Мы распластались на земле и постарались слиться с окружающим миром. Система оценила наши усилия, предложив характеристику «Маскировка», но помня о прочитанной накануне лекции Эредани о вреде случайных характеристик, мне пришлось от нее отказаться. Напарник, тихо матерясь, потер место, куда попала темная молния. Много Жизни она ему не сносила, но ударяла весьма болезненно.
— Тифлинги, вы где? — со знакомой издевкой прокричал Куртюн. — Раз-два-три-пять, я иду искать!
Эредани осторожно приподнял голову и сразу отлетел от меня на пару метров, четыре молнии попали несчастному прямо в лоб. Его уровень Жизни просел почти наполовину, а сам напарник упал на землю без сознания. Между выстрелами я насчитал пять секунд. Какое-никакое, но время на передышку есть. Приподняв голову сразу после выстрелов, я увидел противников — демоны. Старшие маги Р’Тана, девятый уровень. Внешне они походили на змееподобных приспешников Н’Гота, только если последние вызывали смех и желание приголубить, то маги Р’Тана своим видом внушали страх. Мощный торс, удерживаемый закованным в сверкающую чешую хвостом, возвышался высоко над землей и грозил раздавить мелочь вроде меня. Впервые я видел демона, облаченного в броню. Теперь понятно, откуда выпускники брали свои кровавые нагрудники и наплечники. Шестнадцать красных глаз на четверых демонов работали не хуже лазерных прицелов, но самое плохое заключалось в том, что в сведенных когтистых лапах постоянно зарождалась темная энергия.
Позади, прячась за спинами магов, маячили довольные Варталинские.
Пять секунд истекли, и темные молнии снова полетели в мою сторону. Я прижался к земле и почувствовал легкое покалывание в том месте, в миллиметре от которого пронесся разряд. Настало время переходить в контрнаступление. Анирам явилась мгновенно, покладистая и готовая атаковать. Выделив ближайшую тварь, я активировал «Удар Демона».
_____________________________
Нанесен урон!
Вы нанесли 162 урона: (212 Магическая атака) – 50 (Защита магов Р’Тана). Итого осталось Жизни: 738 из 900
_____________________________
Мало! Слишком мало против шестерых нападающих!
— Привет, мальчики! — сладким голосом пропела Анирам на демоническом языке и выразительно выпятила свои достоинства. Демоны все, как один, повернули морды в ее сторону и погасили огонь в руках. Такой слаженной галантности я в жизни еще не встречал. — Значит, Р’Тан тоже здесь обосновался?
— Отойди в сторону, Старшая, — протяжно прошипел ближайший к нам демон, поигрывая мышцами. Нашли время! Хотя, с другой стороны, да ради всех приспешников Бездны, лишь бы и дальше не стреляли. — Мы должны убить твоего хозяина.
— Слуги Р’Тана заключили договор с теми, в ком нет демонической крови? Немыслимо, — озвучила свои выводы Анирам и лукаво добавила: — А хозяин в курсе?
— Они предложили достойную плату, — ответил маг без всякой конкретики. — Каков твой выбор, Старшая?
— Э, вы о чем там? — заволновался Куртюн. — Атакуйте тифлингов!
Я воспользовался заминкой и спросил:
— Анирам, можешь их поглотить?
Демонесса вздохнула и кончиком хвоста почесала между рогов.
— Не могу. Они тебе не принадлежат, — в ее голосе чувствовалась досада. — Нельзя никого поглотить, пока он связан договором. Победи или перекупи, и тогда я с радостью заберу их себе.
— Что ж ты бесполезная такая! — вздохнул я.
— Это я бесполезная?! — взвилась Демонесса.
Я применил еще один «Удар Демона» и, увидев все тот же неутешительный результат в 162 единицы урона, красноречиво посмотрел на Анирам.
Она фыркнула и отошла с линии атаки. Вот же з-з-зараза! Очередная порция молний убедила меня, что пора принимать решительные меры — бежать! Дебафф «Замедление» уже спал, и все, что нужно было для реализации моего сверхразумного плана, — это переключить внимание нападающих и схватить Эредани. Оставлять его на растерзание отморозкам совесть не позволяла. Да и планы на него у меня большие.
— Можешь их хотя бы отвлечь? — спросил я, отползая к напарнику.
— Да пожалуйста, — бросила Демонесса и расстегнула верхний замок кожаного корсета. Послышался синхронный мужской вздох. С трудом заставив себя не отвлекаться, я допрыгнул до Эредани, взвалил его бесчувственное тело себе на плечи и рванул.
— Куда?! — возглас Варталинских смешался с выстрелом магов. Три болта принял на себя Эредани, один достался мне, но он только придал ускорения.
— За ним давай! — заорал Браксед. — Чего стоите? Он же свалит!
— Кидай замедление! — подключился Куртюн.
— На откате! Да за ним же! Уйдет!
— Мы для засады. Мы не бегаем, — голос демона был таким громким, что, даже тяжело дыша, я его четко услышал. Демон-маг сносно общался на общем языке «Барлионы».
— Договор! — заспорил Браксед.
Я деактивировал Демонессу и прибавил скорость до шума в ушах. Чем дольше они спорят, тем больше у меня шансов оторваться.
— Вправо. Там Курганы, — голос Эредани прозвучал так неожиданно, что я едва не споткнулся.
— Ты как?
— Никак. Они бегут. Триста метров. Ускорься.
— А демоны?
— И демоны.
Я подавил естественное желание оглянуться и стал тщательней выбирать маршрут. Вокруг было слишком много камней и острых недокактусов. Наконец вдалеке показались Курганы. Вернее, три небольших холма из красного песка. Ничего примечательного. Если не знать, что там скрытая локация, то можно спокойно проскочить мимо. Я бежал быстро, но Эредани постоянно подстегивал.
— Двести метров. Поднажми. Вправо! Вправо!
Тренировки танцев не прошли даром, и я кабанчиком метнулся в сторону. Не знаю, насколько получилось пластично, но реакцией и скоростью я остался доволен. Сбоку по камням чиркнула молния. В голове билась только одна мысль, еще немного, еще чуть-чуть. Я бежал и бежал, выжимая из себя все силы. Это был вызов самому себе. Держаться! Бороться до последнего! Теперь это больше, чем дурацкая игра! Неожиданно я начал задыхаться, и обзор закрыло системное сообщение. Как не вовремя-то!
— Теряешь скорость, — прохрипел напарник. — Догоняют!
Я бы с радостью смахнул предупреждение в сторону, но горький опыт подсказал, что нужно прочесть.
_____________________________
Предупреждение
Вы пробежали на пределе возможностей 2 минуты 30 секунд. Безопасное время предельного бега с параметром Ловкости 40 и 5 уровнем персонажа составляет 4 минуты 30 секунд. Если вы продолжите двигаться в заданном темпе, значение Жизни будет уменьшаться на 5% каждые 10 секунд. До сброса значения: 30 минут отдыха.
_____________________________
— Можешь сам бежать? Я скоро упаду. Предупреждение.
— Не могу. Ослабление. Влево!
Еще один черный сгусток пролетел мимо.
— Разделяются. Сто метров. Вправо!
Третья молния ушла в молоко.
— Вызывай рыбу! — появилась тяжелая одышка. — У меня две минуты!
— Слишком далеко. Километр. Поднажми!
Километр за две минуты. Даже моих скромных знаний о спортивных рекордах хватило на то, чтобы однозначно заявить, с таким временем я могу смело претендовать на победу в Олимпийских играх. Бодрость все же не убрали окончательно, просто спрятали. Оно и понятно, кто позволит игрокам носиться из одной точки в другую бесплатно? Пусть покупают средства передвижения или порталы, но никак не бегают. В рамках мира «Барлионы» это вредно для здоровья.
