объект. Постепенно и мне, и Арчибальду надоело «глотать пыль». Мы достали Мультистрайки и стали палить, не особо задумываясь о целесообразности наших действий. Реальной помощи наемникам от нас было мало, но настрелялись мы от души. Беседку, в которой мне довелось познакомиться с Бернардом, я разрушил полностью. Я не мог, да и не хотел оправдывать в себе внезапно проснувшегося вандала. По пути я жег все, что можно было сжечь, наплевав на понимание, что почти каждый уничтоженный объект представляет собой произведение искусства. Такие чувства, наверное, испытывали крестьяне, когда шли раскулачивать очередного помещика. Что поделать, чудовищна человеческая натура, осознавшая свою безнаказанность.

– Первый и второй внутрь, третий прикрывает, – мы подошли к главному зданию, и Эйринесса провела передислокацию. Входные двери безжалостно были вынесены нашими Мультистрайками, уничтожив защиту в хлам, потом пришла поддержка из нескольких десятков гранат. Внутрь здания попали только две из них, остальные унеслись в неизвестном направлении, подарив нам крохи Опыта. Внутри звонко грохнуло, что даже стекла задрожали, и две группы начали штурм. По внутренней связи от них пришло сообщение, что в резиденции сильное задымление. Это осложнило продвижение. Игроки двигались наощупь, не видя друг друга и сверяясь с предоставленными картами. Нам оставалось только следить за их фреймами и ждать условного сигнала.

– Вот же вонючий носодрот, – тихонько выругалась Эйринесса. У одного из фреймов появилась надпись «Вне зоны доступа», показывая, что наемник все-таки улетел в портал. Спустя пару секунд за ним отправился второй. Наемники один за другим покидали Землю и отзванивались Эйринессе, жалуясь на свою участь. Обратно они могли попасть только после карантина и с высокого дозволения Координатора. Все, как один, утверждали, что порталы были не стационарными, и попадали они в них с чьей-то помощью. Разглядеть партизана не смог никто.

– Всем назад! – скомандовала демонолог, но было поздно. Из двух полноценных групп по пятнадцать игроков осталось семеро, которые через пару секунд разделили участь предшественников.

Настало время пересмотреть тактику. Несмотря на порывы ветра, дым в здании и не думал рассеиваться, так что картина произошедшего была неясна. Арчибальд вскинул Мультистрайк и полностью разрушил фасад здания, завалив камнями вход.

– Чтобы там ни было, оно умеет быстро и бесшумно ставить порталы. Зайдем с тыла. В библиотеку пробьемся сбоку через стену.

– Там Высший вампир, – неожиданно до меня дошло, кто мог быть таинственным защитником. – Малтурион, личный охранник и помощник Бернарда.

– У Бернарда нет никакого вампира, – уверенно заспорил со мной Арчибальд. Но Эйринесса остановила его и потребовала у меня объяснений.

– Бред какой-то, – произнес я, вспоминая, что Ната точно была в курсе. Степан настолько быстро навострился компоновать видео, что сделать выборку по Малтуриону ему не составило особого труда. Я стал вслух вспоминать. – Долгуната точно один раз видела вампира, когда тот передавал мне Источник Света. Несколько раз слышала, как я звонил Малтуриону с просьбой о помощи. Ты точно должен быть в курсе. Держите.

Скинув парочке хмурых игроков видео, я терялся в догадках о причине молчания Долгунаты. В склероз Арчибальда не верилось. Скорее, Долгуната не сочла это важным для упоминания.

– Арчибальд, это неучтенный фактор. Наш договор недействителен, и я требую компенсации. Если мои люди попали под дыхание Химеры, компенсацию потребуется выплатить и им. Арчибальд, против Высшего с нашими пушками не навоюешь. Учитывая, что Танатос отвернулся от поместья, замедлить вампира мне нечем. Извини, – Эйринесса коротко, но твердо обрисовала сложившуюся ситуацию. Каторианцу крыть было нечем, и он кивнул в ответ. Включив коммуникатор, демонолог отозвала оставшуюся третью группу. – Мы сворачиваемся. Жду всех на точке.

Открылся портал и Эйринесса с остатками наемников покинула резиденцию без лишних прощаний и обвинений.

– Сука, – едва слышно выругался Арчибальд, и вначале я подумал, что так наставник охарактеризовал поступок наемницы. Я с ним был не согласен.

– Она заботится о своих людях, – встал я на защиты Эйринессы.

– Кто? – не понял меня Арчибальд. Потом, осознав наш диалог, пояснил. – Я про друидку тупоголовую! Какого хрена она затеяла свою игру?

