Сталкер стряхнул в рот последние капли воды из фляги и судорожно глотнул. Пересохшее горло дернулось, не пропустив внутрь ни капли влаги.

Изрытая ногтями земля хранила следы вчерашнего нервного срыва, когда был выпит коньяк. Вместо ожидаемого расслабления алкоголь возымел обратный эффект. Граммов двести, не больше, так, пустяк, только раззадорили его. Красавчик орал так же истошно, как мартовский кот, ругался последними словами, которые удалось вспомнить, швырял в радужную оболочку всем, что попалось под руку. А подвернулись ему рюкзак, банка тушенки да контейнер с артефактами. И сразу вместе, и каждый в отдельности. Он дошел до того, что тыкал в мыльный пузырь острым ножиком и выпустил в него с десяток пуль. Короче, отдыхал по полной и ни в чем себе не отказал.

Что греха таить, была, конечно, опасная мысль запихнуть в рот дуло пистолета, выстрелить и раз навсегда покончить с мучениями. Что его остановило – неизвестно. Во рту до сих пор стоял металлический привкус, и перебить его теми жалкими каплями воды было невозможно.

В общем, мышеловка должна им гордиться. Не секрет, что аномалии подпитываются за счет пойманных жертв. Иные выкачивают кровь до капли. Например, изнанка. Не сразу, конечно, очень медленно, чтобы надолго хватило. А бывает и сразу. Среди останков, обработанных в той же птичьей карусели, вы вряд ли отыщете хоть каплю влаги. Вакуумные ямы превращают трупы в мумии, а комариные плеши со временем не оставляют вообще ничего. Только тень, вжатую в землю.

Мельница, та посложнее. Кроме органики питается еще и человеческими эмоциями. Выбраться из нее невозможно. Имелась опосредованная информация, полученная от тех, кому удалось со стороны наблюдать за долгой и мучительной смертью жертв аномалии – далеко не каждый в Зоне согласится прервать твои мучения, сердобольно пустив тебе пулю в голову. Пагубным пристрастием грешили одиночки, специально заманивавшие в ловушки мародеров. Так вот, тот, кто орет и ругается, – живет дольше. В отличие от того, кто смиряется и готовится принять смерть. Такая безропотная игрушка быстро надоедает мельнице. От нескончаемых поворотов с головы на ноги и обратно быстро наступает кровоизлияние в мозг, но мертвец еще долго продолжает крутиться по кругу.

Так и мышеловка. Если не убила сразу, то потому, что может вытянуть из человека больше, чем даст простая смерть. Она сначала сведет его с ума, чтобы потом поступить так, как обычно делают все аномалии – выжать без остатка.

Красавчик поставил пустую флягу в центр изрытого ногтями круга и долго смотрел на нее не мигая. Жратва еще оставалась, а в банке тушенки наверняка имелась жидкость. Так что ближайшие дни он продержится. Дни… сильно сказано. Сколько там человек может прожить без воды – шесть суток? Или это без сна, а без воды больше? Да уж, скоро он будет знать точно, что там происходит в первую, а что – во вторую очередь.

Еще спасибо следует сказать за то, что надежду дает, тварь, воздуха не лишает. Хотя предупреждает, без сомненья. Вчера после срыва Красавчик полчаса по земле катался, пытаясь вбить в легкие хотя бы глоток. Отдышаться он смог только тогда, когда успокоился и стал соображать.

Надежда есть? Она не может не есть – питается, не дремлет, глотает негасимые иллюзии.

Отправился Глухарь в Зону, некуда ему деться. Пошел. Дойдет ли? Это другой вопрос. Но приложит все силы, чтобы добраться.

Кого другого Красавчик не ждал бы. Тут предполагалось простое решение возникшей проблемы – две пули. Если хотите, четыре – для полного контроля. Две девушке, за то что слишком много знает. Две лично Красавчику, практически за то же самое. И все. Расчет окончен. Нет свидетелей – нет проблемы.

Кто-либо иной так и поступил бы. Но не Глухарь, для которого сталкерский кодекс давно заменил все остальные принципы.

Кстати, другого сталкера Красавчик не стал бы и напрягать, а на Глухаря возлагал эти самые надежды.

В оконных дырах гас вечерний свет. Порыв ветра вздыбил кучи песка, лежащие у входа в сарай. По-прежнему капала вода. За последний день Красавчик перестал воспринимать стук капель не только как постоянный раздражитель, но и как звук вообще. Довод оказался простым и объяснил на пальцах обычную вещь: где-то существует и большой мир, всего километрах в пятидесяти отсюда. Там покой и нет аномалий. Но где он, а где ты? Взялся ходить в Зону, принимай ее правила. Ты же не задаешься вопросом, почему все аномалии не собраны на одном поле, а рассеяны на огромной площади. Так уж вышло. Не твое дело предъявлять претензии.

Красавчик вынул из кожаного чехла армейский нож, полюбовался зеркальным отражением. Он точно знал, что не было нужды проверять его остроту. Сталкер достал из контейнера игольное ушко – недорогой, но достаточно редкий артефакт. Тот и вправду напоминал игольное ушко, увеличенное во много раз. Серебристая окружность неправильной формы с отверстием посередине. Вот в него-то Красавчик и втиснул лезвие – просто нужно было чем-то себя занять. Такой остро заточенный нож не резал разве что металл, но глубокие царапины на камне оставлял – проверено.

