– Пошли вон! – рявкнул Грек не хуже выродка.

Ника попятилась, натолкнулась спиной на Макса и остановилась. Парень, получивший удар, поспешил выйти из тесного помещения, увлекая за собой ошалевшую девушку. Она старательно закрыла уцелевшую дверь. Таким вот образом Ника старалась отделить себя от того, что осталось за ее спиной. Это удалось ей лишь отчасти – глубокая трещина змеилась по деревянному полотну.

Что-то говорил Макс, протягивая ей руку с закатанным рукавом, на котором белела повязка. Краб сидел на перевернутом ящике, обхватив себя руками, и качался, не отрывая безумного взгляда от кровоточащих царапин на ногах.

До Ники наконец дошло, чего хочет от нее Макс.

– Так ты поможешь или нет? – настойчиво интересовался он, протягивая ей под нос раненую руку.

Она кивнула и взялась за перевязку. Девушка бездумно раскручивала в обратную сторону полоску бинта, без всякой жалости отдирала ее в тех местах, где она присохла к ране. Ника меняла повязку, а перед ее глазами стояло то, что ей довелось увидеть совсем недавно.

На грязном полу под лазом лежал Перец. Куртка на животе разошлась, и оттуда, из жуткого месива плоти и крови, вываливалась наружу серая лента кишечника, тянулась по полу и уходила наверх.

Бешеными глазами на обреченного смотрел Грек. В его руке блестел нож, но он никак не мог решиться.

– Режь, – выдохнул Перец, который еще дышал.

Резать не пришлось. Послышался шум, и вся шестиметровая гирлянда кишечника, сворачиваясь кольцами, рухнула на пол рядом с отпрянувшим Греком. Вот тогда он и заорал «Пошли вон!» – страшный, с белыми глазами, блестевшими на лице, залитом кровью.

– Отмучился Перец, – тихо сказал Макс, кивком поблагодарив ее за перевязку. – Хороший был человек. Когда буду книгу писать, отдельно о нем упомяну.

Парень привалился спиной к груде ящиков в углу и закрыл глаза. В сторону той двери, за которой остались Перец с Греком, он старался не смотреть.

Единственная лампочка, вкрученная в патрон под потолком, время от времени гасла, и тогда Нике казалось, что света больше не будет. Приступы острого страха, вызванные боязнью темноты, чередовались с облегчением, наступавшим сразу после того, как лампочка загоралась снова. Потом Ника привыкла. Усталость завладела ее телом, и на эмоции просто не осталось сил.

Небольшое проходное помещение, в котором сидели новички, было сверху донизу выложено белым кафелем. Отсюда просматривался длинный коридор, ведущий от света в темноту. При одном взгляде на бетонные стены и пол, застланный железными листами, Нике стало плохо. О том, как они будут выбираться отсюда, когда Перец умрет, она старалась не думать.

В противоположном углу сидел Краб. В его стеклянных глазах отсутствовал всякий смысл. Подвернутые штанины не скрывали белых худых ног. Кровь из глубоких царапин текла по ним, минуя грязные полосы, в которые превратились повязки, сбитые у щиколоток, забиралась в ботинки. Краб не двигался. Он смотрел себе на ноги так, словно вид крови, выступающей из ран, завораживал его.

«Вот бестолочь, – в сердцах подумала Ника. – Так и будет сидеть!»

– У тебя бинт остался? – не выдержала она.

Вместо Краба отозвался Макс, успевший заснуть.

– А? – встрепенулся он. – Кто остался?

– Спи, – успокоила его Ника. – Я первый покараулю.

– Ты гений, Очка… – промямлил он и заснул на полуслове.

– У тебя бинт остался, Краб? – шепотом спросила она. Еще не хватало тратить на него собственные запасы!

Прошло немало времени, прежде чем Краб очнулся и поднял на нее глаза – красные, с опухшими веками.

Ей пришлось повторить вопрос. Только тогда в глазах его мелькнуло понимание. Краб разлепил сухие губы и вытолкнул невнятное «да».

– Давай сюда, помогу, – зло сказала Ника. – Противно смотреть, как ты кровью истекаешь.

Она помогла, как маленькому ребенку, промыла раны раствором антисептика, наложила достаточно тугие повязки, чтобы остановить кровь. Сразу после этого Краб жадно опрокинул в рот полфляги воды, привалился виском к холодной стене и закрыл глаза. Он глубоко и ровно задышал, даже не сказав ей «спасибо».

Ника сидела на чем-то деревянном и от нечего делать всматривалась в лица спящих парней. Макс почивал сном праведника. Спокойное расслабленное лицо, размеренное дыхание.

Краб вздрагивал во сне, поджимал синие губы. По его худому, изможденному лицу, покрытому двухдневной щетиной, пробегала судорога. Это делало его еще более неприятным, чем обычно.

В наступившей тишине обостренный слух девушки улавливал любой шорох, доносившийся из соседнего помещения.