Дальше пошла непередаваемая игра слов, позавидовать которой смог бы даже Синцов, будь он жив. Арчибальд редко кого ругал словесно. Обычно достаточно было взгляда, чтобы понять истинное мнение каторианца об объекте. Но сейчас был тот самый момент, когда нужна была матотерапия. Я приготовился ждать обвинений и в свой адрес тоже, помня, что нахожусь под горячей рукой и функцию «мальчика для битья» с меня никто не снимал, но обошлось. После словесного выброса Арчибальд ограничился запуском серии огненных шаров внутрь дома, и позвал к нам Милтая, блуждавшего с группой неподалеку.

– Дальше вам идти нет смысла. Резиденция под охраной Высшего.

– Это-то понятно, скорость и мощь Высшего это ого-го. Только и мы не лыком шиты, кой-чего найдется. Гляди-ка, – Милтай протянул Арчибальду небольшой пульт, и прищурив глаз ждал вердикта. – Мы сюда чего прошли-то? Грабить? Вроде нет. Воевать тоже не получится. Не дохнет тут никто. Остается только одно – взорвать все к носодротовой бабушке. Я правильно понимаю?

Арчибальд повертел пульт в руках и в глазах появился знакомый огонек задора. Вернув пульт, он кивнул Милтаю и указал на здание:

– Внутрь идем я и Ярополк. Вам нужно продержаться три минуты, после чего отправляйте посылку. Нам должно хватить времени. Если все получится, твоя награда удвоится.

– Лады! Паря, что стоим, уши развесив? Али не слышали, что нас бить придут? Живо купол ставь! Пошумим маленько.

– Вперед, – подбодрил Арчибальд, выхватывая Мультистрайк и ныряя в заполненный дымом пролом в стене. Я глубоко вдохнул, как перед прыжком, и пошел догонять наставника. Плотные слои дыма приняли меня как родного. Видимость была настолько плохой, что я собственные руки не видел. Сделав пару шагов вперед, я уткнулся в спину Арчибальда. Он не шелохнулся, и я успел испугаться, что Малтурион его заморозил. Но опасения были напрасными. В следующую секунду наставник рванул вперед и исчез, а в то место, где он стоял, выстрелила струя жидкого азота и задела меня по касательной, оставив на броне иней. Потом я услышал шум и дым начал рассеиваться. Когда видимость стала сносной, я увидел в руках каторианца странный агрегат, втягивающий в себя дым и выпускающий чистый влажный воздух. Крикнув мне, чтобы я занялся источником дыма, он снова исчез из поля зрения.

Беглый осмотр зала помог найти источник задымления. Это было легко. Дым выходил из вентиляционных решеток под потолком. Недолго думая, я начал палить Мультистрайком в потолок с лепниной, стараясь завалить вентиляционную шахту, ведущую в этот зал. Арчибальд скакал с пылесосом по всему залу, ловко уклоняясь от преследовавших его замораживающих струй. Малтуриона я нашел у дальней стены на небольшом подиуме. Он, как командир на мостике, спокойно управлял по ДУ парой небольших дронов, атакуя каторианца и игнорируя меня. Если судить по его довольному лицу, волноваться причин у вампира не было. Он был полностью увлечен не столько Арчибальдом, сколько своими игрушками, оскаливаясь каждый раз, когда удавалось сделать красивый кульбит и выстрелить с интересного ракурса.

Арчибальду в противовес Малтуриону было плевать на летающих гадов, он легко уходил от мудреных атак, не сводя глаз с вампира. Без слов я понял, что дронами заняться тоже придется мне. Несколько выстрелов превратили игрушки в то, что даже пылью не смогло осесть на пол. Не делая паузы между выстрелами, следующих три шара я отправил в сторону Малтуриона. Тот словно этого и ждал. Он вскинул руку, выбрасывая ставший бесполезным пульт и трансформировался в боевую форму. Шары бессильно уткнулись в защитный купол и сползли на пол, оставив там дыру. Дежавю. Где-то я такое уже видел… Твою же мать!

Мне не доводилось видеть Малтуриона в боевой трансформации, и даже о ней думать. Всегда чопорный помощник Бернарда представлял собой в моей голове всего лишь образцового слугу, умеющего без лишних слов поставить себя выше других. И, как оказалось, одно дело болтать с презирающим тебя слугой Координатора, а совсем другое сражаться с Высшим вампиром в полной боевой трансформации. Моя душа благополучно ушла в пятки, и я понял, что сглупил. Нет, не потому, что спровоцировал Малтуриона, а потому что столько раз всплывала тема вампира в ходе поисков, и у меня прямо под носом был один из них, а я даже ни разу о нем не вспомнил. Каждый вампир во время боевой трансформации имел уникальные характеристики: разрез глаз, форму головы, крыльев. Я об этом знал из своих книг. Именно так Арчибальд планировал выяснить у Гарбиталя, главы вампиров, личность встретившегося нам в Метро-2 врага. Теперь в этом отпала надобность. Личность вампира только что была установлена, ибо на меня смотрели те самые глаза. Передо мной стоял Мерлин.

