Далекий женский крик со временем не затихал, а, наоборот, разрастался, ширился. Он зазвенел в щелях сарая, вывернул из окон уцелевшие куски стекла и швырнул их вниз. Осколки воткнулись в землю в двух шагах от мышеловки. Крик не смолкал, летел дальше, наконец взметнул в воздух тучи пыли и вкатился в сарай.

Красавчик стоял у радужной стены, напряженно всматриваясь в черный провал двери, сорванной с петель. Темнота клубилась. Серый дым вливался в сарай через порог, змеился по полу и послушно замирал у края мыльного пузыря.

Сталкер отвлекся, изучая природу дымного облака, в центре которого наливалась радужным сиянием прозрачная пленка. Когда Красавчик оторвался от странного зрелища, было уже поздно – он пропустил начало.

Из пустоты дверного проема выступал хозяин, такой же неумолимый, как сама Зона, огромный, необъятный, в темной хламиде, прикрывавшей нагое тело. Капюшон скрывал лицо, вместо которого тоже клубилась тьма. Монстр медленно выплыл на середину сарая, завис в воздухе и нацелил бездонную пустоту на мышь, попавшую в ловушку. Потом хозяин качнулся и поплыл прямо на Красавчика. Он остановился в паре шагов от стен мыльного пузыря.

Красавчик, полумертвый от страха, отступил и пятился до тех пор, пока не уперся лопатками в радужную стену – дальше хода не было. Он не заметил, в какой именно момент с головы хозяина слетел капюшон. В единый миг сквозь серую пустоту проявилось восковое лицо, лобастое, с голым черепом, надвинутым на массивные надбровные дуги, почти закрывающие глаза, втянутые внутрь. В ноздрях, вывороченных наизнанку, пульсировали темно-синие жилы, в огромной щели безгубого рта при желании могла поместиться голова Красавчика.

Хозяин приблизился вплотную, полы его хламиды едва не касались стенки мышеловки. Откуда-то из нутра выпросталась костистая, страшная рука с вздувшимися пузырями суставов на тонких длинных пальцах. Она подобралась к стене и замерла в нескольких сантиметрах. Хозяин ждал. Он давал Красавчику время проститься с собой.

Сталкер так и сделал – грязно выругался и нацелил ствол автомата в лицо хозяину.

Рука монстра коснулась стенки мышеловки, и мыльный пузырь лопнул.

Хозяин оказался быстрее. Красавчик так и не успел нажать на спусковой крючок…

Он проснулся в холодном поту. Во сне сталкер подкатился вплотную к самой стенке и вдавился в нее щекой. Сердце колотилось о ребра. Красавчик встал и расправил плечи, разгоняя по жилам адреналин. Пить хотелось нестерпимо. Пошли вторые сутки, как во фляге кончилась вода. Что же будет день на четвертый, к примеру? О пятом и думать не хотелось.

Помощь запаздывала, но надежда еще жила. Если Глухарь вышел на следующий день после звонка, то не сегодня завтра он дойдет. Что бы ни случилось. Списываем сутки на выброс – все может быть. Еще одни на всякие непредвиденные обстоятельства. Послезавтра – крайний срок.

Мысль о том, что Глухарь мог сгинуть в Зоне, просто не приходила Красавчику в голову.

Наступало утро. Из окон сочился мутный, блеклый свет. Такое же пасмурное утро настигло сталкера в пути. Это случилось на следующий день после того, как он заснул в ночлежке…

Красавчик проснулся посреди ночи. Он узнал голос, остановивший его в баре, несмотря на то что никогда не видел этого человека. С ним говорил тогда тот самый садист – Хромой, который пытал на ферме бедолагу мутанта.

Что понадобилось шестерке Сэмэна в баре, когда вход туда «патриотовцам» был давно воспрещен? Этому типу могло понадобиться что угодно. К примеру, встреча с агентом, в силу каких-либо причин безвылазно находящимся на территории бара. Да, были и такие, которым путь непосредственно в Зону был заказан. Жучара трепетно относился к тем, кто слишком много знал о подземном лабиринте. Или же Хромой занимался элементарным сбором сведений о новоявленных мутантах.

