Глава 1

В небольшой комнате на темных дубовых стенах — дуб хороший и крепкий материал для строительства, но глипт-ком мрачный для внутреннего убранства палат, — устроено множество полок. На полках тесно лежат светло-желтые пергаментные свитки и множество шкатулок из кипарисового дерева с почерневшим от времени серебряным окладом, тесненным витиеватыми узорами. Шкатулки дорогие. В каждой шкатулке хранится по толстой книге в тяжелой обложке из дерева, золота и серебра. Книги и свитки — великая драгоценность, а потому хранятся с великим тщанием.

Чтобы удобнее знакомиться с книгами и свитками, к окну из маленьких круглых стеклышек приставлен большой стол, а рядом скамья с мягкой подушкой и резными боковинами. На боковинах вырезаны чудные звери: то ли собаки, то ли львы, стоящие на задних лапах и грозно скалящие клыки.

Стол также захламлен клочками новгородских берестяных писем, среди которых виднеется глиняный кувшинчик-чернильница, покрытый синей глазурью, из которого торчит гусиное перо.

В этой комнате живет и работает летописец Иоакин, который охраняет все это богатство. Для него поставлена в темном углу широкая лавка, устланная овчиной, на которой он спит. На лавке неудобно, жестка она, но Иоакин монах, и по чину ему не пристало нежиться в мягких постелях.

Иоакин щупл и невысок ростом. Лицо худое и скуластое, нос виснет, как у осенней черной лелеки-аиста. А руки по-женски нежные, испачканные в чернилах и не привычные к тяжелой работе. Дрянь человек, никакой пользы, — скажет темный смерд, увидев его. Но маленькие подслеповатые глазки монаха глядят умно и понимающе — за умение писать красным слогом его и сытно кормят, и теплый угол дают.

На нем всегда темная монашеская хламида, напоминающая черный саван, а поверх, несмотря на то, что на улице стоит жарища, наброшен лохматый овчинный тулуп. Иоакин, родившийся и выросший в теплой Греции, мерзнет в местном климате. В темной скромной одежде он почти сливался с тенями и казался выходцем с другого света, случайно забредшим в княжеский терем.

Монах тоскует по родине, но не вернуться ему в родные места уже никогда. Не вернуться, ибо призван он Богом нести свет истинной веры в эти варварские места. И поэтому монах, несмотря на холод и жару, несет свой тяжкий крест с истинным христианским терпением.

Несколько лет назад Великий киевский князь Владимир выделил своему малолетнему пасынку Святополку в удел Туровскую землю, захваченную несколько десятков лет назад его дедом.

Туровцы — варяги и власть в этих землях брали при Рюрике. При этом перебили местных славянских вождей и бояр. Много при этом пролилось крови. Но вся та кровь показалась невинной забавой, когда загребущие руки алчных Рюриковых детей дотянулись до этих мест.

О том, как рюрики резали туровцев, до сих пор среди местного черного народа ходят жуткие слухи, а мамки пугают непослушных детей: смотри, придут Хоки-рюрики, голову отрежут, кишки выпустят, слушайся мамку!

Заодно, после долгих уговоров, Владимир отпустил в Туров и свою наложницу — прекрасную гречанку Юлию, мать Святополка.

И еще толком не устроившись в новых теремах, Юлия поторопилась поселить привезенного вместе с ней из Греции монаха-писца в отдельную комнату и там ежедневно и еженощно вести подробную летопись событий. Ей хотелось, чтобы в памяти потомков осталась ее история: как царская дочь из благополучной и спокойной Византии попала к дикарям, живущим в огромных заснеженных лесах, и как она превратилась из жены великого князя в монахиню, а из монахини в наложницу. Эта история ей казалась необыкновенной.

Заодно Иоакин вел текущую княжескую переписку, поэтому Юлия утро начинала с посещения кельи монаха.

Старательно выводя буквы бледными руками, часто макая в чернильницу, скрипел как железной иглой по стеклу, белым гусиным пером по желтому пергаменту.

В год 6488

Владимир вернулся в Новгород с варягами и сказал посадникам Ярополка: «Идите к брату моему и скажите ему: "Владимир идет на тебя, готовься с ним биться"». И сел в Новгороде.

И послал к Рогволоду в Полоцк сказать: «Хочу дочь твою взять себе в жены». Тот же спросил у дочери своей: «Хочешь ли за Владимира?». Она ответила: «Не хочу пойти за сына рабыни, но хочу за Ярополка». Этот Рогволод пришел из-за моря и держал власть свою в Полоцке, а Туры держали власть в Турове, по нему и прозвались туровцы. И пришли отроки Владимира и поведали ему всю речь Рогнеды — дочери полоцкого князя Рогволода. Владимир же собрал много воинов — варягов, словен, чуди и кривичей — и пошел на Рогволода. А в это время собирались уже вести Рогнеду за Ярополка. И напал Владимир на Полоцк, и убил Рогволода и двух его сыновей, а дочь его взял в жены.

И пошел на Ярополка. И пришел Владимир к Киеву с большим войском, а Ярополк не смог выйти ему навстречу и затворился в Киеве со своими людьми и с Блудом, и стоял Владимир, окопавшись, на Дорогожиче — между Дорогожичем и Капичем.

Владимир же послал к Блуду — воеводе Ярополка, — с хитростью говоря: «Будь мне другом! Если убью брата моего, то буду почитать тебя как отца, и честь большую получишь от меня; не я ведь начал убивать братьев, но он. Я же, убоявшись этого, выступил против него». И сказал Блуд послам Владимировым: «Буду с тобой в любви и дружбе».

О злое коварство человеческое! Как говорит Давид: «Человек, который ел хлеб мой, возвел на меня клевету». Этот же обманом задумал измену своему князю. И еще: «Языком своим льстили. Осуди их, Боже, да откажутся они от замыслов своих; по множеству нечестия их отвергни их, ибо прогневали они тебя, Господи». И еще сказал тот же Давид: «Муж скорый на кровопролитие и коварный не проживет и половины дней своих». Зол совет тех, кто толкает на кровопролитие; безумцы те, кто, приняв от князя или господина своего почести или дары, замышляют погубить жизнь своего князя; хуже они бесов. Так вот и Блуд предал князя своего, приняв от него многую честь: потому и виновен он в крови той. Затворился Блуд (в городе) вместе с Ярополком, а сам, обманывая его, часто посылал к Владимиру с призывами идти приступом на город, замышляя в это время убить Ярополка, но из-за горожан нельзя было убить его. Не смог Блуд никак погубить его и придумал хитрость, подговаривая Ярополка не выходить из города на битву. Сказал Блуд Ярополку: «Киевляне посылают к Владимиру, говоря ему: "Приступай к городу, предадим-де тебе Ярополка ". Беги же из города». И послушался его Ярополк, выбежал из Киева и затворился в городе Родне, в устье реки Роси, а Владимир вошел в Киев и осадил Ярополка в Родне. И был там жестокий голод, так что осталась поговорка и до наших дней: «Беда как в Родне». И сказал Блуд Ярополку: «Видишь, сколько воинов у брата твоего? Нам их не победить. Заключай мир с братом своим», — так говорил он, обманывая его. И сказал Ярополк: «Пусть так!». И послал. Блуд к Владимиру со словами: «Сбылась-де мысль твоя, и, как приведу к тебе Ярополка, будь готов убить его». Владимир же, услышав это, вошел в отчий двор теремной, о котором мы уже упоминали, и сел там с воинами и с дружиною своею. И сказал Блуд Ярополку: «Пойди к брату своему и скажи ему: "Что ты мне ни дашь, то я и приму"». Ярополк пошел, а Варяжко сказал ему: «Не ходи, князь, убьют тебя; беги к печенегам и приведешь воинов», и не послушал его Ярополк. И пришел Ярополк ко Владимиру; когда же входил в двери, два варяга подняли его мечами под пазухи. Блуд же затворил двери и не дал войти за ним своим. И так убит был Ярополк. Варяжко же, увидев, что Ярополк убит, бежал со двора того теремного к печенегам и долго воевал с печенегами против Владимира. С трудом привлек его Владимир на свою сторону, дав ему клятвенное обещание. Владимир же стал жить с женою своего брата, гречанкой, и была она беременна, и родился от нее Святополк. Грех это. Несчастен тот ребенок, что родится от двух отцов.

Написав последние слова, Иоакин отложил перо в сторону. Он снова перечитал написанное. Затем поспешно, пока не высохли чернила, мягкой тряпочкой стер последние слова.

И вовремя он это сделал, потому что в келью упругим шагом вошла женщина. Ее шаг был так плавен, что казалось, она плывет как лебедь в спокойных водах.

Княгине Юлии уже три десятка лет. Но она по-прежнему красива. У нее тонкие благородные черты лица и большие темные глаза, лучащиеся прозрачной печалью, как у человека, изображенного на иконе, что висит в переднем углу. Он манит, как камень из древнего азиатского города Магнесии. Он таит в себе загадку, которую невольно хочется разгадать.

Краешек губы монаха тронула едва заметная улыбка. Ох, не зря, великий воин Святослав, увидев девицу Юлию, едва не потерял голову и привез ее, как самую ценную добычу, в Киев и подарил любимому сыну. Ох, не зря князь Владимир, презрев людские обычаи и честь рода Рюрикова, взял в наложницы жену убитого им брата.

Прошелестев богатым парчовым платьем, Юлия присела на краешек стульчика, обитого красным бархатом, и монах, который встал со своего места и, поклонившись, приветствовал по-гречески княгиню, подал ей законченные листы летописи.

