— Я не выгораживаю своего брата, Арина, но я не хочу, чтобы ты копала под Макса. Он здесь ни при чем. Ты, конечно, мне не обязана верить…

— Но почему ты вообще решил, что я буду копать под него? — Арина подозрительно смотрела на Андрея. Он нахмурился.

— Понимаешь, он мне признался, что кое о чем растрепал своему приятелю Ване Доброхотову. Ваня все время шепчется с твоей подружкой… да не волнуйся, я не буду называть ее настоящее имя, мне это незачем. Но я понял, что Ваня мог сказать ей, что ему поведение Макса показалось подозрительным, а она, соответственно, расскажет тебе. Я представил, что ты могла себе нафантазировать, и решил сказать правду.

— Макс точно не знает, кто я?

— Не волнуйся, я знаю своего брата. Он и так нервничает, если я еще припугну его дополнительной информацией, что сюда пришли две журналистки, он так начнет психовать… Я этого не хочу.

— А твой приход сюда с братом не связан?

— Упаси боже, конечно же, нет. Я столько ждал, чтобы попасть на проект. Там такая очередь… Мне нужна здесь яркая история, чтобы привлечь к себе внимание. Я еще подумаю, какая. Но не хочу кому-то вредить — в любом случае я пришел сюда не за любовью, это смешно. Но и обманывать девушек мне не хочется. Постараюсь с кем-нибудь договориться. Я же знаю, что ты не задержишься здесь.

— Неделю побуду, максимум две, и уйду.

— А жаль…

Андрей серьезно смотрел на нее. Арина заметила, что выражение его лица изменилось — оно стало незнакомым, непривычным. Хотя она его мало знала, но веселая беспечность для нее уже стала его неотъемлемой частью, а сейчас он был совершенно другим — растерянным, раздраженным.

Все уже легли спать. На проекте поздно засыпали, около часа ночи, не раньше. Потому что были и ночные съемки, а ночью снимали так называемые «задушевные разговоры» между участниками. Арина предложила Андрею выйти на улицу для конфиденциального разговора, когда перестанут снимать, и он согласился. По его глазам она поняла, что он этого ждал.

— Значит, ты подшутил надо мной, когда говорил, что твой идеал — блондинка с длинной косой?

— В каждой шутке есть доля шутки… — Андрей вздохнул. — Ты мне правда понравилась. Я узнал о тебе кое-что, наводил справки. И понял, что ты — не тот человек, которого Макс мог бы опасаться. Тебе не нужна слава любой ценой, ты не публикуешь непроверенные сведения. Пожалуйста, не пиши о Максе, вот все, о чем я прошу. То есть пиши, конечно, но не намекай на эту историю из его прошлого.

— Я должна подумать. У меня нет желания навредить кому-то, я просто хочу докопаться до правды. Ведь Машу убили, Олега пытались убить… Но, по-моему, ты слишком серьезно ко мне относишься. Я — не Шерлок Холмс и не следователь.

— Талантливый журналист может многое. А я читал твои статьи и убедился, что можно и не обвинять человека напрямую, но так подвести читателя к определенной мысли, что и сомнений не останется в том, кто есть кто.

— Я никогда не делаю то, в чем не уверена, — возразила Арина. — Да и то — оставляю место для сомнений. Всегда.

— Это тебе так кажется. А читатели устроены проще. Есть такое высказывание: «Если вам кажется, что вас все правильно поняли, значит, вы чего-то не заметили».

— Хорошо, я подумаю о твоих словах. А ты здесь как долго продержишься?

— Постараюсь стать ярким участником. Буду делать вид, что мне нравится то одна девушка, то другая. В идеале месяца четыре. Мне этого хватит. Ломать комедию и делать вид, что я тут в кого-то влюблен, у меня желания нет. Кроме пиара, мне ничего тут не надо.

— А если ты влюбишься? — Арина внимательно смотрела на него.

— Сомневаюсь… — Андрей неопределенно пожал плечами.

