Из репродуктора льётся музыка. Машин видимо-невидимо. А людей и того больше. Со всех колхозов съехались.

Сегодня начало праздника. Один день скачки будут на первенство района, и ещё три дня улак — это состязания такие, конно-спортивные, спортсмены друг у друга тушу козла отнимают.

Мы пробираемся сквозь толпу. Спешим. Рахмат волнуется. В руке он держит плётку и бьёт ею по голенищу сапога.

— Ты не волнуйся, — говорю я, — главное, не торопиться. Звёздка дистанцию хорошо берёт, тогда и наверстаешь. А на препятствиях не торопись.

— Ладно, — отвечает Рахмат.

— Звёздка — очень горячий скакун, сам знаешь. — Я волнуюсь не меньше, чем Рахмат, и поэтому мне всё кажется, что я чего-то не досказал, упустил.

— Я знаю, — говорит Рахмат и поправляет кепку, надетую козырьком назад.

Сейчас он похож на настоящего наездника. Независимо и гордо посматривает по сторонам. Я ему завидую, но ничего не поделаешь: для соревнований я ещё не совсем подготовлен.

«Внимание, внимание! — разносится по полю. — Через пять минут будет дан сигнал о начале скачек. В соревнованиях участвуют учащиеся шестнадцати школ района…»

Рахмат жмёт мне руку и убегает. Я забираюсь на нашу машину. Кабул-ата смотрит на меня, задумчиво щиплет бороду и отворачивается. Он тоже волнуется. Из репродуктора опять льётся музыка. Вытянув шею, я смотрю на поле. Кроме Звёздки, пританцовывающей на месте, ничего не вижу. Вдруг радио умолкает, наступает глубокая тишина, и глухо раздаётся выстрел. Это сигнал. Скакуны срываются с места. Я вытягиваю шею насколько могу, но Звёздки не вижу. Сзади глухо дышит Кабул-ата. Он волнуется больше всех.

Теперь кое-кто ушёл вперёд, кое-кто поотстал. Рахмат скачет в середине. Звёздка берёт препятствия легко, упруго кинув вверх подобранное тело, чутко прижав уши.

Рахмат весь сросся с конём, подался вперёд. Иногда он оглядывается, а когда опять приближается препятствие, весь сжимается и чуть отрывается от седла, когда лошадь прыгает.

Звёздка идёт восьмой. Кабул-ата вздыхает:

— Если не наверстает на дистанции, всё пропало.

Пошёл второй круг. Теперь препятствий нет.

— Звёздка, милая, не подкачай, милая, — шепчет сзади Кабул-ата.

— Звёздка, Звёздка… — повторяю и я. — Ну же, Рахмат, давай же!

Кругом все кричат, волнуются. Звёздка идёт теперь шестой. Она скачет плавно, словно стелется над землёй, в ней совсем не чувствуется напряжения. Рахмат быстро оглянулся, припал к шее скакуна. Звёздка будто прыгнула вперёд — две лошади остались позади. Все кругом заревели.

Звёздка летела, стремительная и удлинённая, как ракета. Ещё одна лошадь отстала. Теперь впереди только трое. Трое!

— Рахмат! Друг! Жми! — кричу я во всю силу.

— Сынок, давай! — кричит сзади Кабул-ата.

Рахмат оглядывается. Сейчас Звёздка опять должна прыгнуть вперёд. От волнения я закрываю глаза. Слышу топот копыт и шум зрителей. Проходит секунда, минута. Шум на миг стихает, потом будто раскалывается воздух. Над всем этим шумом прорезывается восторженный голос диктора:

«Внимание! Первой пришла к финишу Звёздка! Победитель состязаний — Рахмат Мирзакаримов…»

— Наш жеребёнок победил! Победил! — кричу я, соскакиваю на землю и через всё поле бегу к Звёздке.

Эта победа была потом, а вначале было вот что.

Рахмат лежал на диване. Глаза его были закрыты, а на животе — книга. От его дыхания книга то поднималась, то опускалась.

— Подъём! — крикнул я. — Вставай!..

Рахмат испуганно вскочил на ноги.

— Сумасшедший! — сказал он. — Я не спал. Просто размечтался. Вот, думаю, творить бы такие дела, как барон Мюнхаузен.

— Такие дела будешь творить потом, — ответил я, — а сейчас ответь: пойдём мы или не пойдём?

— Конечно, пойдём.

— Почему же тогда не оделся? Ты ведь сам говорил, что в два часа будешь ждать.

— Ну, это быстро! — Рахмат кинулся к вешалке. — Ты иди, я догоню. Только верёвочку прихвачу.

Я вышел на улицу. Тополя, выстроившиеся вдоль реки, словно солдаты, были белы от снега, будто одетые в больничные халаты. Рахмат выбежал минут через пять, натягивая на ходу шапку.

— Поехали! — крикнул он.

— Верёвку взял?

— А как же. — Рахмат распахнул пальто, показал верёвку. Он намотал её себе на пояс. — Бельевая. Дома она всё равно сейчас не нужна.