Юлия пробежала по листам внимательным взглядом;. На последних словах ее взгляд споткнулся, и ее глаза подернулись легким туманом.

— Но стоит ли об этом писать? — спросила Юлия, слегка осевшей тонкой флейтой. — Нужна ли людям эта подлость?

Монах уронил на пол тулуп и с неуступчивой гордостью промолвил в ответ:

— Мною написана истинная правда.

— Правда? — переспросила с сомнением Юлия. — Но что есть правда? Люди грешны, а потому у каждого своя правда.

— Правда одна, — с угрюмым превосходством в голосе проговорил монах.

Юлия легко тряхнула головой:

— Люди слышат и видят только то, что хотят слышать и видеть.

Она встала, подошла к окну и посмотрела в маленькое круглое стекло, через которое виднелась высокая стена из толстых бревен, а за ней город.

— Правда одна, — вновь повторил монах и добавил: — Мы пишем для князей и бояр, которые и так знают правду. Смердам моя летопись не нужна.

Юлия отвернулась от окна. Ее лицо, спрятавшись в тени, потемнело. «Гордец!» — подумала она.

Монах с трудом различил на ее губах ироничную улыбку.

Немного погодя, Юлия проговорила:

— Иоакин, ты ошибаешься. Люди и их обычаи не вечны. Из ныне живущих никто не будет читать твои летописи. Но летописи пишутся для далеких потомков.

Монах упрямо сжал губы, отчего рот превратился в незаметную щель. Он строго возразил:

— Я помню это, потому и пишу правду. По этой правде пусть потомки и судят нас. И я в этой правде не изменю и слова

«Он глуп, — решила Юлия. — Он глуп, потому что считает, что знает истину. Но истину простой человек не может знать, так как истину знает только Бог».

Еще раз бросив насмешливый взгляд на самоуверенного монаха, Юлия вышла из кельи, так ничего и не проговорив в ответ. Ее ждали более серьезные дела, чем спор с писцом.

А монах, поразмышляв о странном споре и так и не придя к объяснению, из-за чего он возник, начал снова писать. Пока писал, думал, что ничто в мире не вечно, вечно только слово, ибо со слова начинался этот мир. А слово должно нести истину.

 

Глава 2

Тихая река Припять тонкой серебристой змейкой скользит среди темных лесов и гнилостных болот и омутов, из которых она, как утренняя заря из ночи, выходит чистой и незапятнанной, подобно юной девственнице, выросшей в смраде обыденной жизни. Выйдя из болот и лесов, река разливается не очень широко, но несет свои скромные воды с гордым благородным достоинством.

На высоких берегах Припяти люди, избравшие этот скромный водный поток для своих перемещений, поставили огороженные высокими острозубыми заборами — не столько от зверей, сколько от других же людей, — городки.

Самый большой из них — Туров. Его окружают мощные рвы и высокие стены из толстых дубовых бревен. Из-за стен виднеются острые, отливающие осиновым серебром крыши княжеского дворца.

Он стоит на самом высоком берегу, — с реки грузно подниматься в город, но и врагу не так-то просто добраться до его стен.

Но недолго здесь продержались Туры. И гниют ли теперь их порубленные кости в местных болотах или в сухих седых ковыльных степях, где бродят дикие кочевники, — неизвестно, потому что ушли Туры в безвестность, называемую вечностью... Только имя местечка осталось.

Но мертвым все равно, что происходит с их бренными телами, потому что главное в человеке не то, что видимо в нем, а то, что невидимо, но что и делает его живым. Что происходит с бренными телами умерших, важно для живых людей.

Как говорил «плачущий» греческий мудрец Гераклит Эфесский, глаза и уши — дурные свидетели для людей, если души у них варварские.

Гераклит знал, что говорил. Он был аристократом, царских кровей, лишенный власти. Он был большой гордец. Он говорил, что презирает людей за то, что те сами не знают, что говорят и делают. Он говорил, что эфесцы заслуживают того, чтобы их перевешали поголовно за то, что те изгнали его друга Гермодора. Кстати, по характеру такую же язву. Законы родного города он считал безнадежно плохими. В конце концов согражданам надоело его вечное недовольное нытье, и они возмечтали любым путем избавиться от него. Мечтая об этом, они из лукавства без всякой меры прославляли имя Гераклита. Хитрость их была проста, — многие мечтают в советчиках иметь мудреца, и вдруг найдется глупец, который соблазнится Эфесским Гераклитом. И такие быстро нашлись, — и афиняне, и персидский царь Дарий клюнули и пообещали мудрецу за переезд к ним горы золота. Но мудрец был настолько несносным и вредным, что даже за богатые посулы не захотел оставить своих земляков в покое.

После этого эфесцы впали в отчаяние и даже некоторые предложили всем жителям города сбегать к морю и утопиться. Однако эта мудрая идея понравилась не всем. И тем не менее в конце концов измученные эфесцы сдались, пришли к мудрецу, поклонились и сказали: — «Ты считаешь наши законы плохими, так дай нам новые законы, и мы будем жить по ним».

Но Гераклит был настоящим мудрецом, а потому он хорошо знал, что всегда выгоднее критиковать и оценивать других, чем самому делать что-то полезное. На критике легко прослыть великим мудрецом. Поэтому он гордо отказался дать новые законы, безапелляционно заявив при этом, что лучше играть с детьми, чем участвовать в государственных делах.

И пришлось эфесцам уйти несолоно хлебавши и жить по старым, неправильным законам. В итоге они прожили долго и счастливо.

Что ж, Гераклит был большой гордец, но он все же был варвар, потому что не верил в Христа и был огнепоклонником.

А глаза и уши — дурные свидетели для людей, если души у них варварские. Поэтому люди — варвары, в каком бы они веке ни жили и кем бы они себя ни считали, а потому они и не видят людей, а видят одни вещи.

Но вернемся в Туров.

Через ров, окружающий город, в котором зеленеет дурно пахнущая застойная вода, положен деревянный мост. Здесь все деревянное: и мосты, и стены, и дома, в домах посуда. А для моста это особенно удобно, потому что деревянный мост легче сжечь в случае приближения врага.

В дубовой стене, обмазанной толстым слоем глины, открыты ворота, окованные железными полосами. От железа и закаменевшего дерева ворота тяжелые настолько, что по утрам их приходится открывать, а когда вечерние мутные тени станут бесконечными и с реки и низин потянет холодом, то закрывать с помощью упряжки толстоногих лошадей.

Пока ворота открыты, предназначенные для этого лошади равнодушно хрустят сеном в конюшне за стеной. Выполнив работу, они снова возвращаются на место. И так каждый день. А когда они потеряют силы от старости, их убьют, а жесткие, похожие на узловатые веревки, подобные тем, что таскают ворота, жилы отдадут собакам. Ну, а если повезет, — то город осадит враг, и горожанам нечего станет есть, и их раньше времени съедят люди. Если повезет...

Открытые ворота охраняют двое сторожей.

Солнце печет. На камни, которыми умощен въезд в город, босой ногой ступить невозможно. На сторожах негнущиеся зипуны из толстого войлока, с нашитыми железными пластинами. Зипуны длинные, до колен и из-под них видны обвисшие колени полосатых штанов, икры, туго завернутые в серые от пыли онучи, от чего ноги кажутся неестественно толстыми, как столбы-подпорки.

А на головах у них железные шлемы-колпаки с острым верхом, — они начищены до блеска и сияют под жарким солнцем, как нимбы святых, так что взглянуть на них больно.

В руках сторожей короткие копья. Незачем сторожам другое оружие, незваных гостей они и палкой способны прогнать, а с воином им все равно не справиться. Сторож ведь приставлен для того, чтобы, когда появится враг, прокричать тревогу. И ничего более.

Время полуденное, людей не видно. Один сторож, длинный, с худым лицом, заросшим клочьями жидкой седой бороды, из-под носа, как две длинные сопли, свисают пакляные усы, сидит на бревне в тенечке. От скуки плюет в ров, стараясь попасть в лягву, пучащую из бурой тины черные глаза-бусины. От этого упражнения вся борода заплевана.

Другой сторож, молодой Воик, стоит посредине дороги. Он еще молод, во всю щеку румяна, бороденка едва курчавится. По лицу текут струи пота, оставляя на грязной коже причудливые узоры. А взгляд по-собачьи жалостливый. Под войлоком ему жарко, ему хочется в тень, и из побелевших, как у вареного судака, от яркого солнца глаз пускает тоскливые взгляды на своего мучителя в тени.

— Ант, ну Антушка, — жалобно ноет он, поводя лаптем по пыли. — Дай посидеть в тени. А?

Длинный плюнул в ров удачно, — плевок попал в голову лягушки и та, ошарашенная свалившимся ей на голову счастьем, тут же беззвучно утонула. Даже круги по воде не пошли.

Воик глупый и наглый, как все молодые. Ант не любил розовощекого молодца. Впрочем и других молодых тоже. Он желал показать свое презрение к Воику, поэтому достигнув попадания плевком в лягву, он подчеркнуто неспешно думал, что в своих упражнениях надо идти дальше, — попробовать что ли попасть в лягву щепкой... или камнем что ли...

Прошло несколько минут, прежде чем он показал, что обратил внимание на жалобные слова своего напарника.

Однако огрызнулся незлобливо, скрипучим, как несмазанная телега, голосом, и, как старый пес, — больше из долга, чем по необходимости:

— Не скули, Воик!