Через минуту к одышке добавились неконтролируемые слезы. Постоянно прыгать из стороны в сторону и следить за камнями стало сложнее. В очередной раз уходя в сторону от молнии, я запнулся о камень и упал, проехав лицом по жесткому песку. Эредани кубарем слетел с меня и покатился дальше. Сил не было даже на то, чтобы поднять голову. Напарник с хрипом схватил меня за шкирку и потащил. Курганы маячили совсем рядом, но мне уже было все равно. Система дважды сняла с меня по пять процентов, загнав уровень Жизни в красную зону. Достаточно одного попадания демонов — и я отправлюсь на первое перерождение. Интересно, а это больно?
_____________________________
Доступ в Курганы павших подтвержден!
Страж подтвердил Ваш допуск в Курганы павших. Точка входа в Курганы отмечена на вашей карте.
_____________________________
Золотистая пелена, проходящая по всей границе Курганов, отделила нас от преследователей. Эредани перевернул меня на спину и помог сесть. Тяжело дыша, мы смотрели, как демоны приближаются, плавно скользя по песчаным насыпям. Оставалось каких-то метров десять, когда маги неожиданно остановились, будто наткнулись на преграду. Немногим позже их догнали и перегнали Варталинские.
— Почему встали? Это что за хрень?! — Браксед подошел к пелене, зло ударил по ней ногой и взвыл. Страж не простил грубого обращения со своим имуществом.
— Мы не пройдем. Мы уходим, — ответили демоны.
— Что значит «уходим»?! — разгневался Куртюн. — Мы вам заплатили! Договор не выполнен!
— Мы не всесильны. Мы не хотим в Бездну. Мы разрываем договор.
Демоны-маги развернулись и живенько понеслись прочь.
Эредани: «Посмотри свойства отморозков».
Одежда Варталинских со времени последней нашей встречи изменилась. Неслабый они себе тюнинг сделали. Появились усиления, нашивки, на поясе зеленым туманом замерцали ножи, склянки на восстановление Жизни и Энергии, метательные сюрикены. Экипировка больше подходила для прокачанного рейдера, чем для жителя Яслей. Но самое интересное оказалось в свойствах парочки.
_____________________________
Игрок Куртюн Варталинский. Темный Охотник за демонами. 11 уровень.
_____________________________
Когда это они успели «потемнеть»?
— Добегались, твари? — обратился к нам Куртюн. — Зассали биться?
— Курт, заткнись, — осадил его Браксед. — Верните кольцо — и мы свалим.
— Че, без денег? — для Куртюна предложение брата стало неожиданностью.
Браксед недовольно сплюнул себе под ноги и добавил:
— Сотни тысяч хватит. Посчитаем это компенсацией за моральный ущерб и платой за аренду предмета.
На удивление, разговаривал он спокойно, но это только раздражало.
— А больше тебе ничего не завернуть? — не удержался я. — Если нужно кольцо, то предлагай цену.
— Ты поумничай еще, падла козлорогая! — контроль эмоций был слабым местом Куртюна. — Кольцо и сотня тысяч! Иначе мы вас тут зароем! Хрена лысого вы из базы выйдете! Не отдадите кольцо — мы и в большом мире вас достанем!
Квален: «Отшельник должен нам предмет. У клевера была засада. Лакирейн, видимо, сказал им про траву».
Эредани: «Не о том думаешь. Эта парочка сменила класс и дважды договорилась с демонами. Вначале засада, потом погоня. Одного не пойму, что они к кольцу прицепились?»
Квален: «Тоже думал над этим. При их финансовых возможностях кольцо не такая большая потеря».
Эредани: «Если только оно не дорого им как память».
Квален: «Помолвочное? Это бы многое объяснило».
— Вы че, оглохли?! — Варталинским не нравилось наше молчание. — Где кольцо?!
Эредани: «Мы отвлеклись. Как они сменили класс и договорились с демонами?»
Квален: «Надо попробовать подоить. Я начну, а ты подключайся, когда сочтешь нужным».
Эредани: «Мне нравится ход твоих мыслей! Моя школа!»
Квален: «Я самоучка».
— Кольцо наше, — я поднялся на ноги и подошел к мерцающей пелене. Варталинские были рядом. Казалось, протянув руку, они вытащили бы нахального тифлинга на свет Элуны, но не все так просто. — Не нужно нас пугать. Сами видите, мы не из слабодушных. Давайте договоримся. Сойдемся в цене — получите кольцо назад.
— Ты не охренел?! — Куртюн не выдержал и замахнулся кулаком мне в челюсть. Результат был прекрасен — игрок получил отдачу и завыл, тряся от боли рукой.
— Повторяю. Если хотите вернуть кольцо, назовите достойную цену. Или мы предложим ее сами.
— Мы вас в ноль размажем, уроды! Землю жрать будете! На коленях к нам приползете — с кольцом в зубах! — Браксед больше не походил на человека, готового к переговорам. Это понял и Эредани. Мы сделали главное: объяснили отморозкам, как можно решить вопрос. Когда они остынут, сообразят, что это единственный шанс вернуть кольцо. Больше терять время на Варталинских не было смысла, и мы направились к Курганам.
— Стоять! Трусы! Вы не выйдете отсюда! — каждое приличное слово Браксед оправлял в кольцо нецензурщины, что придавало ему новый причудливый оттенок. Материться игрок умел и любил.
По карте цель нашей вылазки находилась где-то впереди, прямо за большим и очень крутым холмом. Если издали его можно было принять за естественное образование, то вблизи стало понятно, что это рукотворная работа. Холм скрывал за собой еще два таких же, и вместе они представляли собой правильный треугольник с перевалами в местах соединения. Получалось, что вход в Курганы располагался в самом центре этой конструкции.
Чем ближе мы подходили, тем больше я осознавал реальные размеры Курганов — мой коттедж поместился бы здесь целиком, заняв от силы процентов десять.
Обойдя первый холм, мы начали карабкаться, помогая друг другу. Добравшись до верхней площадки перевала, мы осмотрелись, и у меня невольно вырвался возглас восхищения. Неизбалованного ни реальностью, ни виртуальностью, меня очень легко было впечатлить красивыми панорамами.
Изнутри верхушки холмов оказались срезаны и образовывали идеально круглую площадку, большую часть которой занимала монументальная мраморная композиция. Яркая надпись с огненными всполохами гласила, что здесь запечатлена «Битва Демонов с силами Света».
Трое крылатых порождений Бездны противостояли представителям светлых рас «Барлионы». Судя по скульптуре, исход сражения был предрешен. Распластав огромные крылья над светлыми существами, почти побежденные демоны застыли в вечной агонии. Центральное место в композиции занимал орк. Зажав в каждой руке по демону, зубами он ухватил третьего и мужественно терпел боль от когтей беснующихся тварей.
Эльфийка стояла чуть в стороне. Подол жрицы взметнулся, приоткрывая нижние брюки и куртку, сплошь увешанную склянками и магическими предметами. Скульптор запечатлел ее в момент плетения заклинания, уклонившейся от случайного удара хвостом. Лицо лекаря было таким сосредоточенным, что я посочувствовал. В этом воплощении она никогда не закончит плетение. Как и человек рядом с ней никогда не обрушит свой молот, вскинутый высоко в небо.
Масштаб и проработка деталей впечатляли. Легко можно было разглядеть прожилки на крыльях демонов, вздувшиеся вены на шее и руках орка и даже капельки пота на лице человека.
Вход в основной комплекс, расположенный под землей, находился у ног орка.
— Как будто в момент битвы заморозили, — нарушил я звенящую тишину. — Ты их знаешь?
— Нет. Даже не слышал о такой битве, но есть стойкое ощущение, что паладина я где-то видел. Только не помню, где, — ответствовал Эредани. В задумчивости, он направился к скульптуре.
— Это нормально в твоем возрасте, — сострил я. Композиция очень давила, и мне захотелось разрядить обстановку. — Склероз называется. Хочешь сканворды завтра принесу в качестве профилактики?
— Квален, — вздохнул Эредани. — Последнему оленю понятно, что если на монументе нет имён, то это неспроста. И склероз здесь ни при чем.
— Так я и не олень, я — тифлинг.
