— Ты не спешил, — поприветствовал меня Эредани. «Барлиона» воплотила меня там же, где и отпустила, — в бараке. Напарник лежал на кровати и изучал потолок, оставаясь безучастным к окружающему. Причиной такого поведения тифлинга, как я понял, были Варталинские, маячившие за окнами барака и цепляющиеся ко всем проходящим игрокам.

— По будням до обеда я занят, — объяснил я свое отсутствие, но подробности специально опустил, определяя границы нашего сотрудничества. — Новости есть?

Эредани сел и задумчиво почесал ухо.

— Маркон разобрал пять из пятнадцати испытаний базовой полосы, на остальные ему еще дня три потребуется. «Фениксу» и «Темному легиону» уже слили информацию о нашем прохождении полосы новичков. Ко мне подходили с предложением купить танец, я обещал подумать. Не хмурься. Рано или поздно все поймут, что да как. Если мы сможем пройти базовую полосу с бонусами, рекомендую продавать информацию, пока она свежая и имеет ценность. С Марконом я договорился, он будет работать с кланами только через нас. Взамен получит тридцать процентов от продаж, плюс я помогу ему с тренировками для степени Магистра школы Ривальдо. Вот и все новости. Возражения есть?

— Никаких, — я был полностью согласен с Эредани. — С интересом Гурта к танцам разобрался?

— Еще нет, занимался более важными вещами. Смотри, это схематичная карта нашего острова, — Эредани разместил на кровати проекцию. Часть с тренировочным полигоном была более-менее проработана, но все остальное представляло собой пустой овал. Лишь на севере да западе «карты» фигурировали горы и загадочная красная «Х».

— Варталинских на выходных не было, так что я спокойно прогулялся по базе. С народом пообщался. Не могу похвастаться, что плодотворно, без золотого тут и рта никто не откроет, но кое-что полезное выделил. К горам на запад никто не ходит — там мобы толстые, и от базы далеко. Думаю, что Подземелье там надо искать. Многих выпускников видел с шестым уровнем, пару даже с седьмым. Рядом с полигоном так не прокачаешься. К чему я это, до Подземелья мы вдвоем не дойдем, мобы сожрут. Нужна команда. Как ее собрать — большой вопрос, решения у меня сейчас нет.

— Маркон?

— Нужно около десяти игроков, — покачал головой Эредани.

— Умеешь ты озадачить, — протянул я. — Вернемся от Отшельника, к народу присмотримся. Потом будем думать.

Мы собрались выходить из барака, когда увидели через окно, как Варталинские докопались до игрока и что-то доказывали ему, активно жестикулируя.

— Давно они тут торчат? Мало упырям было тварей Бездны?

— Часа два. Они как меня увидели после возвращения, так сразу и рванули ко мне. Еле успел в барак забежать. Хотели следом войти — ничего не получилось. Теперь вот отираются рядом, караулят. Поквитаться хотят или еще развлечься. Отмороженные малолетки… Вот тебе наглядное подтверждение того, что безделье и деньги развращают молодежь…

— Не ворчи. На старика похож, — скривился я от причитаний Эредани. — Как выбираться будем?

— Я и есть старик. Надо думать. У тебя со временем сегодня как?

— До упора, но без фанатизма. Завтра на работу. Может, купим броню и оружие, что народ из Бездны вытаскивает? Не сидеть же в норе, как крысы.

— Нет, — ответ Эредани меня удивил. Я-то полагал, что тифлинг будет рад поднять силу и выживаемость за мой счет. — Смотрел я на то, что предлагают. Один мусор. Ничего даже близко похожего на твою кирку нет. Хочешь одеться — телефонный номер у тебя есть. Только я не знаю, сколько сейчас стоит полный кожаный доспех для начальных уровней. Цены в «Барлионе» сильно изменились после обновления. Могу дать совет — не трать деньги. Видел одежду выпускников? Такую не купишь, ее можно только выбить. Не забывай, через пару месяцев, а то и недель, мы получим несколько десятков уровней, и все, что ты купишь, придется выбросить или продать за бесценок.

Слова Эредани были до противного справедливыми и вызвали у меня недовольство собой. Все лежало на поверхности, почему я сам не дошел до таких логичных выводов? Старею, что ли? Или мозги не работают после переутомления? Переутомления?! Мысль о том, что я забыл проверить логи, промелькнула яркой вспышкой, и я, не откладывая, полез в настройки, предупредив Эредани, что отвлекусь на пару минут. Поиск по ключевому слову «переутомление» выдал только одно сообщение:

_____________________________

Внимание! Превышен допустимый для вашего организма предел передачи импульсов из игры в реальность. Настоятельно рекомендуем выйти из игры и снизить порог передачи до уровня «Реабилитационный»!

_____________________________

Я посмотрел на соседние логи и разочарованно вздохнул, вспоминая, что сообщение действительно было. Когда я летел в Бездну, ошарашенный прыжком и болью, случайно смахнул окошко с предупреждением в сторону, а после благополучно про него забыл. Игра в очередной раз намекнула, что рога мне презентовали не случайно. Это же надо быть таким оленем!

Эредани терпеливо дождался окончания моих изысканий и уточнил:

— Есть что-то, о чем я должен знать? Чтобы сюрпризов не было.

— Нет, это личное, — делиться подробностями я снова посчитал лишним. — Пошли тогда? Отшельник нас уже заждался. Варталинских будем брать голыми рогами!

Стоило выйти из барака, как тело отозвалось неприятными симптомами. Все-таки ушлепки нашли способ навредить. Я согнулся в приступе тошноты, чувствуя расположенную поблизости Светлую вещь большой мощности. Сбоку довольно заржали.

— Ну, приветики, парнокопытные. Вам нехорошо? Инструктора позвать? — зрелищем поверженного тифлинга Варталинские наслаждались издали.

Глаза сильно слезились, но периферийным зрением я выцепил раскачивающееся справа маленькое кольцо. Если бы не ветер, заметить артефакт было бы тяжело. Молодцы, учатся на своих ошибках, в этот раз побоялись держать Свет в руках. Тошнота наваливалась волнами — чем ближе кольцо было ко мне, тем хуже становилось. Сзади послышалось глухое «ух-ё!» — Эредани успел покинуть барак и тоже почувствовал действие Света. Он начал заваливаться на землю, и я не придумал ничего лучше, чем ударом ноги втолкнуть его обратно в барак. Копыто пришлось в челюсть напарника, и с очередным стоном он скрылся в здании. Нехорошо получилось, но действовал я из благих побуждений.

От этой картины Варталинские зашлись идиотским смехом. Мне захотелось добраться до них и свернуть шеи, потом дождаться возрождения и еще раз свернуть. Я затрясся уже не от Света, а от бешенства. Если бы кто-то раньше мне сказал, что я способен на такие сильные чувства, в жизни бы не поверил! Подстегиваемый злостью на малолеток, я дотянулся до кольца и, едва не потеряв сознание, сдернул его с веревки. Варталинские затихли. Глядя в их сторону, но ничего не видя за красной пеленой, я закинул добычу в инвентарь. Утритесь ублюдки, не на того напали! Мне сразу полегчало. Причем не только морально, но и физически. Никаких ощущений от вредного кольца в виртуальном кармане не наблюдалось.

— Э-э-э! — подлетел Браксед. — Вернул кольцо, козлина!

Тело все еще сотрясалось от близкого знакомства со светлым предметом, но я справился с дрожью и исподлобья посмотрел на Бракседа, наставив на того рога. Он благоразумно сделал несколько шагов назад. Решив, что уделенного внимания более чем достаточно, я позвал Эредани.

— Идем. Нас ждут, — напарник оклемался и ждал окончания представления. Хорошо, что удар получился слабым.

— Ты че, оглох? — Браксед не определился, что делать дальше. Он боялся приблизиться ко мне, но и кольцо потерять не мог. — Верни кольцо! Оно стоит таких денег, что тебе за всю жизнь не заработать!

Мы молча двинули в сторону выхода из лагеря. Варталинские пошли следом, но приближаться или как-то мешать опасались.

— Мы вас на счетчик поставили, уроды! — крикнул Куртюн. — С вас двадцать штук бабосиков и кольцо! Не будет сегодня золота — завтра с вас уже двадцать одна штука!

— Двадцать две! — поправил Браксед.

— Счетчик каждый день на две штуки будет расти! — согласился Куртюн. — Вы не знаете, с кем связались!

Эредани: «Айкидо? Каратэ?»

Квален: «Трудное детство со старшей сестрой. Мы выживали как могли».

Я набирал текст еще медленно, но старался при случае отработать навык. Эредани прочел и хрипло рассмеялся, потирая морду.

Эредани: «Зато боевик “Братья и сестры” интереснее драмы “Отцы и дети”».

Квален: «Это ты о себе?»

Эредани: «Это я о детях сзади. Дай описание кольца. Чего они никак не угомонятся?»

_____________________________

Большое платиновое кольцо Элуны

Описание : Эпический предмет. Инкрустированное Каплей Элуны кольцо источает Свет, лишая темные сущности и демонов силы и желания творить зло. Требования к уровню: 250. Создатель: Махан

— Интеллект: +20

— Выносливость: +20

— Вера: +10

— Все темные сущности и демоны в двадцати метрах от кольца получают Дебафф «Ослабление», снижающий все характеристики на 40%

— Все темные сущности и демоны в двадцати метрах от кольца получают Дебафф «Головокружение», снижающий скорость на 40%

— Раз в минуту игрок получает бафф «Благословение Элуны», увеличивающий урон, наносимый всем существам на 20%. Время действия баффа: 10 секунд

_____________________________

Как по мне, для кольца такого уровня, стоящего десять тысяч золотых, характеристики были поразительно низкими.

— Вот, значит, как они это реализовали, — пробурчал Эредани. Уточнить, что он имел в виду, я решил позже.

Под аккомпанемент примитивных угроз от недалекой молодежи мы покинули плац, обошли барак инструкторов и добрались до ворот. Периметр тренировочного полигона, за исключением границ с Бездной, представлял собой трехметровый частокол. Выход за пределы полигона закрывали ворота, на страже которых стояли незнакомые мне Охотники на демонов и несколько жриц. Все NPC.

— Дальше проход запрещен до завершения полос! — грозно произнес охранник, перегородив дорогу Варталинским.

— А этим почему можно? — возмутились малолетки. — Они даже базовую не прошли!

— Этим можно, — подтвердил страж и открыл для нас ворота.

— Кольцо верни! — еще раз крикнул нам в спину Браксед, и мы вышли из лагеря. Окружающий мир вместе со звуками изменился, словно мы покинули территорию утопающего в зелени отеля и попадали в суровые объятия голой египетской пустыни. Только вместо редких финиковых пальм — серые остроконечные кактусы без намека на иголки, небо странного насыщенного пурпурного цвета да красные камни с песком под ногами. Лишь горы на заднем плане остались теми же, что я увидел на капище в первый день погружения.

