Едва Божана и Людмила ушли по тропинке, Ярослава слезла с лошади и, приказав остальным ждать ее сигнала, последовала в лес. Заметив на краю поляны Людмилу, она присела за куст.

Не увидев Божану, Ярослава вначале встревожилась. Но через несколько мгновений увидела старую хижину, прикрытую деревьями. Догадавшись, что это хижина ведуньи и что Божана находится у нее, она устроилась поудобнее и стала ожидать развития событий.

Ярослава предполагала, что Божана зашла к ведунье, чтобы спросить у нее совета относительно местонахождения пропавшей поляницы.

Тем не менее она не была удивлена появлением Божаны в сопровождении пропавшей поляницы и слободского парня. Ведь она подозревала с самого начала, что сама Божана замешана в исчезновении Велички.

Теперь ей хотелось убедиться, что ее подозрения были не напрасны. Она вышла из укрытия и направилась прямо к Величке.

– Я же велела тебе ждать. Что ты тут делаешь? – гневно спросила Божана, когда та подошла.

– Я выполняю приказ царицы! – отрезала Ярослава, и, уставившись тяжелым взглядом на Величку, потребовала ответа:

– Поляница, как ты оказалась в лесу? Что ты тут делаешь? Говори немедленно!

Введенная таким напором в замешательство, Величка едва не сказала губительную для нее правду. Положение спасла Божана, резко оборвав допрос:

– Ярослава, тебя это не касается!

– Но меня царица послала… – начала Ярослава.

Божана перебила ее:

– Тебя царица послала охранять меня. Ты свою задачу выполнила. А не в свои дела не суйся.

– Царица спросит меня, что произошло, – проговорила Ярослава.

– Царица узнает от меня все, что ей надобно, – сказала Божана.

– Но я должна буду ответить.

– Скажешь, что я запретила тебе разговаривать с Величкой.

– Царица должна узнать правду.

Божана покраснела:

– Ты хочешь сказать, что я не скажу царице правды?!

Ярослава поняла, что перебрала:

– Нет. Но Величка – твоя подруга, и ты можешь ее защищать…

– Ты правильно сказала – Величка моя подруга, и я ее буду защищать до последней капли крови. Но Красимира – моя мать. Матери не лгут. Поэтому молчи! Тем более о делах, в которых ты не понимаешь.

Ярослава позеленела от злости и до самой крепости ехала молча.

Приехав в крепость, Божана велела Величке и Дубыне ждать ее на крыльце, а сама отправилась искать Красимиру, чтобы доложить ей о том, что Величка найдена.

Вслед за ней пошла и Ярослава. Через несколько шагов Божана резко остановилась и бросила на Ярославу недобрый взгляд:

– Ты чего прилипла ко мне? Ты приказ уже выполнила!

– Я не преследую тебя – я ищу царицу, чтобы доложить ей о возвращении.

– Ну, так и иди к ней!

– Я и иду.

Божана фыркнула и, отвернувшись, пошла по коридору быстрым шагом.

Ярослава отстала.

Красимиру Божана нашла в конюшне. Царица рассматривала коня белой масти.

Искушенной наезднице даже на первый взгляд было видно, что конь был необыкновенной красоты – изящное тело с шелковистой кожей, длинные ноги.

– Откуда такое чудо? – поинтересовалась Божана.

Красимира провела ладонью по спине коня, и нежная кожа от прикосновения дрогнула.

– Сегодня купили у купцов. Они сказали, что его привели из самой Аравии.

Божана осторожно провела ладонью по крупу коня.

– Очень нежная кожа, даже вены видны. Думаю, что зимой у нас ему будет холодно.

– Зато он очень быстрый, – сказала Красимира. – В скорости ему нет равных.

– Из-за нежности в походе он будет бесполезен. Нам нужны выносливые и неприхотливые лошади, – сказала Божана.

– Божана, мы взяли его не для того, чтобы пахать на нем землю!

Божана сделал удивленное лицо.

– И что – любоваться на него будем?

Красимира взглянула на подошедшую Ярославу. Крепко сжимая губы, она всем своим видом демонстрировала свое недовольство Божаной.

Красимира, убрав улыбку с губ, заговорила серьезным тоном:

– Божана, как ты думаешь: почему поляницы – самые красивые из женщин?

Божана пожала плечами:

– Не знаю. Так боги распорядились…

– Боги тут ни при чем, – сказала Красимира. – А красивые мы потому, что наши прародительницы избирали себе самых лучших мужчин: самых красивых, самых храбрых, самых умных. Мы тоже избираем себе самых лучших мужчин.

– И какое это имеет отношение к этому коню? – спросила Божана.

– От этого жеребца у наших кобылиц будут потомки, которые унаследуют от него самые лучшие качества.

Красимира поняла, что между Ярославой и Божаной произошла какая-то ссора. Впрочем, они давно недолюбливали друг друга.

– Ты нашла Величку? – переменила тему разговора Красимира.

– Нашла.

– Где она?

– На крыльце ждет.

– А почему сюда не пришла?

– Я ей велела ждать там.

– Она здорова?

– Здорова.

– Так что с ней случилось?

Божана покосилась на Ярославу:

– Мне надо поговорить с тобой наедине.

– От Ярославы у меня нет тайн, – сказала Красимира, не желая обижать старую подругу.