— Клоун ты, — беззлобно обозвал меня игрок и внезапно свернул с полдороги.
— Ты куда? — вокруг не было ничего достойного внимания.
— Иди, иди. Я сейчас, — отмахнулся напарник.
Я с сомнением глянул на вход в Курганы и двинулся за Эредани. Его отрешенный вид настораживал. Прикипев взглядом к отвесной стене, он начал что-то бормотать себе под нос. Я подошел поближе и прислушался.
— Так, так, так. Что же это у нас такое? — Эредани буквально уткнулся носом в стену и начал водить по ней пальцем. При внимательном рассмотрении оказалось, что, и без того красные, они покрыты сплошным темно-бордовым рисунком, еле различимым даже вблизи. Лично мне узоры казались простой абстракцией, но Эредани так не думал. Он шел вдоль стены и, как завороженный, вглядывался в переплетение линий и геометрических фигур.
— Ты еще и ценитель живописи?
— А? — напарник на мгновение отвлекся и посмотрел на меня отсутствующим взглядом. — Живопись? Да-да. Люблю.
— Эредани, ты меня пугаешь, — я пригляделся к напарнику. Он вел себя странно, как будто был не в себе. Таким я его еще ни разу не видел. Приблизившись вплотную к стене, игрок перебирал пальцами и отрешенно разговаривал сам с собой.
— Виктор! Очнись! Тебе выдали задание?
— Нет задания. Это карта, — послышался шепот. — Часть карты.
Как я ни силился увидеть хоть что-то напоминающее карту или схему, ничего не получалось. Мелькнула мысль, что от постоянного нахождения в «Барлионе» Виктор тронулся умом или близок к этому. А может, это начало выгорания? И тот и другой вариант меня напрягал.
— Какая карта?! Здесь нет ничего! Это просто каракули. Может, кто-то увековечил победителя детского конкурса рисунков в «Барлионе», а ты прицепился, — я взволновался не на шутку. Но напарник не реагировал. — Тифлинг Эредани, в первую позицию! Полоса для продвинутых не ждет!
Не помогло. Игрок продолжил безумно водить руками по стене и бредить.
— Карта. Это определенно карта. Как понять? Слишком обрывисто… Нечетко… Кто они? Откуда я его знаю? Где начало? Может, здесь?
Эредани резко рванул к следующему холму. Там были такие же узоры, как и на первом.
— Копия. Это просто копия. Грубая. А где сама карта? Как понять? Туда!
Я полагал, что напарник побежит к третьей стене, но вместо этого он повернул к статуям и скрылся в проходе. А за ним тут же опустилась железная решетка. Но подбежав, я увидел лишь тень, убегающую вниз по винтовой лестнице.
— Виктор, подожди! — ответа я не дождался. — Черт бы побрал и тебя, и твою поехавшую крышу! Связался на свою голову с блаженным!
Беглый осмотр входа не выявил никаких рычагов или кнопок. В сердцах я даже пнул решетку, но легче не стало.
Стоп! Надо попробовать снести ее «Ударом демона».
— Великая Тиамат! Это же… — прошептала появившаяся Демонесса.
Не успел я активировать «Удар демона», как Анирам застыла, и удивление, отразившееся на ее морде, здесь было ни при чем. Быстро просмотрев логи, я увидел, что за секунду до дебаффа Анирам начала применять заклинание поглощения сущности, но страж Курганов ее остановил.
— Анирам, я запрещаю тебе поглощать сущности в Курганах! — приказал я, и в этот же момент дебафф спал. Взмахнув крыльями, Демонесса взлетела на метр и, глядя на меня сверху вниз, разразилась возмущенной тирадой:
— Три Великих! Здесь покоятся три Великих демона! Позволь поглотить их — и все изменится! В первую очередь для тебя! Я буду покорной, такой, как захочешь! Я займу причитающееся мне место Эйринесс!
_____________________________
Оповещение для игрока Квален!
При поглощении сущности любого из трех Великих демонов Архидемон Анирам будет уничтожена, и вам придется нырять в Бездну за новым демоном. Вынуждены сообщить, что бонус за случайную генерацию использован, и Вам будет доступен демон 1-го ранга.
_____________________________
Мало мне Эредани, еще и разработчики со своими тестами задолбали так, что начало пригорать! Послать бы всех куда подальше, скормить Анирам все три сущности и заиметь в питомцах Высшую. Естественно, под прикрытием отряда юристов, отстаивающих мое клиентское право у «Барлионы».
— Ты побывала в Курганах. Наше соглашение можно считать выполненным? — спросил я у Анирам, понимая, что выбора как такового у меня нет. Рисковать и прыгать за демоном 1-го ранга не хотелось.
— Не изгоняй меня! Здесь три Великих! — всполошилась Анирам, но тем не менее добавила: — Ты выполнил свою часть договора. Послушай, с моей помощью ты станешь сильнее!
Вместо ответа я активировал «Удар демона».
_____________________________
Предупреждение!
Вы нанесли 0 урона. Магическая атака неприменима к предметам локации.
_____________________________
— Позволь мне взять хотя бы одного! — продолжала упрашивать Анирам. — Я подарю тебе три месяца спокойствия!
— Анирам, в Курганах ты поглощать никого не будешь. Точка! Ты хотела побывать в Курганах — я тебя привел. О большем речи не было! И заткнись, у меня и так проблем достаточно!
Демонстративно обернувшись крыльями, Анирам разобиделась и уселась на ногу орка. Нарушить прямой приказ хозяина она не могла. Подумав, что терпеть ее недовольную физиономию меня никто не заставляет, я деактивировал Демонессу. Только капризных мадам мне для полного игрового счастья не хватает.
Кирка! У меня же есть кирка! Раз магическая атака бесполезна, то, может, физическая сработает? Достав из инвентаря орудие, я замахнулся и ударил по решетке. Поперечная перекладина отделилась, и настроение поползло вверх. За каких-то пять минут мне удалось раздолбать отверстие и пролезть внутрь.
Крутая лестница вывела в очень узкий коридор. Настолько, что по нему не то что бежать, боком продвигаться было сложно. Я остановился в нерешительности. Замкнутые пространства прочно стояли на втором месте в перечне моих фобий, сразу после высоты. Гнетущее давление стен нервировало, даже рога свербели от нежелания идти дальше, но оставлять напарника одного в таком состоянии было нельзя. Если через десять минут он не очнется, напишу в техподдержку. Хотя сначала надо его найти. Как же страшно! Если так будет продолжаться, душевное здоровье мы будем поправлять тоже вместе.
Долг победил. Набрав побольше воздуха, я протиснулся вперед, и перед глазами заплясали круги. Система перехватила мой страх и забавно его визуализировала. Коридор стал казаться склепом, стены которого складывались из огромных вертикальных надгробий. Время стерло на них надписи, но по остаткам букв можно было догадаться, что здесь погребены Великие Воины «Барлионы». Именно так. С больших букв.
Поворот. Второй. Третий. Проход петлял змеей, и чем дальше я шел, тем больше запутывался в направлении. Свернув в очередной раз, я выпал в небольшую комнату и едва не наступил на Эредани. Напарник ползал на коленях по мозаичному полу, большая часть которого была повреждена. Но это не мешало разобрать общую суть — посреди бушующего моря лежал остров, а в его центре зияла яма. Что было в яме — загадка, ибо эта часть отсутствовала.
— Карта. Это карта. Вход должен быть здесь. Я чувствую, — состояние Эредани не улучшилось. Он по-прежнему не замечал ничего вокруг.
— Виктор, да очнись же ты, — я рывком поставил напарника на ноги, основательно при этом встряхнув.
— Не нужно! Меня! Трогать! — помимо помутнения разума, у Эредани появилась агрессия. Он так меня толкнул, что я отлетел к стене и сильно приложился затылком. Но самое странное — я оказался в плену. Что-то удерживало меня у стены, не давая освободиться.
Напарник как ни в чем не бывало вернулся к мозаике.