Красавчик повертел в руках нож. Он не спешил убирать его в чехол. Воспоминание о том, где был найден редкий артефакт, заставило его надолго задуматься…

Это случилось сразу после ухода с фермы, на которой сталкер пережидал грозу. О чем он думал, когда шел по тропе, обегавшей редкий лес? Да ни о чем. Менее всего его занимала мысль о разборках между «патриотовцами» и мутантами. Пусть берет верх кто угодно – кого это волнует? Пока существует Зона и артефакты, всегда найдутся толпы желающих обогатиться на шару. Другое дело, что половина халявщиков, не принявших на веру зловещие рассказы о Зоне, сгинет сразу. Часть новоявленных сталкеров быстро протрезвеет и придет к неутешительному выводу: одно другого не стоит. А оставшиеся после двух-трех – да чего мелочиться? – пяти ходок неожиданно поймут, что уже не воспринимают обычную жизнь без драйва. Деньги, получаемые за добытые артефакты, лишь стимулируют выброс адреналина, напоминая дополнительный набор очков в какой-нибудь компьютерной игрухе.

После грозы Зона отдыхала, впитывала влагу, накопленную в лужах, всасывала капли, падающие с редких листьев на землю. До свежести, омытой ливнем, как бывало обычно, дело не доходило. Сырой воздух душил. Зона устало переводила дыханье, отрешенная на некоторое время от происходящего, прямо как иная особа женского рода после истерики – глупой и затяжной.

Последняя мысль и подвела Красавчика к воспоминанию о первом сексуальном опыте.

Ему вдруг вспомнился выпускной вечер после десятого класса. Тогда все и случилось, в первую ночь взрослой жизни. Они всем кагалом махнули к однокласснику на пустующую дачу. «Актив» из пяти отъявленных хулиганов, в число которых входил, естественно, и Красавчик, заранее озаботился непростым вопросом, вкратце сводящемуся к следующему: чтобы было чего выпить. Вполне логично предположить, что вопрос «чтобы было чего закусить» никого не волновал.

Выпить было чего. Запасов оказалось на порядок больше того, что могли вместить незрелые организмы, еще не поднаторевшие в застольных баталиях. Выпускники упились до животного состояния.

Надо обмолвиться, что в классе училась хорошая девочка. Не будем называть ее по имени, тем более что память его не сохранила. Девочка интересная во всех отношениях, за исключением одного. Имелся в девочке изъян. В детстве она неудачно упала с качелей и напоролась на какую-то штуковину, торчащую из земли. С тех пор девочка смотрела на мир единственным глазом. Второй был стеклянным.

Девочку недостаток нисколько не портил. Она оставалась жизнерадостной и отзывчивой. Да и одноклассники за десять лет приучились не обращать внимания на ее недостаток.

Не в том суть. Как угораздило Красавчика очутиться с этой девочкой в полутемной комнате загородного дома, точно он сказать не мог. Провал, вызванный неумеренным принятием спиртного, закончился в тот момент, когда он слился с девочкой в страстном поцелуе. Она потащила его даже не на диван, а на обеденный стол, где самостоятельно избавилась от одежды.

Красавчик, занимаясь тем же самым, путался в пуговицах, молниях, резинках. Он с трудом держался на ногах и, по всей видимости, пропустил то мгновение, когда девочка попросту вырубилась.

И вот в тот самый момент, когда Красавчик готовился стать мужчиной, в последний миг, когда проще продолжать, чем остановиться, он взглянул на девочку. Свет полной луны падал на белое мертвое лицо, по которому вдруг пробежала судорога. Девочка открыла один глаз. По кошмарному стечению обстоятельств это был именно стеклянный глаз.

Путаясь в приспущенных штанах, вопя от ужаса, Красавчик отступал к двери, упал и ударился головой о стену. Это несколько отрезвило его, и дальше все пошло как по маслу. Подбирая на бегу разбросанные тряпки, те, до которых удалось добраться, он выбежал на улицу, не помня себя от страха.

Долгое время после этого случая Красавчик мучился, постепенно приходя к мысли, что ему суждено навеки остаться импотентом. Представления о сексе вызывали у него не возбуждение, как это было раньше, а приступ ужаса. Он забыл о непременных атрибутах подростковой гиперсексуальности – долгих заточениях в ванной комнате и ночных поллюциях. Все кануло в прошлое. Он смирился, готовя себя к тому, что все, о чем говорят его приятели, так и останется для него тайной за семью печатями.

Возможно, прошло бы много времени, прежде чем Красавчик понял бы, что импотенция и он – две вещи несовместные, если бы не добрая девочка Шура, жившая в доме по соседству. Ее жарким поцелуям и ласкам Красавчик был обязан тем, что поверил в себя. Шура ободрила, поддержала и исцелила мужское достоинство, жаждущее воскрешения.

С такими мыслями Красавчик и подошел к ручью, искавшему дорогу среди бурелома. До бара «Сталкер» было рукой подать. А с чем он заявится к торговцу? С парой кошачьих глаз да безразмерных колец? Эту чепуху сталкер взял скорее от безысходности – не идти же с пустыми руками. Жучара на то и Жучара, чтобы ценить лишь одну валюту – артефакты. Любая иная – рубли, евро, доллары – принималась торговцем на веру, как досадная необходимость.

– Бумага, – морщился Жучара, рассматривая купюры на просвет. – Сунь такую в жарку – и пыли не останется. Другое дело – любой артефакт, хоть и самый дешевый. Брось браслет в комариную плешь. Не пробовал? Попытайся. Ничего с ним не станет. Так и будет лежать там как новый. А ты говоришь «евро».

Будь на то его воля, в Зоне давно была бы в ходу другая валюта. Пять колец равны одному браслету. Пять браслетов – одному кошачьему глазу. Пять кошачьих глаз – одной хрустальной пыли. Той самой, что меняет окраску, предсказывая погоду. Белый цвет – к ясному дню, красный – к ветреному и так далее.

Чашка кофе в баре в таком случае стоила бы – дайте подумать – два кольца. Почему не одно? Потому что Жучара, он и есть Жучара.