Потом лениво подумал, что неплохо бы поучить молодого и показать, что поставлен над ним начальником, — хоть маленький прыщ, а должен показать свой нрав, молодому будет наука — слушайся старших и не болтай попусту.

Ант нравоучительно заскрипел:

— Тебя недавно взяли в сторожа, и мне поручено присматривать за тобой. Ты думаешь, стоять на воротах дело простое? Всякий дурак может нести службу?

Он ухмыльнулся, показав, в оскале, желтые с чернотой, как в горелой вырубке, пеньки:

— Нет не всякий. Стоять в воротах дело не такое простое, как кажется. Летом в войлочных зипунах жарко, пот течет реками. А к вечеру, после закрытия ворот, шатает от усталости. Зимой — ледяной ветер с реки продувает до самых костей, не спасет и колючий бараний тулуп с полами до самых пят. Здесь ошибиться нельзя, — если в город без разрешения князя пройдет чужой человек, будет знатная порка сторожам.

Ант сморщил щеки, опять оскаливаясь желтыми, как у старой собаки, пеньками, и зашевелил обвислыми усами:

— Ты хочешь батогов по мягкому месту?

Воик опасливо мотнул головой:

— Не за что меня батогами угощать.

Ант ехидно сощурил глаза.

— Не за что? А как ты думаешь, почему батогами потчуют именно по мягкому месту?

Воик поморщил лоб, но не нашел ответа, смачно сплюнул остатками слюны в пересохшем рту в пыль, и сердито пробормотал:

— Почему, почему, — а сам-то знаешь? Наверно, не знаешь, а вопросы задаешь.

— Молод ты, еще глуп, — снисходительно проскрипел Ант. — А бьют по заду, потому что мозги у дураков, подобных тебе, опускаются из головы как раз в нижнюю часть тела. Вот и бьют мозги, чтобы они на место вернулись.

Воик обиделся, ему хотелось сказать Анту что-либо неприятное и злое, но, покосившись на Анта, промолчал. Ант поставлен старшим сторожем, и если не захочет, то прогонит Воика с ворот или скажет, чтобы его и в самом деле выпороли. И хоть на воротах муторно скучно стоять, однако город привратникам неплохо платит. Это неплохой приработок к гончарному ремеслу, которым Воик занимался с отцом. Лепить горшки хорошее дело, но денег лишних не бывает, и отец, который пока и сам со старшими сыновьями справлялся с гончарным делом, отправил младшего сына на приработок.

Воик зло подумал, что жизнь несправедлива, когда отец умирает, то двор и имущество отходят к старшим сыновьям, а о младших должны побеспокоиться старшие; однако им мало дела до младших братьев.

Эта мысль усилила грустное настроение Воика, и он, громко сопя, отошел к другой стороне ворот и начал тыкать копьем в стену и чертить на ней острием какие-то фигуры, — то ли лося, то ли собаку.

От этого увлекательного занятия его оторвал появившийся на дороге малорослый человек с большой корзиной на голове. Человек был худ. Его кожа приобрела темно-коричневый цвет. И вместе с корзиной человек выглядел как осенний гриб подберезовик на тонкой ножке и с большой тяжелой шляпкой, которая клонит его в сторону. Осенние грибы полны дождевой воды и в руках расплываются, как кисель.

Это рыбак Мокоша нес рыбу на княжескую кухню. Нечего его было задевать, но Воик вдруг захотел вылить на его голову накопившееся у него в душе зло. Зло на то, что он родился младшим сыном; зло на отца, чье имущество после его смерти перейдет к старшим сыновьям; зло на Анта, который от скуки кидает камни в темно-бурых лягв; зло на всю жизнь.

Загораживая проход выпяченной широкой грудью, Воик начал допытываться у рыбака, который ткнулся прямо корзиной в его лицо. Из корзины струился тинистый запах свежей рыбы.

Воик недовольно крутанул носом и зло оттолкнул рыбака, который от толчка едва не упал.

— Что несешь, смерд? — грозно хмуря белесые брови, почти не видные за обвисшими розовыми щеками, маленькими и круглыми, как у откормленного порося, спросил Воик, поигрывая копьем и норовя острием ковырнуть впалую грудь рыбака.

Ант, уронив рядом с собой на землю камешек, который он приготовил для того, чтобы кинуть в лягушку, изумленно привстал.

Мокоша — хороший мужик. Когда княжеская ключница воротит нос от принесенной им рыбы, он отдает рыбу Анту; а тот продает ее затем своим знакомым. Много ли мало, а доход от этого Ант имеет. Нельзя бить руку дающего. Поэтому Ант подал строгий голос:

— Воик, угомонись! Мокоша свой человек.

Мокоша, сняв с головы корзину и поставив ее на землю, устало кивнул Анту. Мокаша жил в хижине на берегу реки, далеко в стороне от посада, потому от ходьбы утомился.

— Будь здоров, Ант!

На голове Мокоши оказалась смятая, как высохшая коровья лепешка, и такого же цвета, шапочка из толстого войлока. Эта шапочка смягчала давление корзины, которую он нес на голове. На шапочке виднелись белесые змеящиеся ручьи и серебристые, как мелкая монета, пятна рыбьей чешуи, — рыба, обложенная лопухами и крапивой, от жары тем не менее давала течь, и вода просачивалась сквозь ивовые прутья, на голову рыбака. Корзину с рыбой надо было бы нести рукой, но так далеко не уйдешь — неудобно.

— Будь здоров. А рыба-то сегодня хороша? — ввязался в дружелюбный разговор Ант.

— Мелковата, сплошь бубырь... — вытирая пот со лба грязной узловатой ладонью проговорил Мокоша. Он пожаловался:

— Боюсь, ключница рыбу не возьмет. Князю и его дружинникам нужна большая рыба.

— А я люблю мелкую рыбу, — мечтательно щурясь, проговорил Ант. Глаза его превратились в маленькие щелки, заросшие волосами. Трудно было в этих щелях рассмотреть хитрый взгляд.

— Ну если ключница не возьмет рыбу, то как всегда, всю корзину занесу тебе на двор, — пообещал Мокоша.

— Заноси, — внешне равнодушно, но довольно проговорил Ант. Ему ужасно захотелось, чтобы ключница отказалась от сегодняшнего улова. Простые горожане народ непривередливый, все сожрут, была бы цена недорогая. Ант распорядился:

— Отдашь рыбу Малке, а я потом с тобой расплачусь.

Мокоша вскинул корзину опять на голову.

— Ну, я пошел. Солнце жарит, как бы рыба не завонялась.

Мокоша прошел за ворота, а Ант поучил Воика.

— Ты, когда идет рыбак, или кто несет какой плод, Воик, особенно не препятствуй им, — нажалуются ключнице, а та передаст воеводе, будет нехорошо. Потому что мы приставлены не пускать в город плохих людей и вовремя в случае чего закрыть ворота. А полезных людей неча трогать.

Смутившийся Воик возразил:

— А как его узнаешь — плохой это или хороший человек? Полезный или нет?

— А тебе ничего узнавать не надо. Сопляк ты, чтобы домогаться до почтенных людей, — сердито проговорил Ант, вытирая заплеванную бороду. — Вон идет девка. Попробуй ее не пусти.

Девка и в самом деле была ой как хороша. В нарядной одежде, на ней ярко-алый сарафан с синими и белыми полосами по низу подола. Под сарафаном ослепительно белая рубаха. На ногах новые красные сапожки. Голова укутана дорогой полупрозрачной тканью, из-под которой виднеется иссиня черная толстая коса. Губы спелые, сочные и сладкие, как переспелая черешня. Брови, как две черные стрелы, смело летят вразлет. Но больше всего обращают на себя внимание глаза — странные, словно два белых шара, с черными точками посредине. Зрачки смотрят нагло и весело. Они колдовски притягивают к себе взор; и почему-то, когда встречаешься взглядом с ними, по спине пробегает мелкая дрожь и чувствуешь какой-то непонятный страх, но трудно отвести от них взгляд.

Лишь присмотревшись внимательнее, понимаешь, что глаза светло-серые до белизны.

Только поняв это, начинаешь соображать, нет, эта девка не для простых людей! Кто рожден ползать по земле, такой превратится в ее раба. Эта девка для хозяев жизни. Для тех, кто не боится крови и смерти... И своей и чужой... Для тех, кто рожден повелевать. Лишь такому подобная женщина подчинится.

Хороша девка. Ай хороша!

Ант видел ее не в первый раз, но каждый раз, видя ее, впадал в прострацию. Наконец придя в себя, Ант толкнул в бок зазевавшегося на девку молодого парня и сторожко предупредил:

Ты на нее не засматривайся. Князь голову оторвет...

Воик замер с открытым ртом, из уголка которого на подбородок текла тонкая струйка молочно-белой слюны.

— Ан хоть и здоров, а телок еще неразумный! — догадался усмешливо Ант и добавил ледяным пугающим шепотом: — Потому что девка не простая — княжеская любовница она.

Неразумный Воик глупо усомнился:

— Так князь же еще молод?

Ант с многозначительным намеком хрюкнул:

— Кху-кху. Святополк и вправду молод. Но я и не о нашем князе говорю...

Ант, не договорив до конца, девка была уже совсем близко, многозначительно замолчал.

Воик догадался, о ком идет речь.

— Так это девка великого... — начал он глупо, сообразив, что Ант ведет речь о князе киевском Владимире.

Это правда, Владимир погряз в скверных похотных желаниях. Но Великий киевский князь гневлив и повсюду имеет свои глаза и уши, и трепать его имя попусту себе дороже. А если девка пожалуется... И особенно в неподходящий момент...