– Шей, тебе говорю! – Тихий голос, без сомнения принадлежавший умирающему Перцу, был для Ники подобен удару грома.

Послышалась возня, потом что-то упало.

– Легче, Грек. Мне… больно.

– Так?

– Да, еще здесь стяни. Туже. Пусть лучше кожа внахлест идет, чем дырка останется.

Установилась долгая тишина.

Ника лихорадочно соображала. Она пыталась себе представить, как они затолкали внутрь Перца все то, что высыпалось из люка. Вместе с грязью и мусором, со всем, что налипло на кишечник. Как можно было вместить все это в живот? Ладно – втиснули, ладно – зашивают. Но возможно ли, чтобы человек после этого жил, еще и разговаривал, да не просто так – советы давал?!

Все это в голове не укладывалось.

– Грек, брось туда всю эту фигню. Подальше, в угол. Крысы съедят…

– Не жалко? – сдавленно прошептал проводник. – На память оставить не хочешь?

– Смешно тебе. Давно пора было от этого дерьма избавиться.

Они помолчали.

– Давно это началось?

– А я знаю? – Перец понизил голос до еле слышного шепота.

Ника осторожно поднялась. Тщательно выбирая место, куда можно поставить ногу, не опасаясь постороннего шума, она подошла к двери и прислонила ухо к щели.

– В один прекрасный день есть и пить перестал. Только и всего. Не требовалось. Внутри, понимаешь, будто что-то чужое ворочалось.

– Почему к доктору сразу не пошел? Говорят, на ранней стадии…

– Говорят, говорят!.. Некогда было. Меня живодеры на третьем уровне в котельной обложили. Там все водой залито. А посреди оборудование валом навалено – вроде как остров получился. Живодеры воды не любят. Не знаю, может, они рассчитывали, что я сам к ним приду, когда сидеть надоест. Вот на этом острове месяц без малого я и проторчал.

– Месяц, – выдохнул Грек.

– Без малого. Видать, кто-то посвежее в наши края забрел. Снялись они всем семейством и охотиться ушли. А то сижу, бывало!.. Там свет тусклый. Эти суки нарочно проявятся, рассядутся на лестнице, щупальца вытянут и сидят не двигаясь. А потом раз – и исчезнут. Сердце в пятки уходит, жду, что они наплюют на всю свою нелюбовь к воде и с голоду ко мне полезут. Страшно до жути. У меня к тому времени из оружия один нож остался. Тискаю его в руках до боли. А толку-то от этой железки? Случись что, только и годится на то, чтобы себе по горлу резануть.

– Досталось тебе, Перец.

– Еще как. Так я, когда они снялись, долго сидел, чтобы удостовериться. Вот тогда и понял, что мне вообще ни еда, ни питье не нужны.

– Погоди, а спирт?

– Вспомнил! Я думал, забудешь. Жадность меня по старой памяти одолела. Хлебнул, так чуть вообще не сдох от твоего спирта. Таким узлом внутренности закрутило, думал, из горла полезут. А потом ничего, отпустило. Даже хорошо стало.

Некоторое время стояла тишина.

– Что делать будем, Перец?

– Ясен перец, выходить надо. Вас выведу, воздуху на поверхности глотну и назад. Здесь тоннель есть, аж за «Сталкером» выходит. Вернетесь, не беда.

– Знаешь, хватило мне этих подземных лабиринтов. Может, ближе выход есть? Я по старинке, по земле предпочитаю ходить.

– По земле – это хорошо. Но не нужно. На этом уровне тихо – выродки выше развлекаются.

– Выродки выше. А живодеры ниже…

– Были живодеры. Набрел я неделю назад на семейку. Дохлые все лежат. Те самые, что меня держали. У одного щупальце с корнем вырвано, я его хорошо запомнил. «Монолитовцы» под землей лазали и между делом семейку положили. Но и своих, конечно, оставили будь здоров.

– Одной семейкой, сдается мне, в таких катакомбах дело не обошлось.

– Не скажи. Сам знаешь, живодерам простор нужен. Может, под Выселками и другое семейство имеется, но пока до них дойдет… Наши-то матерые были, всех разогнали.

– Ты-то чего на третий уровень полез, если знал, что там живодеры?

– Для дела полез, Грек. – Перец надолго замолчал, потом продолжил: – Дорога на Выселки только через третий уровень выходит. Выведу вас, воздуху живого напоследок глотну и на дно. Спать буду. Устал я, Грек.

– Так спи. Может, укол тебе сделать?

– Не надо мне теперь ничего… человеческого. Зона обо мне позаботится.

– Скажешь, когда пойдем. Я рядом буду.

– Ага. Эти твои видели, что со мной?

– Да. То, что ты отдельно и кишки отдельно.

– И Краб видел?

– Краб нет. Только Макс с Очкариком.

– Скажи, зашил ты меня. Живучий я очень. Вели, пусть не болтают.

– Будь спокоен.

– Да, «Патриота» бояться, в Зону не ходить.

– Юморист.

– Все равно скажи, проболтаются – убью на фиг!