– Зато у меня есть, – зло проговорила Божана.

Красимира покачала головой.

«Впрочем, – подумала она, – если Божана хочет сказать что-то наедине, значит, для этого есть причина».

– Хорошо, – сказала Красимира и обратилась к Ярославе: – Ты займись обустройством жеребца, а мы с Божаной пока погуляем.

Они вышли из конюшни и остановились, пройдя несколько шагов.

– Так что случилось с Величкой? – задала вопрос Красимира.

Божана на секунду задумалась: говорить ли правду матери или все же слукавить? – и тут же решила, что надо сказать правду. Обмануть – нелегко, а обидеть недоверием – просто.

– Величку украл мужчина… – сказала Божана.

– Кто же это такой смелый, что осмелился украсть поляницу? – насторожилась Красимира.

– Это Дубыня. Он кузнец из слободы, – пояснила Божана.

– И как же он смог справиться с Величкой? Она очень сильная воительница, – с недоумением в голосе проговорила Красимира.

– Он тоже очень силен, – сказала Божана. – Помнишь, весной на турнире с нами соревновался слобожанин?

– Помню. Сильный был парень, – подтвердила Красимира.

– Это и есть Дубыня. Как он справился с ней, они не говорят; но я догадываюсь, что он увез ее обманом – подсыпал в питье сонное зелье, – сказала Божана.

– И зачем он это сделал?

– Они давно влюблены друг в друга. Узнав, что Величка беременна от него, он предложил ей выйти за него замуж.

– А она?

– Она отказалась.

– Правильно! Поляницы не выходят замуж.

– Тогда он ее и увез.

– Понятно. И где ты их нашла?

– В хижине у ведуньи Гавы.

– Знаю эту ведунью. Теперь-то мне понятно, почему мы не нашли Величку сразу. И что они говорят в свое оправдание?

– Величка ничего не говорит. Только плачет… А Дубыня говорит, что пусть его хоть казнят, все равно он не откажется от мысли взять Величку замуж.

Красимира задумалась. Потом пробормотала:

– И что же теперь делать с ними?

– Я сделала вид, будто Величка заблудилась в лесу, а Дубыня ее спас, – сказала Божана.

– Можно и так. Но этот упрямый парень вновь захочет украсть ее, – сказала Красимира. – Это твоя вина – ты не скрывала перед ними желания выйти замуж за Вячеслава, вот они и следуют твоему примеру. Скоро все наша дружина разбежится.

Божана покраснела:

– Виновата я. Величка не виновата. Поэтому наказывай одну меня.

– Но кражу амазонки не скроешь…

– Она моя подруга, и я ее буду защищать, – сказала Божана и, поглядывая на Ярославу, тихо добавила: – Мама, тут не все просто с этим Дубыней…

– Что не так с этим парнем?

– Его мать Дана…

– Какая Дана?

– Та самая.

– Дана! Ладно. Это все равно должно было случиться рано или поздно, – проговорила Красимира. – Теперь надо думать, как выбраться из этого оврага.

– Не знаю. Мы обязаны собрать совет дружины, – сказала Божана, опустив голову.

– Вот этого делать нельзя! – категорически воспротивилась Красимира.

Тем временем Ярослава вынесла седло и положила его на лавку около ворот. Затем вывела жеребца. Жеребец то ли яркого солнечного света испугался, то ли почувствовал, что его хотят оседлать. Он поднялся на дыбы и хлестнул вперед копытами.

Ярослава, с трудом избежав удара копытами, повисла на поводе.

Жеребец зло ощерил зубы и попытался ухватить ее за руки.

Красимира крикнула Ярославе:

– Ярослава, ты будь поосторожнее с ним – искалечит. Видишь, как он озлобился.

– Какой злой! – с досадой проговорила Ярослава. – Он не объезжен – придется помучиться, прежде чем наложишь на него седло.

– А ты его поводи, поводи по двору – пусть привыкает, – посоветовала Красимира.

– Не привыкнет, – сказала Божана.

– Почему? – спросила Красимира.

– Он – гордый. Он скорее умрет, чем покорится. Ему в степь надо, на свободу.

– Тоже хочет свободы! – губы Красимиры тронула улыбка. Она пожала плечами. – Ну что же, дадим ему свободу, отправим в степь, в табун.

Ярослава попыталась привязать повод к столбу, чтобы освободить руки, но жеребец, издавая звериный крик, тянул ее в сторону.

– Ладно, не мучай его. Оставь, – сказала Красимира Ярославе. – Завтра утром отправь его к табунщицам.

– Если его сейчас не оседлать, то они с ним замучаются.

– Что ж, у свободного и дети свободны, – заключила Красимира и задумалась. После некоторого размышления она проговорила: – Вот что я решила: мы их поженим.

– Кого? – спросила Божана, мысли которой все еще были заняты конем.

Красимира рассмеялась:

– Но не коня же? Твоих Величку и Дубыню!

– Это хорошо.

– Но с условием, – сказала Красимира, – что Величка не выйдет из дружины, и они будут жить в крепости.

– Он слобожанин… Захочет ли он? – высказала сомнение Божана.

– Обойдется! Любит Величку – значит, пусть переезжает в крепость. Нам в крепости кузнец всегда необходим. Я давно уже искала хорошего кузнеца.