«Надо же, Макс говорил, что он бабник, да он и сам подтвердил это. Почему бы и не воспользоваться возможностью закрутить здесь роман — благо все условия для этого созданы?» — размышляла Арина, глядя на Андрея.

— Я догадываюсь, о чем ты подумала, — вдруг вырвалось у него. — Но дело в том, что сейчас для меня главное — совершенно другое. Я не мальчик, мне надо на жизнь зарабатывать. Буду здесь сцены разыгрывать в разных костюмах — сыграю фрагменты всего, что не удалось сыграть ни в кино, ни в театре. Может, кто-то заметит, на роль пригласит… Такая профессия… унизительная. Позовут или не позовут — надо нравиться, производить впечатление… Отец меня предупреждал, но я все равно пошел поступать в театральный. Макс еще молодой, а мне скоро тридцать. Годы идут, а карьера — на месте. Мне самому уже тошно.

— А в газете ты подрабатываешь?

— Пытаюсь. Может, мне повезет, и у меня будет своя колонка. Это неплохой заработок, и более стабильный, чем в театре или кино. Там не сложится, может, сложится здесь. Так что сама понимаешь, я не могу навредить вам с подругой, мне нужны хорошие отношения с вашим главным редактором, и он это понимает. Поэтому и рассказал мне о вас.

Арина теперь понимала Андрея гораздо лучше. Получается, что она сама зарабатывает больше него. Если он даже влюбится в девушку на проекте, ему будет нечего ей предложить, если только приезжая не соблазнится московской квартирой, а вряд ли ему самому такая нужна. Сюда приезжали девушки определенного типа — амбициозные, мечтающие о славе, деньгах, выгодных контрактах с рекламными агентствами, музыкальной или телевизионной карьере. Или похожие на Инессу — не обладающие никакими талантами или хотя бы внешними данными, но готовые лечь в постель с кем угодно и мечтающие выгодно выйти замуж. Для Андрея это — не вариант. Он с такими мог только пофлиртовать или переспать. Такие, как Арина и Лена, — девушки из интеллигентных и обеспеченных семей, действительно мечтающие о любви, а не о том, чтобы продать себя подороже, — сюда не приезжали. Если только не были наивными, доверчивыми и глупенькими, как Ната, или изнывающими от безделья пустышками, как Маша Цыплакова. А для него это тоже — не варианты.

«Чем проще сам человек, тем проще ему найти пару», — сказала Арине мама, когда они рассуждали на тему любви накануне прихода Арины на телепроект, — «и чем он сложнее, тем ему, соответственно, будет сложнее». Александра Ивановна не хотела, чтобы дочь переживала из-за того, что ей так трудно влюбиться, по-настоящему заинтересоваться кем-то. Но не прошло и десяти дней, как Арина, похоже, была готова влюбиться. И ее это пугало. Такого с ней еще не случалось.

— А в театре тебя на такой срок отпустят? — спросила Арина.

— Да, мы уже договорились. Наш режиссер тоже заинтересован в раскрутке актеров. Меня есть кому заменить.

— Знаешь, о чем я подумала? Ты ведь мог прийти не ко мне, а к моей подруге… Или к Ночи. Они — и красивые, и умные… сейчас они — самые достойные девушки на проекте. Может быть, у тебя с ними что-то сложилось бы.

— Значит, с тобой однозначно не сложится? — Андрей пристально смотрел на Арину, она покраснела.

— Ну, я же уйду уже скоро…

— Ты можешь здесь задержаться. Я знаю, редактор не против.

— Ты с ним говорил? — удивилась Арина.

— Ну, да… Мне хотелось бы, чтобы ты здесь побыла. Пусть не так долго, как я, но какое-то время… месяц хотя бы. Мы бы лучше узнали друг друга.

— Почему я? Ты мне не ответил, — настаивала Арина. Она любила полную ясность в отношениях между людьми и, несмотря на природную робость характера, не стеснялась задавать прямые вопросы.