Мерцающий купол полностью защищал тренировочный лагерь с его обильной растительностью от влияния местного климата. От ворот убегала протоптанная дорожка, раздваивающаяся метрах в тридцати от нас. Одна ее часть шла прямо в сторону гор, другая поворачивала направо и, огибая небольшой холм, скрывалась среди серых кактусов. На холме расположились живописные руины некогда великой крепости, среди камней которой мелькали фигуры игроков-выпускников. Вой сухого ветра разбавлялся взрывами, подбадривающими криками игроков и предсмертными хрипами демонов. Вотчина Н’Гота беззастенчиво разорялась, пока ее предводитель набирал силы для возвращения в «Барлиону».

— Твою же… — Эредани рухнул на колени и озарился светом. Его картограф успел прокачаться до второго уровня. Я был не настолько наблюдателен — мне оставалось сто семьдесят два пункта. Вид стонущего тифлинга был малоприятен, и я отвернулся в сторону. К счастью, Эредани быстро пришел в себя и встал рядом, всматриваясь в происходящее на руинах.

— В крепость сходим? — я кивнул на развалины.

— На обратном пути. Я без способностей — это минус один. У тебя демон бесконтрольный. Это минус половина. Половина бойца вместо двух — не те условия, на которые я готов подписаться.

— Можем кого-нибудь взять в группу, — к нам как раз приближался игрок Диабеттис. Он ловко подпрыгнул и приземлился на мелкого моба, сминая того в блинчик. Следующий прыжок, подкрепленный быстрым кастом заклинания, уничтожил высунувшегося из камней ушастого демона. Этот Охотник прекрасно действовал самостоятельно без всякой заемной силы и дурацких штрафов.

— На обратном пути! — настоял Эредани, двинувшись вперед по тропе и постепенно забирая направо. — Диабеттис будет рассчитывать на двоих, а получит половину игрока. Не нужно его подставлять.

— Как знаешь, — я погасил начавший было разгораться азарт битвы. Демоны не выглядели страшными монстрами, скорее наоборот, забавные ушастые зверушки были поголовно третьего уровня. Берешь такую за хвост и начинаешь долбить о камни. Пара ударов — и клиент готов.

— Пояснишь, что не так с кольцом?

— Ничего, я отметил разницу с тем, что было до обновления. Тебе не показалось странным, что Эпическое кольцо для двести пятидесятого уровня имеет всего тридцать плюсовых характеристик? Вот и я вначале удивился, но потом понял — уравниловка. Одежда ушла на второй план, теперь основную роль играют уровни и полученные плюсом характеристики. Где бы «бомжи» денег на такое колечко достали? Вот Корпорация и скорректировала все предметы. Упор теперь не на характеристики, а на дополнительные бонусы. Посмотри на кольцо — три усиления в дополнение к плюсам. Это очень круто и интересно. Все на процентах, подстраивается под игрока, числовые единицы — сугубая формальность. Вспоминаем твою кирку — Редкий предмет, имеет два бонуса. Эпический — три бонуса. Значит, Легендарный может иметь от четырех до шести усилений, про Масштабирующийся я вообще молчу. Но это лишь мои догадки. Выйдешь в реал, посмотри на форумах, что об этом пишут.

— Почему сам не посмотришь?

— Потому что капсулы заключенных не подключены к общему информационному полю.

_____________________________

Справочная информация / Градация предметов в «Барлионе»

Обычный — наиболее распространенный в игре тип предметов, не имеет дополнительных характеристик или бонусов. Создается игроками или покупается у NPC. Можно продавать другим игрокам, в том числе после личного пользования. Нет ограничений по уровням.

Необычный — предмет, имеющий одну случайную плюсовую характеристику и один бонус. Создается игроками или покупается у NPC. Можно продавать другим игрокам, в том числе после личного пользования. Нет ограничений по уровням.

Редкий — предмет, имеющий две случайные плюсовые характеристики и два бонуса. Создается игроками или покупается у NPC. Можно продавать другим игрокам, в том числе после личного пользования. Есть ограничения по уровням.

Эпический — предмет, имеющий три случайные плюсовые характеристики и три бонуса. Создается игроками или покупается у NPC. Можно продавать другим игрокам до личного пользования. После пользования предметом передать его другому игроку нельзя. Есть ограничения по уровням.

Легендарный — предмет, имеющий пять случайных плюсовых характеристик и пять бонусов. Создается игроками или покупается у NPC. Можно продавать другим игрокам, в том числе после личного пользования. Есть ограничения по уровням. Предмет можно украсть из инвентаря, с вероятностью 10% предмет остается на земле после гибели игрока.

Масштабирующийся — предмет, имеющий семь случайных плюсовых характеристик и семь бонусов. Приобретается только у NPC. Нельзя передать другим игрокам. Нет ограничений по уровням. Предмет нельзя украсть из инвентаря, не выпадает при гибели игрока.

Божественный — предмет, имеющий десять случайных плюсовых характеристик и десять бонусов. Можно получить только за выдающиеся заслуги перед «Барлионой», выдается лично Императором. Нельзя передать другим игрокам. Нет ограничений по уровням. Предмет нельзя украсть из инвентаря, не выпадает при гибели игрока.

_____________________________

Мы обошли холм, но не встретили ни одного живого существа. Ни демонов, ни грызунов, ни змей, вообще никого. Игроки оставили нам только голые камни и песок. Привыкнув в реальности ходить в одиночестве, я и в «Барлионе» отстал от Эредани. Тот не возражал, лишь сместился в сторону от дороги и поравнялся со мной. Мы шли поодаль, но при этом видели друг друга.

— Квален, иди сюда! — позвал Эредани и опустился на колени. Тон его был спокойным, и фрейм напарника оставался зеленым, поэтому я приблизился, не торопясь. Напарник склонил свою рогатую голову над какой-то красной колючкой.

— Демонический клевер, — пояснил он, и осторожно разгреб песок руками. — Чтобы правильно сорвать, нужен навык Травничество от четырехсот. Тогда линия среза становится видна. Попробуй сорвать.

Эредани уступил мне место, и я уселся разглядывать колючку. Технология срыва мне была известна — при детальном изучении растения должна появиться мерцающая полоса, срезав или сорвав по которой можно было сохранить его в целости. Ошибешься — получишь горсть никому не нужной соломы. Вот только полоски не было. Примерившись, я ухватил стебель ближе к основанию и надломил.

_____________________________

Получена новая специальность: Травничество

Описание : Добывающая специальность. Вы становитесь настоящим мастером в поиске трав. Отныне вы способны чувствовать траву и находить ее в самых укромных уголках «Барлионы».

_____________________________

Получен предмет: Пыльца демонического клевера.

Описание: Обычный предмет, необходим для специальностей. Использование: объедините 100 пыльцы и получите один Демонический клевер.

_____________________________

Получены улучшения

Получен Опыт: +12, до следующего уровня: 964

_____________________________

— Приятная новость, — обрадовался Эредани. — Всегда знал, что разум когда-нибудь победит, но не думал, что это случится так поздно. Травничество увеличилось?

— Только шкала на две единицы, — ответил я, вчитываясь в изменения. — Зато опыт хорошо скакнул.

— Теперь логика обновления стала понятна, — заявил напарник. — Предметы действительно потеряли лидирующую роль, и крутизну игрока отныне определяет только его уровень и полученные характеристики. Даже если на первом уровне кто-то вольет в игру миллионы и купит себе Масштабирующиеся предметы, то не станет сильным в одночасье Только через уровни.

— Которые получить стало охренительно сложно, — поддакнул я. — У меня бонус за капсулу, двукратное увеличение Опыта за полосу новичков, но за цветок я получил только один процент от уровня.

— Кто сказал, что все будет просто? Богачи должны чувствовать свое привилегированное положение, иначе прекратят тратить деньги. Отметь на карте это место — цветки возрождаются каждые сутки. В настройках найди «Травничество» и поставь галочку «Автоматическое обнаружение». Чем выше твой навык, тем дальше ты сможешь обнаруживать траву.

В словах Эредани не было ничего плохого, но я почувствовал раздражение от его постоянного отеческого тона. Так делай, а так не делай. Я молча выполнил указание, но спокойно идти дальше не смог. Натура требовала проявить самостоятельность и доказать, что давно является взрослой и даже умной.

— Ты как хочешь, но я попробую поохотиться, — пусть Эредани ждет обратной дороги, как и хотел, а я и сейчас прокачаюсь. Напарник пожал плечами и отошел подальше. Попадать под раздачу «бонусов» моей Демонессы ему не хотелось. Признаться, я не поверил, что Архидемон причинит мне вред. Ну не могли разработчики так криво реализовать этот момент! Кто тогда будет выбирать тифлингов, если к ним идет такой прицеп?

Анирам явилась во вей красе — грозная, с широко расставленными крыльями, окованная светлыми путами и, что меня больше всего насторожило, молчаливая. Никаких «я сотру тебя в порошок», «выпью твою кровь» или «нагажу под дверью». Она просто взирала на меня с высоты своего двухметрового роста, не делая попыток вызвать какую-нибудь тварь из Бездны.

Я подождал. Анирам продолжала демонстрировать исключительно пассивное презрение. Решив, что это хороший знак и мои выводы верны, я как настоящий мужик двинул на охоту.

Приспешниками Н’Гота были трехуровневые ушастые змеи, похожие на болевших все детство наг. Длиной чуть более метра, они имели сухопарый торс, недоразвитые руки с длинными черными когтями, непропорционально огромные уши и два рога, которыми цеплялись за камни. Демоняки вызывали что угодно, только не страх. Хотелось присесть и жалостливо почесать за ухом няшную животинку.

Когда игроки свалили на другую сторону холма и не могли меня видеть, я выделил высунувшуюся из камней недозмею и активировал «Удар демона»:

_____________________________

Нанесен урон!

Вы нанесли 15 урона: (20 Магическая атака) – 5 (Защита приспешника Н’Гота). Итого осталось Жизни: 285 из 300

_____________________________

Демон взвизгнул и устремился воздавать за поруганную честь. Ничем другим такое агрессивное поведение я объяснить не мог — не пятнадцать же единиц потерянной Жизни его так расстроили? Со страшным писком демон нацелился на мою ногу. Ах ты ж, опарыш перекормленный! Вовремя подставленное копыто прервало красивую атаку демона. Сверху я еще припечатал его вторым «Удар демона». Змееныш легко отделался еще пятнадцатью урона и попробовал укусить копыто. Хрен тебе, а не пожрать. Атака на копыто не снижала мне Жизнь, но было щекотно. Я наступил демону на голову, прижимая того к земле. Теперь можно открыть логи. Я мог наносить 61 единицу магического урона, но из-за разницы в уровнях между мной и демоном он резался втрое. Даже формула была приведена: Урон = А/Б, где А — Сила атаки игрока, Б — уровень противника, деленный на уровень персонажа. Соответственно, чем выше по уровням противник, тем меньше по нему проходит урона и наоборот. Такая вот забавная математика.

Пока я разбирался с логами, Анирам подошла поближе к холму и ударила по округе ультразвуком такой силы, что я невольно подпрыгнул.

— Придите, братья! Уничтожьте предателей, отринувших свою суть! Придите!

Прооравшись, Анирам довольно оскалила острые зубы, поцокала языком и сложила крылья.

