От Дона до Атиля не так уж и далеко, поэтому к концу третьего дня Манассия был в столице Хазарского каганата. К отцу он отправился, даже не ополоснув лица.

Абадия находился в большом зале и ужинал. Кроме слуг, в зале никого не было. Спрятанные за занавесью музыканты играли приятную тихую музыку.

Увидев почерневшее от пыли лицо сына, Абадия догадался, что произошло.

– Отец, – доложил Манассия, – наше войско разбито.

– Кто разбил? – удивился Абадия. – Поляниц же в Белой Веже было совсем мало. Или предали хазары?

– Нам удалось лишить город воды. Славянам оставалось либо умереть от жажды, либо выйти из города и сразиться с нами в поле… – начал рассказывать Манассия.

Абадия перебил его:

– Сядь рядом.

Манассия сел за стол. Слуги тут же подали ему бокал с вином. Манассия выпил вино и продолжил спокойнее:

– Я подготовил хорошую ловушку. Так все и произошло. Я окружил вышедших из крепости отрядом из двух тысяч воинов.

– Почему так мало? – спросил Абадия.

– Их было не больше тысячи.

– И что же произошло дальше?

– Когда мы их почти всех перебили, на реке появился караван кораблей. Их было очень много. Увидев битву, они высадились на берег и напали на нас. Это были огромные светловолосые воины – настоящие великаны. Я приказал войску подняться и вступить в сражение, но кто-то из хазар закричал, что это сам князь Бравлин пришел. И тогда все наше войско стало разбегаться в панике.

Лицо Абадии посерело, он хлопнул ладонью по колену:

– Хазары – трусливые собаки! Они всегда подводили нас. Они жадны, грязны и косноязычны. Настоящие свиньи. И почему наше государство названо по их имени? Этим именем мы только позорим себя.

Минут пять он ругался, затем немного успокоился:

– Кто это был?

– Не знаю, – сказал Манассия, – но, судя по внешнему виду, они пришли с севера. Многие говорили не на славянском языке.

– На севере многие говорят не на славянском языке.

– Но это и не карелы.

– Норманны?

– Мне кажется, это все же славяне. Но с ними были норманны.

– Их вождь князь Бравлин умер! – отрезал Абадия.

– У него мог остаться сын.

– Его сыновья погибли, – проговорил сквозь зубы Абадия, подумав немного. – Впрочем, слышал – один сын у него оставался, но он слишком юн.

– Юный возраст не мешает царям быть вождями.

– Ну, да. В таком случае надо собирать войско против славян. Я не хочу, чтобы теперь сын Бравлина сжег Хазарию. После погрома Бравлина хазары тридцать лет боялись ходить на север. После нового разгрома мы на сто лет забудем дорогу на север.

– Хазары испуганы так, что не способны сражаться не только со славянами, но и вообще с кем-либо.

– Это хорошо. Пока ты стоял под Белой Вежей, я собрал преданное мне войско. Они убьют любого, на кого я им покажу. Пора избавиться от подлых заговорщиков. Я отдам приказ арестовать всех тарханов из тюркских и аланских родов.

– Отец, мы восстановим против себя тюрков и аланов, а в любой момент к городу могут подойти славяне. Может, сначала отразить нападение славян, а уж потом заняться заговорщиками? – осторожно заметил Манассия.

– А со славянами мы договоримся. Я заплачу им столько, сколько они захотят.

– Но, может, договориться и с тюрками и аланами? Они все же свои.

– Эти «свои» хуже чужих. Тюрки и аланы хотят слишком многого – они хотят власти. А славяне возьмут выкуп и уйдут.

– Но где мы возьмем столько золота? Неужели из наших сокровищниц?

– Золото мы возьмем из имущества заговорщиков, – сказал Абадия.

– Ты, думаешь, заговор все же существует? – спросил Манассия.

– Он должен быть. Если и нет заговора, то мы должны его придумать. Пока мы не разгромим аристократию, она представляет для нас угрозу.