Ника осторожно отошла от двери и села на прежнее место, рядом со спящим Максом.

В соседней комнате установилась тишина.

Мигала лампочка. Она загоралась, выделяла из непроглядной тьмы белые измученные лица, на долю секунды оставляла в памяти негатив и гасла.

«Так вот они какие, мутанты, – думала Ника, глядя прямо перед собой. – Те, о которых столько рассказывал Красавчик».

Она-то делила его байки на десять, относя их к разряду тех историй, что обрастают подробностями для устрашения слушателей. Все эти человекоподобные собаки с гипертрофированными глазами, превосходно видящие в темноте. Люди-змеи, с гибкими как шланги костями, позволяющими заползать в самые узкие щели.

Из того, что рассказывал Красавчик, следовало, что трансформации происходили не только с телами. Гораздо страшнее, с его точки зрения, были мутации, касающиеся иных возможностей. Существовали люди, которые могли передвигать взглядом предметы, или те, кто, подобно хозяину, улавливал мысли на расстоянии. Красавчик называл их перерожденцами.

Исходя из вновь открывшихся обстоятельств, Ника принялась заново оценивать давние разговоры. Красавчик никогда не говорил о мутациях определенного типа во множественном числе. Он вообще считал, что волна повальных биологических изменений, прокатившаяся по Зоне после второго взрыва на ЧАЭС, не имела никакого отношения к мутациям, так сказать, индивидуального характера. Со временем все эти выродки, живодеры и хозяева благополучно уйдут в небытие. Новая Зона перекроит всех, кто имеет к ней отношение. Каждая мутация строго избирательна и уникальна в своем роде.

– Обойди всю Зону, – откровенничал Красавчик в минуты благостного расположения духа. – Ты не найдешь двух одинаковых мутантов. Для чего ей это нужно – другой вопрос.

«Ей» – это, естественно, Зоне. Красавчик персонифицировал ее, но Ника не поддерживала его в этом. Такая же земля, как и везде. А то, что там нарушается ряд законов физики, значит всего лишь, что не созрели земляне для иных постулатов. Может, лет через пятьдесят…

Вот здесь фантазия ее подводила и вместо чего-нибудь обнадеживающего выдавала продолжение: «…вся земля превратится в одну большую Зону».

– Ты веришь в Бога? – однажды спросила Ника, не надеясь на положительный ответ.

– Я верю в творца, – серьезно ответил Красавчик. – Вот Зона – творец. Если Господь создал всех людей по своему образу и подобию, то Зона пошла дальше и прежних ошибок не повторяет. Она творит каждого в отдельности. Авось и получится что-нибудь интересное. Поэтому ты не найдешь в Зоне двух одинаковых мутантов.

Подвижки разума в человеческом теле Ника не назвала бы мутациями. Наоборот, вместо страха они вызывали скорее гордость за человека и его возможности, до поры скрытые и благодаря Зоне ставшие явными.

О телесных мутациях сказать так было нельзя. Они пугали, внушали опасение, вызывали какие угодно чувства, от омерзения до жалости, в любом случае ставили барьер, отделяющий мутантов от людей.

Девушка соглашалась с Максом, который назвал Перца хорошим человеком. Она добавила бы: да, хорошим… но кем угодно, только не человеком.

Когда за дверью послышался осторожный шорох, Ника напряглась. Она ожидала неизвестно чего, даже того, что вдруг сюда заползет Перец, передвигающийся на руках, прямо как ящерица. А за ним, разворачивая змеиные кольца, потянется грязно-бурая лента кишечника.

На пороге, освещенный вспыхнувшей лампой, возник Грек. Он успел смыть с лица кровь. Проводник тихо закрыл за собой дверь, боясь потревожить того, кто за ней остался.

Глаза их встретились, и Ника, к своему неудовольствию, осознала, что он многое про нее понял. В частности то, что она подслушивала.

Проводник подошел к ней, подхватив по дороге опрокинутый ящик, перевернул его и сел в двух шагах от нее.

В это время погас свет. Долгие секунды, показавшиеся Нике вечностью, она ждала. Кто их поймет, этих сталкеров? Свернет ей шею, как цыпленку, чтобы события, невольной свидетельницей которых она стала, навеки остались тайной.

Когда зажегся свет, Грек сидел на прежнем месте и продолжал смотреть ей в глаза, только прищурился, чтобы смягчить переход от темноты к свету.

– Знаешь, парень, что мне в тебе нравится? – шепотом спросил он.

Ника отрицательно качнула головой.

– Я уважаю молчаливых людей, сынок. Ты не любитель болтать. Это хорошо. Меня беспокоит Макс. Передай этому парню вот что, сынок. Я ему многое прощаю, но это не значит, что так же будут поступать и остальные. Если в ближайшее время – имеется в виду не только Зона! – он возьмется упоминать Перца как человека, а не как приправу к борщу, то я самолично сверну ему шею. Тебя это тоже касается, сынок.