— Конечно, с этими девушками мне было бы проще — они очень общительные, открыто выражают свои чувства. Но у меня таких было много. В тебе есть глубина, меня это притягивает…

— Значит, я для тебя — новизна ощущений?

— Они уже есть… эти новые ощущения… вот я и думаю, что мне теперь с ними делать.

Он неожиданно привлек ее к себе и поцеловал в губы — легко, едва касаясь. Арина почувствовала совершенно не то, чего ожидала. Она думала, что ей будет некомфортно, что она смутится, растеряется, но этого не было. У нее было странное ощущение, что этот человек для нее — самый близкий, самый родной. Она и сама не заметила, как обняла его и начала целовать. В ней проснулась даже не смелость, а бесконечная нежность — как будто открылось второе дыхание и появились новые силы.

«Я не знаю, надолго ли это, но рада, что все это было, а то я уже стала думать, что проживу свою жизнь, не почувствовав этого», — мысленно повторяла Арина. Она была пока не готова принять решение относительно того, остается ли она на проекте подольше и будет ли сближаться с Андреем, слишком много эмоций нахлынуло на нее. Ей нужно было побыть одной и подумать.

Она лежала в постели и не могла уснуть. Сердце бешено колотилось. «Мне нельзя воспринимать все слишком серьезно, я могу так обжечься… Нет-нет, я должна успокоиться и жить одним днем, одной минутой, секундой. Не строить воздушных замков, не выдумывать себе образ прекрасного принца, постараться увидеть его в истинном свете», — размышляла она.

Андрей понимает, что если он не собирается здесь строить серьезные отношения, то у него только один шанс задержаться на проекте — стать ярким участником, тогда организаторы шоу какое-то время подержат его здесь ради рейтинга передачи. Если она уйдет отсюда, то будет ли он ее помнить все это время и ждать встречи с ней? Арина не знала. Стоит ли ей задержаться? Пока она была не готова ответить на этот вопрос. Она боялась двух вещей одновременно: не встретить свою любовь и действительно полюбить. И это чувство, едва зародившись в ней, так ее испугало, что она не знала, как быть.

Арина завидовала смелости таких девушек, как Ночь, которые не стеснялись показывать свои чувства, делать первый шаг. Но, с другой стороны, такая открытость не всегда шла на пользу женщине. И чем более искренней и влюбленной она была, тем ей потом было хуже. Андрей относится к тому достаточно редкому в наше время типу мужчин, которых в женщине привлекает загадка, и ему нравится добиваться взаимности, преодолевать препятствия, завоевывать ее расположение. Арине до встречи с ним уже начинало казаться, что такие встречаются только в романах, а в жизни они чаще всего пассивны и ждут инициативы от самой женщины. Но наивной она не была и понимала, что, он может потом потерять интерес к ней. Он сам ей признался, что ему больше нравится сам процесс покорения женщины, чем результат. И не всегда такие мужчины меняются с возрастом, он может так и остаться порхающим мотыльком.

«Готова ли я принять его таким, какой он есть, и все равно любить, или разочарование убьет во мне все чувства, вот в чем вопрос?» — думала Арина. Теоретически ей казалось, что она готова к тому, что его будут интересовать и другие, по натуре она была не ревнивая собственница. Она знала женщин, которые всю жизнь закрывали глаза на измены мужей и продолжали любить их. При ее характере ей слишком сложно было влюбиться, наладить отношения с мужчиной, она очень ценила те чувства, которые испытывала, и пока плюсы в Андрее для нее перевешивали минусы. Но это была только теория. Кто может знать, как все будет на практике?..

Арина уснула только к утру и проснулась разбитая, с головной болью. Бессонные ночи всегда выбивали ее из колеи.

— Я тебя, как дура, полюбила! А ты меня мучаешь! — услышала она визгливый голос Наты. Арина присела на кровати, пытаясь понять, приснилось ей это, или она действительно только что слышала вопли этой девушки. Но Ната с Ником живут в отдельном домике, их не может быть слышно отсюда. Или они опять выбежали на улицу и ругаются? Но, не успела Арина сообразить, что происходит, как Ната влетела в спальню девушек, а за ней — Ник.