Красавчик прошелся вдоль ручья, противоположный берег которого утопал в грязи. Сталкер искал место посуше. Срубленное кем-то молодое дерево валялось на земле, перегораживая ручей. С редких уцелевших листьев свисали толстые окуклившиеся гусеницы. Какая-нибудь гнусь выберется на свет через некоторое время. Уж в том, что это будут точно не бабочки, сомневаться не стоило.

Красавчик прошел бы мимо, ничего не заметив. Но в это время огромный, в пол-ладони кокон сорвался с листа, полетел вниз и с глухим шлепком упал в ручей. Серая вода на миг осветилась и погасла.

Блеск заинтересовал Красавчика. Он поднял ветку, лежавшую неподалеку, сунул в ручей и осторожно пошарил по дну. Здесь было неглубоко, и ветка без труда зацепила артефакт. Из мутной, грязной воды явилось игольное ушко, чистое и светлое.

Теперь не стыдно в бар завалиться и торговцу в глаза посмотреть.

Если кто в Зоне и мог похвастаться полнотой информации, то это, безусловно, был Жучара. Торговец слыл одним из серых кардиналов. Вряд ли у кого-нибудь еще имелись подобные связи с мутантами, безвылазно находившимися в Зоне. Эти… бывшие люди или, наоборот, как раз представители будущего – зовите как хочется, правда останется одна – вхожи в такие места, куда никому более не дано забираться.

Ни единому сталкеру не придет в голову мысль поселиться на болоте, не считая Дока. Был ли легендарный доктор мутантом, неизвестно. Красавчик не имел привычки приставать к человеку с расспросами. Особенно если обязан ему жизнью.

Бойцы из «Патриота» не трогали Дока. Они поступались принципами, когда дело касалось их собственных шкур. Во время глубоких рейдов в тыл объявленного врага случалось всякое, и тогда архиважно иметь под рукой гениального врача, способного поставить на ноги и мертвого. Причем в буквальном смысле.

Док, с которым они поддерживали ровные приятельские отношения, любил пофилософствовать вслух. Однажды он выстроил целый трактат о том, что заставить мертвеца двигаться проще простого, а вот мало-мальски соображать – невозможно.

– Иные считают, что мертвецы, недавно скончавшиеся, некоторое время сохраняют зачатки разума, – утверждал Док. – Это далеко от истины. Ни о чем побеседовать с ними нельзя. Я имею в виду те случаи, когда они еще могут говорить. В отличие от убогих, в их болтовне отсутствует всякий смысл. Они выдают не более чем спонтанный набор слов, а подчас и предложений, являющихся для них устойчивой единицей. Например, скажи тебе: «дважды два», и ты непременно продолжишь: «четыре». Ясно, что ты не считаешь в уме. А стреляют зомби – так это простой рефлекс, ответ на внешний раздражитель. Другое дело, как его вычислить, чтобы исключить. Здесь точного ответа нет. Только такой уникум, как хозяин, может заставить их не только стрелять, но и разговаривать. Заметь, вполне логично. Только они высказывают не свои мысли и даже не его. Хозяин телепат. Он улавливает мысли и способен повторить их, как магнитофон. Без разницы, чьими устами. Имела бы слепая собака речевой аппарат, заговорила бы и она. Все чужие мысли, когда-либо услышанные, хозяин хранит в голове. Причем объем памяти у него неограничен. Он любит «разговаривать» сам с собой. Как радио, перескакивающее с одной волны на другую.

Красавчик считал, что Доку следовало бы написать книжку о психологических особенностях разных тварей, но тот предпочитал держать подобные сведения при себе.

Если кто в Зоне и мог соперничать с Доком, то это был Жучара. Уж если говорит он бархатным голосом: «Красавчик, прошвырнись до НИИ, там, говорят, такие артефакты, пальчики оближешь», – значит, надо идти.

Складывается впечатление, что дело в шляпе, но это далеко не так. Можно обыскать весь НИИ «Совагропром» сверху донизу и ничего там не найти, не считая нержавеющих болтов. Потому что кроме информации необходима такая штука, как везенье. Еще чутье, соответственно, чтобы дойти и вернуться.

Так получилось и с баклажаном, из-за которого столько дерьма на голову вылилось – лишь ленивый остался в стороне. Баклажан был найден по подсказке и по заказу. Отдай его Красавчик в чужие руки – не видать ему выгодных заказов как своих ушей. Пожалуй, ими дело не ограничилось бы. Жучара – натура настолько же жадная, насколько и свирепая, когда затронуты его интересы.

Лесополоса кончилась. Впереди, насколько хватало глаз, темнели равнины, покрытые кустарником и редкими деревьями. Посреди поля возвышалась одинокая мачта линии электропередач. Провода, оборванные с двух сторон, почему-то искрили. Соседей у миниатюрной Эйфелевой башни не было, от них даже следа не осталось, словно водой смыло.

До бара «Сталкер», расположенного в укрепленном районе, осталось всего ничего, и Красавчик ускорил шаг.

На горизонте темнели развалины населенного пункта, бывшего районного центра Выселки. Там, среди рухнувших крыш и покосившихся кладок, тянулась бетонная стена, обнесенная колючей проволокой. На ней торчали вышки с пулеметными гнездами.

О какой стычке с «патриотовцами» могла идти речь? Не собираются же они брать укрепрайон штурмом! «Патриот» имел на территории Зоны базу, как и другие формирования, например «Монолит», «Свобода». Однако ни в какие сравнения с цитаделью, расположенной в Выселках, их владения не шли.

Жучара все держал под контролем. Пока он оставался в живых, раздела сфер влияния можно было не опасаться. Персон, недовольных положением вещей, торговец попросту раздавит. Тем более что для принятия жестких мер у него имелось все необходимое: и люди, и нелюди, и оружие, и информация.