Не стоит забывать и о том, что Жучара мог начать самостоятельную игру с «Патриотом». Тем более что Сэмэном дело не ограничивалось. В движении за чистоту расы участвовали и другие значительные фигуры.

Кстати, о мутантах. Сталкеру оставалось надеяться на то, что Хромой не принял близко к сердцу бредовое заявление Монаха о мутациях внутреннего характера. Но если исходить из того мнения, которое Красавчик успел составить о Хромом, то дело обстояло с точностью до наоборот. Тупой вояка как раз и отнесся к пьяному заявлению вполне серьезно. В этом случае сталкеру трудно будет передвигаться по Зоне, имея на хвосте отважную пятерку охотников в черных комбинезонах.

Вывод? Красавчику следовало смотаться в деревню Боровая, перерыть там все вдоль и поперек, добыть для торговца ценный артефакт, который тот, судя по воспылавшему взору, отнес к разряду особо ценных, вернуться в бар «Сталкер», срубить деньжат и лечь на дно. То есть, по сути, сделать то же самое, что и было намечено. С одной лишь оговоркой – это все следовало прокрутить в максимально ускоренном режиме.

Когда Красавчик выбрался за ворота северного поста, серый рассвет только набирал силы. Сталкер шел с великой осторожностью, в буквальном смысле этого слова продираясь между разросшимися гравиконцентратами. Литовец прав: еще немного, и бар окажется окружен плотным кольцом аномалий. Тогда единственный ход, соединяющий «Сталкер» с остальной Зоной, будет проходить под землей. Вот почему торговец холил и лелеял все, что касалось бункера.

Жучара не дурак, должен понимать, что «патриотовцы» старательно отыскивают все ходы и выходы. Казалось бы, чего проще? Надо раз и навсегда взорвать подходы к бару. Таким образом, все треволнения, связанные с внезапным ударом из подземелья, канут в небытие. О плохом сталкеру думать не хотелось, но если завтра все эти комариные плеши сомкнутся в одну, то владения торговца без подземных ходов ждет долгая и мучительная агония.

Аномалии подходили вплотную к бетонной стене, огораживающей территорию бара, но ни одна из них ее не касалась. Это тоже наводило на странные мысли. Как минимум одну. В слухах, согласно которым Жучаре удалось заключить договор с самой Зоной, есть доля истины. Отсюда и сведения относительно редких артефактов, аномалии, знающие свое место. Правда, до поры. Не приучена Зона играть по другим правилам, кроме своих собственных.

Подул холодный ветер, понес серый пепел с полей, сожженных аномалиями. Хлопья покружились в воздухе и опустились на землю. У ног Красавчика змеилась пыльная поземка.

Проселочная дорога, по которой шел сталкер, извивалась между островами изуродованных сухих стволов. Издалека лес напоминал поселковое кладбище, на котором вместо крестов на могилах застыли чудные скульптуры, вырезанные из кусков деревьев. Согбенные старики и старухи тянули к небу скрюченные пальцы сухих ветвей.

Дорога наконец выровнялась. Улеглась пыль, прибитая мелким дождем.

Красавчик остановился на опушке сухого леса. Дальше проселок уводил в поля. Сталкеру было с ним не по пути. Он взял правее, через лес, шел медленно, чтобы не вляпаться в крохотную, недавно объявившуюся аномалию, как граната на растяжке, рассчитанную именно на такого вот зазевавшегося путника.

За спиной под ветром скрипели деревья. Красавчик продолжал путь, пару раз оглянулся и не заметил ничего заслуживающего внимания. Каждое дерево напоминало подарок пытливому скульптору, легко отсекающему лишнее. С той лишь разницей, что местный Пигмалион явно страдал тяжелой формой шизофрении. Фигуры у него получались на редкость уродливыми, скрюченными, извращенными. Вот слева деревце – вылитая старуха-смерть. Черное лицо с распахнутым дуплом рта, задранная рука, покрытая язвами грибов-паразитов.