— Ату его-о-о!

Камни неприятно зашевелились — приспешники Н’Гота спешили откликнуться на зов Архидемона. Лишенные своего предводителя, они не могли противиться воле старшей. Одновременно двадцать ушастых голов вылезло из ближайших камней. Щелкая пастью, твари устремились ко мне. Самой первой атаковала прижатая змея. Она извернулась, подпрыгнула и больно впилась в ногу:

_____________________________

Получен урон!

Уровень Жизни снизился на 30: 30 (Укус приспешника Н’Гота) – 0 (Физическая защита). Остаток Жизни: 570 из 600

_____________________________

Больно-то как! На тебе копытом в морду вместо почесушек, тварь неблагодарная!

Впервые за все время полного погружения на меня напал моб, и я со стопроцентной уверенностью мог сказать — такой опыт нам не нужен! Я пинком отправил змеюку обратно к развалинам. Полет был быстрым, но безуспешным — ударившись о камни, демон потряс головой и ринулся обратно.

— Квален, валим отсюда, валим! — почти стихами закричал Эредани и, показывая пример, пустился наутек. Оценив перспективы встречи с оравой ушастых тварей, я последовал за напарником.

— Поохотился? — иронично спросил Эредани, позволив мне поравняться с ним. При этом он не прекращал активно работать ногами, уносясь подальше от вотчины Н’Гота.

— Дыхание побереги. Пригодится, — раздраженно ответил я, хотя понимал всю справедливость его иронии.

— Радиус агро у демонов обычно не более километра, — продолжил ерничать Эредани. — Дыхалки хватит. Ты только посмотри, какой бонус! Все внимание напра-аво!

Я посмотрел туда, куда указывал напарник, и увидел Анирам. Связанные руки не мешали ей сохранять равновесие, а кожаный корсет эффектно подчеркивал достоинства фигуры, однозначно указывающие, что у меня не Демон, а Демонесса. Достоинства двигались в такт бегу и приковывали к себе все внимание, отчего я чуть не упал, запнувшись о камень. Как только Эредани успевает все подмечать? От греха подальше я отправил отдыхать четвертый размер вместе с Анирам. Вернее, Анирам с ее четвертым размером.

Демоны отстали через километр, но мы пробежали еще метров пятьсот для перестраховки и только тогда остановились. Дальше дорога превращалась в заброшенную тропу, а потом и вовсе исчезала. Видимо, мало кто из игроков забирался так далеко от лагеря. На первый взгляд здесь не было ни демонов, ни добычи. Спустя минут десять мы дошли до полноводной реки шириной около двадцати метров. Черная вода в ней выглядела странно и бурлила не хуже ушицы на костре.

— Это не вода, — Эредани присел на берегу, рассматривая жидкость. Опускать руку в непонятную субстанцию он остерегся. — Похоже на насыщенный воздухом песок.

— Да плевать, что это такое, меня больше интересует, как мы попадем на тот берег.

Во всей округе я не заметил ничего похожего на нормальное средство переправы, даже на другом берегу. Только тонкая жердь на небольших подпорках прямой струной тянулась с одного берега на другой в полуметре от речной поверхности и приглашала проявить чудеса эквилибристики.

Надеясь на повышение Картографии, я стал внимательно рассматривать противоположный берег. За привычными серыми остроконечными деревьями, к моему удивлению, виднелась буйная растительность зеленого и желтого цвета. Стоило мне отметить высоту гор, как система наконец-то оценила попытки сравнивать размеры предметов.

_____________________________

Получены улучшения

+1 к специальности Картография

_____________________________

— Это вообще не проблема, — хмыкнул Эредани и ловко перебежал по жерди на другой берег. Мостик, на котором едва помещалась ступня человека, даже не прогнулся от веса тифлинга. Я первый раз столкнулся в «Барлионе» с отклонениями от привычной физики.

Квален: «Я в восхищении! Только арена цирка не то место, где я любил проводить время».

Эредани: «Странно. Клоун ты еще тот».

— Сука! — беззлобно выругался я и ступил на мост. Теперь мой интерес к черной бурлящей жидкости возрос. Что будет, если я грохнусь вниз? Как канатоходец я был не очень. После секундного замешательства лег животом на жердь и пополз. Полз медленно и осторожно, чем вызвал раздражение у напарника.

Эредани: «Я освобожусь раньше, чем ты доползешь. Вызывай свою Демонессу, рядом с ней ты неплохо бегаешь».

— Сука, — еще раз обозначил я свое отношение к тифлингу. — Чего ж ты меня так бесишь сегодня?

Вопрос был риторический, потому что слышать его Эредани не мог. Я прополз метра три и расслабился. Все оказалось не таким страшным, как думалось изначально. В очередной раз подтянувшись вперед, я ослабил ноги и не удержался. Мир в одночасье перевернулся вверх тормашками, и рогами я черкнул по речной глади. Черт! Висеть под мостом было неудобно — копыта то и дело норовили соскользнуть. Я уже собирался вернуться в исходное положение, когда понял, что хвост оказался наполовину в речной субстанции. Она и вправду походила на зыбучий песок. Урона не наносила, неприятных ощущений тоже не доставляла. Но на этом положительные моменты пребывания хвоста в реке закончились — кто-то больно вцепился в него зубами и потянул меня вглубь. Взревев, я дернулся и вытащил хвост из воды.

_____________________________

Получен урон!

Уровень Жизни снизился на 20: 20 (Укус Речного демона) – 0 (Физическая защита). Остаток Жизни: 580 из 600

Уровень Жизни снизился на 20: 20 (Укус Речного демона) – 0 (Физическая защита). Остаток Жизни: 560 из 600

_____________________________

Вывернув голову, я увидел на хвосте рыбину размером с хорошо откормленную кошку. Жуткая тварь вцепилась в добычу не только зубами, но и непонятно откуда взявшимися руками. С криком «Иди на хер, сука!» я начал мотать хвостом из стороны в сторону, пытаясь сбросить демона-рыбу, но ничего не получалось. Тварь продолжила обгладывать мой хвост, не забывая рычать и страшно дымиться.

— Отпускай мост! — я не заметил, как Эредани оказался рядом. Схватив меня за руку, напарник рывком вернул меня на мост, и я пулей рванул к берегу. Рыба не отставала. Дымящейся кометой она летела вслед за мной, продолжая наносить урон. Это стало последней каплей. Выскочив на берег, я выхватил кирку и начал крутиться на месте, как собака, пытающаяся догнать вражину. После пары промахов, я все-таки умудрился от души долбануть демона-рыбу.

_____________________________

Нанесен урон!

Вы нанесли 42 урона: (19 (Физическая атака) – 5 (Защита речного демона))*3 (коэффициент усиления за нахождение на воздухе). Итого осталось Жизни: 158 из 200

_____________________________

Быстрого знакомства с описанием хватило на то, чтобы остановиться и начать остервенело бить демона. Потребовалось пять ударов, чтобы тварь второго уровня замерцала и растворилась в воздухе, оставив после себя небольшую красную колбочку.

_____________________________

Получены улучшения

Получен Опыт: +14, до следующего уровня: 950

_____________________________

Получена новая специальность: Рыбная ловля

Описание : Добывающая специальность. Вы становитесь настоящим мастером в рыбной ловле. Отныне вы способны чувствовать косяки рыб и ловить ее во всех водоемах «Барлионы».

_____________________________

Я принял новую специальность и показал Эредани добычу — колбу с Кровью демона.

— Неплохой улов, — довольно пробормотал тифлинг. — Спрячь. Продашь потом после лагеря.

— Донеси меня на тот берег, — попросил я. — Сам я не пройду.

— Нет, я к этому телу я еще не привык. Рискуем упасть вместе. Ты заметил, что мост увеличился?

Я посмотрел на жердочку. Действительно, визуально она стала шире. Пусть немного, всего два сантиметра, но все-таки.

— Квален, ты любишь рыбалку? — загадочно спросил Эредани и без перехода потребовал: — Суй хвост в реку.

— Ты нормальный? — возмутился я. — Какая на хер рыбалка? Тебе надо — ты и суй, что хочешь и куда хочешь.

— Мне нельзя — мне больно. Да и рыбак из меня так себе. Не хочешь совать хвост в реку, иди по мосту! Это не моя проблема. Я и так обойдусь.

— А я на брюхе доползу, — не сдавался я.

— Квален, не тормози. Опыт сам себя не получит! Посмотри, как ты удачно упал. Суй хвост в реку! — Эредани зашел с другого боку.

Вместо хвоста я сунул в реку кирку. Демоны ее нагло проигнорировали. Пришлось поворачиваться к реке спиной и присаживаться на корточки. Будь я живущим в воде демоном, только за один вид нависшего над рекой зада потребовал бы сатисфакции. Тем не менее я не спешил опускать хвост в реку. Уровень Жизни восстановился, но воспоминания об укусах никуда не делись. Пусть и не критично, но было больно.

— Ты сказки любишь? — неожиданно спросил Эредани.

— Нет. И ненавижу, когда мне их рассказывают серьезные люди, — пробурчал я, медленно опуская хвост в реку.

— Скучный ты. И правильный, — напарник продолжал поучать. — Теперь волшебные слова говори: «Ловись, рыбка, большая и маленькая».

Я хмыкнул.

— Эту сказку я знаю. Там волк дебил… Твою же!

— Подсекай! Подсекай! — заорал напарник.

Хвост вылетел из реки, вытаскивая на воздух очередного демона второго уровня. Пара шагов, кирку в руки, хвост вперед — и через пять ударов колба с Кровью демона лежала в инвентаре. Шкала Рыбной ловли увеличилась сразу на две единицы.

— Волк там не дебил, просто рыба у него была неправильная, — философски произнес Эредани. — А у нас правильная! Смотри, мост стал шире еще на пару сантиметров. Квален, надо наживку менять, а то мелочь одну таскаешь. Вроде серьезный человек, а размениваешься по мелочам.

Напарник откровенно забавлялся, подначивая меня. Я прикинул, чтобы гарантированно пройти по мосту, мне нужно выловить демонов десять, не меньше. Тогда ширина жерди будет достаточной для того, чтобы мой вестибулярный аппарат спокойно перенес эту прогулку.

С каждым выловленным демоном клева приходилось ждать все дольше и дольше. Если первые пять тварей цеплялись практически мгновенно, то, начиная с шестой, приходилось ждать, болтая хвостом в непонятной субстанции. Назвать ее водой у меня язык так и не повернулся. Десятого демона я ждал с минуту. Несколько раз порывался бросить все и пойти по мосту, но Эредани уговорил на десятку. Напарник, как всегда, ничего не пояснял, но причина стала понятна сразу, как только тварь оказалась нанизана на кирку:

_____________________________

Получены улучшения

— Получен Опыт: +14, до следующего уровня: 824

— Получена добыча: 1 Кровь демона.

_____________________________

Получено Достижение:

Гроза демонов 1 ранга : Вы уничтожили десять демонов, ни разу не умерев. Ваши навыки поражают своей силой. Урон всем Демонам увеличен на 5%. Для получения следующего ранга необходимо уничтожить 100 Демонов, ни разу не умерев (прогресс: 10 из 100)

_____________________________

— Я не буду тут торчать до посинения! — предупредил я, прочитав текст.