Ант, испугавшись, что глупый неопытный молодец вслух сболтнет то, что не надо, и девица услышит его, грубо прервал его:

—- Молчи, дурак! Не наше это дело.

Между тем девица, подойдя к сторожам, поклонилась и весело поздоровалась:

— Будьте здравы, добры воины.

Девица часто встречала старого привратника на воротах и иногда одаривала его добрым словом. Знала ли она его имя, — неизвестно, а спрашивать ее имя Ант опасался, — долго живет тот, кто любопытство свое умеряет.

В ответ Ант уважительно поклонился и ласково и осторожно, как будто он говорил с пугливой кошкой, погладил ее взглядом и словом:

— И ты здравствуй, красна девица! Цветешь, как весенний мак.

Заметив краем глаза, что глупый Воик и не подумал склонить головы, Ант как бы нечаянно задел его дурную голову тупым концом копья.

Воик, получив удар по загривку, быстро склонил голову.

Девица, заметив, что произошло, звонко рассмеялась, как журчащий быстрый ручеек в жаркий летний день, и, не задерживаясь, продолжила свой путь дальше по своим делам.

Воик, потирая покрасневшее место на шее, которое задел древком Ант, мотнул головой и восторженно отметил вслед красавице:

— Хороша девка. На лицо красна; черная коса в руку, а идет, будто лебедь плывет.

— Ну и дурак же ты, Воик, — с безнадежным вздохом заметил размягчившийся Ант. — Кто ленится лишний раз нагнуть голову, тот непременно ее разобьет. А кто заглядывается на яркое солнце, рискует ослепнуть.

Он вернулся на свое место и уже оттуда, увидев, что девица скрылась из виду, смело заговорил:

— Хороша девка, и казна у нее есть, — князь щедр для девок. Да не про нашу честь эта девка... Ты слюни-то подотри, — ткнул Ант по-отечески молодого в лужу.

Воик, наконец, почувствовал мокроту на подбородке и грязной пятерней вытер подбородок, а пятерню вытер о полосатые штаны.

Ант дал разумный совет:

— Ты, молодец, на этих девок не засматривайся, за ними строго смотрят.

— Что — убьют? — строптиво спросил Воик, который уже пришел в себя и ощущал себя щенком, нечаянно обмочившимся в ненужном месте. Он доволен тем, что облегчился, но опасается трепки.

— Не убьют, — спокойно проговорил Ант и зловеще пообещал: — А вот «хозяйство» отрезать могут.

Обрисовав парню перспективу, Ант привстал и приложил руку к козырьку островерхого шлема, чтобы рассмотреть, что происходит на дороге вдали. А там появилось облачко пыли.

С полминуты посмотрев на облачко на дороге и ничего не рассмотрев, Ант приказал своему молодому напарнику:

— Ну-ка, Воик, у тебя глаза молодые, приглядись-ка к дороге, — кто там едет.

Воик, присмотревшись, сообщил:

— Воин едет.

Ант насторожился. На всякий случай посоветовал:

— Ты, Воик, смотри лучше. Если это наш дружинник, пропусти его молча, без лишних вопросов. Княжеские дружинники не любят разговаривать без дела с простым людом, а что не по ним, норовят заехать в зубы, и попробуй с ними потом потягаться, — за ними князь, который своих мужей в обиду не дает.

Дружинников следует знать в лицо. А если чужой, надо срочно сказать. Если пропустим чужого, беды не миновать. И тогда я тебе в зубы заеду, да так, что от них одни пеньки останутся.

Пока Ант стращал молодого помощника, всадник приблизился, и сторожа рассмотрели на его одежде знак Великого князя — трезубец.

Тут Ант всполошился окончательно, толкая Воика в спину в сторону ворот, наказывал:

— Гони срочно на княжеский двор и предупреди, что скачет гонец из Киева. И скорее, скорее!

 

Глава 3

После того как ушла мать, в келью зашел Святополк. В шелковой красной рубахе, перехваченной в талии тонким ремешком, украшенным серебряными бляхами, к которому подвязан кинжал с рукояткой из моржовой кости.

Святополку пятнадцать лет. Тонким чернявым лицом с нежной оливковой кожей, вьющимися волосами и большими темными глазами с миндалевидным разрезом, что придает им грустное выражение, он больше смахивает на девушку. Тонкая кость и смуглая оливковая кожа досталась ему от матери. Лицо каменное, как мрамор, но из глаз каплет тайная то ли истовая печаль, то ли впитанный с молоком матери испуг. Волчонок в клетке: и кормят, и холят, но чудится ему вольное поле, которого он никогда не видел, и глядит, как бы вцепиться в горло дающему пищу. Жаль, зубы малы... Но зубы вырастут, а не погаснет ли вольный огонь? Но тогда это будет не вольный охотник, а собака-раб. Нет, настоящего волка вилять хвостом не научишь.

Юный Святополк любит бывать в этой мрачной келье, где всюду чуется чернильный запах. Ему нравится, что здесь, в тишине, читая древние рукописи, он может остаться наедине со своими мыслями.

Святополк знает и греческий, и латинский, и арабский, и древнееврейский языки. Поэтому он свободно читает рукописи на разных языках, вызывая насмешки своих сводных братьев, более склонных к мечу и девкам, чем к наукам.

— Миром правит меч, насмехаются они, не утруждая себя изучением чужих языков. Незачем им это, — князь живет слугами, и толмач всегда найдется.

Но Святополк знал, что в свитках написано много историй о том, что было, и о том, что есть... Нет в них только того, что будет. Но умный человек и так знает, что будет.

Прежде чем выйти к людям и приступить к обычным княжеским делам, Святополк должен тщательно обдумать каждое свое слово и поступок. Он ни единым словом не должен сердить грозного отчима. Здесь, в далеком Турове, хорошо чувствуются зоркие глаза отчима. Здесь везде чувствуется липкий страх. Владимир жесток и подозрителен. И особенно придирчив к пасынку.

Раньше Святополк обижался на это. Как каждый ребенок Святополк хотел получить свою долю родительской любви, тепла, которое так нужно для начала счастливой жизни. Но он видел, как при взгляде на него глаза отца приобретали холодный оттенок. Эти глаза становились, как две ледышки ранней весной, — и вроде солнце сияет ярко, а потемневший лед источает мертвенный холод, как будто хочет уморить робко зарождающуюся жизнь. Под этим гипнотическим взглядом голодного змея Святополк чувствовал себя как только что появившийся на свет, неоперившийся птенец, жизнь которого держит в комочке разве только синяя тонкая кожица.

Он тогда не понимал, что происходит, с чем связана немилость отца.

Но теперь Святополк знает все. И кто его настоящий отец, и как Владимир назвался отцом вместо убитого им брата. И почему Владимир его ненавидит. Он все знает. И его ничто не удивляет, — в греческих рукописях имеется немало примеров того, как следует управлять. Из них для того, кто умеет читать и думать, явствует, что прийти к власти легко, — удержаться гораздо сложнее. И опаснее всего для государя самые близкие, те, кто имеет право на власть: братья, сыновья, племянники. И опаснее всего бывшие рабы и их дети. Потому что те, кто не ценил свою свободу и честь, не способны ценить свободу и честь других.

Владимир, сын грязной рабыни, меньше всего имел право на власть над Русью. Поэтому, став после смерти сводных братьев единоличным властителем, он бдительно следил за всеми: чтобы никто не поднимал головы выше, чем он дозволяет; чтобы никто не почувствовал свободу; чтобы никто не вспомнил о своем достоинстве и гордости... А значит, сын убитого Великого князя как законный наследник — самый опасный. А потому над головой пасынка витал постоянный страх.

— Знаешь, Иоакин... — неожиданно начал говорить Святополк, оторвавшись от своих мыслей. При звуке его голоса седовласый Иоакин, прячущийся в тени, вздрогнул и трясущимися руками отложил свиток, который он только что рассматривал, размышляя над тем, как бы ему удобнее разложить свитки, чтобы всегда знать, где и что написано, и придал лицу внимательное выражение.

Обратив на себя внимание, Святополк рассудительно продолжил речь.

Его возраст подходил к тому моменту, когда голос ломался. Юноша пытался говорить приличествующим князю басом, но визгливая фистула самовольно прорывалась через каждое слово. В разговоре с монахом, знавшим его с колыбели, не было необходимости поддерживать «лицо», но Святополк с юношеской категоричностью считал, что в большом надо начинать с привычки в малом.

Поэтому сейчас Святополк рассуждал, говоря слова по отдельности, с паузами, тем самым пытаясь придать им подчеркнутую весомость:

— Грек Александр Македонский был великим завоевателем, он сумел создать большое царство. Однако он оказался плохим государем. Он не сумел сплотить завоеванные государства. Он так и не понял, что для сплочения государства требуются не столько воины, сколько писцы, дьяки, пахари. То есть те, кто обеспечивает обычную жизнь. И эта жизнь должна быть устроена по единым правилам.

Иоакин спрятал в тени насмешливую улыбку. «Наивный юноша», — подумалось ему и, покачав головой, уклончиво промолвил скрипучим голосом:

— У каждого князя свои правила.