Свет опять погас. Ника воспользовалась темнотой, чтобы перевести дыхание. Гроза миновала.

– Передай ему, сынок. – Грек дождался, пока загорится свет. – Кстати напомнишь и о кодексе. Если я забуду. – Он надолго замолчал, буравя ее пронзительным взглядом. – А теперь я покараулю. Отбой.

Внимая его словам, опять погас свет.

Часы показывали шесть тридцать, когда Ника открыла глаза. В тот короткий промежуток времени, пока было темно, она успела испытать приступ паники. Ей показалось, что все ушли, оставили ее одну.

Однако, когда зажегся свет, девушка испугалась по-настоящему.

На том самом месте, где не так давно сидел Грек, ведя задушевную беседу, устроился Перец. Белое лицо, туго обтянувшее череп, синюшные губы, глубоко ввалившиеся глаза, окруженные черными тенями. Посмертная гипсовая маска человека, скончавшегося после тяжелой болезни, – вот на что это было похоже больше всего.

Дождавшись, пока Ника сядет, маска разомкнула синие, бескровные губы и хриплым голосом спросила:

– Выспался, пацан?

Ника едва не поперхнулась слюной. Горло, сдавленное от страха, не хотело пропускать слова.

– Проснулся, – ответил сталкер за нее.

Темные глаза сузились, как рентгеном просвечивая ее насквозь. Ника подавила острое желание провести рукой по лицу, стирая несуществующую грязь.

– Собираться будем. Пусть долгий. Это наверху по прямой, а тут сколько поворотов-разворотов, что дорога раз в пять увеличится.

В одном Перец оказался прав. Мутанты действительно живучи. Вчера он потерял море крови, а сегодня спокойно сидит и рассуждает о трудностях предстоящего перехода! Или ему не требуется не только кишечник, но и кровь?

Заворочался, поднимаясь, Краб. Он с трудом раздирал отекшие веки. Макс проснулся давно и теперь давился галетами, щедро запивая их водой из фляги.

Ника не могла похвастаться присутствием аппетита. Взгляд ее то и дело падал на закрытую дверь, за которой осталось то, что еще вчера составляло с Перцем одно целое.

Проводник завтракал как ни в чем не бывало, от души накрывая галету куском колбасы из вскрытой вакуумной упаковки.

Вид серовато-розовой колбасы вызвал у Ники тошноту. Она положила назад в упаковку галету, которую только что достала. Пара глотков воды смочила пересохшее горло, и дурнота отступила.

Перец подробно описывал предстоящую дорогу. Он выговаривал слова с особым тщанием, словно старался доказать в первую очередь себе то, что по-прежнему оставался человеком. Сталкерская куртка сидела на нем как парашют. Крупные стежки, наложенные от души, стягивали края дыр. Если бы Ника точно не знала, чего именно лишился Перец, то сейчас не догадалась бы. Он выглядел как человек, одной ногой стоящий в могиле, а не как тот, кто перестал быть человеком.

Больше всего Нику удивило равнодушие Макса. С Крабом все ясно, он ничего не видел. У девушки вообще сложилось впечатление, что тот вряд ли обратил внимание на что-либо, кроме своих болячек. А еще говорят, будто женщины пугливы. Вчера, когда из темноты внезапно выпрыгнул выродок, она первая схватилась за автомат, потому что чего-то подобного и ожидала. Не только вчера, а с тех пор, как вошла в Зону, ее ни на секунду не оставляло чувство постоянной опасности. В то время как Краб орал благим матом, отступая к стене, она первыми же выстрелами уложила выродка, памятуя о том, что целить нужно в голову. Откуда именно возникла эта уверенность, Ника не знала. Наверное, еще с нападения зомби в ее памяти отложилась простая мысль: стреляй в голову, если попадешь, уж точно не ошибешься.

Краб был не в курсе, и с ним все понятно. Но Макс? Не мог же он безоговорочно поверить в то, что Перец на самом деле обладал феноменальной живучестью. Или же суть в другом? Грек, наверное, успел с утра пораньше провести с ним воспитательную беседу. Вот оскорбленная гордость и заставляла Макса глотать галету за галетой.

– Перец! – Проводник стряхнул крошки на пол. – Меня беспокоит долгий переход. Найди выход поближе.

– Ясен перец, – скрипуче откликнулся сталкер. – Есть и ближе. Целых два. Они тебе не понравятся. На одном обосновалась мясорубка. Сам проверял с неделю назад. Чуть не сунулся туда, как дурак. Не знаю, что меня остановило. Крысу поймал и подбросил…

– А я все думаю, куда у тебя эти крысы подевались, – вставил слово Грек.

– Не смешно. Выродки всех крыс пожрали. Отъелись, сам видел, на людей стаей поперли. Так вот, поймал я крысу, кусалась, зараза. Об стенку ее башкой треснул, сразу успокоилась. Потом подбросил, и полетели клочки по закоулочкам – мясо в одну сторону, кишки в другую. А меня всего кровью забрызгало.

