Ни хазары, ни в Белой Веже не знали, что Гостомысл, изгнав из Словенска морских разбойников, объявил себя великим князем.

Самыми сильными среди славянских племен были солевары-варяги из Руссы. После гибели великого князя Буревоя они решили претендовать на старшинство среди племен. Поэтому Гостомысл первым делом отправился в Руссу. Когда Гостомысл с сильным войском оказался под стенами Руссы, варяги благоразумно забыли о своих планах.

Это был хороший пример для других, и Гостомысл, чтобы подтвердить свое господство, отправился в обход славянских земель.

Дойдя до Муромы, Гостомысл оказался перед выбором, какой путь ему держать дальше – вниз на Дон или к Киеву?

После долгих размышлений он решил пойти по Оке. В верховьях Оки по малым рекам можно было перейти на Днепр. А там вниз по течению – прямой путь мимо Киева до самого Константинополя, а вверх – и до Ильменя и до Западного океана добраться легко.

Преимущество стругов в походах по славянским землям заключалось в том, что струги с малой осадкой могли ходить даже по ручьям. А перетащить их волоком из реки в реку никакого труда не составляло. Кроме того, по рекам плавать проще, чем по морю, – не требуется сложной навигации – и безопаснее – в случае неисправности корабля всегда можно пристать к берегу.

Одно только – с берега узкой реки разбойникам легче напасть на корабль. Но торговец всегда был и воином, а воин был торговцем. Да, зачастую торговца и отличить от разбойника было сложно. Уж слишком переплетались эти ремесла.

Отправляясь по Оке, Гостомысл планировал через пару недель достичь Киева. Однако вскоре его планы переменились.

Когда проходили очередной небольшой городок, с берега какой-то человек стал подавать знаки руками.

– Человек на берегу сигнал подает, – доложил, привставая, Ратиша.

– Вижу, – сказал Гостомысл, сидевший на мягкой шкуре под мачтой. Он поднялся и прошел на нос судна. Здесь находились первый воевода Медвежья лапа и кормчий Сом.

– Что за городок? – поинтересовался Гостомысл.

– Рязань, здесь вятичи живут, – сказал кормчий Сом.

– А разве это не земля мещеры? – спросил Гостомысл.

– Как раз на этом повороте она закачивается. Здесь не разберешь – и кривичи, и мещера, и вятичи живут. Но в Рязани большинство вятичей. Они живут на землях по южному берегу Оки, – сказал Сом.

Медвежья лапа, кивая в сторону берега, напомнил:

– Однако человек хочет, чтобы мы пристали к берегу.

Гостомысл поморщился и проговорил:

– Вообще-то, я не собирался останавливаться в этом городке. И так много времени тратим на переход.

– Надо все же узнать, чего он хочет, – сказал Медвежья лапа.

– Ладно – подойди к берегу, – сказал Гостомысл кормчему.

Сом направил корабль ближе к берегу. Через минуту стало хорошо видно, что человек на пристани был в доспехах и с оружием.

Это насторожило Ратишу – Ратиша воевода в молодой дружине – и он с тревогой заметил:

– Не засада ли?

Медвежья лапа усмехнулся:

– Да кто же осмелится напасть на войско, заполонившее всю реку?

– Всяко бывает, – сказал Ратиша, взял щит и пододвинулся ближе к Гостомыслу в готовности защитить его в случае опасности.

Когда до пристани осталось с десяток шагов, Ратиша громко спросил:

– Чего тебе надобно, человек?

– Мне надо поговорить с вашим воеводой, – ответил человек на пристани.

Гостомысл сказал:

– Я словенский князь Гостомысл и войско, которое ты видишь, мое. Если тебе чего надо по делу, говори со мной.

Человек поклонился:

– Я – дружинник князя вятичей Вячеслава. Меня зовут Твердислав. Князь Вячеслав послал меня к соседям, чтобы сообщить, что у нас случилась беда, – хазары начали большую войну.

– Подходи к пристани, возьмем человека на борт, – подал знак кормчему Гостомысл и распорядился: – пусть войско остановится и бояре прибудут ко мне на совещание.