Лес в Зоне совсем не тот, что в средней полосе, где отдыхает душа. Здесь нет легких дорог. Если проселок мягко стелется под ногами – соберись! Это значит, что он готовит тебя к очередному испытанию.

Красавчик предпочитал медленное передвижение по мертвому лесу ровной дорожке, расставившей в конце силки очередной мясорубки. Слева блеснули лихо скрученные нити паутины – той самой, что вызывает разрыв кровеносных сосудов. Познакомиться бы с паучком, плетущим такие сети. Честное слово, сталкер не пожалел бы пули. Такую зверушку ботинком не прихлопнешь. Вполне может получиться так, что паучок окажется первым.

Внезапно что-то мелькнуло в стороне от выбранного маршрута. Красавчик замер с поднятой ногой. Автомат послушно прыгнул в руки, однако ловить в прицел оказалось некого. Падать в траву, выказывая настоящие чудеса акробатического искусства, Красавчик посчитал излишним. Если в сухом лесу каким-то боком завелся одичалый живодер, то кульбиты в траве закончатся так же плохо, как и все прочие попытки спастись. Живодер кувыркается на порядок лучше, а в забеге на длинную дистанцию – хоть с препятствиями, хоть без – первым порвет финишную ленту.

Оставалось стоять и ждать, полагаясь на собственное чутье и пытаясь уловить малейшее колебание воздуха. Живодер не лишен тела и может сделать его невидимым. Как ему это удается? Неизвестно. Мертвые экземпляры, достававшиеся ученым для экспериментов, теряли уникальную способность. Заполучить для опытов живого живодера оказалось задачей невыполнимой.

Красавчик ждал, сжимая в руках автомат, снятый с предохранителя. Его дыханию внимала тишина. Ни звука, ни движения.

Впереди опять что-то мелькнуло.

Красавчик мгновенно вскинул автомат, но то, что мелькнуло, опять исчезло. Сталкер ждал, и его терпения хватило на полчаса. Потом он двинулся дальше, до рези в глазах вглядываясь в пространство между спутанными сухими ветвями.

Через десяток осторожных, выверенных шагов Красавчик с облегчением перевел дух. Повода для беспокойства не было. Среди срезанных сучьев, освободив себе место, вертелась сработавшая мельница. Для человека, пойманного в аномалию, затяжной полет на жуткой центрифуге давно закончился. Черный выцветший комбинезон мешком весел на высохшей фигуре. Пергаментная кожа треснула. Растопыренные пальцы на руках натянуты до тугого звона гитарной струны. Непонятно, какая сила удерживала огромные ботинки на сухих костях, обтянутых кожей. Колесо аномалии вращалось в полном безмолвии. В такт бесконечным поворотам светлые волосы покойника то свешивались вниз, почти касаясь земли, то падали на лоб, покрытый сетью трещин.

Некоторое время Красавчик постоял, разглядывая мельницу, своеобразную точку в мемориале, посвященном жертвам аварии на ЧАЭС. Потом он повернулся, пошел дальше и почти мгновенно забыл о том, что видел.

Мертвый лес кончился так же внезапно, как и начался. Полоска земли, выжженная жаркой, прокатившейся совсем недавно, отмечала его границу.

Минуя пригорок с черной травой, Красавчик ускорил шаг, стремясь побыстрее убраться с открытого места. Дальше дорога шла под уклон.

На смену хилым кустарникам пришли вполне крепкие деревья. Красавчик вышел к перелеску как раз напротив деревни. На уцелевшем указателе еще угадывались буквы. Касово.

Не пройдет и нескольких лет, как зеленая волна со странными скрученными листьями накроет дома. Тонкие ветви уже затягивали дыры в стенах, выбивались из крыш, расползались по сторонам, дробя на части сухие пласты земли – все, что осталось от проселочной дороги.

