Утром Абадия отправился к крепости, чтобы на месте определиться с планом ведения боевых действий. Выехал с большой свитой: с сыновьями и командирами высшего ранга – тарханами.

Еще в Атиле Абадия разделил все войско на две части, над которыми поставил своих сыновей.

Брата Ханукку оставил при себе – по виду тот давно смирился, что беком стал Абадия, а не он. Но кто знает, что у него в голове? Какие замыслы вызревают? Предусмотрительнее было бы казнить его. Но Ханукка повода не подает – от заговорщиков держится подальше. Хитрый лис! Такого конкурента надо держать поближе к себе и уж ни в коем случае не давать ему силу.

Остановившись на расстоянии чуть дальше полета стрелы, вельможи принялись осматривать крепость.

Смотрели на стены с полчаса и только цокали языками – крепок город!

Хазарское войско умело брать хорошо укрепленные города. Совсем недавно хазарское войско воевало в Крыму, где в Готии подавляло восстание местного населения под руководством Иоанна Готского против хазар.

Затем было восстание в Дорасе. Затем было Закавказье.

Раньше Абадия много слышал о славянской крепости на Дону, но он все же не ожидал увидеть такое – Белая Вежа разительно отличалась от тех, что он видел ранее: стоящая на высоком берегу с обрывистыми склонами крепость казалась неприступной.

Наконец Абадия заговорил:

– Однако крепость первоклассная! Сколько лет они строили ее?

– Десять лет, – сказал Ханукка.

– И как же они так быстро успели поставить первоклассную крепость? – задал вопрос Езекия.

– Им, наверно, кто-то помогал, – предположил Манассия.

– Ромеи, – ответил Манассия.

– Ромеи помогали славянам укреплять границы? – Езекия рассмеялся. – Да ромеи – злейшие враги славян!

– Ромеи несильно большие друзья и нам, – сказал Манассия.

– Ромеи коварны, но они не сумасшедшие, – сказал Езекия.

– Хватит спорить, – вставил Абадия. – Неважно, кто помогал строить крепость славянам. Сейчас имеет значение, как ее взять.

– Надо ее рассмотреть ближе, – сказал Ханукка и направился к стенам. Вслед за ним двинулся и Абадия, а за ним и другие.

Через минуту кавалькада в пышных одеждах и блестящих доспехах подъехала ко рву перед воротами и стала нагло их рассматривать едва ли не в упор.

По хазарским вельможам со стены тут же пустили стрелу. Стрела упала прямо около ног коня Абадии, и всадник, погрозив кулаком защитникам города, счел за благо отъехать немного назад.

Со стен упало еще несколько стрел, но они падали вокруг цели, никого не задевая.

– Славяне – плохие лучники, – посмеиваясь, заметил Манассия.

– Просто слишком большое расстояние до нас, поэтому и не попали, – заметил Езекия.

– Но они могут применить метательные орудия, – рассудительно сказал Ханукка.

Езекия пожал плечами:

– Наверно, не захотели или у них нет метательных орудий.

– Такого не может быть, – сказал Ханукка. – Если они смогли построить такую великолепную крепость, то что могло помешать им построить и метательные орудия?

– Наверно, у них водятся метательные орудия, но это не имеет значения, – сказал Абадия, взглянул на тарханов и поинтересовался: – Ну, что скажете? Возьмем город?

– Этот город взять легче, чем снять воронье гнездо с дерева, – бодро сказал тархан Юри, пытаясь угодить беку.

Юри был вельможей, хорошим администратором, но в военных делах понимал мало. Поэтому никто его слов всерьез не воспринял.

– Ну что же, в таком случае с бомбардировки города, – подвел итог Абадия. – За оставшийся день и ночь метательными орудиями закидаем город камнями и горшками с горящей смолой, подожжем дома и разрушим стены, а завтра утром пойдем на приступ.

– Мы их выкурим, как крыс из нор, – весело сказал Манассия.

– Надо все же послать к ним посла для переговоров, – сказал Езекия.

– Зачем? – спросил горячий Манассия.

– Может, уговорим, чтобы сдались без сопротивления, – сказал Езекия.

– Мысль хорошая, – проговорил Абадия, – но я не слышал, чтобы славянские города сдавались без боя.

– Нам пленные славяне не нужны! – сказал Манассия. – Что нам с ними делать?

– Пленные всегда нужны, – возразил Езекия, – рабы нужны нам самим, а лишних легко продать арабам и ромеям.

– Проще будет их перебить, – фыркнул Манассия.

– Так пошлем посла или не пошлем? – обратился Езекия к отцу.

– Посылай, – сказал Абадия.

– Это будет только затяжка времени, – возразил Манассия.

– Не будет затяжки, – сказал Абадия. – Как только посол вернется, начнешь бомбардировку.