Медвежья лапа передал приказ сигнальщику, и тот сначала дунул в рожок, затем флагом стал подавать сигналы другим кораблям.

Струги стали останавливаться прямо посреди реки. А те, на которых были командиры отрядов, направились к княжескому кораблю.

Пока корабли маневрировали, княжеский корабль причалил к пристани. Гостомысл и его свита сошли с корабля и на пристани сразу стало тесно.

К этому времени, видя огромное войско, на берег выбежали местные жители.

Твердислав поклонился Гостомыслу.

– Ну, так что же у вас происходит? – спросил Гостомысл. – Расскажи подробнее.

– Еще зимой хазары узнали, что великий каган Бравлин погиб….

– Кто такой – каган Бравлин? – перебил Гостомысл.

– Это так, по-ихнему, князь Буревой зовется, и они решили начать большую войну, чтобы заставить славянские племена признать своим господином кагана Хазарии и платить ему дань.

Медвежья лапа пояснил:

– Лет двадцать назад Хазарский каганат был самым сильным государством. Арабский халифат побаивался хазар. И даже ромеи платили Хазарии дань, чтобы те не трогали их страны. Тогда хазары сильно беспокоили наши земли. Многие славянские племена платили дань хазарам. А древнее Тмутарканское княжество до сих пор находится в составе хазарских владений. Когда твой отец побил хазар, они притихли. Но, видимо, решили, что с гибелью твоего отца для них наступил удачный момент, чтобы вернуть себе былое могущество.

– А что вятичи? – обратился Гостомысл к Твердиславу.

– Вятичи никогда не платили дань хазарам, – сказал Твердислав. – Хазары решили идти на Киев. Но путь на Киев лежит мимо царства поляниц.

– Поляницы? Кто такие?

– Это женщины-воины.

– Слышал я, что мой отец вроде бы любил царицу поляниц, – задумчиво проговорил Гостомысл.

– Это так, – сказал Медвежья лапа. – Царица Красимира и твой отец полюбили друг друга. Но Красимира так и не стала женой князя Буревоя – обычаи не позволяют поляницам выходить замуж.

– У Красимиры от твоего отца родилась дочь, – сказал Твердислав.

– Значит, у меня есть сестра? – Как ее зовут?

– Ее зовут Божана.

– Откуда ты все это знаешь? – заинтересовался Гостомысл.

– В прошлом году Вячеслав ходил на юг. Хотел дойти до Тмутаракани…

– И что?

Твердислав усмехнулся.

– Дошел только до Белой Вежи.

– Хм. Почему только до Белой Вежи?

– Потому что тут он увидел Божану, дочь царицы Красимиры, и влюбился в нее. На этом поход и окончился.

– Неужели поляницы такие красивые?

Твердислав тяжко вздохнул:

– Лучше бы их не видеть… Необыкновенно красивые! Но от них лучше держаться подальше – заразы!

– Это почему же?

– Потому что самовольные – прямо ужас. Мужчин в грош не ставят. Влюбят в себя парня и потешаются над ним – веревки вьют.

– И надо полагать, что Божана не вышла за Вячеслава замуж?

– Если бы… Вышла! Нарушила все обычаи и вышла.

– Так она в вашем Корьдно?

– Нет. Сказала, что пока не родит, не приедет.

– И..?

– Родила мальчика. Говорят, вылитый князь Вячеслав. Но из-за хазар приехать не смогла. Наш князь теперь горем исходит, а выручить свою жену и ребенка не может – булгары не дают.

Гостомысл нахмурился:

– Так что, хазары напали на Белую Вежу?