— И не надо. Мы всю мелочевку выловили, — вздохнул Эредани. — Но, согласись, получить плюс десять процентов к урону было бы круто.

— Девяносто демонов! Я, а не мы, их полгода ловить буду!

— А ведь я про наживку не шутил, — загадочно проговорил Эредани. — Пойдем на середину моста. Опустись в воду по пояс, я подстрахую. Нужно проверить одну теорию.

— Сначала расскажи ее мне, — заупрямился я. — Не хочу лезть задом в неизвестность.

— Не задом, а хвостом, — поправил меня напарник. — Если я ошибся — ты просто просидишь и все. Если нет, то… Опускай ноги в реку и хвостом поводи из стороны в сторону.

— На кой? — не понял я. — Будешь ловить на живца?

— Мы договаривались, до первой моей ошибки делаешь все без вопросов, — отрезал Эредани. — Суй зад в воду!

О как! В голосе напарника проклюнулся властный тон. Так говорят люди, привыкшие приказывать. Я оценил ситуацию. Мы действительно договаривались с Эредани о беспрекословном подчинении до первой ошибки, как бы мне это ни претило. Если встану в позу второй раз за день, это будет непрофессионально. Да и вообще, вокруг просто игра, так что надо развлекаться.

Пройдя немного по мосту, я слез в реку, держась за мост. Ничего не произошло. Видимо, мы действительно выловили всех речных демонов. Эредани напомнил, что нужно водить хвостом из стороны в сторону, привлекая внимание рыб. Одарив напарника недобрым взглядом, я выполнил и это указание.

Рывок за хвост был неожиданным и невероятно сильным. Я опомниться не успел, как оказался по шею в реке, только силой рук Эредани удерживаемый от того, чтобы полностью уйти под «воду».

_____________________________

Получен урон!

Уровень Жизни снизился на 30: 30 (Укус Речного демона) – 0 (Физическая защита). Остаток Жизни: 570 из 600

Уровень Жизни снизился на 30: 30 (Укус Речного демона) – 0 (Физическая защита). Остаток Жизни: 540 из 600

Уровень Жизни снизился на 30: 30 (Укус Речного демона) – 0 (Физическая защита). Остаток Жизни: 510 из 600

_____________________________

Новый противник был мощнее и быстрее своих предшественников. Он тащил меня на дно, не забывая жевать мой многострадальный хвост. Я застонал, готовый сам вцепиться зубами во что угодно, лишь бы не упасть, но напарник вовремя выдернул меня из реки. Молнией я ринулся на противоположный берег — нафиг такую рыбалку! Достигнув долгожданной цели, в этот раз, вместо того чтобы сразу замочить демона киркой, я копытом сбил его на землю, ибо терпеть боль было уже выше моих сил.

— Не дай ему уползти обратно! — прокричал Эредани, бежавший за мной следом. — Но не убивай!

Речной демон третьего уровня, размером с собаку, дымился на воздухе и загребал руками, стараясь добраться до привычной среды. Его кожа облезала, он подвывал, но целеустремленно полз, видя в реке единственный шанс на спасение.

Замахнувшись, я обрушил кирку на хвост твари. Механика игры не подвела — орудие ушло глубоко в землю, пронзив рыбу насквозь. Речной демон завопил громче и сильно дернулся, но я навалился сверху и зажал руками пасть. Теперь не покусаешься! Демон подо мной продолжал жутко выть и дымиться. Воздух на речных тварей действовал как огонь.

— Боль! Жрать! Хочу жрать! Не хочу боль! Хочу жрать! — неожиданно пришпиленная к земле тварь заговорила на языке демонов, но, что самое странное, я ее понимал. Сказывалась специфика моего рождения.

— Спроси его, где сокровища, — потребовал Эредани.

— Боль! Ничего не знаю! Хочу жрать! Боль! Домой! Жрать!

— Отвечай! — грозно скомандовал я. — Где сокровища?!

— Жрать! Дайте жрать! Ничего не знаю! Больно!

Кожа демона на воздухе быстро сохла и шелушилась, причиняя боль. Я попросил Эредани зачерпнуть немного воды-песка и вылить на пленника. Кожа перестала облезать, и демон вздохнул с облегчением. Всего на секунду, ибо песок быстро скатился, и боль вернулась.

— Где сокровища? — мы повторили «окропление» и продолжили допрос.

— В воде! — жалобно завыл демон. — Ничего не знаю! Дай жрать! Хочу домой! Боль!

_____________________________

Доступна дополнительная характеристика: Палач

Описание: Ваше умение выбивать из пленников признание впечатляет. Каждое очко характеристики повышает вероятность разговорить пленника и добиться от него информации на 0,1% вплоть до 50%. Смертность пленников уменьшается на 0,1% вплоть до 50%. Вами заинтересуются теневые кланы «Барлионы».

_____________________________

Я даже опешил на мгновение, вчитавшись в предложение системы. Чего мне не хватало для полной радости, так это интереса темной стороны «Барлионы». Воры, преступники, маргиналы и прочий шлак. Мне Эредани выше крыши!

Нажав кнопку «Отказаться», я приказал напарнику еще раз окропить демона водой.

— Если расскажешь, где сокровища, я отпущу тебя обратно. Убивать не буду!

— Брехня! Жрать! Дай жрать! Брехня! Ничего не знаю!

Диалог строился плохо. Демон большую часть времени орал от боли и голода. Никакого конструктива. Я решил добавить в голос максимальную твердость, на какую только был способен.

— Не брехня! Мы с тобой одной крови. Ты и я дети демонов, — боже мой, что я несу?! Я — человек с двумя высшими образованиями, с серьезной профессией — братаюсь с демоном-рыбой в какой-то дурацкой виртуальной игрушке. Мир сошел с ума, и я вместе с ним. — Мне не повезло и меня очистили. Но внутри я такой же демон, как и ты! Помоги мне, брат! Позволь избавить тебя от страданий и вернуть обратно в реку! Скажи, где лежит сокровище? Мне нужна твоя помощь! Разве ты не хочешь домой? Где сокровище, твою мать?!

— Там! — завыл демон, поддавшись на уговоры. — В воде! Охраняется! Жрать! Дай жрать! Боль!

_____________________________

Доступна дополнительная характеристика: Харизма

Описание: Ваше умение убеждать и привлекать на свою сторону других впечатляет. Вы сильная личность, способная быть лидером и вести за собой существ. Каждое очко характеристики повышает вероятность получить от NPC скрытое задание на 0,1% вплоть до 50%. Каждое очко характеристики повышает получаемый вами и находящимися под вашим руководством игроками Опыт на 0,1% вплоть до 50%.

_____________________________

Даже без подсказок Эредани я принял новую характеристику. О ней я много читал, знал правила получения и особые требования — без должной харизмы в реальности нельзя было получить ее в игре. Люди не учились в одночасье переубеждать других или вести их за собой. Этому и в жизни научиться специально невозможно.

— Зачем животинку мучаете, изверги? — грозный рык обездвижил меня и повесил гроздь дебаффов, рядом хрипящей мумией упал Эредани. Послышались тяжелые, но быстрые шаги, и в поле моего зрения вклинилась красная, довольно мускулистая лапа с черными когтями вместо ногтей. Лапа сграбастала демона, но я запротестовал.

— Это наша добыча! — получилось неубедительно, но я был услышан.

— Ваша, никто не спорит. Только вы ее или убивайте, или отпускайте! Худо, когда сильный мучает слабого. Разве не видно, животинке плохо на воздухе? Сиди здесь и жди моего приказа!

Последняя фраза относилась к демону. Раздался тихий «бульк», и я нутром почувствовал облегчение пленника. Демон пару раз плеснул и уплыл на дно зализывать раны. Следующим когтистая лапа приподняла меня и развернула в сторону своего хозяина. Высший демон Аргалот — босс вне уровней и по совместительству местный Отшельник. Я оценил красавца. Правильная и довольно привлекательная морда могла бы красоваться на обложке романов о слабых женщинах и сильных мужчинах. Красная кожа с темными венами походила на больную, но что я знаю о Высших демонах? Вдруг это у них высшее проявление брутальности. Двухметровая атлетическая фигура и шикарные крылья завершали образ мужского совершенства. Вот от такого летательного аппарата я бы не отказался.

— Кто тебя надоумил ловить демонов на хвост? — Аргалот поставил меня на землю и снял дебаффы. Наконец-то я смог нормально вздохнуть. — А если бы здесь крокодилы водились?

— Результат-то есть! — Эредани поднялся с земли сам. — Босса-то мы поймали.

— Какой это босс? Так, мелочевка средней руки! — отмахнулся Аргалот. — Босс речных демонов в озере Спокойствия сидит. Что ему на таком мелководье, как Река Тьмы, делать?

Напарник упал на колени в белом свечении. Названия прокачали его Картографию на очередной уровень, вызвав приятные чувства. Быстро же напарник качается — у меня Картограф только-только четверть шкалы заполнил.

— Пойдемте, делом пора заняться, — Отшельник махнул куда-то вглубь острова.

— Ты даже не спросишь, кто нас послал и зачем? — я недоуменно переглянулся с напарником.

— Послал вас ко мне Улдарон. Тебя не знаю зачем, а вот ему демона поймать надо. В Бездну прыгал? — обратился он к Эредани.

— Да, — коротко подтвердил тот.

— Понятно. Нырок в Бездну оказался не под силу. Бывает, — пожал плечами Аргалот. — А ты с чем пожаловал? За компанию или тоже Бездну не осилил?

— Осилил, только справиться с Демонессой не могу.

— Демонессой? — хмыкнул хозяин острова. — Что ж ты за мужчина, что с женщиной не справился? Вызывай, посмотрим на твою зазнобу.

— Великая Бездна, — довольно протянул Отшельник через секунду. — Этот халапеньо достоин высшего балла по шкале Сковилла!

Явившаяся Анирам ойкнула и кокетливо поправила волосы. Если бы демоны могли краснеть, я бы решил, что Анирам зарделась как маков цвет. Крылья сложились, глаза распахнулись и сделали пару прицельных выстрелов, даже рога заострились. Демонесса явно желала выглядеть привлекательнее. Будь у меня специфические вкусы, я бы назвал Анирам красавицей.

Квален: «Давай, специалист по “Барлионе”, поясни, что такое шкала Сковилла?»

Эредани: «Неуч. “Барлиона” ни причем. Это шкала жгучести острого перца».

Квален: «Это в смысле, Анирам — горячая штучка? А я-то думал, зачем здесь халапеньо?»

— Хороша, — одобрил Аргалот, обойдя вокруг Анирам. — Своенравный и склочный характер на морде выбит. Обожаю таких. Тяжело тебе будет, Квален. Я понял, почему ты здесь.

— Он будет раздавлен и унижен, — подала елейный голос Анирам. — Я разотру его в порошок и выпью душу!

Аргалот приобнял Анирам, не смущаясь нашим присутствием.