С легкой руки безвременно почившего и иногда повторяющего эту процедуру вечного сталкера Берецкого баром «Сталкер» стало называться не только само питейное заведение, но и вся территория укрепрайона.

Сумерки сгущались. Красавчик предпочитал темное время для входа в город. Развалины – самое место для того, чтобы устроить засаду на неугодного человека. Любой сравнительно крепкий закуток мог стать огневой точкой. Врагов у таких одиночек, как Красавчик, достаточно, и разумная осторожность никому еще не помешала. Это на территории бара можно расслабиться – у Жучары с разборками строго! – а здесь, на подступах, приходилось держать ухо востро.

Пока спрятаться тем, кто решился бы устроить засаду, было некуда, сталкер уверенно продвигался вперед. Как только перед ним обозначилась громада здания, уцелевшего до уровня третьего этажа, Красавчик пригнулся. Прикрываясь за грузовиком, он быстро миновал опасный участок. По-прежнему не поднимаясь в полный рост, сталкер оставался скрытым от посторонних глаз покосившимся забором, некогда огораживающим чьи-то частные владения. Скользя бесшумной тенью среди развалин, Красавчик с каждым шагом приближался к воротам.

Покосившийся шлагбаум, крылом уткнувшийся в асфальт, символизировал начало безопасной территории. Дальше шли владения Жучары, который слыл ярым противником отстрела сталкеров на своей земле. Поначалу такое случалось, но скоро торговец положил конец беспределу. Всех тех, кто не уважил негласный договор, ждала смерть. На поиски нарушителя выходил оперативный отряд, знавший близлежащие развалины как свои пять пальцев. Показательные казни в том случае, когда нарушителя удавалось взять живым, напрочь отвадили отсюда любителей пострелять в спину.

Луч прожектора скользил по дороге, испещренной сетью трещин, добирался до двухэтажного здания, стоявшего неподалеку от бетонной стены, и возвращался обратно в канаву, заросшую редким кустарником. Где-то в тех краях завыла собака, но Красавчик мог не опасаться нападения. Те люди, которые сейчас изучали его через окуляры бинокля, контролировали ситуацию – прикроют в случае чего.

На всякий случай сталкер передвинул автомат дальше за спину и поднял руки, демонстрируя мирные намерения. Предосторожность оказалась излишней. Его узнали издалека.

– Красавчик! – знакомый голос послышался из окна, вырезанного в железных воротах.

– Ленчик, ты? – отозвался Красавчик.

– Заходь давай. Чего выставился? – Дверца открылась не настежь – так, еле-еле протиснуться.

– Поздновато идешь, сталкер. – Огромный детина с рыжими усами радостно оскалился. – Сейчас из всех щелей твари полезут, ты совсем немного не дождался.

– Нет твари опасней, чем человек, – глубокомысленно заявил Красавчик.

Он с нескрываемым удовольствием наблюдал за тем, как нахмурился Ленчик. Человек думал. Красавчик воспользовался паузой, чтобы пройти мимо. Только расслабившись, он понял, насколько устал. Однако сталкер просчитался, оценив умственные способности Ленчика на три с минусом.

Тот остановил его и начал:

– Точно сказал. Лучше не бывает. А вот анекдот тебе на эту тему… да погоди ты рожу строить, новый, точно тебе говорю. Два сталкера выходят из бара. Вдруг один из них падает замертво. Второй смотрит: ну точно, не дышит и лицо белое. Он хватает мобильник и звонит доктору: «Док, что мне делать, мой друг умер!» Тот отвечает: «Успокойся, парень, сначала надо убедиться, что твой друг точно мертв». Сперва тишина, потом такой звук выстрела. Сталкер опять говорит: «Теперь он точно мертв. Док, что дальше?»

Красавчик кивнул, подавая знак, что дослушал до конца. На вежливую улыбку сил у него уже не осталось.

С другой стороны, старые, переделанные анекдоты, на которые Ленчик был горазд, лишний раз доказывали, что атмосфера, царившая в цитадели, осталась прежней.

Чего нельзя было сказать об окружающей обстановке. Сталкер шел в глубь охраняемой территории, боковым зрением отмечая, что на крыше приземистого склада, скрытые за мешками, появились новые пулеметные гнезда, стала вдвое выше баррикада в конце улочки. Все эти наблюдения наводили на невеселые мысли.

Стало быть, слухи о грядущей перестрелке были не лишены основания. Ввязываться в бойню, где нет ни своих ни чужих, не хотелось. Красавчику не было никакого дела до того, кто сядет на этом месте завтра. Как ни хвастались «патриотовцы» тем, что Зона к ним благосклонна, будущее за торговцем. Даже если его убьют.

Сколько людей можно созвать под знамена идеи, пусть и самой благой? А теперь соберем представителей другой стороны, тех, кто ставит во главу угла вопрос материального благополучия. Что получилось? То самое: торговец умер, да здравствует торговец!

Так или иначе, объединение всех формирований, имеющих отношения к бизнесу в Зоне, против торговца началось давно. Слишком уж вольготно расположился Жучара, в самом центре «заповедной» территории. Все лучшее – артефакты, и не только – первым делом проходит через его руки. Он диктует свои условия, награждает тех, кто их соблюдает, и, соответственно, наказывает непокорных.

Стать изгоем в Зоне просто. Вот тебе действенный совет: попробуй пойти на конфликт с Жучарой. В таком случае вход на территорию бара для тебя закрыт. Казалось бы, и хрен с этим. Не все так просто, увы. Много ты заработаешь, таскаясь за кордон и обратно? На поесть и попить хватит. Устраивает тебя такой расклад, с Жучарой можешь не церемониться. Но если ты пришел в Зону за деньгами, то о доходах можешь забыть. Чтобы подобрать кошачий глаз, ума много не надо, да и везенья тоже – такие артефакты попадаются часто. Чтобы отыскать игольное ушко, нужно редкое везенье. А вот чтобы найти черную смерть, к примеру, кроме везенья необходимо еще кое-что. Требуется знать хотя бы примерно, где находится ценный артефакт.