— Ник, ты что — одурел? Мы же еще не одеты, — закричала Ночь.

— Он меня бьет, — всхлипывая, жаловалась Ната.

— Это я тебя бью? Ну все, хватит, я умываю руки. Если хочешь, собирай свои вещи и уматывай отсюда к мамочке с папочкой. А я найду себе нормальную девушку, а не великовозрастного младенца, — угрожающе заявил Николай и, чертыхаясь, вышел из комнаты. Ната заплакала.

— Наточка, что происходит? — Лена подошла к Нате и обняла ее. Эта девушка вызывала в ней материнскую нежность.

— Опять моя мама звонила, а он разозлился, стал про нее такие вещи говорить — ужас. И про меня тоже. Ну, ничего, если он так хочет, я уйду.

— Какие — такие вещи? Может, ты не так поняла? — на всякий случай уточнила Лена, зная, как часто ссоры между Натой и Ником происходят из-за элементарного непонимания. Нате в высказываниях Ника мерещилось не совсем то, что он имел в виду. И в результате они оба злились.

— Ну, он сказал, что она слишком меня опекает… А моего папу сравнил с танком… Сказал, что он прет как танк, что он на меня давит… А я — он сказал, что я не взрослая женщина, а вечная Дюймовочка… Это я-то! Я ему и готовлю все, что он любит, и убираю домик, а он только валяется на диване или играет в компьютерные игры. Вот сволочь! — Ната опять зарыдала.

— Успокойся, он просто нервничает, потому что боится тебя потерять. Он же знает, что твои родители уговаривают тебя уйти из проекта, вот он и злится, — сказала Ночь.

— Но он сказал, что найдет себе другую девушку!

— Да это он просто со зла, — успокоила ее Лена. Она научилась скрывать свою антипатию к Нику и теперь старалась казаться нейтральной, потому что не хотела наживать себе такого врага, как Ник. Если он захочет, он подговорит большинство голосовать против нее, а она хотела бы здесь задержаться.

Эта парочка ссорилась регулярно. Если они не ругались в открытую, то молча дулись друг на друга и демонстративно держались порознь. Если ведущие задавали им вопросы о том, что происходит, Ната и Ник винили друг друга. Потом у них были слезные примирения, но Ника раздражало, что Ната так и не может принять решение — уйдет она под давлением родителей или останется с ним на проекте. Сам он с ней уходить не собирался. Но и понимал, что создать здесь пару с другой участницей у него не получится — вторую Нату встретить достаточно трудно.

Требования к женщинам у него были специфические: красавица, хорошая хозяйка, но при этом ни индивидуальности, ни характера. Он хоть и умел манипулировать людьми и старался добиваться своих целей, но в глубине души был в себе не уверен. К нему на проект еще не приехала ни одна девушка — он не красавец, характер не сахар, домостроевские взгляды на семейную жизнь и на женщин вообще. И в вероятность того, что придет новая Ната, которая при роскошных внешних данных и умении готовить, стирать, убираться, так же искренне влюбится в Ника, он не верил. При всех своих недостатках Ник был реалистом. Он мог злиться на Нату, ругаться с ней, но он не собирался ее отпускать и намеревался сделать все возможное, чтобы она здесь осталась.

Когда состоялось утреннее собрание всех участников, Рита Овсянникова затронула эту тему.

— Ник, я слышала, что вы снова поссорились. Ната даже сказала, что ты ее бьешь.

— Он на меня замахнулся… но не ударил, — промямлила Ната, которая уже успела остыть и жалела о том, что случилось.

— Рита, я хочу воспользоваться тем, что ты сейчас заговорила об этом, и при всех попросить у Наты прощения, — проникновенным голосом произнес Ник. Ната вздрогнула и покраснела. Ник подошел к ней и опустился на одно колено.