Эредани: «Типа того. Только Аргалот нагло врет твоей Демонессе. Халапеньо, считай, Чупа-чупс для настоящих перечных гурманов».

Квален: «Не будем его осуждать за эту маленькую лесть из мужской солидарности».

— Анирам, позволь показать тебе мои владения. Будешь себя хорошо вести, попрошу Квалена снять эти белые нити, — демон указал на связанные руки Аринам.

— Я буду паинькой, Отступник, — Анирам расплылась в улыбке, а у меня даже мурашки по спине побежали от ее тона.

— А наша добыча? — напомнил я о рыбине. — Речной демон должен нам сокровища.

— Никуда он от вас не денется! — раздраженно махнул рукой Аргалот. — Кому нужен этот задохлик… Хотя… Эредани, сюда!

Напарник с опаской подошел к Отшельнику.

— Возьми в руки демона-рыбу и закрой глаза. Я сделаю привязку.

— Я не хочу низшего демона, — запротестовал Эредани. — У Квалена Архидемон, а мне ты что за фуфло хочешь подсунуть? Дай хотя бы простого демона!

— Хочешь простого или Архидемона — ныряй в Бездну! — гневно ответил Аргалот. — Бери, что дают! Доберешься до сотого уровня — поменяешь. Свободным жителям доступны демоны пяти рангов: низший, обычный, истинный, Архидемон и Высший. Каждые сто уровней вы получаете возможность изменить ранг подчиненного демона. Квален сразу вытащил Архидемона, на три ранга выше положенного, но справиться без моей помощи не сможет! До четырехсотого уровня ему Анирам хватит, а потом все равно придется отпускать и менять. Дорогая, это, кстати, тебе на заметку. Чем быстрее твой хозяин поднимется, тем быстрее ты вернешься обратно в Бездну.

— Он мне не хозяин, Отступник, — миролюбиво поправила Демонесса. — Я вернусь в Бездну гораздо раньше. Сразу, как только размозжу ему голову.

— Ну, или так, — согласился Аргалот. — Эредани, бери демона и закрывай глаза. До сотого уровня тебе придется быть вместе с рыбой!

Напарник недовольно опустился на корточки и выловил демона-рыбу. Не смеющий прекословить Высшему, пусть и по какой-то причине называемому Отступником, наш бывший пленник держался у берега, периодически всплывая и показывая, что он еще здесь. Аргалот набросил на рыбу сферу, похожую на каплю воды. Речного демона это устроило — он не начал орать. Напарник закрыл глаза, и тут Анирам отшатнулась от Аргалота — из демона вылетели линии света. Такие же, как из жриц. Это было весьма неожиданно — природа тварей Бездны не подразумевает использование магии «Барлионы». Аргалоту на это было наплевать. Он спеленал руки речного демона белоснежными путами, провел какие-то манипуляции, и мы услышали удар гонга, возвещающий, что работа по привязке завершена.

— Спрячь его, — приказал Аргалот. — Дойдем до жилища, покажешь, как ты разобрался с Ударом Демона. И ты, Квален, свою ляльку убери пока.

Лицо Эредани осталось невозмутимым, но по суетливому движению было понятно, что напарник был впечатлен умением демона работать с белыми нитями.

— Почему тебя зовут Отступником? — поинтересовался я. Мы выдвинулись вглубь серого леса, но идти в тишине было скучно.

— Много лет назад я покинул Бездну и перебрался в «Барлиону», — пояснил Аргалот. — Дух «Барлионы» меня принял и позволил остаться, обучил местной магии, дал учеников, из которых я воспитал первых Охотников на демонов. Демоны не простили мне предательства. Верховные и Высшие называют Предателем. Такая мелочевка, как твоя Анирам, не нарываются — у демонов право сильного прочно сидит в крови. Поэтому для нее я Отступник — тот, кто ушел из родного дома. Для остальной мелочи — местный бог.

— Почему ты здесь сидишь? Мог бы помочь в битве с демонами или в лагере наставником поработать.

— Я и работал, пока Улдароном все были довольны. Но его база дает слишком мало Охотников, и они все слабые. Многие захотели поиметь здесь свои интересы. Война с демонами началась не для всех. Отдельные существа желают расширить сферу своего влияния и пополнить кошелек, сместив моего ученика с поста руководителя. Сначала они начали кричать, что Улдарон — предатель, сотрудничает с демоном. Даже его подчиненные оказались недовольны тем, что я работаю в лагере. Пришлось уйти. Когда эта буря стихнет, вернусь. Нужно только подождать. Добро пожаловать в мое скромное жилище. Ко мне нечасто заходят гости, так что живу как хочу.

Пещера Отшельника была нормальной берлогой закоренелого холостяка, то есть больше походила на свалку, чем на жилище. Повсюду валялись обглоданные кости, палки и прочий мусор. Под потолком я заметил насест, на котором, судя по следам от когтей, Аргалот любил проводить время. Демон указал лапой в темный край пещеры.

— Эредани, иди и покажи свое умение. Хочу убедиться, что с демоном все сложилось.

Напарник пошел, куда ему указали, и вызвал демона. Рыба зависла в воздухе в сформированной Аргалотом сфере, как наполненный гелием шарик. Пять ударов напарник отработал четко, чем заслужил справедливую похвалу от Аргалота.

— Теперь вижу перед собой Охотников на демонов. Значит, Улдарон решил спихнуть на меня ваше дальнейшее обучение? Сам морочиться не захотел? Ничего, я с него за это спрошу. Займемся вами. Теперь, когда у вас есть демоны, вам надо научиться с ними договариваться. Вы можете сами догадаться как, или могу я рассказать. Какой вариант выбираете?

— Разница есть? — спросил я и получил пинок от Эредани. Он точно знал, что разница есть.

— Конечно. Гораздо полезнее самим догадаться. Насколько полезнее, пока не скажу, — ухмыльнулся Отшельник.

— Мы за догадаться, — выбрал Эредани. — Подсказки будут?

— Подсказки? — морда Аргалота недовольно скривилась. — Это несерьезно.

— Не обязательно давать подсказки напрямую, — я присоединился к разговору. — Мы можем сыграть в шахматы. Побеждаем — получаем подсказку. Проигрываем… Не получаем подсказку. Поди, заскучали тут на острове в одиночестве? Поиграть не с кем?

В тусклом свете факелов я заметил шахматную доску. Логично было предположить, что Аргалот уважает эту игру. Ну а я с шахматами был на «ты» с раннего детства.

— Интересная идея, только играть будем в демонические шахматы. Согласны?

Я с удивлением посмотрел на Эредани, но наткнулся на непонимающий взгляд. Для гуру «Барлионы» демонические шахматы были в новинку.

— Правила я сейчас объясню, — Аргалот взмахнул рукой, преображая пещеру. Собственно, ее и вовсе не стало — мы превратились в великанов, нависающих над огромной шахматной доской.

— Это поле битвы. Половина принадлежит демонам, другая половина — жителям «Барлионы». Вы будете играть за них, а я за демонов. Моя цель — захватить вашу территорию и всех убить. Ваша — дотащить любую фигуру до моего края и продержаться там пару ходов, чтобы получить оружие от Вторжения. При этом не забывайте защищать свои земли.

— И это вся разница? — не очень понял я сути названия шахмат.

— Нет. В демонические шахматах учитывается не столько территориальное положение фигуры, сколько ее сила. Решите вы, скажем, вот этой пешкой убить вот этого слона, — Аргалот для наглядности достал из мешочка проработанные миниатюры синего воина и огромного красного монстра. — По вашим правилам пешка бьет слона. По моим, если пешка начнет рыпаться в одиночку, слон ее даже не заметит. Проигнорирует или раздавит — тут как будет удобно.

— Но ведь это еще не все, верно? — с интересом спросил Эредани, вчитываясь в параметры шахматных фигурок. Атака, защита, уровень Жизни. Все, как в «Барлионе», только в виде шахмат.

— Конечно, — злорадно ухмыльнулся Аргалот. — Добавим изюминку в ваши войска. Вот это шахматный Аргалот. Он, как и я в жизни, будет играть за вас.

На доске появилась точная копия Аргалота. Демон с любовью погладил свою фигурку. Очищенный демон, неочищенный демон — без разницы. Все демоны славились склонностью к самолюбованию.

— Сильная, почти бессмертная фигура. Только ленивая. Может ходить на одну клетку за ход. А это вы. Играть будете своим классом.

На доске появились две рогато-хвостатые фигуры. В одной я сразу узнал Эредани, в другой, пусть и с трудом, — себя. Напарник не удержался и тоже покрутил фигурку, рассматривая ее со всех сторон.

— Что класс дает?

— Доступные заклинания или способности. Первая игра тестовая, вторая — рейтинговая, — Аргалот высыпал на поле фигурки своей армии. Демоны всех мастей, упавшие на доску, вскочили на ноги и кинулись занимать свои места, как живые. Огромная армия низших и обычных демонов разбавлялась десятком Архидемонов, четырьмя Высшими и одним Верховным. Я посмотрел на свойства Верховного и понял — если этот гад доберется до нашей армии, ее не станет. Тотальное уничтожение всего живого в радиусе десяти клеток — противопоставить что-то такой силе крайне сложно.

— А вот и ваша армия. Наслаждайтесь!

Второй мешок перевернулся, рассыпав по полю фигурки эльфов-лучников, дворфов-воинов, людей-жрецов, коней и даже несколько катапульт. Наша половина доски превратилась в крепость: появились башни, толстая стена в две клетки, проход с мощными воротами и даже ров, занимающий целую клетку. Фигурки ловко вскарабкались на стены, приготовившись к битве. Без офицеров мы тоже не остались. Эредани, я, Аргалот и наставник Тарлин играли роль Высших, Улдарон — Верховного главнокомандующего нашей армией. Такого же ленивого и мощного, как и противостоящий ему демон.

— И, наконец, ваши заклинания, — Аргалот продолжил удивлять. Он вывалил на стол большую колоду карт. — Каждый ход берете себе по одной карте. Можно использовать ее вместо одного действия. За один ход можно делать два действия. Так и быть дам вам фору. Будем считать, что у меня два противника, играющих каждый сам за себя. Готовы?

— Играем! — одновременно произнесли мы с Эредани. Правила были необычны, оттого интересны. Хотелось проверить все на практике.

— Демоны вторглись и начинают. Поехали!

Как и можно было догадаться, первую игру мы слили. Волна за волной мы отбивали атаки демонов и встретились с еще одной неприятной особенностью демонических шахмат — уничтоженные твари возрождались из Бездны через два хода. Наши войска — нет. Мы сражались как боги, защищая каждый кусок стены. Ленивый Верховный, имеющий возможность ходить на одну клетку раз в пять ходов, умудрился доползти до центра замка и использовать способность «Поглощение», превращая всех в высохшие мумии. Улдарон был занят борьбой сразу с тремя Высшими, потому не смог прийти на помощь. Через пару ходов уничтожили и его.

— Игра заранее обречена на провал, — сделал вывод Эредани. — Нельзя выиграть, когда силы противника бесконечны!