— Три героя. Остров. Два острова. Нет. Один из них слепок. Я знаю, где начало!
Эредани вскочил на ноги, и его озарил яркий белый свет. Чтобы не ослепнуть, мне пришлось даже отвернуться и зажмуриться. Обычный процесс получения нового уровня у напарника был на порядок скромнее.
С глухим стоном тифлинг упал на пол и свернулся в позу эмбриона. Системе этого показалось мало, и прошла вторая волна световой иллюминации. После этого факелы потухли, удерживающее меня поле исчезло, и мы очутились в полной темноте.
От неожиданности я упал на пол и, стараясь разглядеть что-нибудь в темноте, пополз в ту сторону, где должен был лежать Эредани. Ощущение пространства меня не подвело, и вскоре я нащупал его руку.
— Виктор? — затормошил я напарника.
— Рома? — голос был хриплым, но адекватным.
— Что с тобой было?! — накинулся я на него. Сказывались пережитые эмоции.
— Где мы?
— Только не говори, что ни черта не помнишь, — по телу непроизвольно пошла дрожь. В Бездне темнота не вызывала дискомфорта, но здесь, под землей, в замкнутом пространстве, стало невмоготу. Только игровой интерфейс, оттеняющий непроглядную тьму, помогал держать себя в руках.
— То, что помню, к темноте не относится, — ответил Эредани и, судя по шороху, сел. — Видео есть?
Я создал видео-нарезку безумного забега и сбросил напарнику.
— Вот, значит, как это работает.
— Раз тебе все понятно, сделай так, чтобы и я не чувствовал себя идиотом.
— А чего ты не понял? Я только что сценарий отхватил.
— Я думал, ты умом тронулся, или выгорание началось. Что там за задание такое? В конце у тебя припадок был от уровней?
— Не только. Я вообще не искатель приключений в «Барлионе». В первый раз такое со мной, — хмыкнул напарник. — Даже не знаю, как понятно объяснить… Начал прокачивать Картографа и увидел на стене карту. Даже не спрашивай, как я понял, что это карта. Возникло сильное желание найти начало. Стал искать символ, чтобы понять, откуда идет движение по карте. Все остальное стало неважным! Указатели на стенах привели меня к мозаике. Я смог ее расшифровать и меня накрыло. Это не поддается рациональному объяснению и не контролируется мозгом…
— Задание уникальное?
— Да. Многоступенчатое, как у твоего Матвея. И требует хорошей клановой поддержки.
— Бред какой-то. Как это вяжется с твоей конспирацией?
— Да хер его знает… Буду настаивать на комиссии, что это случайность.
— Может, продать сценарий?
— Продать такое нельзя, — послышался печальный вздох. — Обычно игроков с такими заданиями специально ищут и предлагают вступить в клан. И игроку, и кланам это выгодно.
— Пиши разработчикам, — настаивал я. — Слишком опасно…
— Роман, я — заключенный на особых условиях, а не идиот, — зло оборвал меня Эредани. — Получше тебя понимаю, чем мне грозит такое задание! Уже все написал и отказался! Пошли отсюда.
— Ты не можешь отказаться, — пророкотала тьма. Надо думать, это был оперативный ответ техподдержки. — Путь сложен и тернист, но он только твой! Подари покой страждущим!
— Я? — недоверчиво переспросил напарник. Мне показалось, что вся сцена его порядком удивила. — Вот это поворот.
Зажглись факелы, указывая нам обратный путь. Эредани застыл, читая сообщение.
— Слушай, у меня ощущение, что все самое интересное в этой вашей «Барлионе» достается заключенным, — пробормотал я и хлопнул напарника по плечу. Эредани на это ничего не ответил.
Факелы недовольно мигнули. Мы поняли намек и двинули к выходу.
Когда над головой появилось радостное небо «Барлионы», я с облегчением вдохнул полной грудью. Эредани уселся в тени статуи и пригласил меня присоединиться.
— Роман, придется планы немного скорректировать. Где-то здесь, на острове, есть высокая гора. В ней — глубокая нора. В той норе…
— Гроб хрустальный? — Пушкин входил в обязательную программу образования. — Рано, Виктор, тебе об этом думать.
— Так я не про гроб, Рома, думаю. Все мысли Белоснежкой заняты, — довольно ухмыльнулся Эредани.
— Попахивает некрофилией.
— Почти. В той норе есть пояснение, где искать информацию об этих героях, — кивок в сторону памятника, — Они победили великое Зло и заточили его на острове. Никому не сказали, где именно, но совсем молча помереть не смогли. Поэтому составили карту с координаторами острова и разделили ее на три части. Каждый из героев взял свою треть в могилу. Задача — узнать, кто это такие, где погребены, найти и собрать воедино всю карту, добраться до острова и низвергнуть Зло в Хаос. Герои совершили ошибку, не вернув его туда сразу. Задача долгая, но выполнимая.
— Как ты умудрился вляпаться в это…
— Картограф, будь он неладен. Отшельник же говорил, что таких Курганов навалом, в том числе и в основном мире. Игрок должен получить у Стража доступ и иметь в качестве основной специальности Картографию. В принципе, ничего уникального. Не учли разработчики, что я тоже могу подходить под критерии. Только что пришло официальное подтверждение от техподдержки. Считают, что ничего критического не произошло. Настоятельно рекомендуют завершить сценарий, с комиссией все согласовано.
— Поздравляю, — мне с трудом удалось скрыть печаль. — Тогда тебе прямая дорога в топовый клан. Твои знания и умения им пригодятся, а они, в свою очередь, помогут тебе найти карту.
— Прибереги поздравления, — вздохнул Эредани. — Это было бы слишком просто. У меня есть одно ограничение. Смотри:
_____________________________
Ограничение : поиск возможен только в компании с игроком Квален, передать другому игроку задание нельзя.
_____________________________
— Мне оповещений не приходило, — нахмурился я.
— И не придет. Ты должен пойти со мной добровольно. Это требование моих… кураторов.
— А-а-а, — довольно протянул я. На душе сразу потеплело. Во-первых, приятно, когда тебя уговаривают. Во-вторых, греет, что не у одного меня проблемы с социализацией. А в-третьих, привык я к этой ходячей энциклопедии по «Барлионе». — Уговаривать будешь? А как?
— Классически, — отмахнулся Эредани. — Дам взятку.
— Давай.
— На.
_____________________________
Получено задание: Зло не дремлет
Описание : Уникальный сценарий. < Полное описание легенды > Поймите, кем были три великих героя прошлого, найдите все части карты, соедините их воедино, отыщите таинственный остров Кешин и низвергните Зло обратно в Хаос.
Награда:
— Опыт +5
— Репутация со всеми фракциями «Барлионы» +1
— Доступ к острову Кешин
Ограничение: поиск возможен только в компании с игроком Эредани, передать другому игроку задание невозможно.
_____________________________
— Так, я не понял, а где взятка?
— Слепой, что ли? Должна быть у тебя перед глазами.
— Если пользоваться терминологией Варталинских упырей, развел, как последнего лоха?
— Ага, — довольный собой кивнул Эредани.
— Взяткодатель из тебя так себе. Задание из разряда «На хрена оно мне надо?» — пробурчал я. — Ладно, пошли к Аргалоту. Он нам должен.
Казалось бы, простое дело — ноги в руки и бегом к Отшельнику. Однако, когда мы подошли к перевалу, реальность преподнесла сюрприз. По всему периметру вокруг Курганов стояла целая армия демонов-магов.
— Вот теперь эта парочка меня основательно заинтересовала, — впечатлился Эредани. — Как они лихо работают с демонами! Не демонологи! Не тифлинги! Рома, посмотри в реале, кто они такие.
— Думаешь, прятаться не будут? Посмотрю, конечно. Только зачем это?
— Чтобы иметь болевые точки, — отозвался игрок.
Я в недоумении обернулся на напарника, не понимая, о чем речь. Игра — это игра, а реальность… Может, и мне пора задаться вопросом, кто такой Эредани? Я стал забывать, что рядом не просто напарник, а совершивший преступление человек.
