Начиная путешествие на юг, князь Вячеслав намеревался остановиться в Белой Веже на пару дней. Но вот наступил четвертый день, а Вячеслав и не думал отправляться в путь.

Даже больше – Божане доложили, что в лесу обнаружили стадо лосей, и она пригласила Вячеслава на охоту. Он согласился.

К ним присоединилась и Красимира со своей дружиной.

На охоту выехали еще до рассвета, когда звезды разгорелись ослепительными искрами.

Вячеслав взял с собой Воислава и десяток ближайших дружинников. Амазонок было немного больше – Красимира, Божана и их подруги.

Величка, первая подруга Божаны, от участия в охоте уклонилась, сославшись на неотложные дела. Это было необычно, но Красимира, занятая гостями, не обратила на этот факт никакого внимания.

Ехали одним отрядом. Красимира послала вперед разведчиц, чтобы они нашли стадо лосей, потому, ожидая их сообщения, ехали неторопливо.

Вячеслав ехал вначале рядом с Воиславом.

Воислав всем видом показывал, что он недоволен.

– Воевода, ты чем-то расстроен? – поинтересовался Вячеслав.

– Нам надо идти в Тмутаракань, чтобы потом скорее вернуться домой, а ты и не думаешь уезжать отсюда, – с кислым видом проговорил Воислав. – Да еще связался с этой охотой… Если запоздаем, то осенью нас может прихватить в пути ледостав.

– Неприлично отказываться от приглашения хозяев, – нашел отговорку Вячеслав. – К тому же нам надо заготовить мясо для похода.

– У нас в ладьях стоят целые бочки засоленного мяса. Мы до следующего года не съедим его, даже если будем съедать его каждый за троих, – сказал Воислав. – Время не терпит: еще пару – дней и у нас времени не останется на поход в Тмутаракань. Да и как бы булгары не воспользовались твоей долгой отлучкой и не напали на наши города…

Честно говоря, Воислава беспокоила не задержка в походе, а совсем другое. Он видел, какими взглядами обмениваются Вячеслав и Божана. Сбывалось его дурное предчувствие – Вячеслав влюбился в поляницу. Не сложно было предугадать и последствия – поляница, следуя своему обычаю, откажется выйти за молодого человека замуж, что на всю жизнь лишит его душевного покоя.

– Ну, хорошо, – с досадой промолвил Вячеслав, которому надоело бурчание воеводы. – Завтра утром выйдем в поход.

– Я пошлю кого-нибудь в город, чтобы он предупредил наших о выходе утром, – повеселевшим голосом проговорил Воислав.

– Ну, пошли, – сказал Вячеслав и придержал коня, отставая от Воислава.

Воислав хотел было придержать своего коня, но Вячеслав бросил на него гневный взгляд.

– Воевода, ты добился своего. Чего тебе еще надо?! Езжай вперед!

Воислав сжал бока коня каблуками и тот рванул вперед.

А Вячеслав через полминуты ехал рядом с Божаной. Они ехали, тесно прижавшись боками лошадей, так, что их колени соприкасались.

Вначале ехали молча. Но по всему было заметно, что оба тяготились молчанием.

Они нравились друг другу, но за три прошедших дня им так и не удалось остаться наедине, чтобы выяснить отношения.

– Хорошо ли спала, Божана? – прервал молчание Вячеслав.

– Плохо, – ответила еле слышно Божана.

– А чего так?

– А разве ты хорошо спал?

– И я – плохо.

– И что же тебе мешало спать?

– Ты!

– Но как же я могла тебе помешать спать?

– Едва я закрывал глаза, как твой образ вставал передо мной. С тех пор как я тебя увидел, все мои мысли о тебе.

Божана быстро оглянулась – не подслушивает ли кто их разговор? – и тихим голосом попросила:

– Князь, говори тише. Зачем о твоих мыслях знать остальным?

Вячеслав наклонился к ней:

– Божана, ты меня любишь? Я не могу ждать долго. Воевода настаивает, чтобы завтра мы уходили в Тмутаракань, – сказал Вячеслав.

– Уже завтра?.. – спросила Божана и ее лицо опечалилось.

Пока они разговаривали, солнце багровым диском поднялось над горизонтом, и из заросшей терновником балки навстречу отряду выехали разведчицы. Они сообщили, что готовы вывести охотников на лосиное стадо.

Красимира тут же начала распоряжаться, распределяя, кому из охотников какие позиции занимать.

Пока она распоряжалась, Божана, словно нечаянно наклонившись к Вячеславу, быстро прошептала:

– Князь, вот удобный случай – я сейчас отстану. Догоняй.

Когда Красимира дошла до Божаны, назначая ей место, Божана отказалась:

– У меня голова разболелась.