— Тактика защиты — тактика пораженцев, — согласился Аргалот. — Демонов невозможно победить, если только обороняться.

— Хочешь сказать, Вторжение неминуемо приведет к гибели «Барлионы»?

— Если оставить все как есть — да. Нужно кардинально менять сознание, чтобы выжить. Готовы играть дальше, или начнем обучение?

— Играем. Но вначале я хочу сменить классы. Я — жрец, Квален — паладин, — заявил напарник, и фигурки изменились. У моей появилось золотистые доспехи, щит и красивый сверкающий меч. Фигура Эредани облачилась в белую мантию.

— Неожиданно, но не помню, чтобы было запрещено. Начинаем?

— Квален, твоя задача — через ход брать карту паладина. Найди мне «Бабл». Двигайся Аргалотом к правому краю, затем — к ним в тыл. Будем нападать.

Демоны снова резво рванули к нашему замку. Мелких вырезали пачками — вместо пешек Эредани выставил вперед лучников, уничтожавших противника на подходе. С фигурами посильнее приходилось возиться дольше, но помогла катапульта. В прошлый раз мы начали использовать ее потенциал слишком поздно. Я действовал строго в соответствии с требованиями напарника — на руках было около десяти карт разной масти вкупе с одним Баблом. Мой Аргалот уже достиг правого края и готов был двигаться в тыл. Противник бросил в бой основные силы. Архидемоны и Великие пошли в атаку, раскидывая в разные стороны свои же пешки.

— Черная туча! — Аргалот подкрепил действие офицеров картой. Шахматное поле покрылось темной пеленой. Краска с лучников и пешек начала слезать, как и их уровень Жизни.

— Массовое рассеивание! — Эредани сделал контрвыпад, очищая своих воинов. Жрецом против демонов играть оказалось сподручней. — Молот правосудия!

Ближайший к стене Архидемон в ужасе закрыл голову руками — над ним завис гигантский, по меркам шахмат, молот из чистого Света.

— Ход вперед. Щит Урсула! — Один из Великих приблизился на клетку, а над головой Архидемона появилась темная сфера, защищающая его от урона нашего молота.

— Диспелл. Ход катапультой! — Эредани.

— Ход. Щит Урсула. — Аргалот.

— Диспелл. Ход катапультой! — Эредани.

— Демонический рев. Темная невосприимчивость. — Аргалот.

— Призыв ангела. Благословение мудрых!

— Ход. Ход.

— Катапульта. Катапульта. — Архидемон последний раз дернулся и растаял. Рухнувший сверху камень отправил его на рестарт.

— Темная плесень! — Непоколебимость Аргалота впервые ему отказала. Он расстроился, что не смог оставить в живых Архидемона, и забыл сделать второе действие.

— Рассеивание! — Эредани вернул должок, проигнорировав свое второе действие.

— Удар Гильдара!

— Сфера поглощения!

— Лик огня!

— Мудрость павших!

Соперники совершенно забыли о ходах, оперируя полученными картами. И у Эредани, и у Аргалота их накопилось много. Желая поскорее увидеть ответ противника на примененное заклинание, они не использовали второе действие, а вот я использовал. Свои я тратил втихаря, между делом, совершенно не вмешиваясь в ход борьбы напарника и демона. Только Аргалот делал свой ход, как я продвигал фигурку на одну клетку, брал карту и передавал ее Эредани. Напарник обрушивал ответное заклинание, громко хлопая картой по доске, чем отвлекал все внимание на себя. Дошло до того, что обо мне вообще забыли — Аргалот с Эредани не сводили друг с друга пристального взгляда.

— Армагеддон! — радостно заржал демон, и над крепостью возник гриб ядерного взрыва.

— Бабл. Бабл, — невозмутимо ответил Эредани. Фигурки шахматного Аргалота и Улдарона замерцали золотистой сферой. Я продвинул фигурку демона еще на одну клетку, хотел было взять карту, но не судьба — когтистая лапа Аргалота легла на колоду.

— Не так быстро! — довольно проговорил демон. — Чтобы использовать карты, вы должны быть живы!

Наш ход завершился, и примененные заклинания вступили в силу. Башни, стены, лучники, воины и даже я с Эредани просто исчезли с лица шахматной доски. Армагеддон не пощадил ничего и никого. Одинокий Улдарон стоял, высоко вскинув голову и ожидая демонов. Им взрыв не причинил никакого вреда. Рожденные огнем, они испытали радость от пребывания в огненном инферно Армагеддона.

— Партия! — довольно хлопнул в ладони Аргалот.

— Не так быстро, — вернул фразу Эредани. Его выдержке можно было позавидовать. — Твой ход.

— Ход Верховным. Ход… Стоп! Баблов же было два! Что?!

Наконец-то Аргалот увидел результат моих действий — фигурка нашего офицера добралась до края доски. Оставалось всего одна клетка. Она была занята толстым демоном, но и по урону, и по уровню Жизни он был мне не противник. Один ход — и офицер начнет получать оружие против Вторжения.

— Слово произнесено, — припечатал Эредани. — Делай ход. Использовать заклинание нельзя!

Аргалот выдавил из себя воздух, подарив нам недобрый взгляд. Фигура одного из Высших демонов сдвинулась на клетку ближе к Улдарону. Теперь наш Верховный мог спокойно раздавить одинокого и незащищенного противника, только делать этого мы не собирались. Через два хода он возродится и наверняка появится возле нужной нам фигурки.

— Пропуск хода. Пропуск хода, — припечатал Эредани. Я сделал ход, раздавив соперника, и занял позицию. Нашей фигурке оставалось прожить совсем немного, чтобы партия осталась за нами.

— Да чтоб вас! — в сердцах выкрикнул Аргалот. Пространство вокруг закрутилось, сворачивая шахматы и возвращая обратно пещеру. Аргалот принял поражение. — У вас есть одна подсказка! Значит так…

— Постой! — предостерегающе поднял я руку. — Я знаю правильный ответ!

— Ну, валяй, умник, — Отшельник сложил руки в замок. — Как можно договориться с демоном?

— Дать ему то, что он хочет? — спросил я.

— Ты спрашиваешь или уже отвечаешь? — переспросил Аргалот, не поддавшись на уловку.

— С моим демоном все понятно, — встрял Эредани. — Он больше животное, чем разумное существо. Простые потребности, простые желания. Хотел только жрать и чтобы не было больно. Боль ты убрал, значит, мне нужно его только кормить и надеяться, что он не потребует бабу-рыбу.

Отшельник захохотал.

— Верно. Но не бойся, баба ему не нужна. Он сам как-нибудь справится.

Не успел я подумать над тем, как может справиться демон-рыба с основным инстинктом, как Аргалот пояснил:

— Гермафродит твой демон. Хорошо, кормить. А чем?

— Здесь в округе крысы водятся? — снова встрял я, вспомнив про Дейре.

— Крысы?! — искренне удивился Аргалот.

— Да. Так на острове есть крысы?

— Вроде водились на Острове Тьмы. Но зачем тебе крысы? Анирам стращать будешь?

— Мастер Дейре дал поручение принести ему двадцать кусков крысиного мяса. Он обучит нас кулинарному рецепту, и тогда будет, чем кормить…

Договорить мне не дали. Аргалот заржал так, что даже стены задрожали.

— Отдать мясо демонов-крыс Дейре?! Ха-ха-ха! Этому кулинару, мнящему себя приверженцем Поднебесной?! Ха-ха-ха! Да знаете ли вы, почему он в кулинары пошел? Потому что демонов боится как огня! Улдарон его не отпускает, заставляет тренировать рекрутов, так он забился в свою комнатушку и носу оттуда не кажет. Вдруг какой демон мелькнет? А вы ему демонов-крыс хотите принести?!

— Он сказал, что мясо может быть любым. Главное, чтобы в нем было слово «крыса», — Эредани поддержал меня. — Где находится этот Остров Тьмы, и как туда добраться?

— Я предупредил, решение принимать вам, — ответил демон. — Если выйти из северных ворот тренировочного полигона и идти строго на запад, через три-четыре километра можно попасть на озеро Спокойствия. Это такая большая лужа концентрированной Бездны, откуда вытекает Река Тьмы. Озеро большое. В его центре находится то, что вы ищите. Туда трудно попасть, потому рекруты там до сих пор и не вывели крыс.

— Это вот здесь? — Эредани разложил перед Аргалотом карту. — Вот озеро, вот остров…

— Нет! — возмутился демон. — Совсем неправильно! Береговая линия неверно указана, нет вытекающей реки, остров совсем не там расположен.

— Поможете исправить? — я подключился к разговору. — Мастер потому и называется мастером, что он не ошибается. Если мастер Дейре сказал о том, что ему сгодится любая крыса, он должен принять и мясо демонов-крыс. Впредь будет более тщательно подбирать слова.

— Этой карты вполне хватит, чтобы добраться до острова, — фыркнул Аргалот.

— Тогда скажите, откуда проще попасть на остров? Для этого нужно знать обе береговые линии, особенности ландшафта, места произрастания демонического клевера и руды.

— Это-то зачем? — удивился Аргалот.

— Потому что у нас только первый уровень, а вокруг таких мест обязательно будет роиться тьма демонов. Нужно избегать лишних встреч.

— На моем острове нет ничего такого, — запротестовал Аргалот. — Никаких демонов возле клевера и руды.

— Нужно проверить, — настоял я. — Покажете, где они расположены?

— Делать мне нечего, кроме как с вами по острову шататься, — отмахнулся Аргалот. — Скажи лучше, что будешь делать со своей красавицей? Тоже кормить?

— Сначала побеседую. — Я вызвал Демонессу. — Анирам, что может заставить тебя прекратить нападки?

— Твои мозги и душа, — с радостью ответили мне.

— Это я уже слышал. Как насчет знаний? Я расскажу тебе о «Барлионе».

— Для чего мне знания о мире, который будет захвачен? Мы перекроим все и сотрем вашу историю. Ничто не будет напоминать о том, что в «Барлионе» когда-то жили недемоны! Я уничтожу тебя и получу доступ ко всем интересным местам нашей «Барлионы»!

Квален: «Давай, советник, есть идеи?»

Эредани: «Знания ей не нужны. Золото тоже, она демон. Самый простой способ — жертвы. Предложи по десять душ в месяц».

Квален: «Не готов к такому способу. Она хочет получить доступ к “интересным местам”. Что это?»

Эредани: «Все, что угодно. Красивый каньон, Подземелье, что-то новое и неизведанное».

— Ты получишь доступ в Подземелье! — Эредани натолкнул меня на мысль. На этом острове есть новое Подземелье, в котором еще никто не бывал. — Сможешь посещать его раз за разом.

— Пфф! Ты за кого меня принимаешь? Чего я там не видела?

— Например, пятого Архидемона этого острова, — заявил я. — Аргалот, как его имя?

Демон удивленно уставился на меня, пришлось его подтолкнуть.

— Нам была обещана подсказка. Сейчас самое время ее дать. Как зовут Архидемона, что сидит в Подземелье?

— Хм, — многозначительно произнес Аргалот. — Подловили. Его зовут Г’Рот. Он глава Подземелья «Путь прозрения».

