На смену жаркому лету в Итиль пришла длительная и теплая осень. Дождей, как всегда, не было, и прокаленная горячим летним солнцем земля превратилась в пыль.

А когда дни стали совсем короткими, дунул восточный ветер и за ночь все – и редкие деревья, и густые камышовые заросли – затянулась покрывалом белоснежного инея. Вдоль берегов потянулась ледяная кромка. Постепенно реку затянуло льдом.

Степь сразу почернела, словно обуглилась. Выпадавший скудный снег ветер мгновенно сметал с плоской равнины и уносил с пылью куда-то далеко на запад.

Пришла зима – злая и голодная.

Но недолго длилось царство зимы – потянуло южным морским ветром, и в воздухе повис густой молочный туман.

Высохшее дно древнего моря, ослепительно блиставшее осенью на слабом солнце блюдцами солончаков, ожило. В местах, укрытых от ветра, там, где было меньше соли, трава, пробившаяся сквозь твердую корку, потянулась тонкими стебельками вверх, к висевшему в воздухе туману, жадно впитывая влагу из воздуха.

Трава будет зеленеть всю зиму, и она станет кормом для животных, кочующих по степи.