При упоминании о кишках Ника опять почувствовала приступ дурноты, подняла флягу и долго пила, запрокинув голову.

– А второй? – Грек укладывал в рюкзак остатки от завтрака.

– Чего второй? – удивился Перец.

– Выход второй. Сам говорил, есть два.

– А во втором тоже…

– Мясорубка?

– Нет.

– Крысы что ли? – Грек нахмурился.

– Какие крысы? Второй выход тебе тоже не понравится. Выродки там гнездо устроили. К свету поближе. Удобно, что ни говори. Сталкер какой-нибудь забредет от выброса, например, спасаться. Вот тебе и кушать подано, никуда ходить не надо.

– Погоди, Перец. Ты за кого переживаешь?

– За людей, за кого же еще?

– Где этот выход? – выпрямился Грек. – Скажи, чтоб я знал.

– Да там. – Перец беспечно махнул рукой и посмотрел почему-то на Краба.

Тот оставался безучастным ко всему. За ночь бинты присохли к ранам. На повязках проступили коричневые пятна. Он сжимал в руке открытую флягу, но так и не мог ни на что решиться.

Еще через час Ника с завистью думала о привале.

Переход по нескончаемому лабиринту напоминал девушке случай из детства. Ей было десять лет, когда она едва не утонула. Они с подружкой пошли купаться на реку. Ника плавать толком не умела и всегда барахталась у берега, а тут ее отнесла подальше волна от катера, промчавшегося мимо. На ее беду, ямы в реке не были редкостью. Пытаясь встать на дно, казавшееся ей близким, она с головой ушла под воду. Даже не просто с головой, а много-много глубже. Солнце, просвечивающее через толщу зеленой воды, напоминало неяркую лампочку. Не понимая толком, что происходит, Ника опустилась на дно, оттолкнулась и попыталась выбраться на поверхность. Вот тогда ей и стало страшно. Она поднималась до тех пор, пока хватало сил, с каждой секундой все медленней и медленней, и никак не могла всплыть. Воздуха не хватало, в висках стучала кровь, а перед глазами все стояла толща воды, которую Ника так и не смогла пробить своим хрупким телом.

Потом ее ухватила за волосы подруга и вытащила на берег. Но это было после.

Бетонные стены, чередовавшиеся с белым кафелем лабораторий, минуту спустя раздвигались до огромных размеров пустых складов, чтобы в следующий миг вместиться в игольное ушко какого-нибудь обшарпанного туалета. Весь этот нескончаемый переход напомнил ей такой же бесконечный подъем к солнцу сквозь толщу воды. Они шли и шли, а запутанный лабиринт все не кончался, и о выходе на поверхность можно было только мечтать.

От чувства безысходности Ника потерялась в пространстве и времени, которое остановилось. Вокруг, как картинки в калейдоскопе, сменяя друг друга, вертелись коридоры, лаборатории, залы, подсобки, котельные, душевые и помещения вовсе непонятного назначения.

– Пришли, – просто сказал Перец.

За его спиной возвышались железные раздвижные ворота на рельсах.

К его словам Ника отнеслась несерьезно. Очередной привал. Сколько их еще предстоит, прежде чем им суждено выйти на поверхность?

– Дальше начинается туннель, заваленный всяким мусором. – Перец поочередно смерил взглядом каждого члена группы. – Будет темно, но фонари включать лишь тогда, когда скажу. Здесь смотрите в оба. Выходим далеко за баром «Сталкер». Территория тут чужая, так что за живодеров… вернее, за то, что их не будет, ручаться не могу. Вон, Грек знает…

Под чем именно должен был подписаться Грек – под тем, что отсюда начиналась чужая земля, или под тем, что негласный договор с живодерами у Перца закончился, – он объяснить и не пытался.

Они некоторое время постояли, лишний раз подтянув ремни рюкзаков. Грек лично вздернул каждого из новичков за шиворот, проверяя, нет ли посторонних шумов. Несмотря на то что все было в порядке, проводник остался недоволен. Ника и не пыталась вспомнить, был ли он когда-либо рад хоть чему-нибудь.

– Напоследок вот что. – Перец оглянулся. – Живодера, ясен перец, нельзя увидеть, если он, конечно, не ранен. Это знает каждый дурак. Исходя из личного опыта, скажу, что тебя как бы обдает ветром, когда он проходит мимо. Это в том случае, если тварь сыта и задумала поиграть. Если она голодна, тут можно не беспокоиться. Ты вряд ли что-нибудь почувствуешь. В любом случае думайте, прежде чем начать стрельбу. Я пойду вперед. Убью без разговоров, если кто-то вздумает попасть мне в спину.

Они вошли в обещанный туннель не через железные ворота, как предполагала Ника. В стене, справа от них, обнаружился пролом в бетоне, туда, согнувшись в три погибели, первым и влез Перец.