— Здесь мы не пройдем. Демоны не игроки, отдыхать не будут. Умирать я не хочу. У тебя со временем как? — напарник небрежно водил хвостом из стороны в сторону, но глаза его внимательно следили за мной, будто сканировали.
— Пара часов еще есть. Идеи?
— Одна. Пойдем, кое-что покажу.
Эредани зачем-то повел меня обратно под землю. Я нервно отмахивался от настороженных мыслей и давящих стен, но следовал за напарником. В комнате с мозаикой он указал на узкую нишу.
— Забирайся. Головой вперед. Протискивайся насколько можешь.
— Я же здесь застряну, — нахмурился я, и тут до меня дошло: — Точно! Застряну!
— Два часа безделья — и можно будет нажать кнопку «Персонаж застрял». Это твоя, а эта моя. Расползаемся.
В первые минуты меня едва не разорвало от страха при мысли, что я не смогу двигаться. Было темно и тесно, как в гробу. Помогло спасительное умножение многозначных чисел и похабные песенки Эредани. Когда ему надоело фальшивить, он начал травить байки, и это у него получалось намного лучше, чем пение. Под беспрерывное бормотание напарника время пролетело незаметно.
Когда в настройках появилась спасительная кнопка, я нажал ее с такой умственной силой, что имей она физическое воплощение, раздавил бы к черту. Появилась полоса загрузки, и каменное пространство поплыло, преобразуясь в капище нашей тренировочной базы. Система перебросила нас в единственную точку возрождения на острове.
— Вперед, бегом марш! — скомандовал я и трусцой побежал к выходу. Эредани не отставал.
Покинув пределы лагеря, мы на всякий случай сделали крюк, чтобы запутать случайных свидетелей. Пробежали полтора километра строго на запад, убедились, что никого нет рядом и взяли резко на север. Отшельника мы быстро нашли в его пещере. Аргалот спал на манер летучей мыши, повиснув головой вниз. Приоткрыв один глаз, демон недовольно пробурчал:
— А, это вы? Что так долго?
— Мы попали в засаду. Демоны ждали нас возле клевера. Ты нам должен!
— Быть такого не может! — Аргалот расправил крылья и спланировал вниз.
Я рассказал про встречу с демонами. Отшельник возмущался междометиями, но не перебивал. Под конец рассказа он замер, отправившись копаться в логах.
— Демоны-то вас ждали, а не абы каких Свободных, — намекнул Аргалот на несправедливость наших требований. — Такая засада где угодно могла быть устроена. Клевер тут ни при чем.
— Но была она именно у клевера! — включил я режим «умника». — А ты сказал…
— Не надо ловить меня на слове! Я помню, что сказал! — Аргалот сделал неопределенный жест, и нам с Эредани в руки упало по массивному красному предмету. Визуально добыча походила на кирасу, но рассмотреть детали не позволило сообщение:
_____________________________
Задание «Поиск неприятностей» выполнено
— Опыт +43
— Репутация с фракцией «Свет “Барлионы”» +18
— Эпический предмет из коллекции Отшельника
_____________________________
Нагрудник из комплекта «Бесконечное счастье»
Описание : Эпический предмет. Набор из комплекта (1 из 4). Материал: Тонкая кожа.
— Защита от физических и магических атак: 50
— Удача +5
— Интеллект +5
— Уменьшение получаемого урона на 10%
— Уменьшение времени действия дебаффов на 25%
— Вероятность критического удара повышена на 10%
Бонус комплекта : Отсутствует
_____________________________
— Знал же, что нельзя связываться со Свободными! — проворчал Аргалот, направляясь обратно на жердочку. — Учить вас сегодня не буду! Приходите завтра. Или через две недели. Или вообще не приходите! Попрекать они меня будут!
— Двое Свободных Охотников на демонов стали темными. И они умеют договариваться с демонами! — прокричал Эредани в спину Аргалоту. Тот сделал крутой разворот в воздухе и вернулся к нам. На его морде читалась легкая заинтересованность.
— Запястья у демонов были пустые? — уточнил Аргалот у моего напарника.
— В том-то и дело. На них не было никаких сковывающих уз или пут. Демоны помогали по своей воле.
— Странно, — нахмурился Аргалот. — Откуда у начинающих Свободных такая сила?
— Мы думали, ты знаешь, — мы с Эредани расстроенно переглянулись.
— Я не всеведущ, — он уселся на камень и застыл, устремив взгляд в никуда.
— Улдарон тоже ничего не понимает. На тренировочную базу напали, — огорошил нас Архидемон неожиданной новостью через пару минут.
— Кто? Когда? — одновременно спросили мы с Эредани.
— Ваши знакомые, темные Охотники на демонов, привели пятьдесят старших магов Р’Тана девятого уровня. Тарлин и Друмм отбили атаку, но Улдарон запретил им покидать базу. Демоны устроили осаду и уничтожают всех, кто рискует высунуться. Плохи дела!
— Чем мы можем помочь?
— Вы? — окинул нас взглядом Отшельник и махнул рукой. — Пятый уровень. Ни оружия, ни брони, ни эликсиров. Старшие маги стреляют на двести метров, вы — на пятьдесят. Чем вы там поможете?! Это вам не речных демонов живодерить.
— Так обучи нас! — момент был самым подходящим, для того чтобы напомнить о цели нашего визита. — Дай возможность справиться с демонами!
— Ну, — задумался Аргалот. — Допустим, дам вам «Ауру отчаяния», «Отступление» и «Подлый удар». До остального не доросли. Но это так, полаять на Демонов девятого уровня, не укусить…
Отшельник вновь завис.
— Чтобы отрастить зубы, вам надо разобраться со своей демонической сущностью. Вы должны полностью себя принять. Обычно тифлинги делают это на сотом уровне, когда получают первый ранг, но у нас особый случай. Не помню, чтобы демоны запирали базу и никого из нее не выпускали. Негоже это. Ну что? Рискнете душевным спокойствием?
— Рискнем! — одновременно ответили мы с Эредани. Вышло немного пафосно, но Аргалот лишь хмыкнул.
— Так, ребятушки, что же вам рассказать? — Отшельник задумчиво почесал рога. — Тренировочную базу открыли на этом острове неспроста.
Эредани нетерпеливо перебил Архидемона, желая подтолкнуть и похвастаться осведомленностью:
— Да знаем мы. Остров ваш, как и многие другие, слепок «Кешин». Так? Где-то здесь есть пещера, в которой можно найти подсказку про трех героев.
— О как! Молодцы, — усмехнулся Аргалот. — Это значительно облегчает задачу. Вот в эту пещеру вам и надо. Если повезет, примете сущность, получите ранг Охотника на демонов, ну и найдете маячок с информацией об одном из героев.
— А если не повезет? — прицепился я к условной конструкции.
— То Демоны одиннадцатого уровня вместе со всеми четырьмя Архидемонами отправят вас из пещеры Познания в Серые земли.
— А как сделать так, чтобы Архидемоны о нас ничего не узнали?
— Никак. Они для этого здесь и находятся.
Шансы на удачное завершение авантюры стремительно уменьшались.
— В самой пещере еще кто-то живет? — уточнил Эредани. Напарник, как всегда, не упускал мелочей, даже самых неявных.
— Нет. Живых там нет. Только мертвые, но не призраки, — Аргалот замялся, но ответил каким-то странным тоном.
— Это еще один Курган павших? — спросил я притихшего Архидемона. Он неопределенно пожал плечами.
— А страж там есть? — Аргалот отрицательно мотнул рогами.
— Квален, ну какой страж, когда такая армия собралась? — бросил мне Эредани, пытаясь уже до кого-то дозвониться. — Диабеттис, приветствую! Ты на базе?
— У нас заказ на Т’Мира. Давай быстрее. — Услышал я ответ по громкой связи.