Спорить он не хотел, но немного подумав, напомнил:

— Великий Александр с детства враждовал с отцом. Это произошло потому, что царь Филипп хотел воспитать его как настоящего царя: сильным, жестоким, решительным. Но при этом он потерял любовь жены и сына. Александр получил от отца сильнейшую в Греции армию и богатое государство, но он ненавидел отца и все творения его рук. Он захотел создать себе свое царство и поэтому двинулся в военный поход, завоевывать другие народы. Но как на чужих костях рай себе не создашь, так и родину себе не завоюешь и не купишь. Бог определяет судьбу человека, где родиться и кем. И все предопределено им. И нельзя противиться воле Бога — ее надо выполнять. Святослав тоже пытался найти себе новую родину, но так и сгинул на реке.

— По твоим словам, Владимир, убивая моего отца и вынашивая замысел убить меня, выполняет волю Бога? И я должен с этим смириться? — быстро уцепился за слова Святополк, у которого в голове было одно, и вспылил. Мраморное лицо поползло, визгливо прорезался детский голос:

— Монах, ты лжешь!

Бледное лицо монаха еще больше побледнело. Дребезжащим голосом, как расщепленный пень на ветру, воздев белый, как березовый обломок, палец, он назидательно укорил:

— Никто не может знать волю Бога, потому что он совершенен. Каждый человек должен идти своим путем, не зная, куда он его приведет. Люди грешны, и их земная жизнь всего лишь испытание перед тем, как попасть в рай. Помни об этом князь, потому что ты христианин! И не греши!

— Никто не может знать волю Бога... — задумчиво повторил, торопливо перекрестившись, Святополк и неожиданно успокоился. Ему пришло в голову, что, задумывая месть Владимиру и его детям, он всего лишь выполняет Божье предназначение. И это ему понравилось.

Святополк кивнул головой, и весьма туманно и обрывисто рассудил:

— В том-то и дело, что каждый князь преследует свои интересы. Пока жив Владимир, русская земля под единым крылом. А как умрет? Как Борис и Глеб будут делить уделы? А как Ярослав в Новгороде посмотрит на это? Нет, в наших землях нужен один князь, который мог бы поддерживать порядок. Но ни Борис, ни Глеб... Я ведь забочусь не о себе, о силе рода Рюрикова. Нельзя...

Святополк не успел досказать свою мысль. За дверью послышались легкие шаги, и Святополк, насторожившись, замолчал. На всякий случай его мелко задрожавшая рука коснулась рукоятки большого кинжала, с которым он никогда не расставался. Кинжалом драться против меча невозможно, только себя ранить; но кинжал, как соска у младенца, хотя и бесполезен, но обойтись нельзя, успокаивает.

Святополк почувствовал предательскую дрожь, но унять ее никак не мог, и это его злило. Монах, заметив, что волчонок трусил, отвернулся.

Раздосадованный Святополк презрительно выругался про себя: «Раб! Холоп! Смерд!»

Открываясь, дубовая тяжелая дверь громко заскрипела, как бы жалуясь на свою судьбу, — росла красивым ветвистым деревом, но пришли люди и срубили. Погубили. Разодрали железными зубьями на полосы, и из жалких остатков живого сколотили то, что хотели — дверь. Но придет время, и эти жалкие остатки найдут свой конец в костре.

Чужие жалобы слушать вредно, чужие горести прилипчивы, и Святополк зло поморщился, — надо отругать, чтобы петли дверей смазывали. Но тут же пришла мысль, что может и не стоит делать этого, так как этот надрывный вой предупреждает о приближении постороннего человека. А кто предупрежден, тот наполовину победил.

Дверь открылась, и из-за нее показалось девичье лицо с серыми большими глазами. Пухлые губы растягивались в приветливой улыбке.

Святополк расслабился.

— Любава! — ласково прошептал он.

Эта девушка для него была ближе, чем о том думали многие. И он, как любой мужчина, доверял той, кто дарила ему первые радости любви.

— Чего тебе, Любавушка? — спросил он мягко. Темные глаза бархатисто потеплели. Он и не заметил, как взмокшие пальцы отпустили холодную рукоятку кинжала.

— Матушка неотложно ждет тебя, князь, — сказала девушка нежным, как весенняя трава, голосом. Однако изумруд весенней травы часто скрывает зимний холод, стоит только ее коснуться ладонью.

— А что случилось? — спросил Святополк, почувствовавший в ее голосе скрытую тревогу.

Девушка, понизив голос до пугающего шепота, одними губами вымолвила:

— Гонец прибыл из Киева.

Святополк почувствовал, как по его спине вновь побежали мурашки. Его дыхание замерло.

В голове юноши мелькнула мысль, что он допустил какую-то оплошность, из-за чего Владимир рассердился и теперь прислал гонца, чтобы его наказать. Взмокшая ладонь его опять накрыла рукоятку кинжала. Дрожащие пальцы стиснули рукоятку, словно желая удавить змею, скрывавшуюся в ней.

Но он тут же отбросил эту мысль. Если бы Владимир захотел наказать пасынка, он не стал бы посылать гонца, а сам пришел бы с дружиной. Гонцы же часто приезжают в Туров по мелким делам, и не всегда их видит Святополк. Часто с ними решает дела или мать, или воевода. К тому же блудливость Владимира всем известна, гонец может приехать и за девкой или наложницей, и все это не касается Святополка. Но сейчас гонец хочет увидеть Святополка. Это означает, что у Владимира появилось срочное и важное дело именно к нему.

Святополк подумал, что причина этому может быть одна: возможно, Владимир готовит поход на печенегов, с которыми часто воевал, и ему требуется помощь от Святополка. Это не несло опасности для Святополка.

Придя к этому выводу, он облегчено выдохнул воздух из груди, зачем-то медленно свернул свиток, отложил его в сторону и встал. Теперь он был абсолютно спокоен.

— Ну пойдем, — проговорил он твердым, приличествующим князю голосом.

Девушка предупредительно шагнула в сторону, чтобы пропустить Святополка, но тот распорядился:

— Иди впереди.

Девушка игриво хихикнула и юркой белкой нырнула за дверь. Юноша по-стариковски вздохнул:

— Ох девки, вечно им игрища! — и поторопился за ней.

Про себя он не хотел признаться, что с умыслом отправил Любаву вперед: на Любаве было легкое белое платье, и ему, несмотря на недавний испуг, связанный с неожиданным приездом гонца от Владимира, приятно было смотреть на просвечивающуюся сквозь тонкое полотно фигуру девушки.

Та, понимая это, зазывно вызывающе покачивала бедрами. От этой картины Святополк почувствовал странное томление внутри себя. Наконец, Святополк не выдержал и, когда они попали в длинный пустынный коридор, ускорил шаг и коснулся пальцами горячего бедра девушки.

Любава, вздрогнув от неожиданного мужского прикосновения, замедлила шаг и, попав в объятия князя, озорно засмеялась и, полуобернувшись, промолвила:

Князюшка, сейчас не время для любви.

— А когда? — нетерпеливо спросил Святополк, которому

хотелось, чтобы ночь с ее радостями наступила как можно скорее.

— Как только тьма покроет землю и взойдет спутница любви луна, — многообещающе пропела Любава.

— Вечером у нас другое дело, — отпустив девушку, возразил вполголоса Святополк, напоминая о том, что еще несколько дней назад Любава, разгорячившаяся в порыве страсти до потери соображения, сболтнула любимому страшную тайну. Она рассказала о таинственных обрядах, что происходили, когда все засыпали, в темной лачуге в укромном уголке княжеского двора.

После того как Владимир объявил, что принимает новую веру, старых богов приказано было забыть. Но не так-то просто забыть богов, которым поклонялось не одно поколение предков. К тому же Владимир переменчив во мнении, еще недавно он объявлял Перуна главным божеством и приказывал приносить ему человеческие жертвы. Теперь же за поклонение старым богам им указано: тех, кто попадется на поклонении старым идолам, бить батогами, а кто попадется второй раз, — жечь на огне или топить в воде.

Святополк, в отличие от Владимира, был христианином с момента рождения. Иначе и не могло быть, когда мать ревностная христианка.

Христианская религия стоит на любви к людям, сострадании к слабым. Но несмотря на это, христианка Юлия учила, что Бог дает власть избранным, он дает ее только тем, кто способен перешагнуть человеческие заблуждения и слабости. Сильные пишут законы для слабых, а слабые обязаны их исполнять. Ибо простой человек — всего лишь раб другого человека. А сильный человек — Божий посланец, и его устами говорит Бог. Князья — Божьи избранники, а потому их устами говорит сам Бог.

Поэтому Святополк со снисходительным любопытством слушал рассказ наивной варварки Любавы о ее богах. Когда та на секунду запнулась, он даже попытался посмеяться, но распалившаяся Любава уже не могла остановиться и сообщила, что древние так сильны, что боги могут сделать то, на что не способен Иисус, — рассказать человеку его судьбу.

Услышав рассказ Любавы, Святополк даже похолодел. Он и раньше слышал о таинственных варварских обрядах. Он хорошо помнил сказания о том, как после предсказания кудесника волхва погиб Вещий Олег. И мать рассказывала о тайной секте в Византии, жрецы которой могли видеть будущее и даже управлять им, — это была старинная секта, ее история начиналась еще в те времена, когда все люди были одним народом и когда боги жили среди людей. Знание будущего сильное оружие. Имея при себе такое оружие, можно достигнуть великой власти, подобной которой не достигал и Александр Македонский, мнивший, что завоевал весь мир, а на самом деле коснувшийся только его малой части.

Все люди мечтают узнать свою судьбу. И Святополк мечтал об этом. Но он в первый раз сталкивался с человеком, который видел жрецов, посвященных в самые сокрытые от людей тайны. И даже был с ними лично знаком.