Приготовившись к абсолютной темноте, Ника была приятно удивлена. Тьма присутствовала, но назвать ее «не видно ни зги» язык не поворачивался. Впереди на черном фоне отчетливо выделялась спина Перца. Ника шла сразу за ним. Дыша ей в затылок, следующим шел Макс. Насколько девушка успела понять тактику Грека, он никогда не ставил Краба замыкающим, так поступил и на этот раз.

Едва не споткнувшись о кусок железа, вывороченный из земли, Ника стала осторожней. Минут пять, если не больше, они шагали вдоль металлической полосы, пока девушка не догадалась, что это рельсы.

Рядом шла такая же металлическая полоса, тускло отливающая серебром.

В воздухе стоял сильный запах гари. Вроде бы ненавязчивый, но спустя несколько минут у Ники запершило в горле. Она глотала слюну, чтобы ненароком не кашлянуть. За ее спиной глухо выдохнул Макс, подстраиваясь под шум шагов.

Под ногами тихим шорохом отзывалась сухая земля. Впереди было так же темно, как и позади, и просвета в ближайшее время не предвиделось. Широкий туннель со стенами, стянутыми металлическим каркасом, вывел малочисленный отряд вплотную к черной громаде вагонов, стоящих на рельсах.

Перец остановился, наклонил голову, прислушиваясь к чему-то, потом двинулся не правее, как, на взгляд Ники, было бы удобней, а повернул налево. Высоко поднимая длинные ноги, он перешагнул через рельсы. Девушка повторила его маневр, соблюдая меры предосторожности.

Сталкер шел вдоль вагона. Временами он замедлял шаг, и Нике приходилось подстраиваться под него, чтобы не наступить ему на пятки. Она выверяла каждое движение, чтобы не отстать и в то же время не ткнуться в спину Перца.

Справа тянулся вагон. Ника посчитала его достаточным прикрытием и не ждала неприятностей с этой стороны. Время от времени она напряженно, до рези в глазах вглядывалась в темноту. Боковых стен туннеля девушка не видела, обзор загораживали контейнеры, огромные ящики и прочий мусор, идентифицировать который Ника не смогла.

Неожиданно ей почудилось движение между контейнерами. Она занервничала, перехватила автомат, нащупала на всякий случай спусковой крючок.

Стояла тишина, и Ника облегченно перевела дух.

За это время Перец успел от нее оторваться. Нике пришлось пошевелиться, чтобы нагнать сталкера.

Так они и двигались вперед, соблюдая ритм, задаваемый Перцем. Под ногами приливной волной шуршал гравий. Гарь улетучилась. Пахло мокрым деревом и еще чем-то неуловимым, напоминающим дух разрытой земли.

Вагоны кончились и лишили Нику уверенности в том, что с правой стороны не стоит ждать неприятностей. Словно поймав поезд в ловушку, оборвались и рельсы. Стальные полосы загнулись вверх наподобие бивней слона.

Перец стоял, склонив голову набок.

Ника тоже замерла, пытаясь определить ту причину, что заставила сталкера насторожиться.

То, что произошло дальше, заняло от силы несколько секунд, но девушке показалось, что прошло много больше времени.

Внезапно темноту разорвал ослепительный свет фонарей.

Если бы не Перец, Ника так и осталась бы стоять столбом, слепая от света, не имея возможности даже приблизительно представить себе, в какую сторону можно повалиться, чтобы не наткнуться на задранные рельсы или еще на что что-нибудь. Падая, сталкер сбил ее с ног. Так и не успев оценить, как близка была от смерти, Ника ударилась спиной о контейнер. Перец оставил ее в покое. Ника встала на колени, пытаясь подняться в полный рост, но беззастенчивый шлепок по шее заставил ее пригнуться.

– Вляпались, – тихо сказал Перец, в голосе которого было столько тоски, что девушке стало страшно. – Вписались по самые помидоры.

Он вскинул автомат, высунулся из-за контейнера и дал короткую очередь по фонарям. Пули звонко защелкали по железу. Раздался звон стекла. По всей видимости, пуля зацепила один из светильников, однако темнее не стало.

– Уходим, – успел еще приказать Перец.

Проговорить это оказалось проще, чем сделать.

Стоило ему сунуться вправо, как откуда-то сзади донеслась автоматная очередь.

– Не глупи, Перец, – послышался голос, совсем спокойный, будничный.

Словно кто-то не начинал, а продолжал дано надоевшие переговоры.

– Назад тоже ходу нет.

В доказательство этих слов снова застучал автомат. Ника видела, как в паре шагов от того места, где они сидели, ткнулись пули и вздыбили фонтаны сухой земли.

– Эй! – слева раздался голос Грека. – Не стреляй! Что нужно?

– А ты кто? – поинтересовались из-за контейнеров.

– Я проводник! Чего надо?

– Назовись, проводник.

– Я Грек. Веду новичков до «Сталкера». В чем проблемы, мужики?

– Никаких проблем, Грек. Ты можешь идти со своим молодняком туда, куда шел. Выходи с поднятыми руками и не дергайся. Только сначала пусть появится Перец.

– Кому это я понадобился? – прохрипел тот, взвешивая в руке гранату.