Не видя препятствий, Красавчик пошел напрямик. В деревне Касово ему делать было нечего. Он решил пройти кружным путем и подобраться к нужному месту с другой стороны. Оттуда начиналось шоссе, ведущее на Боровую. Использовать его по назначению и тащиться по асфальту, рискуя в любой момент попасть в комариную плешь, плохо различимую среди многочисленных провалов, Красавчик не собирался. Безопасней воспользоваться тропой, идущей параллельно шоссе. Сталкер рассчитывал уже к полудню добраться до намеченной цели.

Красавчик был на полпути к поваленному столбу с надписью «Касово», когда кусты у указателя зашевелилась и сквозь прореху в повалившемся заборе на дорогу выбрался человек. Он наклонился, сбивая мусор, налипший на штаны. Сталкерская куртка, перетянутая ремнем автомата, обтягивала мощный торс.

Скрытый в густой листве, сидя на корточках, Красавчик изучал человека, волею Зоны оказавшегося на его пути. Бинокль не понадобился, до незнакомца было от силы метров десять. Словно для того, чтобы сталкер получше его разглядел, он развернулся и уставился в том направлении, где сидел Красавчик.

Человек казался адекватным и на убогого не походил. Круглое лицо с короткой стрижкой, открывавшей лопоухие уши, вздернутый нос – все это, вместе взятое, сказало Красавчику многое и не поведало ничего. Начать хотя бы с того, что прежде их пути не пересекались.

Совершенно не беспокоясь, что стоит в полный рост и представляет собой отличную мишень, незнакомец изучал местность. Он то и дело недовольно хмурился, и взгляд его медленно скользил дальше.

Встреча с этим типом могла закончиться чем угодно. Допустим, беседой, представляющей обоюдный интерес. Красавчик поделился бы информацией относительно аномалий, оставшихся позади. В ответ он наверняка узнал бы кое-что новое о том пути, который ему предстоял. Такой вот идеальный вариант – мечта любого сталкера.

Гораздо чаще при встречах с незнакомцами возникали всякого рода осложнения. Да, этот человек не был похож на мародера, но что с того? Умение следить за внешним видом не относилось к числу их достоинств, если таковые вообще имелись у бандитов. В данном конкретном случае военная выправка налицо. Дисциплинка, мать твою.

Именно поэтому на вольного стакера, к коим относил себя Красавчик, незнакомец тоже не походил. Коллеги красавчика – народ свободный, не живущий по чужой указке, в том числе и в плане внешности, и ненавидящий все, что загоняет в тесные рамки приказа. У незнакомца, в отличие от привилегированной касты охотников за артефактами, «так точно» было написано на лбу.

Теперь дальше. Кто у нас в Зоне приверженец дисциплины? Таковых сколько угодно. Начиная с «Патриота» – видели мы вчера, с какой легкостью черный комбинезон поменялся на сталкерскую куртку, – и кончая любым представителем хоть «Монолита», хоть «Свободы».

Исходя из всего вышеизложенного, вывод напрашивался сам собой: незнакомец здесь не один. Выйдешь к такому с распростертыми объятиями и получишь пулю в спину – просто для того, чтобы не путался под ногами.

Незнакомец развернулся и пошел вверх по тропе вдоль плетня, заросшего зеленью. Да, по той самой дорожке, которую наметил Красавчик. Глядя ему вслед, сталкер мысленно выругался. Принесла нелегкая!.. Обходить – не ближний круг. Любое отклонение от выбранного маршрута всегда чревато неожиданностями. Станешь огибать деревню по полю, так за тобой обязательно увяжется свора слепых собак. Возьмешь правее, через лес, – каждый шаг повлечет за собой сотню других, не обязательно в нужном направлении. Настоящий лес отличался от тех рощиц, которых держался Красавчик, как одна аномалия от другой. На первый взгляд, разницы никакой. Однако в вакуумной яме существовал реальный шанс остаться в живых, тогда как в комариной плеши и вякнуть не успеешь.