— Не может быть! недоверчиво воскликнул Святополк, желая раззадорить девушку, чтобы выведать у нее тайну до остатка. — Никто не может знать свою судьбу.

— Но это так! Они способны на это, — убежденно говорила Любава, не понимавшая упрямой недоверчивости молодого князя.

— Я не верю в это, — еще упорнее заявил Святополк.

— Это можно сделать! — в запальчивости отвечала Любава.

— Так сведи меня с этими жрецами, пусть они мне предскажут судьбу, тогда я поверю, — настаивал юный князь.

Любава вдруг остыла, она испугалась за жизнь своего любимого дружка. Она припугнула.

— Это возможно, но человек, узнав свою судьбу, станет навсегда несчастным. Только в неведении человек может быть счастлив.

— Сведи меня со жрецами, — категорически потребовал Святополк.

— Только сильный человек может перенести то, что узнает, — пыталась отговорить его от опасной затеи Любава.

— Я — сильный! — твердо уперся Святополк.

Пришлось тогда Любаве дать обещание Святополку, что она сведет его с колдуном.

И вот на сегодняшний вечер назначена встреча...

Любава, зная о том, какое тяжкое испытание предстоит Святополку, лишь грустно улыбнулась. Ночь длинная, на все хватит времени...

А Святополк думал, что узнав, кто умеет общаться со всемогущественными богами, он этого колдуна постарается удержать при себе, чтобы был он под рукой. Да и другим чужих тайн не болтал. И лучшее место для такого колдуна — темница в княжеских погребах.

Перед дверью в горницу Любава остановилась, склонилась к юному князю и защекотала мягкими теплыми губами его ухо. Говорила она очень тихо:

— Князь, приезд гонца не к добру. Тебе угрожает большая опасность.

Опасность Святополку угрожала с самого рождения, и думая, что она говорит о предстоящем гадании, Святополк пробормотал:

— Я все время живу под дамокловым мечом.

Любава взглянула в его глаза.

— А знаешь ли ты, что утром нашли мертвого поваренка?

— Ну слышал, мне воевода сообщал, — пробормотал Святополк.

— А знаешь ли, что он умер оттого, что взял кусочек с предназначавшегося тебе блюда и съел? — спросила Любава, смотря прямо в глаза Святополка.

Этого Святополк не знал. Он нервно вздрогнул и отвел глаза.

Любава убежденно проговорила:

— Тебя хотят погубить.

Видя испуганное лицо юного князя, она обняла его, прижав к упругой груди, и прикоснулась своими огненными губами к его губам. Губы князя были необычно холодны.

Поцеловав юного князя, девушка отстранилась и сказала:

— Я люблю тебя.

Затем она придала лицу постное выражение, какое любила видеть на лицах своих девок княгиня-монашка, не желавшая, но силой судьбы познавшая мужчин и потому презиравшая их, и пропустила Святополка вперед.

Дерево материал светлый и легкий. В дереве живет дух жизни, потому кумиров строгали из дерева. Вся жизнь человека связана с деревом. Родившись в тени дерева, в младенчестве человек спит в деревянной колыбели. Сидит на деревянной лавке. Ест на деревянном столе из деревянной посуды. В жилище из дерева человеку жить хорошо, но дерево недолговечно, легкое оно, а потому и человек среди дерева не усидчив.

Княжеские терема рубили из дерева, потому ими особо не дорожили. Сгорит, что за беда, другой построят.

Великий Святослав был прост. Геть, вскочил на коня, и в поле! В поле воля... В поле он первый воин. Но в поле царствует ветер, а власть нуждается в твердом стержне.

То ли камень, камень материал основательный, его просто так с места не сдвинешь. Но камень не имеет души, он мертвый.

Княгиня Юлия выросла среди камня, а потому и характер у нее был другой. Не любила она дерева, но Русь ей одной не перестроить, и потому она приложила силы, какие только могла, чтобы добавить к ветреной легкомысленности княжеских теремов немного стабильности и основательности. Парадную горницу в княжеском дворце, где вершились государственные дела, она велела отделать драгоценными кипарисовыми досками, привезенными из Греции. Отполированный янтарножелтый кипарис приобрел мраморную твердость и придал парадной зале ощущение стабильности.

На стенах просторной горницы висели драгоценные персидские ковры. В промежутках между ними виднелась причудливая резьба по светлому дереву, в которое, как в тело Спасителя, варварски были вбиты грубые железные гвозди, на которых висело оружие: щиты, копья, мечи, топоры.

Это воевода Свенельд настоял. По его мнению, оружие на стенах придает власти необходимую пышность.

Хоть и не любила показную роскошь княгиня Юлия — монахиням роскошь не по чину, от «лукавого» роскошь, — однако вынуждена не только терпеть, но и даже, так как горница предназначалась для княжеских приемов, прилагать силы, чтобы парадная зала выглядела как можно богаче.

Вспоминая византийские придворные порядки, Юлия велела в передней стороне зала поднять пол и поставить на помост большое кресло, наподобие трона, украшенное серебряными и золотыми полосами и драгоценными тканями. На троне Святополк возвышался над всеми, кто находился в зале.

Выше него только висящий на стене над троном лик с печальными глазами и алеющей крошечным огоньком лампадкой. Лик работы старинных византийских мастеров, гордость княгини, — на всей Руси нет такого лика.

Святополк, переступив порог, перекрестился на лик и прошел в комнату, бесшумно ступая по полу сапогами с подошвой из мягкой кожи.

Мать сидела в креслице неподалеку от княжеского кресла с бесстрастным отрешенным лицом. На ней было обычное темное платье. В руках четки, нанизанные на нить, — застывшие капли слез, крупные, как налитые соком желтые ягоды восточной алычи. Только не радостным солнцем напитан янтарь слезы, а желтой горечью. Грудь и плечи тяжело придавило монисто из серебряных и золотых бляшек. На запястьях блестят кольца, на тонких, точно выточенных из драгоценного благородного сандала пальцах нанизаны перстни с самоцветными, бесстыдно блистающими камнями.

Святополк удивленно отметил, что мать для встречи с гонцом успела надеть тяжелые украшения из золота, жемчуга и янтаря, приличествующие ее положению. Обычно она их не носила.

Рядом с окном стоял мужчина в кольчуге и с мечом на поясе. В дневном свете, подающем из окна, из кусочков разноцветных стекол, хорошо видно, что лицо и одежда мужчины покрыты слоем пыли. На сапогах виднеются следы грязи. Из желтых глаз сквозит тонкая тень презрения.

Святополк недовольно подумал, что гонец ввалился в чистую горницу даже не умывшись, — это неуважение к нему. А смотрит нагло и вызывающе.

За такую наглость пороть следует, — разом загорелся в душе жаркий гнев юноши. Тут бы крикнуть яро, на конюшню его! Ан нет, нельзя!

Святополк поскорее затушил благородный гнев — гонец не простой смерд. Перед великокняжеским гонцом выказывать свой гонор опасно. Что нашепчет на ухо Великому князю, неизвестно. А Владимир каждое черное слово против пасынка вплетает в строку.

Не так уж и крепко сидит головушка на человеческих плечах, даже если она и княжеская.

Святополк дорожил своей головой, а потому сделал вид, что не замечает неподобающего поведения гонца. Он подошел к матери и поцеловал ей руку. Тонкие алые губы матери тронула нежная улыбка.

К креслу, сидя в котором князь должен вершить государственные дела, Святополк не пошел, — он прошелся по комнате, как бы в задумчивости, затем остановился у окна и посмотрел в него.

Гонец терпеливо ждал. Пока князь не спросит, он должен молчать. Но Святополк слишком долго смотрел в окно, и гонец догадался о причинах его молчания, — нельзя проявлять явное неуважение к сыну Великого князя. Даже если он пасынок, и даже если не любимый.

Наконец, Святополк повернулся к гонцу и, прерывая слишком затянувшееся молчание, задал положенный вопрос, свидетельствующий о сыновней любви к отчиму:

— А здрав ли батюшка?

Гонец, пытаясь загладить оплошку, почтительно, как собака перед миской с костью, оскалив зубы в бороде, склонил голову и, выкатив истово круглые глаза, доложил заученными словами:

— Слава Богу, Великий князь здоров...

Он на мгновение запнулся и поспешно добавил:

— Того же он и тебе желает.

— Дорогой не встречался ли непорядок? Не обижал ли кто? — продолжил спрашивать Святополк. Он вежливо задавал положенные по обычаю вопросы, с нетерпением ожидая, пока гонец не скажет то, что Владимир велел ему передать.

Гонец подробно отвечал на вопросы Святополка, в свою очередь понимая, что тот задавал их для устава, и так же отвечал по уставу.

Нетерпеливого юношу почтительное многословие раздражало. И с другим бы он не стал церемониться — гонец должен говорить только по делу. Но это был гонец от Великого князя...

Наконец, гонец, тряхнув кудлатой головой, выложил главное:

— Великий князь просит тебя прибыть на пир.

Вот теперь Святополк похолодел. Разумеется, приглашение на пир является обычной формальностью. Но, несомненно, имеется другая причина, по которой Владимир желает его приезда в Киев. И так как эта причина Святополку неизвестна, он сильно забеспокоился.

В волнении, пытаясь сохранить на лице приличествующую князю маску бесстрастности, он поинтересовался:

— У батюшки есть дело ко мне?

Но несмотря на его усилия, голос его дрогнул и предательски выдал истинные чувства. Гонец, заметивший трепет в голосе Святополка, опять едва заметно скривил губы, прячущиеся в бороде, в презрительной усмешке: «Молодой князь, еще не умеет скрывать свои страхи».