Я сделал маленький шаг в сторону, пока Малтурион и Арчибальд играли друг с другом в гляделки. Сделал второй шаг. Третий. Вновь никакого внимания. Однако стоило мне приблизиться к двери, ведущей в библиотеку, как Малтурион превратился в темное размытое пятно, и воплотился рядом со мной. Я почувствовал его руку на спине. Вампир не пытался ударить или оттолкнуть. Он просто легонько что-то прикрепил мне на спину, как это делают хулиганы в школе. И я понял, что лучше бы это была бумажка с надписью «Дурак», чем свиток с обещанием телепортировать меня на кудыкину гору. Все произошло очень быстро, я даже дернуться не успел. Малтурион активировал портал, и воздух вокруг меня пришел в движение. Секунда прошла, а я остался стоять на месте, вместо меня исчезла часть стены. Арчибальд не отставал по скорости от вампира, и успел отбросить злополучный свиток в стену. Дальше я наблюдал начало стремительного по своей скорости вальса. Две размытые тени, черная и серебряная, сплелись в единое целое и закружились по залу, попутно помогая исчезать некоторым предметам интерьера. То тут, то там пропадали куски стен, колонны, мебель, шторы, показывая настойчивый характер противоборствующих сторон. Я не стал им мешать и поспешил к своей цели в соседний зал, надеясь, что Арчибальду удастся надолго занять Малтуриона-Мерлина. Я бежал во всю прыть, паля с двух рук сразу. В одной был Мультистрайк, сносящий с дороги двери, мебель, стены и прочее материальное. В другой – обычный автомат, избавляющий меня от порталов. Пули исчезали одна за одной, оставляя после себя лишь всполохи и позволяя мне без оглядки бежать вперед по коридору.

Дверь библиотеки испарилась и искомый стеллаж оказался в поле зрения. Я сделал шаг и увяз в чем-то парализующем. Двигаться было сложнее, чем при прорыве в Твердыню, но я не сдавался, чуть ли не зубами вгрызаясь в пол. Секунды тянулись за секундами, но я не сдвинулся ни на йоту. Ловушка удерживала меня крепко. Неожиданно рядом со мной появился серебряный вихрь, вырвал мое тело из ловушки и швырнул прямиком в нужный стеллаж. Словно в замедленной съемке я видел, как рядом с Арчибальдом материализовалась темная молния и Арчибальда скрутил вихрь портального перехода. Я даже успел встретиться взглядом с Малтурионом-Мерлином, прежде чем врезаться в стеллаж. Тот не выдержал такого отношения и завалился. Черная молния очутилась рядом со мной и я скорее почувствовал, чем увидел, как на меня повесили портальный свиток. Было всего мгновение, чтобы сгрести в охапку книги с той самой полки и умолять Игру, чтобы все оказалось не зря. Я хотел жить.

Вспышка портального перехода, и в этот раз все прошло как надо, я вывалился рядом с Арчибальдом, убирающим Мультистрайк в инвентарь. За спиной наставника дымился шипованный хвост какого-то темно-зеленого монстра, чуть дальше лежали пострадавшие от кислоты наемники. Память и логика расставили все по местам. Темно-зеленый монстр – это химера. Наемники попали под ее дыхание и теперь на месяц были привязаны к этому миру. Арчибальд не пожелал прервать их мучение из-за Эйринессы, бросившей нас посреди похода. Вроде поступила по-честному, но не по совести. Потому, Арчибальд тоже поступил по-честному – теперь это не его отряд, и забота о них не его дело, его дело – компенсация.

– Взял? – Арчибальд глазами шарил по разбросанным книгам. Я, не вставая с земли, принялся их собирать и едва сдержал радостный крик. Маленькая книжечка в темной обложке была здесь.

– Выглядит, как подстава, – недоверчиво заметил Арчибальд, но нас отвлекло системное сообщение:

Задание «Зачистка древних знаний» завершено. Получено пять гранисов.

Милтай выждал три минуты и стер резиденцию с лица земли, как обещал. Три ядерные бомбы малой мощности – весомый аргумент даже для Высшего вампира. Спрятав оставшиеся книги в инвентарь, я открыл темную книжицу и судорожно сглотнул. Мне был знаком язык кинокефальцев, на котором был написан этот дневник. Это не было подставой. Дневник действительно принадлежал одному из участников рестарта, имя которого начиналось на «М», что подтвердила сама Игра системным сообщением. Но, черт меня раздери, это был не дневник Мерлина! Это был еще один дневник Мадонны!