— Г’Рот в этой дыре?! — Ледышку Анирам все же удалось пронять. — Каков хитрец! На ком он кормится? Где берет жертвы? Почему «Барлиона» его не отторгает?

— Ты сможешь задать эти вопросы ему лично, — я зацепился за интерес Анирам. — Через месяц я планирую добраться до этого Подземелья. Будешь паинькой — разрешу с ним поговорить, перед тем как отправить его обратно в Бездну.

— Месяц?! Ты бредишь? — возмутилась Анирам. — Неделя! Я готова подарить тебе неделю спокойствия, если ты отведешь меня к Г’Роту!

— Не пойдет! Я должен находиться на тренировочном полигоне три недели. Раньше меня оттуда не выпустят. Еще полторы нужны для того, чтобы добраться до Подземелья. Итого месяц. Если хочешь поговорить с Архидемоном, никогда не покидавшим этот остров, согласишься на мои условия.

— Две недели — это мое окончательное слово! — отрезала Анирам. — Если через две недели ты не приведешь меня в Подземелье «Путь прозрения», я откажусь от разговоров с тобой на месяц! Я буду выискивать самые изощренные способы твоего умерщвления и рано или поздно добьюсь своего — я тебя уничтожу и вернусь обратно в Бездну! Две недели — и ни днем больше. С Г’ротом я смогу поговорить и после освобождения. Теперь я знаю, где он находится.

— Я не принимаю твои условия, — пришлось отказаться. — Как только закончу тренировочный полигон, я вновь тебя вызову, и мы обсудим условия перемирия. Аргалот, завершай наше обучение. Я понял принцип, по которому нужно договариваться с демоном, но сейчас мне нечего ей предложить.

— Зато мне есть что, — неожиданно пошел навстречу Аргалот. — Как насчет доступа в Курганы павших?

— Ты блефуешь! — отреагировала Анирам. — Не может Свободный житель первого уровня иметь туда доступ!

— А у него его и нет. Зато он есть у меня. Назови свою цену, Архидемон. Сколько недель ты готова не досаждать своему хозяину, чтобы попасть в Курганы? — Аргалот сделал упор на слове «недель». — Учти, я не торгуюсь. Если Квален сочтет твое первое и, хочу заметить, единственное предложение недостаточным, Курганы останутся недоступными и сгинут, когда ваше вторжение свершится.

Демонесса оскалилась, но не посмела спорить с тем, кто сильнее.

— Пять недель! — через силу выдавила Анирам. — Я готова подарить пять недель спокойствия, если мне дадут доступ в Курганы павших. Этого будет достаточно, чтобы предатель закончил тренировочный полигон.

— Не тебе, — поправил Аргалот и указал на меня: — Ему. Доступ будет у твоего хозяина. Все согласны?

— Да! — слишком быстро согласилась Анирам. Это было подозрительно. Подписываться под непонятными вещами я не собирался, потому уточнил:

— Что такое Курганы павших? Чем мне грозит попадание внутрь?

— Место захоронения демонов, — пояснил Аргалот. — Много лет назад в «Барлиону» вторглись демоны-разведчики. Их захватили и, чтобы добытая информация не попала в лапы Верховных, заточили в местах, известных ныне как Курганы павших. Там, под телами своих победителей, покоятся демоны. Со временем некоторые курганы разрушились. Часть демонов развоплотилась, часть смогла вернуться обратно в Бездну. Нашей красавице до зуда рогов интересно узнать имена тех, кто покоится на этом острове. Ради этого она готова даровать тебе пять недель спокойствия. Чем грозит тебе… Ничем, если у тебя нет клаустрофобии. В курганах тесно. Защитник не позволит вам совершить глупость. Месторасположение Курганов павших будет отмечено на ваших картах.

— Я согласен! — выбора, по сути, у меня не было.

_____________________________

Задание «Совместное обучение» выполнено

Награда:

— Получен Опыт: +13, до следующего уровня: 811

— Репутация с фракцией «Свет “Барлионы”» увеличена на 6

— Вы научились договариваться с подчиненным демоном

_____________________________

— У тебя есть пять недель, чтобы доставить Анирам в Курганы. Если не успеешь — она откажется с тобой разговаривать на два месяца, — закончил Аргалот. — Жду вас у себя сразу после Курганов. Нужно продолжить ваше обучение. Я смотрю, запустил вас Улдарон. Ничего не умеете!

_____________________________

Получено задание: «Продолжение совместного обучения»

Описание : Редкое классовое задание. Вы завершили обучение у Отшельника и смогли его заинтересовать. Завершите поход в Курганы павших и после этого явитесь к Отшельнику за дальнейшими инструкциями.

Награда :

— Опыт +5

— Репутация с фракцией «Свет “Барлионы”“ +1

— Привлекательность с Отшельником +20

_____________________________

Карта обновлена

Описание изменений : Отмечена точка входа в Курганы павших. Страж уведомлен о прибытии двух Свободных жителей и их демонов.

_____________________________

Стало понятно, казавшийся привлекательным бонус от владения Архидемоном по факту оказался лишь головной болью. Как и любая женщина, Анирам была падка на информацию. Ради удовлетворения собственного любопытства она готова идти на сделку даже со своим поработителем. Только где я ей на начальных уровнях найду столько интересных мест? После Курганов еще можно выторговать две недели на Подземелье. Все! Больше у меня нет ничего.

Аргалот замер, и Эредани кивком указал на выход. Пора и честь знать.

— Чтобы попасть в Курганы, нам придется пройти через земли Л’Кри, — заметил напарник. Отшельник всем своим видом показывал, что аудиенция закончилась, но ушлый тифлинг вновь что-то мутил.

— Он сейчас в Бездне, его демоны уничтожаются рекрутами. Справимся, — сказал я, прочитав свой ответ в чате.

— Согласен. Главное, не попадать на жилы и клевер. Уверен, за пару перерождений мы сможем найти все места их произрастания и научимся избегать демонов.

— Нет вокруг них никого! — вспылил Аргалот, снова входя в активный режим. — Какой смысл демонам кружить вокруг того, что нельзя сожрать?!

— Я пояснял, — терпеливо ответил я. — Вокруг таких вещей всегда тусят Свободные жители. Их, собственно, жрать и можно.

— Глупости! На острове либо низшие, либо простые демоны. Они не настолько умны.

— Анирам, будь ты главой прайда, дала бы ты приказ сторожить места гарантированного появления добычи? — Эредани пришел на помощь, обратившись к моей Демонессе. Та думала совсем немного:

— Охота? Да, я люблю охоту! Будь моя воля, я бы лично всех переловила и раздавила бы им головы!

— Даже далекая от этого мира Анирам понимает — засады необходимы, — заключил Эредани. На мой взгляд, Демонесса вообще ничего не ответила, кроме излюбленного «размозжить», но Эредани вывернул ее ответ в свою пользу.

— Нет, вы определенно хотите меня довести! Повторяю, вокруг жил и клевера нет мелких демонов! — Аргалот даже голос повысил, пытаясь донести до нас истину.

— То есть, если нас там загрызут, мы можем смело претензии предъявлять? Верно? — хитрый Эредани закинул удочку, и рыбка тут же клюнула:

— Да! Вот вам координаты всех точек роста Демонических жил и клевера моего острова! Если хоть возле одной на вас из засады нападет демон, я… Я придумаю, чем вам отплатить!

_____________________________

Карта обновлена

Описание изменений : На вашей карте отмечены все места произрастания Демонической руды и клевера на острове Отшельника.

_____________________________

Я оценил изменения: плюсиками на карте были отмечены жилы, кружочками — клевер. На острове оказалось удивительно мало полезных ископаемых. Не более десятка того и другого. При этом руда располагалась парами, по две штуки на место. Это удобно. Ближайшая точка была рядом, что обязывало нас сходить и открыть себе Горное дело. Вот только Эредани не собирался успокаиваться:

— Как же мы проверим, если ты всех демонов вывел? На острове вообще никого из них нет. Мы сходим, удостоверимся, что все хорошо, пойдем к Курганам и попадем в засаду.

— Да вы достали! — Аргалот окончательно перешел на крик. — Нет возле жил никаких демонов! Держите! Найдете хоть одну засаду — выдам каждому по предмету!

_____________________________

Получено задание: «Поиск неприятностей»

Описание : Уникальное задание. Проверьте места произрастания Демонических жил и Демонического клевера восточной части локации «Тренировочный полигон Охотников на демонов». В случае, если вы обнаружите возле них засаду, вам полагается награда от Отшельника.

Награда :

— Опыт +5

— Репутация с фракцией «Свет “Барлионы”“Барлионы”» +1

— Один Эпический предмет из коллекции Отшельника, подходящий под вашу специализацию и уровень

_____________________________

Карта обновлена

Описание изменений : Вы получили фрагмент карты восточной части локации «Тренировочный полигон Охотников на демонов» с отмеченными местами произрастания Демонической руды и клевера.

% изученности текущей локации : 60%.

_____________________________

Получены улучшения

Харизма +1

_____________________________

— Проваливайте! — огрызнулся Отшельник, вытолкал нас из пещеры и задвинул изнутри вход камнем. Аудиенция была официально завершена.

— Я, пожалуй, от Харизмы откажусь, — с едва скрываемым воодушевлением произнес Эредани. — Красиво было сыграно. Пройдемся по острову? Здесь вроде безопасно.

С моей стороны возражений не последовало. Ближе всего к нам располагался Демонический клевер, к нему мы и выдвинулись.

— Рви! — заявил Эредани, показывая на цветок.

— Лучше ты, — отказался я. — Тебе тоже нужно Травничество открывать.

— Квален, есть две вещи, которые я терпеть не могу. Прямо совсем. Рыбалка и сбор всякой ерунды. Грибы там, травы. Люди в моем возрасте любят побродить, насладиться тишиной и одиночеством. Некоторым просто нравится ходить по лесу с ножом. Мне все это чуждо. Что в реале, что в «Барлионе». С рудой я понимаю — не отвертеться, Выносливость прокачивать нужно. Но все остальное… Увольте!

Напарник был категоричен, потому все пять найденных цветов пришлось добывать мне. Зато рудой он не побрезговал. Уверенно схватив кирку, Эредани принялся лупить по жиле, выцеливая места между крупными камнями. Минута. Другая. Третья. Эредани бил и бил, но его взгляд становился все более недоуменным. За пять минут ему удалось расковырять прочность Демонической жилы всего на десять процентов. Вновь пришлось помянуть Бодрость — останься она в «Барлионе», нам пришлось бы несладко.

— Час на жилу? — спустя еще пять минут Эредани окончательно остановился. — Что за бред такой?

— Отсутствие специальности? — предположил я.

— Прочность проседает, значит, я делаю все правильно.

— Может, разница в уровнях. Чтобы нормально добывать Демоническую руду, нужно четырехсотое Горное дело. У тебя такого нет — получи штраф. Бей, результат все равно будет. Нечего прохлаждаться.