Та еще штучка черная смерть. Темно-серая круглая пленка. Мимо такой в обычном мире пройдешь и не заметишь. В отличие от названия, черная смерть дарует жизнь, правда с оговоркой – за счет другой. Внял… чуть не сказал: «Господь». Вняла Зона мольбам иных родителей, проводящих долгие часы у постели смертельно больного ребенка. «Возьми мою жизнь, только пусть он живет!» Причем вняла дословно. Достаточно возложить пленку на голову кого бы то ни было, стоящего одной ногой в могиле, – и пожалуйста! Он живет, а тебя нет. Вот такая палочка-выручалочка с остро отточенным концом, смазанным ядом.

Откуда брал Жучара ценные сведения, не знал никто. В иные головы закрадывались подозрения, что ему удалось договориться не только с мутантами, но и конкретно с самой Зоной.

Установившийся порядок не мог не раздражать бойцов «Патриота». Только о своих идеях и борьбе с мутантами пусть говорят Глухарю. Вот он поверит. У «патриотовцев» имелась глубинная цель – добраться до источника, который питает Жучару. Вот на этом-то пути они всех и положат. Стать не царем, то хотя бы регентом в Зоне – чертовски привлекательная мысль.

Главное, когда начнутся народные гулянья, оказаться подальше от места непосредственных событий. Вот почему архиважно, как говорил один мумифицированный мертвец, получить выгодный заказ от торговца! Отслюнит Жучара бабла, сможем сказать ему вежливое «спасибо». В ответ послушаем не менее светское «пошел ты на…» и заляжем на дно. Там тихо и тепло.

Навстречу попадались сталкеры. Большинство Красавчик знал. С кем-то обменялся кивком, кто-то долго тряс его руку, участливо заглядывая в глаза. В Зоне считали, что Жучара к нему благоволил. Причина приязни не объяснялась. Сам Красавчик не чувствовал никого участия со стороны торговца, однако выводы для себя сделал.

– Ты – человек без принципов, – сказал ему как-то Жучара, съедая его жестким взглядом. – Мне такие нравятся. В Зоне один закон, на остальные плевать. Выжить. Она, как и я, хорошо относится к тем, кто ценит собственную жизнь превыше всего остального. Это как с женой друга. Ты можешь ее ненавидеть, но, если твой друг относится к ней с уважением, будешь держаться соответственно. Если, конечно, не хочешь потерять друга. Так и Зона…

Каким боком жена друга соотносилась с Зоной, Красавчик не вникал. Жучара тогда разговорился. Обычно он не позволял себе пространных речей, но в тот единственный раз его понесло. Красавчику хватило нескольких слов из начала монолога, чтобы понять: и этот пытается подвести идейную базу. «Принцип», «Зона хорошо относится», «как и я» – все чепуха. Пока Красавчику везет, он доставляет те артефакты, на которые было указано, приносит торговцу доход. А кто же будет ненавидеть курицу, несущую золотые яйца?

Из-за угла склада, четко, как на плацу, печатая шаг, вышел Монах. В отличие от всех остальных, он не удостоил Красавчика взглядом. Точнее, удостоил, но в высшей степени недоброжелательным. Даже губы сморщил. Актер. Жаль, талант пропадает.

Причину неприязни объяснял давний случай.

В тот раз Красавчик выбирался из Зоны полумертвый от усталости, с раной в боку после стычки с живодером. К счастью, тот уже раненый напал, иначе все не так бы кончилось. А тут, когда до кордона осталось пять-шесть километров и дорожка не из легких, кишит мародерами, попадается ему Монах. Свежий, бодрый, еще не отмеченный Зоной.

«Помоги товарища до кордона дотянуть, – говорит Монах. – Ранен он тяжело».

Красавчик не просто не ответил, даже не взглянул в его сторону. Как шел себе, так и шел. За его спиной прозвучало все, что Монах о нем думал, в пределах, правда, «чести и совести». Побоялся Монах крепче чего-нибудь себе позволить. Так что Красавчик услышал многое, но пулю между лопаток не поймал. За что же не любить принципиальных? Без них в Зоне начался бы полный беспредел.

Красавчик повернул за угол.

Справа и слева тянулись глухие, восстановленные стены сараев. Под ногами стелилась асфальтовая дорога. Сквозь трещины не пробивалась вездесущая растительность – только черная земля. Улочка упиралась в железную сетку с крупными ячейками, растянутую между столбами.

Сталкер повернул налево и вошел в ангар. Ворота были распахнуты настежь. В помещении, приспособленном для сквозного прохода, расположилась теплая компания. Не задерживаясь ни на минуту, отвечая кивком на приветствия, Красавчик шел дальше.

Непосредственно сам бар «Сталкер» располагался на уровень ниже поверхности земли. В подвале бывшего то ли склада, то ли магазина. Красавчик подыскал для него свое слово – лабаз. Именно на старинный лабаз и походил дом без окон, с заднего двора которого в советское время велась оживленная торговля. Увозили отсюда товар мешками и контейнерами. Так что к складу прилагалась площадка со старой техникой, оставшейся в наследство от прежних времен. Грузовики, ЗИЛы, УАЗы, мотоциклы «Урал» с колясками и без, видавшие виды МАЗы – все упокоилось на вечной стоянке. Сталкеры утверждали, что некоторые из этих экспонатов до сих пор на ходу, но Красавчик не был свидетелем демонстрации могущества ржавого железа.