Но ответил холодно:

— Мне указано только узнать, приедешь ли ты на пир. Другие дела мне неведомы. Ответ я должен получить немедля, чтобы сегодня же вернуться назад.

Святополк, дрожащим от напряжения голосом, промолвил:

— Разумеется, если меня хочет видеть батюшка, то я приеду. Можешь возвращаться.

Гонец, сухо протрещав, как подколодная змея, звеньями свисающей с боков кольчуги, громко стуча каблуками по драгоценному кипарису, вышел из горницы.

Святополк, выждав некоторое время, выглянул в окно. Гонец вышел во двор и садился на лошадь. Ловко вскочив в седло, он бросил взгляд на окно горницы, и Святополк, которому показалось, что он встретился с ним взглядом, испуганно отшатнулся.

Отойдя от окна, Святополк обратился к матери, продолжавшей недвижимо сидеть в кресле.

— Что думаешь об этом, матушка? — спросил Святополк.

Лицо Юлии размякло, теперь она расслабилась, и от пережитого страха у нее нервно задергалось веко.

— Владимир не зря вызывает тебя, — испуганно проговорила она.

— Вот и я гадаю, какое дело у него ко мне, — озабоченно сказал Святополк и, запнувшись на несколько секунд, предположил: -- Может, собирается в поход на печенегов и ему нужна моя дружина?

Юлия, наконец, почувствовала, что у нее от неподвижного сидения во время разговора с гонцом затекли ноги и руки, зашевелилась, чтобы встать с кресла. Святополк заботливо помог ей подняться. Потирая руки, которые начало колоть, как острыми иглами, снова поступающая в кровеносные сосуды застоявшаяся кровь, она нервно возразила:

— Твоя дружина для этого слишком мала. И к тому же она необходима, чтобы оборонять рубежи от поляков. Тебе нельзя уходить из Турова с дружиной.

— Вот так я и думаю, — проговорил Святополк. Он немного помолчал и, видя, что мать больше ничего не говорит, поинтересовался:

— Может, сказаться больным? Гонец еще не уехал из города...

— Нет, — испуганно сказала мать, кровь снова отлила от ее лица. Она заторопилась: — Это Владимира рассердит. Его нельзя сердить, он жестокий человек. Он всем велел верить в Спасителя, но в душе он остался варваром. Душа его черна. На пир тебе надобно ехать, но в Киеве будь осторожен. Не пей вина и ешь только то, что поели другие. Яд — слишком хорошее средство для устранения соперников.

Святополк невольно вспомнил об умершем утром отроке, который проглотил яд, предназначавшийся для него. Мать была права, его хотят убить.

Святополк задумался. Если это по приказанию Владимира подсыпали яд в еду Святополка, то тогда зачем он прислал гонца с приказанием приехать в Киев? Или хотел убедиться, что Святополк отравлен? Но об этом он мог узнать и не присылая гонца. В Турове у Великого князя имеется много своих людей, которые его исправно информируют о делах во дворце пасынка.

Святополк пробормотал:

— Странно это...

Юлии, как и любой матери, уставшей от волнения при виде опасности, которой подвергается ее дитя, захотелось приласкать Святополка. Княгиня Юлия, показывая тонкой рукой на лавку у стены, предложила:

— Присядь, Святополк. Я тебе никогда не рассказывала о том, что произошло с твоим отцом и каким образом я оказалась наложницей Владимира.

Святополк насторожился. Разумеется, он уже знал, что его отец был убит Владимиром. Но никто не осмеливался ему рассказывать подробности произошедшего.

Видя, что мать хочет его приласкать, как малое дитя, он внутренне, как обычный подросток, этому воспротивился. Юноша, уже познавший любовь женщины, ощутил себя неудобно, однако еще больше ему хотелось знать, что и как произошло с его отцом. Поэтому он пересилил свое внутреннее сопротивление и присел на лавку.

Юлия присела рядом и, склонившись к уху сына, щекоча его щеку прядью волос, начала рассказывать тихим, едва слышным шепотом.

— После смерти матери твой дед Святослав посадил Ярополка на Киев, а Олега у древлян. В то время пришли новгородцы просить себе князя. Они предупредили: если не пойдете к нам, найдем других князей. Святослав отвечал: «Да кто же пойдет к вам?»

Так как Ярополк и Олег отказались идти в Новгород, то Добрыня предложил новгородцам, просить Владимира.

Новгородцы так и сделали. Святослав сказал им: «Вот вам князь, возьмите его».

Таким образом Владимир пошел в Новгород с дядею своим Добрынею.

А Святослав ушел в Переяславец. Когда пришел Святослав к Переяславцу, то болгары затворились в городе и не пустили его; потом вышли они из города на сечу против русского князя; сеча была злая, и болгары начали одолевать.

Тогда Святослав сказал своим воинам: «Видно, уже нам здесь умереть; так станем же биться мужественно, братья и дружина!»

К вечеру одолел Святослав, взял город приступом и послал сказать грекам: «Хочу на вас идти, взять и ваш город, как взял этот».

Греки отвечали: «Мы не можем бороться с вами; но возьми с нас дань и на дружину свою. Для этого скажите, сколько вас, чтобы рассчитаться с вами по числу людей».

Греки говорили таким образом, чтобы обмануть русских. Святослав отвечал им: «Нас двадцать тысяч».

Десять тысяч он прибавил, потому что у него было только десять тысяч.

Тогда греки собрали девяносто тысяч войска на Святослава и не дали ему дани. Святослав пошел на греков.

Когда же русские увидали против себя такое множество войска, то испугались.

Святослав сказал: «Уже нам теперь некуда деться. Волею и неволею должны биться. Не посрамим Русской земли, но ляжем здесь костями; мертвым не стыдно, а если побежим, то ляжет на нас стыд, от которого некуда уйти; станем же лучше крепко, я пойду перед вами; когда же голова моя ляжет, тогда думайте сами о себе».

Воины отвечали ему: «Где твоя голова ляжет, там и мы свои сложим».

Русь приготовилась к битве, и была сеча злая. Святослав одолел; греки побежали. Тогда Святослав пошел к Византии, воюя и разбивая по дороге города.

Узнав об этом, царь Византии созвал бояр своих в палату и спросил: «Что нам делать? Мы не можем никак одолеть русских».

Бояре отвечали: «Пошли к Святославу дары, проведать, на что он больше падок: на золото или на дорогие ткани?»

Так и сделали. Послали с умным человеком к Святославу золото и ткани, наказавши послу: «Смотри, замечай хорошенько, какими глазами он будет глядеть на подарки».

Посол, взяв дары, отправился. Когда Святославу доложили, что пришли греки с поклоном, он сказал: «Введите их сюда».

Греки вошли, поклонились и разложили перед Святославом золото и ткани.

Святослав, смотря равнодушно по сторонам, сказал: «Спрячьте это!»

Послы возвратились. Царь созвал бояр. Послы сказали им: «Как пришли мы к Святославу и подали дары, то он и не посмотрел, а велел только спрятать».

Тогда один боярин сказал царю: «Попытайся еще, пошли к нему оружие».

Совет был принят, послали к Святославу меч и разное другое оружие.

Когда же принесли к нему, то он взял, начал хвалить, любоваться и велел благодарить царя.

Узнав о таком приеме, бояре сказали царю: «Должен же быть храбр этот человек, когда пренебрегает имением, а берет только одно оружие. Делать нечего, приходится дать ему дань».

Тогда царь послал сказать Святославу: «Не ходи к городу, но возьми дань, сколько хочешь».

Святослав взял богатые дары и возвратился в Переясла-вец; но, увидав, что дружины осталось мало, начал думать: «Что, если какою-нибудь хитростию перебьют дружину мою и меня? Пойти лучше в Русь, привести побольше дружины».

Для этого он послал сказать царю: «Хочу иметь с тобою твердый мир».

Царь обрадовался и послал ему дары еще больше, чем прежде.

Святослав принял дары и начал советоваться с дружиной, причем говорил: «Если не заключим мира с царем, и он узнает что нас мало, то, пришедши, обступят нас в городе. Наша земля далеко; печенеги с нами в войне; кто нам тогда поможет? Заключим лучше мир с царем. Греки уже взялись давать нам дань. Будет с нас если же перестанут платить, то пойдем опять к Царю-городу, тогда уже возьмем больше войска».

Эта речь понравилась дружине.

Святослав потребовал от царя его любимую дочь. Царь согласился. Так я оказалась у Святослава. Но Святослав брал меня не для себя.

Заключив мир с греками, Святослав пошел в лодках к порогам. Отцовский воевода Свенельд говорил ему: «Пойди лучше, князь, на конях, печенеги стоят около порогов».

Святослав не послушался его и пошел в лодке. Тогда переяславцы послали сказать печенегам: «Святослав в Русь пешком, с большим имением идет».

Услыхав об этом, печенеги заступили пороги. Когда Святослав пришел, то негде уже было пройти.

Русские стали зимовать в Белобережьи. Но скоро съестные припасы у них повышли, и сделался большой голод. Так провел Святослав всю зиму.

Весною двинулся он вперед. Но печенежский князь Куря напал на него и убил. А Свенельд пришел в Киев к Ярополку.

Ярополк женился на мне.

Однажды сын Свенельда, Лют, вышел из Киева в лес на охоту. Но тут увидал его Олег, князь древлян, и спросил у своих: «Кто это такой?»