– Напали, – вздохнул Твердислав, – поляницы господствуют в землях между хазарами и нами. От них до Атиля, столицы хазар, всего несколько дней конного пути. Поэтому, прежде чем идти на Киев, хазары решили обезопасить свою столицу и разрушить Белую Вежу. Они хотели взять Белую Вежу нахрапом, но у них ничего не получилось. Тогда они установили осаду, для этого окружили город и никого не впускают и не выпускают. Тем временем булгары опять вторглись в наши земли. Они прошлым летом грабили наши восточные земли, но тогда их князь прогнал. Князь снова пошел на булгар, но те отошли. Они не вступают в сражение с нашим войском. Стоят лагерем в землях мордвы – мордва их союзники – и ждут, чтобы напасть, как воры, исподтишка. Побить бы их окончательно. Но главное – это хазары. Если побить хазар, то их вассалы булгары уйдут к себе. А у хазар собралось войско сильное – без помощи не справиться с ними. Поэтому меня и других гонцов послали за помощью к соседям. А сам князь Вячеслав с дружиной ждет в Корьдно, чтобы выйти на юг, – сообщил Твердислав.

– И что – соседи обещают помощь? – спросил Гостомысл.

– Нет, – сказал Твердислав.

– Но рядом же северяне, мещера, мурома? – удивился Гостомысл.

– Северяне боятся, что хазары нападут и на них. У мещеры и муромы сил мало. А поляне после ссоры с древлянами опасаются оставлять Киев без защиты. А древляне из-за обиды на полян не хотят никому помогать.

– Понятно, – сказал Гостомысл и многозначительно заметил, обращаясь к Медвежьей лапе: – Однако муромский князь нам ничего не сказал.

– Ай, – схитрил никак! – нахмурил брови Медвежья лапа.

– Нехорошо это, – недовольно проговорил Гостомысл.

– Так всегда было, – пожал плечами Медвежья лапа. – Он думает: свяжись с хазарами, глядишь, те и на него пойдут. Так чего рисковать? Они думают об интересе своего племени.

– Глупо это! Сейчас они отказались помочь вятичам против хазар, а завтра вятичи откажут мещере против булгар! Никакое племя в одиночку не выстоит против врагов. Один прут легко сломает и ребенок, но когда прутья в связке, и богатырю их не сломить. Надо помогать друг другу, держаться вместе. Именно в этом сила.

– Не привыкли они к помощи. Они ведь и друг на друга смотрят волками. Вон в прошлом году – древляне напали на полян, – сказал Ратиша.

– Если порядок негоден, то его следует сменить! – сказал Гостомысл.

– Это не так-то легко сделать, – проворчал Медвежья лапа.

– Заставим! – сказал Гостомысл и повернулся к Твердиславу. – А что за народ такой – хазары?

– В Хазарии народ разных племен, – сказал Твердислав. – Все – бывшие кочевники. И хазары, и тюрки, и аланы. И веры они разной: много среди них и мусульман, и христиан, и язычников. Однако власть в Хазарии взяли иудеи, к которым враждебно настроены все. Но независимо от веры хазарские каганы были всегда врагами славян. В славянских землях брали они богатства и рабов. Когда князь Буревой «надавал им по зубам», они на долгое время затихли. Но, как видно, снова подняли голову.

Медвежья лапа вопросительно взглянул на Гостомысла.

– Князь, так что делать будем? Пойдем дальше на Киев?

Гостомысл покачал головой.

– Воевода, ты же умный человек и должен понимать, что сегодня судьба Киева да и всей славянской земли решается под Белой Вежей. Сумеют они взять Белую Вежу, то осмелеют и пойдут дальше. Сначала на Киев. А потом…

– Булгары постоянно теребят нас, – сказал Твердислав.

– Они уже поднимаются по Волге и облагают данью весь и меря. А там недалеко и до нас, – добавил Медвежья лапа.

– Значит, надо, как и мой отец, дать хазарам по зубам, чтобы поумерили свои аппетиты, – проговорил Гостомысл. – Пусть хазары ходят на Кавказ. В те дела мы не будем вмешиваться, но дорога на север им должна быть заказана.

– Так мы не пойдем на Киев? – уточнил Медвежья лапа.

– Не пойдем. В этом году, – проговорил Гостомысл и обратился к Твердиславу: – Веди нас к своему князю, вместе с ним пойдем к Белой Веже.