У входа в бар скучал Пузырь. Кому пришло в голову назвать так высокого накачанного парня, Красавчик не знал. Наверное, остряк исходил из того же принципа, по которому получил кличку и он. Трудно назвать красавцем того, чье лицо отмечено шрамом.

– Привет, Красавчик. – Пузырь отлепился от дверного косяка.

– Привет. – Красавчик пожал протянутую руку.

– Жарка? – равнодушно поинтересовался Пузырь, коротко отметив повязку на левой руке визитера.

– Наоборот, – в тон ему ответил Красавчик. – У себя? – спросил он, имея в виду Жучару.

– Где ж ему быть? – Пузырь пожал плечами. – У себя.

Красавчик обошел парня и стал спускаться по лестнице. В лицо пахнуло спертым, задымленным воздухом. На последней ступени Красавчик остановился и окинул взглядом огромный полутемный зал бывшего склада.

Сталкера отпустило еще до того, как со стаканом водки в одной руке и тарелкой, на которой красовались четыре бутерброда с колбасой в другой, он отошел от стойки бара. Чуть позже сопливый пацан лет пятнадцати по кличке Мурзилка, исполняющий роль разносчика, принесет ему жаркое. От настоящего это блюдо отличалось, как кабачковая икра от красной. Всего лишь вареный картофель, перемешанный с тушенкой, но подавался он в горшочке и сверху был присыпан какой-то чепухой, отдаленно напоминающей зелень.

Положив автомат и рюкзак на соседний, пустующий стул, Красавчик опрокинул в рот сразу полстакана, закусил бутербродом и откинулся на спинку. Молодец Жучара, молодец, правильно все организовал. Столы, пусть разномастные, больше напоминающие обеденные, но много – свезены сюда со всей округи. Стулья, деревянные, не раз пострадавшие в очередной потасовке, крепко стояли на ножках и обещали еще послужить в случае чего. Мордобой – это пожалуйста. Кто ж не понимает, – а Жучара соображал! – что иному сталкеру позарез необходимо душу отвести. По установленным раз и навсегда правилам до оружия, холодного в том числе, дело не доходило. Поначалу горячие ребята никак не хотели с этим мириться. До сих пор в бетонных стенах чернели дырки от пуль, не иначе Жучара в назидание оставил. Все было. И поножовщина, и перестрелка, только недолго. Торговец доходчиво объяснил, что к чему. Где теперь те ребята? Не то что костей, и воспоминаний не осталось.

В зале стоял размеренный гул. Поднимался к потолку дым от сигарет.

Заходя в бар, Красавчик твердо решил, что ограничит себя одним стаканом. Однако тот уже стоял пустой. Исходило паром жаркое в горшочке, и мысль о продолжении не вызвала внутреннего протеста. Словом, прицельным взглядом Красавчик подозвал разносчика и заказал еще сто. Мурзилка кивнул и исчез.

На его месте без всякого перехода возник Литовец и мотнул головой в сторону стула, заваленного вещами:

– Не возражаешь?

– Присаживайся. – Красавчик убрал рюкзак, автомат перевесил на спинку своего стула. – Что слышно?

Литовец поставил на стол запотевший стакан, освобождая место, сдвинул в сторону тарелку с хлебом, на котором ровными рядами возлежали шпроты.

Крепыш, парень лет двадцати пяти, с отметиной Зоны. Светлые волосы чуть выше правого виска проредили пятна от ожога. Недели три назад Литовца зацепила мигрирующая жарка. Была она столь маленькой, что парень принял ее за диковинный артефакт.

«Висит в воздухе, как аленький цветочек, – рассказывал он, когда неделю назад Красавчик оказался в баре. – Ничего себе, думаю, как повезло. Пока я примеривался, как бы его лучше в контейнер взять, он как плюнет искрой. Хорошо, в волосы попала. Чуть левее, и остался бы без глаза. Полчаса после этого благим матом орал, думал, полчерепа обгорело».

– Будь здоров, Красавчик. – Литовец поднял стакан с отпечатками пальцев на запотевшем стекле.

Красавчик поддержал его. В последний момент ему удалось остановиться и не плеснуть в рот все содержимое сразу. Пусть пара глотков постоит, подождет, глаз порадует. Предстоит разговор с Жучарой, а он лыка не вяжет. Триста граммов водки многовато для того, чтобы просто расслабиться после тяжелого дня. Красавчик нажал на жаркое, отправляя в рот ложку за ложкой.

– Слыхал, гроза собирается? – Литовец красноречиво повел глазами в сторону стойки бара.

Там, за низкой дверцей, начинался коридор, ведущий в кабинет торговца.

– Слыхал.

– За кордоном тоже все на ушах стоят. А ты что думаешь?

– А что тут думать? – Красавчик беспечно махнул рукой. – Поговорят и успокоятся. Жучара крепче всех в Зоне зацепился. «Патриотовцы» тоже не дураки, должны понимать, что торговец им не по зубам. Они способны только слюной брызгать да гадить по углам.

– И я так считаю, – обрадовался Литовец.

Красавчик так и не понял, то ли тот подхватил игру, то ли на самом деле такой тупой.

– Сколько людей они соберут? – продолжал гнуть свое Литовец. – Даже если и с «Монолитом» объединятся, и со «Свободой»… да хоть с бандитами. Каждый уважающий себя сталкер за Жучарой пойдет. И потом, одно дело – оборону держать в укрепрайоне, забитом до отказа и продовольствием, и оружием. Совсем другое – брать штурмом. Можешь мне поверить, тут без танков не обойтись. Гранатометы вряд ли помогут. Уж я в этом кое-что понимаю. К тому же не со всех сторон к укрепрайону подобраться можно, сам знаешь, аномалий вокруг пруд пруди. Вдруг выброс, к примеру, и что дальше? Тут в округе и спрятаться под землю некуда.