— Тренировочную базу окружили демоны. Пятьдесят старших магов Р’Тана, — из амулета послышался тяжелый вздох. Мобы были прекрасно знакомы Диабеттису и его бойцам. — Возвращаться вам нельзя. Нам нужна огневая поддержка, часов на восемь. Нужны все, кто есть, плюс те, кого сейчас качаете. Идем за земли Р’Тана.
— Как вы собрались пройти Заставу Дорела? — спросил игрок, и мы уставились на Отшельника. О заставе мы до этого не слышали. Так как разговор велся между игроками, пришлось обращаться к Аргалоту напрямую, продублировав вопрос:
— Что такое Застава Дорела, и как ее пройти?
— Это стена, делящая остров на две части. Защищают демоны девятого-десятого уровней. Напрямую пройти нельзя. Только под землей.
— Ответ слышал?
— Ага. Мы только за! За заставой мы еще не были. Шестьсот золотых в час — и мы ваши. Сейчас спрошу остальных.
От халявного Опыта не отказался никто. Эредани посмотрел на карту, определяя место.
— Встречаемся у самой западной точки озера Спокойствия через час.
На том конце подтвердили время и отключились.
— Рома, я помню, что тебе сегодня на работу. Но сейчас нам совершенно нельзя упускать инициативу. Пока Варталинские у базы, мы доберемся до пещеры. На системных час ночи. В два сбор, но до шести утра мы должны закончить.
— Я в деле, — как можно более будничней кивнул я. Всегда считал себя прагматичным человеком, лишенным эмоций. Все действия взвешены, обдуманы и запротоколированы. Но, мать его за ногу, как же меня захватил азарт! Начинаю понимать, почему люди подсаживаются на «Барлиону» — жажда новых ощущений и эмоций работают лучше всяких маркетологов.
— Что делать в пещере Познания, вы должны разобраться сами, — Отшельник дождался окончания разговора и принялся нас обучать: — Я только подтяну ваши шансы.
_____________________________
Получены способности:
Подлый удар : Вы прыгаете к цели, находящейся на расстоянии не более 10 метров, и наносите урон по ногам, замедляя противника на 6 секунд на 50% и нанося урон 20% от вашего параметра «Атака». Время применения: 0 секунд. Время отката: 30 секунд.
Отступление: Вы отскакиваете назад на 10 метров, вызывая в месте своего нахождения «Демонические силки». Все противники, попавшие в зону действия силков (1 метр), замедляются на 6 секунд на 50% и получают 10% урона от вашего параметра «Атака». Время действия силков: 3 секунды. Время применения: 0 секунд. Время отката: 30 секунд.
Аура отчаяния: Точность противника в зоне действия ауры снижена на 10%. Радиус действия: 15 метров. Время действия ауры: 20 минут. Время применения: 0 секунд. Время отката: 60 минут.
_____________________________
— Тренировать не буду, нет времени, — одним предложением Аргалот лишил нас бесплатного Опыта, не предоставив стандартных задач. Я разместил две кнопки на панели быстрого доступа и проверил их действие. «Подлый удар» протестировать было не на ком, зато «Отступление» имело интересную механику. После активации ноги сами собой прыгнули вглубь пещеры, не потребовав никаких усилий с моей стороны. Дождавшись отката способности, я повторно ее использовал, на этот раз со всей силы дернувшись назад. Результат был приятным — я отлетел гораздо дальше десяти метров. Размеры жилища Отшельника не позволили определить точное значение, и на пути моего эксперимента неожиданно появилась стена.
Эредани: «Напрыгался, козлик? Быстрее, времени нет».
Квален: «Нужно было протестировать. Как думаешь, что значит «познать сущность?»
Эредани: «Как что? Мы тифлинги. Только что бились с демонами и огребали от них по полной. Так быть не должно. +50% к урону демонам и -50% урона от демонов, об этом речь шла. Особенности нашей расы еще не активировались».
Квален: «Хм… Не подумал».
Эредани: «”Барлиона” она такая. Тут либо прыгаешь, либо думаешь. Совмещать тяжело».
— Проход был прорыт давно, еще когда Застава принадлежала нам. Никто не знает, кто и что поселилось под землей, но это единственный шанс для малой группы пройти ее. Вход находится здесь:
_____________________________
Карта обновлена
Описание изменений : Отмечена точка входа в подземный лаз под Заставой Дорела.
_____________________________
— Бестолково как-то с обучением получилось, но ничего не поделать, — вздохнул Аргалот. — Все остальное придется изучать вам самостоятельно в большом мире.
_____________________________
Задание: «Продолжение совместного обучения» выполнено
Награда :
— Опыт +43
— Репутация с фракцией «Свет “Барлионы”» +18
— Привлекательность с Отшельником +20
_____________________________
— Уважаемый Аргалот, уповаю на твою мудрость и великодушие. Позволь недостойному задать вопрос, — неожиданно «запел» Эредани. Слышать такой тон от напарника было столь непривычно, что и я, и Отшельник уставились на склонившегося в поклоне тифлинга, как на необычное явление природы. Убедившись, что смог приковать внимание NPC, Эредани продолжил:
— Мы лишь пыль пред ногами твоими, о Верховный! Поделись же своей мудростью, лучший из Охотников на демонов, как мы можем получить остальные предметы из комплекта «Бесконечное счастье»? Помоги нам спасти «Барлиону»!
Аргалот даже плечи расправил, польстившись на грубую лесть игрока.
Квален: «И кто тут клоун? Вы тут все такие или через одного?»
Эредани: «Цель оправдывает средства».
Квален: «Цель? Льстить цифровому коду, чтобы получить другой цифровой код, по-твоему, цель?»
Эредани: «Роман, это игра, фарс, сказка. В этом вся соль. Извернуться и получить результат. Я льщу, а не зад вылизываю в конце концов! Разницу чувствуешь?»
Квален: «Чувствую, но не вижу».
Эредани: «Заткнись!»
— Получить остальные предметы непросто! Нужно совершить великое деяние.
— Мы вернем Заставу Дорела, — предложил Эредани, выпятив грудь. — Уничтожим всех демонов и водрузим знамя «Света “Барлионы”». Проход вновь будет принадлежать «Барлионе».
Видимо, этих людей мне никогда не понять. Это же бред! Убейте кто-нибудь, ибо мои барабанные перепонки сейчас лопнут от пафоса!
— В данный момент на заставе находится двести двадцать два демона девятого уровня. Если вы сможете изгнать их в Бездну и продержаться до прибытия подкрепления, еще один предмет будет ваш! — провозгласил Аргалот. Система отреагировала мгновенно:
_____________________________
Получено задание: «Застава Дорела»
Описание : Редкое классовое задание. Уничтожьте 222 демона на Заставе Дорела и отбивайте атаки до прибытия наставника Тарлина.
Награда:
— Опыт +5
— Репутация с фракцией «Свет “Барлионы”» +1
— 1 предмет из комплекта «Бесконечное счастье»
_____________________________
— Знамя водружать не нужно. Это лишнее. Идите, тифлинги, и да пребудет с вами Свет!
_____________________________
Получен Бафф
Благословение Аргалота : Ваши характеристики увеличены на 50% на 1 час.
_____________________________
Я не сдержался и засмеялся. Одарил так одарил! Прямо сейчас мы с Эредани были грозой всех местных демонов, но стоит добраться до точки сбора — и действие баффа закончится. Аргалот — образчик правильного чиновника. Наградить бесполезным — это по их части.
Диабеттис и семейка Тишкиных успели прокачаться до тринадцатого уровня. Их предыдущие наниматели щеголяли седьмым. Мы со своим скромным пятым терялись в общей массе, но ровно до тех пор, пока зоркий глаз Диабеттиса не выцепил нагрудник Аргалота. Наемник то и дело бросал на него оценивающий взгляд и перешептывался с Тишкиными. Наконец, он не выдержал:
— Свойства покажете?
Я собирался было отказывать, но напарник, к моему удивлению, без вопросов скинул описание предмета. Впечатленный Диабеттис почесал голову и внес новое предложение:
— Мы вас паровозим бесплатно, а вы рассказываете, где и как взяли такой предмет. Идет?