И самое главное – время. Оно не ждет. Одна задержка, как рыбу на крючке, потащит за собой другую. Такими темпами Красавчик рисковал добраться до Боровой в лучшем случае к вечеру. Ночью любая работа отменяется априори. Оставалось утро. Вот так, слово за слово, он и появится в баре дня через три-четыре. Поиск артефакта, пусть и в указанном месте, никак нельзя сравнить даже со сбором каких-нибудь боровиков в чистом поле.

В Зоне нет легких путей.

С мыслью, вкратце сводившейся к следующему: будь что будет, Красавчик выбрался из-за кустов и коротким перебежками стал подбираться к забору.

К тому времени незнакомец скрылся за поворотом. Сталкер всерьез надеялся на то, что тот предоставил ему фору, но ошибся. То ли этот тип, разведавший путь, вернулся за кем-то еще, то ли задание у него было такое – слоняться вдоль забора туда и обратно. Так или иначе, но Красавчик едва успел нырнуть в те самые кусты под указателем, из которых не так давно и появился незнакомец.

Тугие ветви хлестнули сталкера по лицу. Они словно мстили за то, что так легко выпустили прошлую добычу. В лабиринте густой растительности, уже основательно смятой, виднелось некое подобие хода.

Красавчик полз на четвереньках, периодически выдергивая автомат из цепких объятий колючих ветвей. Главное, вовремя остановиться и не идти по проторенному пути. Ему показалось, что слева растительность стала не такой густой, и сталкер остановился.

Так и есть. Красавчик с величайшей осторожностью погрузил руки в спутанный клубок. Стараясь не сломать ветви, он освободил себе немного места – только-только протиснуться. За боковым ходом, свободным от зелени, обнаружилась дыра в стене деревенского сруба.

Выказывая чудеса изворотливости, Красавчик скинул рюкзак, несколько раз проверил, станет ли тот на твердую поверхность, вложил его в дыру, потом скользнул следом, раздирая лицо о колючки.

Сталкер поднялся на ноги и первым делом огляделся. Маленькая комната с потрескавшейся печкой в углу. Свет почти не проникал внутрь через окна, затянутые буйной растительностью. С этой стороны все было тихо.

Красавчик успокоился лишь тогда, когда постарался придать лазу, через который сюда попал, первоначальный вид. Он старательно сомкнул колючие ветви, однако все равно остался недоволен своей работой.

«Будем надеяться, что с той стороны все выглядит по-другому, раз ничего иного мне не осталось», – решил сталкер.

Пол в доме сгнил. Доски грозили провалиться в подвал и держались на честном слове.

Красавчик двинулся к двери, придерживаясь рукой за хлипкие стены. Он шел медленно, без спешки, преследуя как минимум две цели. Первая – постараться, чтобы скрип досок под ногами не выдал его присутствия. Вторая – не свалиться в глубокий подвал, выбраться из которого будет весьма проблематично, особенно в том случае, если он заполнен водой. В таких полузатопленных местах обожала селиться мерзкая болотная штучка – вязкая трясина, из которой живым не выбраться. Раз ступил – и можешь попрощаться с жизнью. При этом времени у тебя будет больше чем достаточно. Сюжет, словно взятый из советского кинофильма «А зори здесь тихие», аномалия разыгрывала как по нотам. За то время, пока она будет тебя заглатывать, успеешь не только с жизнью проститься, но и помянуть родных и близких, приятелей и просто знакомых. Болотная штучка не терпит спешки.

На памяти Красавчика сталкера, попавшего в аномалию, пытались вытянуть впятером, обвязав его веревкой вокруг пояса. Черная жижа медленно заливалась в ботинки, поднималась выше, достигла пояса. В это время отчаявшиеся приятели бедолаги, в числе которых был и Красавчик, стояли поодаль и тупо наблюдали за тем, как болотная грязь сочилась за шиворот сталкеру, вопящему от ужаса. Единственным человеком, который не выдержал вида мучений, был Красавчик. Когда жирная грязь затекла в открытый рот бедняги, он вынул из кобуры пистолет и выстелил обреченному в голову.