– Точно. – Красавчик изобразил на своем лице нечто напоминающее одобрение.

Разуверять парня он не стал. Пусть живет спокойно. Многие в Зоне знают, что укрепрайон стоит на разветвленной сети подземных коммуникаций, уводящих только Зона знает куда. Не зря Жучара выращивал в глубинах мутантов, внешне мало чем похожих на людей. Вот кто облазил подземный бункер вдоль и поперек.

Однако на каждого любителя пользоваться подземными переходами найдется другой, мастер задавать вопросы. В том, что ребята из «Патриота» далеко не профаны, а скорее профессионалы, Красавчик убедился несколько часов назад. Если даже Литовец способен уразуметь, что цитадель Жучары штурмом не взять, то «патриотовцы» поняли это давно. Значит, первым делом укрепрайон взорвется изнутри. Достаточно найти пару-тройку мутантов, знающих техногенные катакомбы как свои пять – в крайнем случае – пальцев. Разыскать их и задать ряд наводящих вопросов. Мутанты – те же люди, и ничто человеческое им не чуждо. Жить хочется по-любому, несмотря на то что посреди лба у тебя открылся третий глаз. Или на затылке, без разницы.

– Так знаешь или нет? – настойчиво вопрошал Литовец.

– Громче говори, в зале шумно. – За размышлениями Красавчик не расслышал вопроса.

– Говорю, ты торговца в кафе «Незабудка» знаешь? За кордоном, у автобусной остановки?

– Это прижимистый такой мужик? Кличка у него… Пятак что ли?

– Точно. Мужик жадный, но на слово ему верить можно.

– Это понятно. Столько лет живет за счет хабара.

– Вот. Я и говорю. Месяц назад мы с Рыжим… Знаешь Рыжего?

– Кто Рыжего не знает?

– Вот. Приходим мы с Рыжим в кафе. Пятак, как всегда, за стойкой торчит, клиентов ждет. Рыжий недавно с ходки вернулся. Подходит он к Пятаку, отдает ему хрустальную пыль. Знаешь, ту, за которую пятьсот баксов дают. Пятак говорит:

«Экскьюз ми, Рыжий, у меня с бабками на сегодня лимит исчерпан. Если тебе не к спеху, оставь товар здесь – чего два раза таскаться, а завтра я тебе деньги и отдам». Ну, договорились они, короче. Назавтра сижу, а Рыжий с собой двух новичков приводит, порядки местные объяснять. Садятся за мой столик. Рыжий молодняку и говорит: «Пацаны, вы заработать хотели – вот вам и навар. Теперь кафе с торговцем под нами будет. Что такое крыша, слыхали? Вот теперь мы его крыша. Деньги небольшие, но по пятьсот баксов каждый день капать будет. Подходи только и получай». Я сижу молчу. Там один пацан был после первой ходки, так он не поверил. Мол, иди ты, Рыжий, такого не может быть! Тот поднимается из-за стола. Смотри, дескать, Серый, и учись. Подходит к торговцу и говорит: «Ну вот, я пришел, гони бабки». Тот безропотно деньги отсчитывает и отдает. Пацаны рты пораскрывали. Я сижу молчу, от смеха давлюсь. Но самое интересное на следующий день было. Я специально пораньше появился. Интересно, чем дело кончится. Рыжий с пацанами позже подваливает, мне подмигивает. Дескать, смотри, что будет. Потом к Серому оборачивается и говорит: «Я сегодня с торговца еще не получал, сходи забери. Да понапористей там, а то он тебя слушать не станет». Серый, ни слова не говоря, идет к стойке и резко так кулаком по столу: «Гони пятьсот баксов, Пятак, я пришел…»

Красавчик и не хотел, а рассмеялся. Желал бы он увидеть воочию, как вытянулось лицо у Пятака.

– Ага. – Литовец хохотнул. – Ты бы видел, какие глаза у Пятака стали! Там, в зале, кто в курсе был, в покатуху лежали. А Серый стоит, глазами хлопает…

– Веселишься? – Над столом навис Монах собственной персоной, лицо блестит от пота, темные волосы упали на лоб, закрывая глаза. – Да, не грустишь, – сам себе ответил он.

Монах утвердился, для верности облокотившись на стол. Хорошо еще, хватило ума не возникать за спиной. Пьяный, а соображает, с какой стороны к сталкеру для разборок подходить.

– Монах, ты чего? – Литовец привстал.

– Сиди! – Тяжелая рука пригвоздила его к стулу. – Не с тобой разговариваю. А вот с ним. – Толстый палец нацелился Красавчику в грудь.

Он молчал. Драться не хотелось. Триста граммов сделали свое дело – сгладили углы и настроили на мирный лад. Да и много ли чести пихнуть пьяного в рыло?

– Чего ты хочешь, Монах? – негромко спросил Красавчик, когда понял, что просто так тот не отстанет.

– Я спросить тебя хочу, Красавчик. – Монах понизил голос до задушевного шепота. – Как ты живешь после того случая? Нормально, да? И кошмары тебя не мучат?

– Да успокойся, Монах, куда тебя понесло? – снова подал голос Литовец, но Монаха действительно понесло.

– Спишь ты, я знаю, крепко. И ничего тебя не мучит. Таких, как ты… А друг мой умер.

– Что ж ты не помог ему, молодой и сильный? – вполголоса поинтересовался Красавчик. – Ему надоело выслушивать пьяный бред. В душе медленно закипала злость.

– Я? Я не помог? – Монах раскрыл глаза до такой степени, что казалось, они вот-вот вылезут из орбит.

– Ты, Монах. Что же не донес друга, сил не хватило?

