Несмотря на предостережение Бахту Барсбек все же поехал в Атиль. Но так как он тоже не очень верил в честность Абадии, то взял с собой сотню воинов.

Во дворец бека целый отряд вооруженных воинов, конечно, не пустили, поэтому Барсбек оставил отряд в своем городском доме, а с собой взял десять самых сильных воинов.

Так он делал всегда. И обычно воины оставались во дворе, а он входил во дворец с двумя-тремя самыми надежными людьми.

Но на этот раз стража у ворот дворца отказалась пропускать воинов Барсбека, и он возмутился:

– Я хан, а не мальчишка и ходить в одиночку не привык!

Пошептавшись, стражники неохотно согласились:

– Ладно, пусть пройдут с тобой двое.

Барсбек кивнул двум знатным воинам:

– Пойдете со мной. Остальные пусть дожидаются меня у ворот.

Однако когда Барсбек хотел пройти через ворота, возникло новое препятствие – стража потребовала, чтобы Барсбек и сопровождающие его люди оставили оружие.

– Нет! – твердо отказался Барсбек. – Меч – это душа воина, без него я даже к Богу не пойду. Я хан, а бек – равный мне. Если меня не пускают к нему с оружием, то лучше я уйду.

– Нам отдан приказ: во дворец никого не пускать с оружием, – сказал старший стражник.

– Это дело ваше. Тогда я ухожу, – заявил Барсбек и повернулся уже, чтобы уйти, но старший стражник остановил его.

– Хорошо, – согласился он, – идите во дворец с оружием.

Барсбек с двумя воинами по широкой дорожке пошел к дворцу. Он был недоволен – попытка дворцовой стражи отобрать у него оружие напомнила ему о предостережении Бахту.

Во дворец вела широкая лестница. Наверху лестницы Барсбека встретил Абадия.

Увидев Барсбека, он широко улыбнулся и поднял руки, показывая, что хочет обнять его:

– О, славный дорогой Барсбек, рад видеть тебя. Ты здоров? Не получил ли в сражении со славянами рану?

– Здоров, – сухо ответил Барсбек.

Абадия обнял за плечи хана и ласково проговорил:

– А что ты так гневаешься, хан?

– Твои стражники хотели отобрать у меня меч, – сказал Барсбек.

– Отобрать у хана меч? – удивленно вскинул густые брови Абадия. – Неслыханная дерзость! Да как же они посмели?

– Говорят, это ты им приказал.

Абадия ничуть не смутился. Хмуря брови, он проговорил:

– И в самом деле – мой начальник стражи отдавал приказ никого не пускать во дворец с оружием. Сам понимаешь, время сейчас опасное. Но этот приказ никак не касался моих друзей. Они перестарались, и они за это будут наказаны. Их высекут за неуважение, проявленное к тебе.

Барсбек с неприкрытым сарказмом усмехнулся, но Абадия, не обращая на это никакого внимания, повлек хана в большую длинную комнату, предварявшую вход в большой зал.

В комнате группами стояли племенные вожди, тарханы и другая знать и вполголоса вели разговоры. Негромко играла приятная музыка.

Барсбек поискал глазами, но не нашел среди них ни Бахту, ни Куфина.

«Значит, они все же побоялись приехать к беку», – мелькнула мысль у Барсбека.

Абадия с сожалением думал, что приехали не все ханы, и это могло нарушить его планы. Впрочем, отступать было все равно поздно.

Введя Барсбека в комнату, Абадия громко объявил:

– Господа, прошу пройти за мной.

Тут же открылась вторая дверь и все увидели большой зал.

Посредине зала был накрыт длинный стол. На столе виднелись различные яства: мясо, рыба, фрукты. Стояли серебряные и золотые кувшины с напитками.

Племенные вожди и тарханы заняли место у стола.

Барсбек, удивленный непривычно ласковым поведением Абадии, покосился на стол и поинтересовался:

– Бек, ты решил устроить пир? Что за праздник у тебя? Ты же звал нас на совет?