Красавчик с трудом протиснулся в дверь, перегороженную довольно крепким деревцем. За ней обнаружился двор. Все видимое пространство заполнили коричневые лианы с короткими острыми листьями. Колючие ветви, перекинувшиеся через стены и крыши, использовали любую опору, для того чтобы закрепиться. Они извивались вокруг кирпичных шей дымоходов, занавешивали зеленью провалы, соединяли края глубоких трещин.

Во дворе царила полутьма. Свет солнца, скрытого за двойным пологом облаков и растительности, не достигал земли.

Пока Красавчик озирался по сторонам, стремясь отыскать сравнительно безопасное место, где можно передохнуть, послышались голоса. Он без раздумий боком втиснулся в глубокую трещину, змеившуюся по стене бревенчатого дома.

В лицо пахнуло затхлостью давно оставленного человеческого жилья. Когда глаза привыкли к темноте, Красавчик обнаружил, что находится в подсобке, заваленной всяким инструментом. У стены стояли вилы, топоры, тесаки, грабли. На железных деталях не виднелось ни пятнышка ржавчины. Инструмент, готовый к работе, замер в ожидании неизвестно чего.

Красавчик присел за этой грудой. В это же время за ветхой перегородкой, отделяющей подсобку от сарая, послышались голоса.

– Все в порядке, – негромко сказал кто-то.

– Хорошо. Будем ждать, – коротко бросил другой человек.

При звуке этого голоса сталкер мысленно выругался. Вот где обнаружился приятель! Далеко занесло его от бара. Как оказалось, Красавчик не бежал от «патриотовца», а догонял его. Что ж, бывает и так. Красавчик узнал голос Хромого, и ему не понравились слова, которые тот произнес. «Будем ждать». Это занятие могло растянуться на какое угодно время. Кстати, ждать хорошо, когда не ноет спина, не болят поджатые ноги, над тобой не завис инструмент всякого рода, готовый сорваться и со страшным грохотом полететь вниз. Можно терпеть, когда ты хотя бы отдаленно представляешь, во что вляпался и сколько тех, кто ждет с тобой вместе.

Послышался звук тяжелых шагов. Кто-то остановился недалеко от перегородки.

– Что у тебя, Шахтер? – спросил Хромой, лишний раз подтверждая догадку Красавчика.

Такой голос не спутаешь. Сиплый, надтреснутый.

– У меня тоже тихо. Только…

– Не понял, Шахтер. Что приключилось? – В голосе Хромого прорезался металл.

– Не знаю, как сказать, Хромой. Показалось мне, наверное. Скорее всего, там слепая собака прошмыгнула, – спокойно ответил Шахтер.

– Ты все осмотрел?

– Да. Никого и ничего. Пусто. Там у выхода из лаза есть колодец, любая тварь туда и свалилась бы. А вода в нем тихая, не шелохнется. Наверное, уцелела одна из тех слепых собак, в которых я стрелял в прошлый раз.

– Вполне возможно. Все равно бери Бармалея и еще раз все проверьте, – отчеканил Хромой.

В ответ не донеслось ни звука. Ни тебе бравого «Сделаем!», ни легкомысленного «Будь спок, командир!». Не знаешь, чего и ожидать от таких молчунов. Не заметишь, как в спину дулом начнут тыкать. Да ладно еще, коли так, а то и сразу стрелять.

У Красавчика, сидящего в неудобной позе, затекли ноги. Под левую лопатку упиралось что-то острое, наверняка из той же серии, что и остальной инструмент, расставленный у стены. Только поменьше, конечно.

Радовало одно – автомат был под рукой. Кроме того, на его стороне был элемент неожиданности. Это преимущество следовало использовать с максимальной выгодой. До переговоров дело не дойдет в любом случае. Первый же любопытный получит пулю в лоб, а дальше придется решать проблемы на ходу. Пока заявили о себе трое «патриотовцев». Это немного, при должном подходе шанс на успех есть. Однако не следовало забывать о том, что они кого-то ждали. Легко предположить, что, в отличие от сталкеров, эти люди могли по одному и не ходить.