– Я донес! – бешеным быком взревел Монах. – Всего немного не успел. На себе тащил! До самого кордона! Он умер у меня на руках. Опоздал я… опоздал. Вдвоем успели бы.

– Думаешь? – Красавчик прищурился.

– Уверен.

Монах навис над столом, да так удобно, что у Красавчика зачесалась правая рука. Один удар снизу в челюсть, и сегодняшний день для Монаха уже закончится. Сразу наступит завтра.

– Никакой ты не человек, Красавчик, – не унимался Монах. – Никакой ты не человек. Ты – мутант. У них снаружи мутации, а тебя внутри. Да.

Красавчик протянул руку за стаканом, на дне которого плескались последние капли. От неожиданности Монах резко отпрянул. Он упал бы, если бы не Литовец. Парень повис на нем, удерживая за плечи.

Красавчик выплеснул в рот оставшуюся водку и проводил тяжелым взглядом Монаха, которого поддерживал Литовец. Надо было бы поставить его на место, да, но не сейчас.

– Красавчик! – Белобрысый разносчик наклонился к самому его уху. – Он зовет вас к себе.

– Иду.

«Какой вежливый пацан», – подумал сталкер, выуживая рюкзак из-под стола, и прошел за стойку.

Дверца перед ним открылась, и ему пришлось нагнуться, чтобы не удариться головой о притолоку.

В коридоре потолок поднимался, а стены раздвигались. Здесь можно было идти в полный рост. В конце прохода сталкера встретил Космонавт – тип, вполне оправдывающий такую кличку. Два метра с лишним. И это лишнее явно не укладывалось в первый десяток сантиметров.

– Красавчик! – неожиданно высоким голосом сказал Космонавт. – Он тебя ждет.

Без лишних разговоров охранник протянул руку за оружием и рюкзаком. Безропотно отдав ему вещи, Красавчик шагнул за стальную сейфовую дверь.

Жучара сидел за столом. Лысый череп блестел в свете одинокой лампы. Черные глаза смотрели исподлобья.

– Рад тебя видеть. Присаживайся. – Жучара указал на кожаное кресло, стоявшее напротив, с другой стороны стола.

Красавчик сел.

– Не спрашиваю, чего принес. Раз сразу не зашел, значит, ничего стоящего. – Торговец повел пальцем по аккуратно подбритым усам, переходящим в такую же холеную бороду. – Пока оставим для лучших времен. Буду краток.

«Хорошо бы, – подумал Красавчик. – Хватит, пожалуй, на сегодня выступлений».

– Что такое раритетные артефакты, тебе объяснять не надо.

– Не надо, – подтвердил сталкер.

– У тебя что на ум пришло первым делом, когда я спросил?

– Не знаю, – усмехнулся Красавчик. – Наверное, шар Хеопса.

– Да. – Глаза у Жучары загорелись. – Это достойный пример. Тебе деревня Боровая что-нибудь говорит?

– В принципе. Где-то в районе Припяти.

– В точку. Ты сходи туда. Крайний срок – завтра. Лучше, конечно, вчера, но никого стоящего под рукой не нашлось. Сходи. Все, что найдешь, я возьму. Ты меня знаешь – не обижу.

– Договорились. – Красавчик поднялся, давая понять, что разговор закончен.

– Договорились, – как эхо повторил Жучара, вдруг тоже встал из-за стола, и глаза их встретились. – Разговор у меня к тебе будет серьезный. Потом, когда вернешься, тогда и побеседуем. Все.

Красавчик согласно кивнул, вышел и с трудом закрыл за собой дверь.

«Понятно, о чем будет разговор, – думал он, проходя по коридору. – Он станет требовать прямого ответа на четко поставленный вопрос. Мол, с кем ты, сталкер? Пришло время решать. Отсидеться в стороне ни у кого не получится. Думаешь, нет для тебя разницы, кто здесь сядет? Никто не спорит, разница есть. Только вот стоит ли она собственной головы на плечах? Хорошо, что предупредил. Теперь в крайнем случае разговора можно избежать… Нет, нельзя. И выбора не оставил. Если рыбка, за которой Жучара меня на Припять послал, действительно золотая, никто больше него не даст. За кордоном вообще копейки. Жучаре выгодно, чтобы люди с Зоны артефакты не выносили, тогда весь хабар подчистую ему доставался бы.

Ладно, будем решать проблемы по мере их появления. Артефакт сначала найти надо».

На автопилоте Красавчик шел через зал. В голове крутилась лишь одна картинка: кровать в отдельной комнате в местной ночлежке, расположенной в доме неподалеку. Там имелись и другие помещения, рассчитанные человек на пятнадцать – двадцать, но Красавчик не относил себя к любителям группового отдыха. Пусть дороже, зато никто не храпит на соседней койке, да и за вещи можно не опасаться.

– Смотри, куда прешь, – раздался смутно знакомый голос, и Красавчик очнулся.

Проходя между столами, он случайно задел человека, скучающего в одиночестве.

– Извини, друг, – сказал Красавчик и заглянул мужчине в лицо.

Несмотря на голос, показавшийся смутно знакомым, его обладателя сталкер не видел никогда.

Красавчик вышел во двор, втянул в себя воздух, совсем свежий после прокуренного бара. С неба сыпалась влажная пыль.

Сталкер спустился в подвал соседнего дома, заплатил десять долларов и получил ключ от комнаты. Все как положено.

В комнате два на два метра стояли кровать и тумбочка. Больше ничего не поместилось.

Сталкер сел, с наслаждением вытянул вперед ноги. Он не успел коснуться головой подушки, как провалился в тяжелый и глубокий сон.

Только под утро, когда внутреннее чутье скомандовало подъем, Красавчик вспомнил, где слышал тот голос, что показался ему знакомым.