Бедный Диабеттис, мне его было даже жалко, когда Эредани развернулся на полную мощь своего умения получать прибыль. Ушлый тифлинг продемонстрировал не имеющее ограничений на передачу другим игрокам задание Аргалота, и наемники были наши с потрохами. Сложилась крайне забавная ситуация, Диабеттис готов был даже заплатить нам за участие в задании. Эредани не стал наглеть, решив, что отношения дороже пары сотен золотых. В итоге сошлись на том, что нам помогают бесплатно, а добычу делим по совести. Единственное ограничение — мы не отвлекаемся на сторону. Идем целенаправленно вырезать демонов.
Четверо приблудившихся игроков тоже хотели получить задание, но Эредани был неумолим. Либо пять тысяч золотых, либо стоять в сторонке и не отсвечивать. Халявного опыта и добычи с мобов им должно было хватить за глаза.
Уладив формальности, мы трусцой побежали в сторону скопища лысых кактусов, по причуде разработчиков названого Лесом Доблести. Яся и Маэстро неслись впереди, играя роль волнореза и забирая первый удар мобов на себя. Правда, не всегда это получалось сделать удачно. Для тварей пятого уровня самым лакомым кусочком оказались мы с Эредани. Каждая зараза считала своим долгом плюнуть в нас паутиной или чем-то попротивнее, а то и вовсе добраться и загрызть живьем. Три группы по десять демонов задержали нас на десять минут, зато принесли нам с Эредани долгожданный шестой уровень. Жаль, добычи никакой не было, со всех мобов выпадала какая-то никчемная требуха. Ни продать, ни использовать. Увеличив «Удачу» и «Торговлю», я указал в сторону небольшой поляны:
— Вход там!
— Вам повезло, что мы этот лес уже зачистили, — Диабеттис отправил на разведку Ясю и Маэстро и встал с нами рядом. — Каждые трое суток на этой поляне возрождается довольно толстый паук. Приходится с ним возиться, он паутиной плюется. Только вчера его завалили. Эликсиры на «Жизнь» у всех есть?
Все, кроме нас с Эредани, утвердительно закивали.
— Потом сочтемся, — Диабеттис передал нам по две склянки с красной жидкостью. — Восстанавливает пять тысяч «Жизни», использовать только в крайнем случае.
Эредани: «Вот что значит заботиться об успехе предприятия. Говоря твоим языком, минимизация основного риска путем выработки грамотной стратегии реагирования. Учись, студент!»
Квален: «Да понял я уже, что ты хреновый советник. Депремировать тебя, что ли, для профилактики? Почему не сказал, что надо купить?»
От дальнейшей перепалки нас отвлек Маэстро. Он склонился к корням одного из деревьев, разгреб ветки и радостно закричал:
— Нашел!
В корнях находился бурый каменный люк. Спрятали его хорошо — если целенаправленно не искать, заметить его среди красной мешанины песка и камней было практически невозможно. Маэстро с Ясей откинули люк в сторону, открывая темный и узкий лаз. Где-то глубоко под землей раздался стон, пробирающий до самых костей. Мы переглянулись.
— Первый пошел. Факел, — скомандовал Диабеттис, и Маэстро без вопросов нырнул в отверстие. Коммерческие игроки все больше и больше показывали себя настоящими профи, они были подготовлены, казалось, к любой неприятности.
Маэстро: «Чисто! Спускайтесь. Здесь широкий коридор».
Лаз очень напоминал колодец канализационного люка. Выложенный из камня, он имел прочные металлические ступеньки, облегчающие спуск. Три метра вертикально вниз привели нас в широкую, но довольно мрачную пещеру. Света единственного факела было недостаточно, для того чтобы полностью разогнать тьму, но мы все же смогли увидеть свисающие цепи, паутину и пробившиеся сквозь камни корни деревьев.
— Камень задвинул. Мало ли, — Диабеттис спустился последним и достал второй факел. — Яся, ты первая. Маэстро, замыкаешь. Эредани и Квален идут в хвосте. Нам туда.
— Подсвети-ка! — попросил Ясю один из игроков, наклоняясь к полу. Я вытянул шею, заглядывая через плечи впередистоящих. На полу валялся истлевший от времени скелет человека. Стоило до него дотронуться, как кости рассыпались прахом. Впереди по коридору вновь разнесся протяжный стон. На этот раз можно было вполне сносно различить слово «Живые». Игроки попятились, но только не наемники. Яся подняла факел над головой, стараясь светить как можно дальше. Получалось плохо — всего три метра, а потом свет обрывался. Диабеттис скомандовал:
— Маэстро, к Ясе. Бери факел. Я замыкаю. Давайте вперед потихоньку.
— Выпустите меня отсюда, — неожиданно истерически заорал один из игроков и вжался в стену. — Я не пойду дальше! Где эта чертова лестница? Выпустите меня!!
Прежде чем мы смогли хоть как-то среагировать, игрок рванул в обратную сторону, в темноту. Короткий крик, грохот — и фрейм игрока посерел. Проход назад обвалился, погребая под собой неудачника.
— Глупая смерть, — буднично заметил Диабеттис и посмотрел на оставшуюся тройку. — С вами проблемы будут?
Дружное покачивание головами напомнило элемент программы синхронного плавания.
— Отлично. Яся, выдвигаемся!
— Осторожней со стенами, — Эредани добавил свои пять копеек. — Потолок упал не случайно. Посмотри видео за секунду до крушения.
Напарник в очередной раз продемонстрировал преимущества разума над действием, умудрившись за несколько секунд разобраться в ситуации. Я посмотрел видеозапись. Запаниковавший игрок убегал, широко расставив руки. Он задел один из выступов, после чего начался активный камнепад. Маэстро изучил стену и вынес однозначный вердикт — это рычаг механизма. Мы осторожно двинулись вперед, обнаружив еще несколько ловушек. Одна активировалась на стене, другая на полу. Нужно отдать должное испугавшемуся игроку, он помог нам избежать многих проблем.
Метров через пятьдесят мы попали в затруднительное положение.
— Дальше в какую сторону двигаться? — спросил Диабеттис, стоя у развилки. Проход делился на два одинаковых коридора. Один из них поворачивал резко направо, другой резко налево, хотя по карте нужно было двигаться прямо. Мы замешкались. Быстрый осмотр коридоров не внес ясности. Необходимо было срочно принимать решение, потому я взял ответственность на себя и скомандовал:
— Идем направо.
Вся семерка игроков уставилась на меня, ожидая обоснования.
— Правило «правой руки». Принцип прохождения лабиринтов, — охотно пояснил я. — Когда нет другого логически обоснованного выбора, руководствуются этим правилом.
Пока все соображали, что ответить на мои слова, из левого коридора послышался приглушенный шепот:
«Здесь живые! Скорее! К ним! Живые!»
— Яся, быстро, но осторожно! — приказал Диабеттис. — Маэстро, замыкаешь.
Правый коридор петлял, как пьяный заяц. Растяжки, рычаги, плиты, на которые не стоит наступать, — подземный ход больше напоминал путь к сокровищу, чем тайный лаз. К сожалению, мы потеряли еще двоих. Случайность или простая невнимательность, но один из игроков поскользнулся рядом с нажимной плитой, уселся на нее — и над его головой пролетело огромное копье. Парень отделался легким испугом, зато шедшие рядом с ним партнеры оказались нанизаны на острие, словно на вертел. Не помог даже полученный недавно восьмой уровень. Диабеттис лишь тяжело вздохнул. Минус три бойца, а мы даже до Заставы Дорела не добрались.
Зловещий шепот постоянно подстегивал нас, и наконец мы достигли широкого зала. Наемник сверился с картой.
— Застава Дорела прямо над нами.
«Они рядом! Скорее! Это живые!»
Шепот раздался совсем близко. Мне даже показалось, что у самого входа в зал.