Тихий шорох шагов – надо же, похвалил пацанов раньше времени! – раздался у самого уха, за перегородкой. Красавчик затаил дыхание, чуть повел автоматом в ту сторону. В каморку, невидимый за грудой железа, кто-то вошел, постоял, потом подергал за рукоять какого-то инструмента, заставив всю кучу зазвенеть в ожидании скорого падения. Красавчик ждал, держа палец на спусковом крючке.

Некоторое время стояла тишина. Наконец звук шагов стал удаляться.

– Тихо. Показалось Шахтеру, – послышался негромкий тенорок. – Там и на самом деле несколько собак. Похоже, уцелели они. Гнездо свежее рядом со старым. Пока попрятались, сил набираются, боятся сюда соваться. Большую часть стаи мы в тот раз положили. Может, и мелькнула какая псина.

– Ладно, если так. Ты, Шахтер, на самом деле… – Хромой не договорил.

Тихий скрип слился с лязгом металла.

– Убери оружие, Хромой! – Неожиданный голос оказался под стать скрипу.

– Филин, откуда ты взялся? – выдохнул Хромой. – В прошлый раз ты со двора вошел. Разве и сюда ведет какой-нибудь ход?

– Ходы-выходы… – проворчал Филин. – Вся Зона на них стоит. Везде пройти можно, но вот выберешься не всегда там, где хочется. Отсюда и за кордон прямиком подземные дорожки ведут.

– Даже так? – Хромой напрягся. – Это возможно?

– Вполне. Все возможно. Надо только знать, откуда войти и куда двигаться.

– А ты знаешь?

– Я – нет.

Кто-то из «патриотовцев» хмыкнул.

– Я и так рассказал все, что знал. Надеюсь, Сэмэн тоже сдержит свое слово, когда начнется заварушка. – Филин тяжело вздохнул.

– Сэмэн всегда держит свое слово, – веско сказал Хромой. – Он оставит тебе жизнь.

– Посмотрим.

– Так что там насчет нашего дела, Филин? Тебе удалось переговорить с Перцем?

– Да. Он будет ждать меня. В четверг.

– Где?

– Недалеко отсюда. За Выселками на северо-восток, километрах в десяти, заброшенный ангар с поездами. Знаешь его?

– Знаю.

– Ангар в туннель уходит, под землю. Там и договорились встретиться.

– Отлично, Филин. Теперь последний вопрос. Ты точно уверен в том, что он знает больше тебя? Я пару раз с ним встречался за кордоном. Этот Перец… забитый какой-то. Мне с трудом верится, что он такой знаток по части подземелья.

– Перец – уникум. Если не знает он, то и никто в Зоне.

– Ладно, проверим. С этим все. Ты помни про Жучару – это возвращаясь к тому, о чем говорили в прошлый раз. Напоминаю на всякий случай. Он должен остаться в живых. Подумай об этом.

– Есть кое-какие соображения.

– Как в прошлый раз?

Тут в разговоре возникла пауза.

– Пока время есть – подумай еще. В субботу человек от меня придет в бар.

– Вы бы пореже там светились.

– Да ладно. Сталкеров развелось как собак нерезаных. Меня без маски никто не видел, и тебе не доведется.

«Как бы не так. – Красавчик злорадно усмехнулся. – Хотя такую рожу, как у тебя, Хромой, только под маской и прятать. Обожженное, безбровое лицо, обширные залысины на голове. Если у Литовца ожог размером с мячик для пинг-понга, то ты, Хромой, похоже, всю морду в жарку сунул».

На счастье Красавчика, Филин быстро ретировался. Хромой с «патриотовцами» тоже не задержались.

Прошло немало времени, прежде чем сталкер осторожно поднялся на ноги, держась за стену.

Он уходил из деревни со странным чувством, что стоит на пороге грандиозных событий, последствий которых ему не дано предвидеть.