– Что, еще не догадался?

– Я-то догадался. Ты назовись сначала.

– Не до приветствий мне, Перец. Руки за голову и вперед. Тогда и сам жив останешься, и остальных спасешь.

– А то что?

– Сам знаешь. Жизнь наскучила?

– Нет, еще немного бы поскучал. Козлы мешают…

– Не парься, Перец. Выходи. Еще поживешь. Убивать я тебя не собираюсь. Сам знаешь, я сталкеров не трогаю. Мне поговорить с тобой надо.

– Пойдем ко мне в бункер, я место хорошее знаю. Там и поговорим.

– Слушай, Перец, я бы с тобой поболтал еще часок-другой, но времени жалко. Дел много. Соберись. Даю тебе пять минут на все про все. Если потом не выйдешь, начну отстрел. Заметь, не с тебя. Слышь, Грек, вот ты первым и будешь. Потом молодняк в расход пойдет. Думай, сталкер. Время пошло.

– Погодь! – заявил Грек. – По голосу трудно узнать. Сэмэн, если не ошибаюсь?

– Не ошибаешься.

– Сэмэн, погоди стрелять! Дай нам с молодняком выйти…

Перец сидел, привалившись спиной к контейнеру. Он сжимал в руке гранату и медленно-медленно качал головой из стороны в сторону.

– Зря, – услышала Ника. – Не стоит Греку надеяться, что Сэмэн оставит его в живых. Ни за что. Не тот человек. Никого не оставит. Вас всех как свидетелей положит… за меня. Не повезло вам, мальцы. Не то время вы выбрали, чтобы в Зону сходить. Все на моей совести будете.

Перец забыл о конспирации. Куртка на нем перестала пузыриться. Страшно, не по-человечески, она втянулась внутрь тела, словно не осталось ничего из того, что соединяет его верхнюю и нижнюю половины. Перец прямо, открыто посмотрел девушке в глаза. Оттуда, заслоненная черными тенями, на Нику глядела смерть.

Она не выдержала, отвернулась.

– Жаль, – шептал он, а ввалившиеся глаза лихорадочно блестели. – Так уж вышло. Все равно попробуй. Вдруг получится? Назад не суйся, без меня сдохнешь под землей. Там тебе не выбраться. Попробуй вперед пробиться. Там, слева, за контейнером, дыра. Молодой, прорвешься.

– Перец! – голос, обладатель которого был скрыт от посторонних глаз, постепенно наливался силой. – Время вышло. Считаю до трех.

– Я тоже. – Перец вцепился девушке в плечо и притянул ее к себе. – На мой счет «три» ныряй за контейнер.

Ника кивнула. У нее не было желания выходить с поднятыми руками.

– Перец, я начинаю отсчет. Раз.

– Раз, – как эхо отозвался Перец.

– Подожди, Сэмэн! – крикнул Грек. – Мы выходим! Не стреляй!

– Поздно, Грек. Пусть выйдет Перец.

– Как я могу за него отвечать? Сэмэн!..

– Два, – не обращая внимания на слова проводника, Сэмэн продолжал отсчет.

– Два, – шепнул Перец.

– Сэмэн, подожди! – закричал Грек.

Но было поздно.

– Три, – опережая Сэмэна на долю секунды, уронил Перец и высунулся из-за угла контейнера.

Тут же затрещала автоматная очередь. Перец размахнулся и бросил гранату на свет, ослепляющий глаза. Одновременно с этим пуля впилась ему в плечо. Сталкера развернуло. Он коротко всхлипнул, прижал руку к плечу.

Ника ничего этого уже не видела. Она прижала ладони к ушам, сделав это скорее по наитию.

Страшный грохот потряс туннель. Осколки застучали по стенкам вагона. Обломки металла, отброшенные взрывной волной, полетели во все стороны. Почти одновременно с первым раздался еще один взрыв. Свет погас.

Оглохшая, слепая от резкого перехода от света к тьме, Ника втиснулась ужом между стеной туннеля и металлическим ящиком, туда, куда указал Перец. Она выскочила по ту сторону и попробовала подняться на ноги. Не тут-то было! Под ноги ей попалось что-то деревянное, она едва не упала.

Ругань, свист пуль, возня, скрежет металла – все слилось в адский шум, за которым Ника вообще перестала понимать, в какую сторону движется.

В темноте постепенно стали проступать очертания того, что ее окружало. Пригнувшись, Ника уже осознанно метнулась в пустое пространство между контейнерами. Ее чувства обострились до предела, поэтому, столкнувшись с человеком, лицо которого закрывала маска с прорезями для глаз, девушка не раздумывала.

Он опоздал на долю секунды, не ожидая ее появления буквально у себя под ногами. Ника выстрелила первой. Хотела в грудь, но машинально вскинула автомат – сработало правило, вбитое намертво: стреляй в голову. Вполне возможно, что грудь «патриотовца» была прикрыта бронежилетом, – эта предосторожность не спасла ему жизнь. Одна пуля пробила контейнер, следующая угодила в цель. Черное месиво выплеснулось на стенку. Человек судорожно дернулся. Колени его подогнулись. Сперва он осел на землю, потом рухнул лицом вниз.