— Послушай, Рахмат, — сказал я, когда совсем мало осталось до конюшни, — а как же мы будем приучать его к себе?

— Потом увидишь, — ответил Рахмат. — На этом деле я собаку съел. Ослы упрямее бывают, я и то справлялся. Помнишь, прошлым летом…

Кабул-ата задавал лошадям корм. Мы помогли ему насыпать ячмень в торбы, изредка оглядываясь на жеребёнка, который стоял в самом конце конюшни. На лбу у него белела звёздочка. Рахмат взял торбу и хотел пойти к нему, но Кабул-ата остановил его.

— Дай-ка лучше я сам, — сказал он. — Норовистый уж очень. От одного шороха до облаков подпрыгивает. Вы подальше от него держитесь.

Мы молча кивнули, наблюдая за нервничающим жеребёнком. Он пронзительно ржал, брыкался и вставал на дыбы.

— Огонь, а не жеребёнок! — вздохнул Рахмат. — Знаешь, вчера председатель приказал отправить его в табун.

— Такого-то жеребёнка? Это же будет первоклассный скакун! Ты погляди на его тонкие, длинные ноги, а голова, голова-то вся вперёд стремится. Масть такая!

Мы вышли из конюшни следом за Кабул-ата.

— Удивительный жеребёнок, — сказал я. — Если приучить его к себе да объездить, был бы мировой скакун.

Кабул-ата скомкал бороду в кулак, глянул на нас из-под густых бровей.

— Вчера мне говорили, что вы, сорванцы, ему сахар давали.

— Да нет, что вы… — сказал я.

— «Да нет»! — передразнил меня дед. — Матковул это своими глазами видел.

Я прикусил язык. Потому что мы и правда брали у Матковула-чайханщика сахар. «Берите побольше, — сказал тогда чайханщик, — я с вашими родителями рассчитаюсь».

А Рахмат ещё взял да ляпнул:

«Мы не домой берём, а для жеребёнка Звёздки».

Кабул-ата молча смотрел на нас.

— Это мы ему просто сказали, что сахар для жеребёнка берём, а съели сами, — пробормотал Рахмат.

Кабул-ата ничего не ответил. Он, наверное, нас только проверить хотел. Потому что Матковул не мог видеть, давали мы сахару жеребёнку или не давали.

— Смотрите, не суйтесь к нему, — сказал дед.

— Да нужен он нам! — воскликнул Рахмат. — Чего с ним связываться-то?

— А вообще, жеребёнок благородной породы, — вздохнул Кабул-ата. Наверное, он вспомнил, что Звёздку скоро погонят в табун. — Ну, да что ж делать! Пойду я, — сказал дед, — оставайтесь, ребятки.

Как только он ушёл, Рахмат отвязал верёвку.

— Чуть не влипли, — усмехнулся он. — Давай начнём, что ли?

На одном конце верёвки он сделал петлю. Другой конец передал мне.

— Ты держи крепко, а я накину петлю.

Рахмат исчез в конюшне. Из темноты доносились неясные шорохи, что-то позванивало и похрустывало.

— Как там дела, Рахмат? — крикнул я.

Ответа не последовало. В конюшне стало тихо-тихо. Потом что-то скрипнуло, затопало.

— Это не жеребёнок, а обжора, — буркнул он недовольно. — Целый карман сахару слопал, пока дал накинуть петлю. Ну, давай обвяжи меня.

— Зачем обвязывать? Лучше к колу привяжем.

— Какой же ты объездчик, если привяжешь коня к колу? Придумает тоже. Давай обвязывай… Вот так. Эй-эй, не очень, дышать ведь нечем!.. Порядок! Теперь хорошо… Иди выводи его. Я подожду здесь, приготовлюсь.

Я подошёл к стойлу. Жеребёнок протянул мордочку ко мне, будто прося сахару. Я отогнал его и распахнул решётчатую дверь. Он и не подумал выходить. Тогда я боком прошёл в угол и стеганул его прутом по крупу. Жеребёнок заржал и кинулся к выходу. Во дворе остановился, ослеплённый ярким зимним солнцем, сверкающим снегом и свободой. Свободу свою он ещё не почувствовал, но ему, наверное, странно было видеть такой простор после тесного стойла. Он мог скакать в любую сторону, и ничто не смогло бы удержать его.

— Мурад, ну чего смотришь? — крикнул Рахмат, волнуясь. — Дай ему прутиком, чего он стоит-то!

— Ты с ума сошёл. Уволочёт ведь!

— Ты за меня не беспокойся, понятно? — крикнул Рахмат. — Говорят, стегани — значит, стегани. Побегает, побегает да и остынет. Потом заведём на место.

Стегать Звёздку не пришлось. Жеребёнок радостно заржал, туго натянув верёвку, дал стремительный круг по двору, потом задрал хвост и устремился в поле. Рахмат побежал за ним. Быстро бежал, только пятки сверкали, да разве долго пробежишь за эдаким-то дикарём! Рахмат упал, и жеребёнок весело поволок его за собой.