— Натусик, у меня для тебя есть подарок, — он достал маленькую коробочку из кармана и дал ей в руки. Ната открыла коробочку и увидела золотые серьги.

— Ник… — она заплакала от умиления и обняла его. Рита Овсянникова сделала знак всем участникам, и они дружно захлопали в ладоши.

Для Ника это был подвиг — все знали его скупость и нежелание тратить деньги. Видимо, этот подарок он заготовил к ее дню рождения, но решил подарить сейчас. Участники телепроекта ежедневно получали определенную денежную сумму. Старожилы, так называемые звезды проекта, — семьдесят долларов, новички — пятьдесят. Это делалось специально, чтобы у них было не только все необходимое, но и возможности делать подарки. Ссоры и красивые примирения у всех на глазах были необходимой частью телевизионного шоу. Ник ничего не дарил своей девушке, он копил деньги и не скрывал, что не намерен тратить их на пустяки. Но в кризисных ситуациях он преодолевал свою мелочность и делал красивые жесты.

— Андрей, давай поговорим о тебе, — Рита Овсянникова повернулась к нему лицом. — Как складываются твои отношения с Ариадной? Она у нас — самая загадочная участница телепроекта. С яркой внешностью и вызывающим макияжем, но при этом такая тихая и скрытная. В начале ты производила другое впечатление, Ариадна. Показалась и мне, и Оксане сильной, уверенной в себе женщиной, готовой бороться за любовь. Но, впрочем, может быть, прошло еще мало времени, в будущем ты проявишь себя.

«Да уж, актриса из меня никудышная», — подумала Арина. Значит, ей не удалось сыграть роль женщины-вамп, впрочем, она на это и не рассчитывала. Изначально она вообще не собиралась задерживаться здесь дольше недели.

— Мы мало знаем друг друга, — ответил Андрей. — Но Ариадна меня привлекает.

— А он — тебя, Ариадна? — Рита смотрела на Арину с интересом, она явно пыталась понять, что у нее на уме.

— Уход Макса меня поразил. Мне нужно время, чтобы прийти в себя. Но Андрей мне симпатичен хотя бы тем, что он — единственный, кто не называет себя на англоязычный манер. А то по примеру Ника, Макса и Дэна он тоже мог бы назвать себя Энди, — сказала Арина, лукаво улыбнувшись.

Все рассмеялись.

— Ну, надо же, оказывается, у тебя острый язычок, — отметила Рита. — Ребята, я надеюсь, что вы поладите. Отношения нового участника Николая и Ночи мы обсудим вечером. А сейчас все свободны.

Когда все разошлись, Андрей подошел к Арине и молча протянул ей свежий номер известной скандальной газеты под названием «Чертополох». На последней странице было написано: «Завтра читайте — домработница Виктора Цыплакова нашла дневник его покойной дочери Маши, бывшей участницы телепроекта “Найди себе пару”. Откровения Маши — в следующем номере».

— О, боже… — Арина не верила своим глазам. Она, конечно, знала, что за приличную сумму денег желтым изданиям можно продать дневники, личные письма членов семьи известных людей. Неужели домработница решилась на это? Наживать такого влиятельного врага, как Виктор Цыплаков?

— Отца девушки не было дома, он приехал из-за границы только через неделю. За этот промежуток времени, видимо, все и произошло. Домработница у них давно враждовала с Машей, вот и выместила свою злость, еще говорят, она пьет. Скорее всего, пропьет все, что ей заплатили в «Чертополохе». Мне утром знакомая позвонила на мобильный, она работает в этой газете внештатным корреспондентом. Я попросил ее привезти мне экземпляр. С Максом уже говорил, он на взводе. Но мы уже ничего не можем изменить.

«Откровения Маши теперь все прочтут. Ну, и какой теперь смысл в моем расследовании?» — подумала Арина и тяжело вздохнула. Что ни день, то сюрпризы.