– Божана, ты заболела? – встревожилась Красимира.

– Нет, ничего страшного – посижу в тени и все пройдет. Потом я присоединюсь к остальным.

– Я тебе оставлю охрану, – приняла было решение Красимира, но Божана категорически воспротивилась:

– Мама, не надо никакой охраны. Кого мне в степи бояться?

Но и Красимира была непреклонна, она не хотела для дочери даже малейшего риска.

Божана со вздохом согласилась:

– Ладно, но пусть со мной останется только одна из моих подруг.

– Хорошо, – сказала Красимира.

Божана подала знак, и к ней подъехала молодая дружинница.

Когда Величка подъехала, Божана сообщила матери:

– Людмила будет сопровождать меня.

Людмиле Божана доверяла, как и Величке. Доверилась и в том, что задумала.

Успокоившаяся Красимира подала знак, чтобы охотники разъехались.

Проехав небольшое расстояние, Вячеслав начал отставать от своего отряда. Это заметил Воислав и, развернув коня, подскакал к Вячеславу.

– Ты чего, князь, отстаешь? Или конь повредил ногу? – спросил Воислав.

Вячеслав недовольно поморщился.

– Воевода, езжай дальше. Я догоню потом.

– Ты заболел? – спросил Воислав.

– Нет. Но я хочу остаться один, – ответил Вячеслав.

Воислав догадался, что задумал князь. Он покрутил пальцем ус и, вздохнув, проговорил:

– Князь, я тебя предупреждал, что не стоит влюбляться в поляницу…

Вячеслав вспылил:

– Воевода, я знаю, что мне делать и кого любить!

Воислав обиделся и холодно произнес:

– Конечно, князь, я тебе не указ.

Вячеслав, поняв, что переборщил, попытался исправить положение. Доверительным тоном он проговорил:

– Дядька, я не хочу тебя обижать. Ты мой первый советчик во всех делах. Но когда касается сердечных дел…

– Ты так сильно полюбил ее? – спросил Воислав.

– Да, я готов за нее отдать жизнь! – пылко ответил молодой князь. – Я мечтаю, чтобы она была со мной всю жизнь.

– Ты все равно не сможешь на ней жениться, – охладил князя Воислав.

– Почему? А если я хочу этого? – спросил Вячеслав.

– Я тебе уже говорил, что обычаи запрещают амазонкам выходить замуж, – напомнил Воислав.

– Я уговорю ее, – сказал Вячеслав.

– Никому еще не удавалось этого сделать!

– Мне удастся!

– Ну, попробуй! Но даже князь Буревой, и тот не смог добиться этого от Красимиры.

Он тронул коня, но остановился и задал вопрос:

– Вячеслав, ты когда вернешься?

– Не знаю, – сказал князь Вячеслав.

– Если до вечера ты не вернешься, то я пошлю людей искать тебя, – сказал Воислав. – Поэтому постарайся уладить все свои дела до вечера.

– Хорошо, – проговорил Вячеслав и подумал, что еще только утро, а до вечера целая жизнь.

Воислав каблуками тронул бока коня и тот неторопливо потрусил в степь.

Вячеслав некоторое время смотрел ему вслед, но затем, подняв коня на дыбы, резко развернул его в обратную сторону. Повернув коня, Вячеслав гортанно кхекнул, и тот понесся по обратному следу.

Через небольшое время Вячеслав увидел одинокого всадника. Подъехав ближе, он понял, что это была Людмила.

– А где Божана? – крикнул Вячеслав, подъезжая.

– Езжай за мной! – крикнула в ответ Людмила.

Вячеслав догнал ее, и они поскакали рядом. На краю леса им встретилась Величка.

Величка сказала князю, чтобы он ехал за ней. Вскоре она остановила свою лошадь на краю поляны. На поляне паслась стреноженная лошадь. Вячеслав узнал ее – лошадь принадлежала Божане.

Показав на шатер в тени деревьев, сказала, чтобы Вячеслав шел к шатру.

Вячеслав соскользнул с коня и, оставив коня на попечение поляниц, последовал к шатру.

В шатер Вячеслав вошел с гулко бьющимся от волнения сердцем.

Пол в шатре был покрыт ковром. На ковре стоял кувшин. Рядом с ним – блюда с фруктами, пирогами и мясом.

Вокруг ковра лежали подушки. Стену напротив входа закрывал балдахин. Но как только Вячеслав вошел в шатер, полог балдахина был откинут в сторону. Под балдахином была постель, на которой полулежала, опершись на локоть, Божана.

На ней была шелковая рубаха. Свет проникал сквозь тончайшую ткань и обнажал розовое девичье тело столь ясно, словно ткань была совершенно прозрачной…