Абадия, сладко улыбаясь, проговорил:

– Дорогой Барсбек, волею нашего любимого великого кагана я был поставлен руководить Хазарией. Но я хорошо помню, что хазарский народ состоит из многих племен, и наше государство крепко до тех пор, пока мы вместе. А потому вожди племен для меня как родные. Неужели я не должен радоваться приезду родни?

– Да, ты прав, – нахмурил брови Барсбек.

– Не хмурь брови, хан, ты проявил себя на войне, как смелый воин. Я знаю, что ты давал советы Иосифу, но он к ним не прислушался, и мы проиграли битву. Ты не виноват в этом. Я в самом деле рад видеть тебя. Да и что нам делить с тобой? Ты же не хочешь стать каганом? – проговорил Абадия, пытливо взглянул в лицо Барсбеку, словно хотел проникнуть в его мысли, и тут же снова рассмеялся.

– Нет, – сказал Барсбек, почувствовав, как по его спине пробежал холодок, – подозрение в претензиях на царский трон легко доводит до потери головы.

– Что же тебя смущает? – спросил Абадия.

– Больно уж ты ведешь себя необычно, – честно сказал Барсбек.

– Ах, это! – всплеснул руками Абадия. – Я знаю, что ты меня считаешь жестоким. Да, Абадия строг, но строг он только к тем, кто замышляет зло против кагана. А пир? За пиром удобнее обсудить наши дела. Сам понимаешь, неужели после такой победы славяне не захотят пройтись по нашим землям? Мы ведь у них, как кость в горле – перекрыли торговый путь по Танаису, да и на путь по Днепру заримся.

После такого откровенного разговора Барсбек даже засомневался, стоит ли ему требовать от кагана смещения Абадии. Тем не менее Барсбек решил довести дело до конца.

– Я хочу встретиться с каганом, – сказал Барсбек.

На лице Абадии появилось удивление. Он отпустил плечи хана.

– Зачем тебе, дорогой Барсбек, понадобилось отвлекать кагана от приятных дел?

– Это я скажу самому кагану, – сказал Барсбек. – Вожди племен имеют право встретиться с каганом, когда им понадобится. Или ты не хочешь, чтобы я встретился с каганом?

Абадия сокрушенно всплеснул руками.

– Да как же я могу помешать твоей встрече с ним, если он захочет встретиться с тобой? Но только завтра – приходи во дворец и каган тебя примет. Надеюсь, примет. Это зависит только от кагана. А сегодня – извини. Никак нельзя – не отпущу я тебя с пира.

Барсбек поклонился.

– Конечно, с твоего пира я не уйду, так как чту гостеприимство.

Места тарханов на пирах были распределены в зависимости от древности и силы рода. Правда, рядом с Абадией давно уже сидели иудеи.

Барсбек хотел сесть на свое обычное место, но Абадия придержал хана:

– Дорогой Барсбек, садись поближе ко мне.

Барсбек сел на указанное ему место, и оказалось, что он сидит рядом с вождями и тарханами других племен. Его люди остались в дальнем конце стола. Другую сторону стола заняла иудейская знать.

– А иудеи отдельно сидят, – шепнул ему на ухо хазарский тархан Хатун.

Сидевший напротив иудей Моше, услышав его слова, проговорил медоточивым голосом:

– Многие из хазар следуют разным верам. И у каждой веры есть ограничения в пище и питье. Поэтому бек решил посадить на пиру знатных людей так, чтобы они сидели рядом с единоверцами.

Барсбек хмыкнул:

– Странно, раньше каждый сам брал то, что ему нужно.

Моше заметил:

– Не думаю, что мусульманину будет приятно сидеть рядом с человеком, который ест свинину и пьет вино.

Барсбек пожал плечами и ничего не ответил. Он верил в своих богов. Они – в своих.

Через час, после выпитого вина, в зале стало веселее: играла музыка, танцовщицы кружились в танце, слышались громкие голоса подвыпивших людей.

Барсбек, так и не дождавшись, когда Абадия начнет обсуждать дела, сидел, как на иголках.

Он искоса, но внимательно наблюдал за Абадией и видел, что тот вина не пьет и, обводя взглядом зал, едва заметно улыбается.