Эредани, ворча, продолжил работать. Суммарно на жилу у него ушло пятьдесят две минуты. Последние проценты напарник бил киркой на чистом автомате, устав от монотонной работы. Мне-то что, я лег и наслаждался ничегонеделаньем, изредка оглядываясь, в надежде увидеть залетного демона. Остров Отшельника действительно оказался пуст. Великий вывел всю мелочь. Кого выгнал, а кого и сожрал — кости в пещере откуда-то должны же были взяться. В итоге, когда Эредани озарился белым светом, он даже на колени не упал. Да и в целом отреагировал довольно спокойно на граничащее со счастьем удовольствие. Все же, когда задалбываешься, неважно физически или морально, эффект от экстаза уже не такой острый.

— Следующую ты, — Эредани вернул кирку и улегся рядом. — Если и на рудниках такая хрень творится, я не хочу туда попадать. Держи, у тебя инвентарь больше.

Напарник передал мне небольшой темный камень. Я покрутил вожделенный предмет Матвея в руках — темный металл, причудливо переливающийся на солнце. Довольно тяжелый. Ничего такого, что могло стоить пятьдесят два золотых, — именно столько отдал Матвей за один кусок Демонической руды на Аукционе.

Эредани рассказал мне небольшую вводную по тому, куда и как бить, и следующий час я повторял подвиг напарника, стараясь раздолбать Демоническую жилу в хлам. Пока приноровился, пару раз ударил себя по копытам. Оказалось, что бездумно бить по жиле, как я думал раньше, нельзя. Нужно четко понимать, куда бьешь, зачем бьешь, и кто все эти негодяи.

_____________________________

Получена новая специальность: Горное дело

Описание : Добывающая специальность. Вы становитесь настоящим мастером в поиске и добыче руды. Отныне вы способны чувствовать руду и находить ее в самых укромных уголках «Барлионы».

_____________________________

Демоническая жила замерцала и исчезла, оставив после себя еще один кусок руды. Шкала Горного дела выросла на целых две единицы: одну за жилу, одну за бонус. Учитывая, что в шкале тысяча единиц, нужно пятьсот нормо-часов на увеличение Горного дела до второго уровня. Шестьдесят три рабочих дня по восемь часов. Они точно упростили «Барлиону»?

— Нужно разбить еще одну, — заявил Эредани. — После получения специальности скорость добычи должна возрасти.

Разумом я понимал справедливость слов напарника, но эмоции твердили обратное. Так долго монотонной физической работой я не занимался, наверное, никогда. Лень протестовала против попытки ее изгнать и, стыдно сознаваться, большая часть меня была на ее стороне. Мы дошли до следующей точки произрастания жилы, и Эредани, деловито поплевав на руки, жестом пригласил меня начинать долбежку. Мелькнула предательская мысль, что я в состоянии купить себе руду, вместо того чтобы добывать ее самостоятельно. Я всегда ценил личное время. Чего мне стоило собраться и приступить к работе не знает, наверное, никто. Даже я сам. Один удар. Второй. Третий. Я втянулся и забыл обо всем на свете. Существовали только я и жила. Десять минут пролетели практически мгновенно. Демоническая жила моргнула и одарила меня улучшениями:

_____________________________

Получены улучшения

— Опыт +14, до следующего уровня: 711

— Получен предмет: 1 Демоническая руда

_____________________________

— Что и требовалось доказать, — заявил Эредани. — Десять минут на жилу уже похоже на что-то, приближенное к реальности. Идем дальше, здесь еще пять жил осталось.

Остров Отшельника мы покинули спустя три часа. Уставшие, измотанные, но довольные и счастливые.

— У тебя со временем как? — спросил Эредани, когда мы добрались до развалин Н’Гота.

— Уже поздно, но часа два-три могу найти, — я сверился с часами. — Есть предложения?

— Диабеттис, можно на минуту? — закричал Эредани, обращаясь к прыгающему по камням игроку. Какой целеустремленный Охотник на демонов! Мы уже сходили к Отшельнику и обратно, а он все развалины терроризирует. Прокачавшись до восьмого уровня, Диабеттис продолжал бить ушастых демонов третьего. Опыт за них не шел, но логика действий игрока была понятна — прокачка достижения. Чем больше демонов бьешь, тем лучше это делаешь.

— Секунду! — игрок добил очередного высунувшегося из камней ушастого демона и парой прыжков спустился к нам. — Что хотели?

— Предлагаю работать вместе. Ты справляешься ловко, спору нет. Однако в группе счетчик убийств быстрее расти будет. Ты же за этим здесь?

Эредани «прочитал» игрока, надавив на самое для него важное. Однако того, как поведет себя Диабеттис, не ожидали ни я, ни напарник:

— Час совместной прокачки стоит две сотни золотых с игрока. Работаем минимум два часа, без остановок. За это время получите третий уровень. Мобы здесь третьего, реже четвертого уровней. Все обычные, редких не встречал. Можете бить сами, можете стоять в сторонке и курить, без разницы. Если согласны — платите восемь сотен и принимайте в группу. Нас трое, двое работают внутри развалин.

— Что по добыче?

— К Крови демонов у нас интереса нет. Если выпадет что-то существенней — кидаем кости. Если нужна кровь — еще пятьдесят золотых накидывайте сверху и собирайте ее хоть всю. Так что, вы в теме?

Я вопросительно посмотрел на напарника, и тот кивнул. Тема была ему интересна.

Эредани: «Роман, заставить тебя я не могу. Это как с крысами — решение принимать тебе как владельцу бюджета. Хочу сказать одно — получить третий уровень за два часа дорогого стоит. Гораздо больше, чем четыреста золотых с человека».

— Кидай группу, коммерсант, — решение я принял очень быстро. Уровни в «Барлионе» растут тяжело, пронестись сразу на третий лишним не будет.

— Не вижу ничего оскорбительного в этом слове, — Диабеттис получил положенные деньги и добавил нас в группу. Стали доступными фреймы еще двух игроков восьмого уровня — Маэстро и Яся Тишкины. Впервые я увидел Охотника на демонов женского пола. Даже мелькнула мысль о том, что на тренировочном полигоне нас специально развели по разным виртуальностям, ан нет. Яся Тишкина была подтверждением того, что и девушкам может быть интересна охота на демонов.

— Каждый крутится как умеет. Мы умеем играть, почему бы не делать на этом деньги?

— Планируете основать коммерческий клан? — тема Эредани явно была близка.

— Он уже основан. Ультиум, Свободные земли. Работаем как с Картосом, так и Малабаром. Прокачка, Подземелья, редкие мобы. Все, что хотите, за ваши деньги.

Дальше началось то, что я бы назвал «избиением младенцев». Диабеттис, Маэстро и Яся действовали слаженно, четко и каждый на своем участке, не мешая друг другу. Скорость, с которой игроки восьмого уровня вырезали демонов третьего, поражала. В минуту выходило по два убийства. Второй уровень я получил спустя тридцать четыре моба или пятнадцать минут активного фарма — бонусная единица опыта за капсулу вкупе с коэффициентом усиления показали себя во всей красе. Затруднений с распределением характеристик не возникло — Удача и Торговля получили по своей единице. Третий уровень пришел через пятьдесят девять демонов, четвертый — через семьдесят и пятый, финальный на сегодня, через восемьдесят три. Анирам мне не довелось вызвать — все два часа я потратил на сбор Крови демонов. Мне не удалось добраться до места, где резвилась Яся, она закопалась где-то глубоко в руинах. Пришлось довольствоваться тем, что оставляли после себя демоны Диабеттиса и Маэстро. Сто семьдесят три Крови демонов и ни единой золотой монеты — таков результат нашей прокачки. Если Кровь стоит хотя бы пять золотых, эти два часа окупятся полностью.

_____________________________

Получено Достижение:

Гроза демонов 3 ранга : Вы уничтожили 250 демонов, ни разу не умерев. Ваши навыки поражают своей силой. Урон всем Демонам увеличен на 15%. Для получения следующего ранга необходимо уничтожить 500 Демонов, ни разу не умерев (прогресс: 256 из 500)

_____________________________

— Продлевать будете? — два часа закончились слишком быстро. Без бонуса капсулы Эредани рос не так активно, но и ему удалось добраться до четвертого уровня. В отличие от меня, Эредани активно помогал Диабеттису. За два часа его голодный демон четырежды предпринимал попытки напасть на своего хозяина, но все они сводились к вызову дополнительных тварей. Имея рядом игрока восьмого уровня, мы не заметили проблемы. Даже наоборот — Диабеттису не приходилось бегать по развалинам, выискивая новую жертву. Они сами нас находили.

— На сегодня хватит, — Эредани прекрасно помнил мое ограничение. — Да и качаться здесь становится бессмысленно. Вы на другие точки ходите?

— Да, правда, покупателей там тяжелее найти. Мы на них ходим только по прямому заказу. В локации Т’Мира и Р’Тана. Хотите получить восьмой уровень — милости просим. Там и мобы толще, и редких больше, и стоимость наших услуг выше. Пять сотен с человека за час прокачки, работаем минимум четыре часа.

Я посмотрел обновленную карту — земли двух указанных Архидемонов располагались сразу за озером Спокойствия. Километров десять от нас, не меньше.

— Контакт оставь, — попросил Эредани. — Вы на тренировочном полигоне надолго?

— Да, держи, это мой прямой номер. Планируем здесь еще месяц поработать. Потом новая бригада подтянется, так что локация без услуг не останется. Вы, если надумаете прокачиваться, заранее предупредите. Сегодня вам повезло — под вечер все заказы закончились, мы достижение добивали. Обычно нас разбирают сразу. Кстати, можете присоединиться — завтра у нас поход на локацию Т’Мира, двое заказчиков, так что вас двоих тоже можем взять. Опыт до десяти игроков в группе не режется.

— Спасибо, мы на пару недель на полигоне зависнем, — пришлось отказаться от такого щедрого предложения. Поразительно, как эффективно люди приспособились к жизни в «Барлионе»! Два часа группа будет добираться до нужной локации, три часа фарма демонов принесут бригаде три тысячи золотых. Еще два часа обратно. В итоге каждый получит по тысяче золотых за семь часов собственного развития. Ибо с демонов пятого уровня Диабеттис тоже будет получать Опыт. Неплохо ребята устроились!

Тренировочная база была практически пустой, лишь на полосе высшего уровня шло занятие. Эредани то ли прорычал, то ли кашлянул — занимающимися оказались парочка Варталинских.

— Я знаю, кого завтра Диабеттис будет прокачивать, — сопоставить факты для меня не было проблемой. Варталинские целенаправленно занимались получением пропуска в «большой» мир. Имея деньги, они наверняка захотят хорошенько прокачаться перед тем, как начать выбивать свое кольцо обратно.

— Они могут превратиться в проблему, — подтвердил мою мысль Эредани. — Вне полигона разрешено нападать на игроков.

— Нам здесь торчать недели три, не меньше. Не думаю, что у молодежи достанет терпения так долго ждать.

— Очень на это надеюсь. Если особых планов нет, завтра можешь не приходить. Маркон обучать нас будет только через два дня.

Мы дошли до барака, и я с наслаждением нажал кнопку «Выход». Пора отдохнуть от «Барлионы».