— Лестница! — крикнул Диабеттис. — Наверх! Маэстро, остаешься прикрывать!
Наемник определил «жертву». Яся взлетела по ступенькам и завозилась с верхним люком. Глухие удары и посыпавшаяся пыль говорили о том, что дело идет, но нужно время.
— Давай я, — предложил последний из случайных игроков. — Уже рубит, спать хочу.
«Мы здесь! Живые! Вот они!»
В зале стало светать. Проход озарился белым светом, исходившим от призраков. Люди, эльфы, орки, дворфы. Защитники «Барлионы» даже после смерти не смогли смириться с поражением. Огромной белой лавиной они ринулись в нашу сторону.
— Все наверх! — закричал Диабеттис. Сам он упал на землю лицом вниз и активировал «Отступление». Функционал сработал на отлично, подбросив наемника высоко к потолку и оставив на том месте, где лежал игрок, силки. Забавное использование механики! Мы с Эредани переглянулись и повторили его прыжок. Диабеттис поочередно поймал нас в воздухе и рывком втянул в проход. Маэстро проследовал за нами, и Яся быстро задвинула тяжелый камень обратно. Фрейм оставленного внизу игрока мгновенно посерел, призраки были отнюдь не дружелюбными. Глупая, по сути, смерть. Совсем необязательная.
— На камне заклятье. Здесь безопасно, — произнесла Яся. Впервые за все время знакомства я услышал ее голос. Низкий, будто насквозь прокуренный, он больше подходил умудренной жизнью женщине лет пятидесяти, чем молодой девушке.
— Локация «Застава Дорела», — Диабеттис посмотрел свойства карты. — Ты угадал с правым поворотом.
— Думаю, пойди мы левым, результат был бы таким же, — ответил я. — Призраки начали шептаться, после того как мы определились с коридором.
— Дверь, — снова бросила рубленую фразу наемница. Диабеттис поднял факел повыше, освещая помещение, в котором мы оказались. Это был каменный «мешок» в несколько квадратных метров. Одна дверь, один проход. Ничего больше.
— Есть предложение продолжить завтра, — Диабеттис сверился с часами. — Нужно поспать, мы уже третьи сутки в режиме нон-стоп работаем. Реакция притупляется.
— Возражений нет, — согласился Эредани. — Завтра с четырех. Нам тоже отдохнуть нужно.
Диабеттис оставил Эредани факел и кивнул Тишинским. Те сразу же растаяли, выйдя в реальность.
— Вопрос можно? — успел произнести я, прежде чем наемник последовал за своими бойцами. — Это вы Бракседа и Куртюна прокачивали? Как они?
— Да, два раза. Вполне нормальные ребята. Со своими заморочками, но у кого их нет? Молчаливые, исполнительные, проблем с ними не было. Заплатили и ушли. Хорошие клиенты. Извини, других подробностей не будет. У нас принципы.
— Без обид, — удивленно отозвался я. Странно, наш образ Варталинских совершенно не состыковывался с характеристикой наемника.
Эредани остался коротать ночь в одиночестве, а я вышел из капсулы и, не одеваясь, упал на кровать. Будильник сработал через три часа, призывая подняться и топать на работу, но организм протестовал. Глаза никак не хотели открываться.
— Ром, а ты на работу идешь? — вклинился в сон голос Матвея. — Балабанов!
— А? — я резко сел и окончательно проснулся. Будильник! Смартфон показал, что прошло полчаса. — Иду. Хорошо, что разбудил.
— Да без проблем, — отозвался друг. Только сейчас я заметил, что он стоит в дверях при полном параде, еще и со свежевыбритой мордой.
— А ты куда собрался?
— Да отъехать надо на пару часов. Потом расскажу, — Матвей прихлебнул кофе, посмотрел на часы и, уходя, бросил: — Мне пора. Не спи!
Кофе и завтрак пришлось отложить до офиса. Забравшись в машину, я ткнул на навигаторе кнопку «Работа» и снова уснул.
На работе пришла неприятная новость — мне перетасовали группу. Из вчерашних новичков остался только один проблемный парень. Он совершенно не реагировал на попытки наладить контакт, отвечал невпопад и держался сам по себе. Новички тоже попались молчаливые, как будто подбирали их под неудачную копирку первого. Пришлось забирать у стушевавшейся Ирины бразды правления и тащить группу на себе. Занятие не задалось, и я отпустил всех пораньше. Когда ребята разошлись, Ирина подошла ко мне.
— Роман Владимирович, у вас будет для меня задание?
— Нет. Тема предстоит легкая. Иди отдыхай.
Ирина вздохнула и подошла еще ближе.
— Роман Вл… Роман, вы сегодня вечером заняты? — от ее прямого взгляда мне стало неловко.
— Очень!
— Как жаль, — вздохнула Ира. — Знаете, я давно хотела вам сказать… Вы такой умный. С вами так интересно! Я так рада, что вы попали к нам в компанию, и что мы теперь с вами вместе. Я таких мужчин еще не встречала…
Девушка протянула руку к моей груди, и мне пришлось отступить на пару шагов. Только этого еще не хватало! Пауза затягивалась — Ирина стушевалась, но не отступила. Плохо. Я взял ее за руку и подвел к огромному зеркалу.
— Ирина, что вы видите? — мне пришлось перейти на официальный тон.
— Ну-у-у. Я вижу солидного интересного мужчину и… не менее интересную девушку, — старательно стреляя подведенными глазами, выдохнула Ирина. Ее флирт выглядел до того неумелым и детским, что стало жаль ребенка.
— У кого-то из нас проблемы с восприятием объективной реальности, — жестко произнес я. — Лично я вижу старого матерого Винни-пуха и маленького Пятачка. Максимум, что я могу тебе предложить, — это купить большой воздушный шарик. Синий или зеленый… Какой хочешь?
Ирина покраснела и вырвала руку.
— Сами вы сви… Пятачок! — бросила девушка и убежала.
Единственное, о чем я жалел, что не сделал этого вчера. Резать надо сразу и без лишних соплей — детьми я не интересуюсь.
Неожиданно в аудиторию заглянула Мария Семеновна:
— Роман, хорошо, что вы один.
— Мария Семеновна, — я решил опередить женщину. — С моей стороны не было никаких намеков.
— Это вы про Ирину? — начальница недоуменно поправила очки и махнула рукой. — Видела я ее только что, вся в соплях. Выбросьте из головы. Вы у нее за этот месяц третий претендент на роль прекрасного принца. Возраст такой.
— Да? — удивился я женскому непостоянству. — Ну и хорошо. А то мне только этого не хватает.
— Бог с вами. У нас проблемы поважнее. У нас суицидник наметился.
— И что делать? — я был ошарашен новостью. Не то чтобы такие случаи были редкостью в наше время. Напротив, статистика показывала, что с психологическим здоровьем в обществе наметились большие проблемы. Просто обычно в таких случаях человека помещали в капсулу — на терапию, под тотальный контроль особых Имитаторов.
— Вам ничего. Просто ставлю в известность, чтобы на занятиях учитывали. С ним уже работают психологи под видом таких же соискателей. Вы их сегодня видели. Не мешайте им, просто дайте весь намеченный материал и забудьте. Они знают свое дело. А Ирину в эту группу не пускайте.
— Я вас услышал, Мария Семеновна, буду осторожен. А вопрос можно?
— Зачем это нам? — угадала женщина. — Потому что он гений, Рома. Таких беречь надо. Они Богом отмеченные. И нужные.
Женщина удалилась, оставив меня в замешательстве. Каких еще сюрпризов мне ждать от этой компании? Думать об этом не хотелось. Да и на работу идти уже не было желания… Может, мне стать как тот Диабеттис и жить в свое удовольствие?
Вернувшись домой, я открыл аукцион и начал листать свитки с заклинаниями начального уровня. Пятеро игроков против двухсот двадцати двух демонов не тот расклад, с которым можно спокойно мириться. Выбрав самое необходимое, я позвонил в «Купи-продай». Пришло время немного потратиться.