Но больше всего Барсбека удивило, что иудеи сразу стали неумеренно пить вино, от этого они быстро хмелели, и пьяных иудейских вельмож слуги оттаскивали из зала. Мусульмане вино не пили, вера запрещала им это. Христиане и язычники, хотя и пили вино, однако держались вполне уверенно.

Когда слуги уносили очередного пьяного иудея, Хатун с усмешкой проговорил:

– Похоже, иудеи дорвались до вина.

– Им можно пить вино, – сказал Барсбек.

– Но не столько же, – проговорил Хатун и с подозрением заметил: – что-то они уж чересчур старательно пьют вино. Это на них не похоже.

В голове Барсбека снова шевельнулось предупреждение хана Бахту.

Барсбек наклонился к уху Хатуна:

– Хатун, дошли до меня слухи, что пока мы воевали со славянами, каган обратился в иудейскую веру.

Хатун широко раскрыл глаза:

– Да неужто? Как же бек позволил это?

– Так он же сам иудей, – сказал Барсбек.

Хатун покачал головой:

– Ай, как нехорошо это. Не может каган выбирать себе веру без согласия народа.

– Это его Абадия заставил. Завтра я хочу пойти к кагану и потребовать, чтобы он сместил Абадию. Иудеи всю власть в Хазарии присвоили себе. Хазарам не нужен бек-иудей, – сказал Барсбек.

– Правильно, – склонил голову Хатун.

– Ты пойдешь со мной к кагану? – спросил Барсбек.

Хатун кивнул головой:

– К кагану надо идти всем вождям племен.

– Многие не пойдут, так как боятся Абадию. Некоторых Абадия обвинил в желании захватить трон и казнил их. Теперь другие ханы опасаются за свою жизнь.

– А ты не боишься? – спросил Хатун. – Ведь после поражения в войне со славянами Абадия тебя ненавидит больше всех.

– Не боюсь, – сказал Барсбек, – за мной сильный род. Если Абадия посмеет прикоснуться ко мне хоть пальцем, то начнется война между моим родом и иудеями.

Тем временем за столами почти не осталось иудеев. Вскоре исчез и Абадия. За разговором Барсбек и Хатун не заметили этого. Поэтому шум ворвавшихся в зал вооруженных людей в доспехах и при оружии ошеломил их.

Ничего не говоря, они сразу стали убивать ханов. В первую очередь погибли те, кто выпил много вина и потерял бдительность.

Но Барсбек был опытным воином, поэтому успел выхватить меч и стать спиной к стене. Рядом с ним оказался и Хатун.

Люди Барсбека очутились слишком далеко от своего вождя, чтобы защитить его.

Вдвоем Барсбек и Хатун в первую же минуту уложили несколько нападавших. Видимо, между воинами было заранее распределено, кто кого должен был убить. Поэтому на некоторое время Барсбека и Хатуна упустили из вида.

Получив небольшую передышку, Барсбек догадался, что происходит.

– Это иудеи из личной охраны бека. Абадия решил нас убить! – бросил он Хатуну, прижимаясь спиной к стене.

– Убийц слишком много! Нам не спастись, – сказал Хатун.

Голос его дрожал, но бывалый воин не растерялся.

– Надо вырваться из дворца, иначе нас убьют, – подтвердил Барсбек.

– Как? – оглянулся Хатун. – Вход перекрыт. Нам не пробиться!

На глаза Барсбеку попалось широкое окно из цветного стекла.

– Следуй за мной! – крикнул он. Схватил табуретку, разнес ею стекло в окне, и оба хана выскочили прямо в сад.

За ними выпрыгнули три или четыре воина, но ханы тут же их убили и, не теряя времени, побежали к дворцовым воротам.

Им повезло. Все воины Абадии были заняты во дворце. Абадия совершил оплошность. Он не предполагал, что при таком количестве воинов и внезапности нападения кто-то может вырваться из дворца, поэтому охране на воротах не был отдан приказа убивать всех, кто будет вырываться наружу.

За воротами Барсбека и Хатуна ждали верные люди. Барсбек и Хатун вскочили на коней, и по пыльным улицам Атиля, давя прохожих, понесся конный отряд.