— Мурад! Эй, Мурад! Да помоги же! — заорал Рахмат.

Его голос словно подхлестнул меня. Я бросился вперёд по глубокому следу, который пробороздил своим телом мой друг. Полы пальто путались в ногах, я то и дело падал и зарывался носом в снег. Никогда бы мне не догнать жеребёнка, если бы ему вдруг самому не захотелось остановиться. Наверное, он решил немного отдохнуть, осмотреться. Тут я подбежал и уцепился за верёвку. Он опять понёсся и теперь уже волочил нас обоих. Вначале он скакал здорово, потом стал бежать тише, тише. А потом и вовсе остановился. Видно, всё же тяжело ему было нас с Рахматом тащить.

Вот если бы у нас были колёса, тогда другое дело — унёс бы куда-нибудь в другой колхоз…

— Послушай, Рахмат, отвяжи верёвку, — сказал я. — Может, он сам вернётся в конюшню.

— А если не вернётся?

Вдруг туго натянутая верёвка ослабла. Низко опустив голову, жеребёнок шёл прямо на нас. От страха сердце моё подпрыгнуло и покатилось куда-то вниз. Я крепче обнял Рахмата.

— Сейчас он покажет нам, как объезжать жеребят, — прошептал Рахмат.

— Не бойся: если съест, то первым съест меня! — ответил я сердито. — Сам придумал всё это, и сам же ноет!

Жеребёнок остановился. Звонко заржал.

— Вставай, побежим, — предложил я.

— Хорошо, только первым вставай ты. У меня что-то ноги… отказываются.

Мы лежали очень долго — может быть, целый год. Рахмат носом в снегу, я на нём. И вдруг жеребёнок задышал мне в затылок тёплым воздухом. Даже щекотно стало. Я тихонько открыл один глаз. Жеребёнок, видно, ничего плохого и не думал, просто с удивлением смотрел на нас.

— Давай, Рахмат, встанем вместе, разом?

— Давай.

Мы медленно поднялись, Жеребёнок помотал головой и отступил на шаг. Рахмат осмелел, достал из кармана кусочки сахару и протянул ему.

— На, Звёздка, полакомься.

Увидев сахар, жеребёнок подался вперёд и, вытянув шею, слизнул белые подушечки.

Рахмат опять полез в карман. Протянул руку и попятился. Жеребёнок послушно пошёл за ним. Видно, очень уж понравился ему сахар, даже не понял нашей хитрости. Зашли в конюшню. Он не задумался и перед решёткой. Я захлопнул дверь. Словно гора с плеч свалилась.

— Подожди, верёвку-то мы не сняли, — спохватился уже на улице Рахмат и побежал обратно…

— Не получается, — сказал он упавшим голосом, появляясь в дверях. — Снова, будь он проклят, и близко не подпускает. Лягается.

Рахмат помолчал.

— Попробуй ты, Мурад, — сказал он робко.

И тут же его глаза-пиалки стали ещё больше: недалеко от конюшни появился Кабул-ата.

— Всё! Попались! Теперь прогонит и близко к лошадям не подпустит! — Рахмат решительно забросил верёвку в сарай. Закрыл дверь и уселся на пороге.

— Садись тоже, — сказал он тихо. — Семь бед — один ответ.

— Ие, Рахмат, что это ты весь в снегу? — спросил Кабул-ата.

— Это… это мы в снежки играли…

— Г-мм… в снежки… Ну-ка, дай мне пройти…

Рахмат отошёл в сторону. Дед вошёл в конюшню и сразу увидел верёвку. Он потянул её — жеребёнок заржал.

— Это ещё что такое?

— Мы хотели… хотели, чтобы он свежим воздухом подышал, — ответил я.

Дед метнул на меня сердитый взгляд, подошёл к Звёздке. Снял верёвку и кинул в дверь.

— Убирайтесь отсюда.

Мы, как говорит Рахмат, «дали ходу». Только у дома остановились.

— Нехорошо вышло, — вздохнул Рахмат. — Пойдём извинимся, может, не будет сердиться.

— По-моему, лучше завтра пойти. Тогда у него злости будет поменьше.

— Пожалуй, правильно, — сказал Рахмат. Подумал и добавил: — Только вот не до конца довели дело. А жеребёнок уже привык было к нам…

— Если дед не будет сердиться, может, и доведём дело до конца. А вообще, мой папа говорит, что начатое дело всегда надо доводить до конца.

— Мой тоже…

На другой день мы опять пришли. И Кабул-ата встретил нас, как будто ничего и не случилось. Уходя на обед, он погрозил пальцем:

— Без меня не выводите. Вот вернусь, вместе выведем его «подышать свежим воздухом».

Мы дождались деда. И Звёздку вывели гулять. Жеребёнок теперь не убегал. А скоро совсем привык к нам.

— Его пока нельзя объезжать, — сказал однажды дед Кабул. — У него ещё кости не окрепли. Ну, а председатель… Председатель согласился оставить жеребёнка здесь, под вашу ответственность. Теперь смотрите у меня…

И вот настал тот день, о котором я рассказал в самом начале…