Ника с ходу перепрыгнула через обмякшее тело и бросилась вперед, пока имелась такая возможность. С автоматом наперевес бежать было неудобно. Она машинально передвинула его за спину и тут же была наказана за самоуверенность.

Путь ей преградил еще один человек в маске. Одновременно с его появлением раздались выстрелы. Он не оставил ей и доли секунды на то, чтобы нащупать автомат. Но все это она осознала потом. В тот самый миг, когда перед ней возник темный силуэт, словно какая-то сила дернула ее вниз – Ника бросилась ему под ноги. Человек рухнул на нее сверху и едва не сломал ей шею. В последний момент она успела перевернуться на спину и упереться коленями в его грудь. Девушка напрягла все силы и столкнула противника с себя. Как оба они ухитрились в свалке случайно не нажать на спусковой крючок, Ника не знала. Меньше всего ей хотелось думать об этом.

Почувствовав свободу, девушка первой вскочила на ноги. Ее противник тоже времени зря не терял. Он пальнул с колена. Ника оказалась чуть проворней, или же ей просто не мешал бронежилет – ее выстрел был точнее.

Ника бежала вперед, и самое страшное состояло в том, что она не видела выхода.

Туннель по-прежнему заполняли звуки. Стрельба продолжалась, кто-то громко матерился, скрежетало железо, принимая огонь на себя.

Дальше пути не было. Все свободное пространство занимала груда металла, наваленного на ящики. Она растянулась от стены до стены. Девушка заметалась, отыскивая свободную дорогу, сунулась было между ящиками и вовремя остановилась. Перед ней, особо не скрываясь, мелькнула тень. Ника опустилась на корточки и осторожно заглянула за угол.

Как оказалось, предосторожность не была излишней. В ту же секунду над головой беглянки просвистели пули. Времени на раздумья не было. Сколько могла продолжаться перестрелка? Когда наступит тишина, продвигаться вперед будет поздно. К тому же Ника не смогла бы ответить точно даже на вопрос о том, сколько патронов осталось в рожке. Ее рука нащупала последний запасной магазин – менять или не менять?

В ответ на незаданный вопрос у самых ног девушки выбили дробь пули. Это подтолкнуло ее к решительным действиям.

Затаив дыхание, со всей быстротой, на которую была способна, Ника перекатилась вдоль стены контейнера. До соседнего, за которым можно было спрятаться, оставалось более двух метров. Она искренне надеялась на то, что ее противник не успеет сориентироваться.

Боец не тратил времени зря. Дорожка от пуль, врывающихся в землю, потянулась следом за Никой, зацепилась за контейнер и оборвалась. Видимо, стрелок не ожидал такого глупого маневра, иначе он сработал бы на опережение и в укрытие докатился бы ее труп с пробитым черепом.

Сухой щелчок Ника услышала одновременно с тем, как решила все же попытаться пробиться. Ей было все равно, чем для нее закончится вылазка. Оттуда, где она сидела, выхода не было. Тупик значил лишь одно – смерть. Ника жила, пока двигалась, стоило ей остановиться, и от нее уже ничего не зависело. Тогда смерть – только вопрос времени.

Выставляя ствол автомата в ту сторону, откуда стреляли, Ника и услышала щелчок, возвещавший одно из двух – у противника заклинило автомат либо кончились патроны. В довесок ко всему последовало короткое ругательство как доказательство того, что ей ничего не померещилось.

Девушка выглянула из укрытия, держа палец на спусковом крючке. Там, куда она собралась стрелять, никого не оказалось. Да и глупо было надеяться на то, что супостат станет дожидаться, пока она выйдет в полный рост, чтобы выпустить в нее пулю.

Однако Ника поняла все это с опозданием. Не увидев никого перед собой, она метнулась вперед, не отрывая глаз от угла контейнера. Сколько нужно секунд, чтобы поменять рожок или передернуть заклинивший затвор?

Девушка появилась из-за поворота в тот момент, когда человек в маске вставил магазин в автомат. На то, чтобы вскинуть оружие, времени ему уже не хватило. От нервного возбуждения Ника выпустила в «патриотовца» больше пуль, чем рассчитывала. Первая же из них попала ему в голову, но девушка продолжала давить на спусковой крючок. Она остановилась, когда противник взмахнул руками, выронил автомат и упал навзничь.

В тот же миг, когда вдалеке забрезжил дневной свет и Ника ясно разглядела то, что дорога впереди свободна, на ее голову сзади обрушился страшный удар.

В глазах у девушки мгновенно потемнело. Колени подогнулись. Ника успела подумать о том, какая же она дура – не догадалась оглянуться. Ведь тогда все могло бы кончиться по-другому. Эта мысль мелькнула как молния и погасла, оставила ее наедине с пустотой.