Ему отвечали: «Сын Свенельда».

Несмотря на это, Олег напал и убил Свенельдича за то, что тот охотился с ним вместе в одном лесу.

Отсюда пошла ненависть между Ярополком и Олегом. Свенельд, желая отомстить за сына, все подговаривал Ярополка: «Пойди на брата и отними у него владения».

На третий год Ярополк пошел на Олега, в древлянскую землю.

Олег вышел к нему навстречу и стали биться.

Киевский князь победил древлянского.

Когда Олег с воинами бежал в город именем Овруч, то на мосту, перекинутому через ров к городским воротам, столпилось множество беглецов, и в тесноте воины спихивали друг друга. В том же числе спихнули и самого Олега. За ним попадало еще много воинов, даже на лошадях, и лошади передавили людей.

Между тем Ярополк вошел в город Олегов, захватил там всю власть и послал искать своего брата. Искали, искали — и нигде не нашли. Тогда один древлянин сказал: «Я видел, как вчера спихнули его с моста».

Услыхав это, Ярополк велел искать брата во рву. С утра до полудни вытаскивали трупы изо рва. Наконец, нашли Олега на самом исподу. Внесли во дворец княжеский и положили на ковре.

Пришел Ярополк и начал над ним плакать.

Он говорил Свенельду: «Полюбуйся, вот тебе чего хотелось!»

Олега погребли у города Овруча.

Владимир, услыхав в Новгороде, что Ярополк убил Олега, испугался и бежал за море, а Ярополк посадил в Новгороде своих посадников и владел один на Руси.

Через несколько лет Владимир вернулся с варягами в Новгород и сказал Ярополковым посадникам: «Ступайте к брату моему и скажите ему: Владимир идет на тебя, пристроивайся к битве».

Отпустив посадников, Владимир сел в Новгороде и послал в Полоцк, к тамошнему князю Рогволоду, свататься к его дочери Рогнеде.

Рогволод спросил у дочери: «Хочешь ли выйти за Владимира?»

Она ответила: «Нет, не пойду за сына рабыни».

Послы Владимира, возвратясь, пересказали ему всю речь Рогнеды. Тогда Владимир собрал большое войско, варягов и славян, чудь и кривичей и пошел на Рогволода.

Владимир убил Рогволода, двоих сыновей его, а дочь взял за себя и пошел на Ярополка.

Когда Владимир пришел к Киеву с множеством войска, то Ярополк не мог противиться ему и затворился в городе с людьми своими и с воеводою Блудом. К этому Блуду Владимир прислал с такими речами: «Возьми мою сторону; если мне удастся убить брата, то ты будешь мне вместо отца и получишь от меня большую честь; ведь не я начал убивать братьев, а он; я же пришел на него из страха, чтоб он и меня не убил».

Блуд отвечал послам Владимировым, что будет помогать их князю. И точно, беспрестанно ссылался с ним, убеждая приступить к городу, а Ярополка обманывал, мыслил убить его; но по причине граждан нельзя было этого сделать.

Тогда Блуд замыслил погубить Ярополка коварством и начал отсоветовать ему выходить из города на битву, говоря: «Беги скорее из Киева; киевляне пересылаются с Владимиром, зовут его на приступ к городу, обещаясь предать тебя ему».

Ярополк послушался, выбежал и затворился в городе Родне.

А Владимир вошел в Киев и осадил Ярополка в Родне, где скоро сделался страшный голод; есть пословица теперь: беда точно в Родне.

В таких обстоятельствах Блуд начал говорить Ярополку: «Видишь, сколько войска у твоего брата; нам его не пересилить, заключай скорее мир».

Ярополк отвечал: «Хорошо».

Тогда Блуд послал сказать Владимиру: «Мысль твоя сбылась; я приведу к тебе Ярополка, а ты распорядишься, как бы убить его».

Получив это известие, Владимир пошел на отцовский теремный двор и сел там с дружиною.

А Блуд тем временем говорил Ярополку: «Ступай к брату и скажи ему, что мне дашь, тем и буду доволен».

Ярополк пошел, хотя его верный слуга Варяж и говорил ему: «Не ходи князь, убьют тебя; беги лучше к печенегам и приведи оттуда войско».

Но не послушался Ярополк. Когда Ярополк стал входить в двери, то два варяга пронзили его мечами под пазуху, а Блуд между тем захлопнул за ним двери и не дал Ярополковой дружине войти за своим князем.

Так был убит Ярополк. Сын рабыни Владимир не позволил похоронить Ярополка с надлежащими почестями. И где теперь похоронен твой отец, о том знает только предатель Блуд.

Юлия закончила рассказ. Ее лицо потемнело. Воспоминания опечалили ее. Однако после минуты молчания она продолжила свой рассказ: «Был же Владимир побежден похотью, и были у него жены. Рогнеда, которую он поселил на Лыбеди, где находится сельцо Предславино. От нее имеет он четырех сыновей: Изяслава, Мстислава, Ярослава, Всеволода, и двух дочерей. От чехини — Вышеслава. А еще от одной жены — Святослава и Мстислава. А от болгарыни — Бориса и Глеба. А наложниц у него 300 в Вышгороде, 300 в Белгороде и 200 на Берестове. И он ненасытен в блуде, приводя к себе замужних женщин и растляя девиц. Он такой же женолюбец, как и Соломон, ибо писано, что у Соломона было 700 жен и 300 наложниц. Мудр Соломон был, а в конце концов погиб. Этот же невежда. И меня он взял в наложницы, несмотря на то, что после смерти мужа я хотела уйти от этого грешного мира в монастырь... Этим он нанес бесчестие и Богу, и своему брату, и мне...

Юлия замолчала. Теперь надолго.

А Святополк, подождав некоторое время, горячо прошептал: «Я отомщу за убийство своего отца».

Юлия вскинулась, испуганно оглядываясь на дверь: «Тихо, тихо. Никто не должен слышать твоих слов. Если Владимир узнает, что ты хочешь ему отомстить, он убьет нас обоих».

Святополк торопливо встал и бросил: «О моих замыслах никто не узнает».

Юлия встала — ее сын был почти на голову выше ее, — положила ему на плечо цепкую руку, как будто хотела его удержать, и, глядя прямо в темные глаза, проговорила: «Будь хитрым, сын. Отомсти за отца. Но помни всегда о судьбе своего отца, бойся тех, кого считаешь своими верными друзьями, и держи меч под рукой».

— Я так и сделаю, — пообещал Святополк, с кровяным отблеском в глубине глубоких, как могила, черно-дырявых зрачков. «Я так и сделаю», — обещал пасынок, и ему мерещились отрубленные головы и вывороченные из нутра бледно-синие кишки, плавающие, как расплющенные глисты, в кроваво-красном море. Ему мерещились умирающие мутно-коричневые глаза, еще смотрящие, но уже мертвые. И от всей той картины спину юноши пробила крупная холодная дрожь.

Он тихо, так что мог слышать только он один сам, горячечно бормотал на греческом языке: «Время разбрасывать камни, но придет время и их собирать. Придет время, и я семя рабское Владимирово сотру с лица земли».

 

Глава 4

Осенью ночная тень рано накрывает землю. И вечером, как только в теремах утих шум и начали гаснуть огни, Святополк вышел из своей комнаты.

Сначала он долго шел по темным коридорам. Когда вышел во двор, то постоял немного на крыльце, жадно вдыхая свежий воздух.

В небе сквозь тонкую рябь ночных туч пробивалось большое красное пятно. Оно был огромное и кроваво-красное, и казалось, что там, далеко за тучами, разгорается пожарище, которое вот-вот перекинется на беззащитную темную землю и уничтожит все, что живет и существует на ней.

Нехороший знак, когда луна красится кровью. Ночное светило, солнце мертвецов, жаждало обильной крови, грозило многими бедами и указывало путь ненасытным до человеческой крови упырям.

Краем глаза в призрачной лунной тени молодой человек заметил странное движение, как будто призрак промелькнул и вздохнул, обдав все вокруг ледяным инеем.

По спине Святополка пробежал мороз, он зябко поежился, и его рука невольно опустилась к поясу, где висел кинжал. Ему неудержимо захотелось вернуться назад, в теплую темноту, пахнущую живым человеческим телом. Но, нащупав рукоятку кинжала, Святополк тихо пробормотал себе под нос: «Нечего бояться, — это всего лишь луна. Я князь, я не должен бояться», г От звука собственного голоса он почувствовал себя увереннее и, хотя в его горле от страха застрял ледяной ком, смело шагнул во двор.

Лунный свет плохо освещал двор, и юноша с трудом нашел необходимую ему дверь среди черных провалов теней. Найдя дверь, он неуверенно скребнул ногтем дверь одной из каморок, как и было условлено с Любавой.

Звук был очень тихий, но его услышали. За дверью скрип-; нули половицы и послышался тихий девичий голос, как робкий лучик света в ночи.

— Кто там?

— Любава, это я, — так же тихо проговорил Святополк и оглянулся, проверяя, не слышит ли кто его, не следят ли за ним.

Дверь неожиданно бесшумно, как ворота в обиталище мертвых, растворила щель, и из мрачной щели показалось бледнобелая рука. Но вместе с рукой пахнуло живым избяным духом: кислый запах печеного хлеба, дымная горечь очага, сладкий запах расплавленного воска и каких-то сухих трав.

Живые запахи приободрили юношу, и он вдруг почувствовал, что из его горла исчез холодный комок.

Рука уже не казалась мертвенно-бледной, это была обычная девичья нежная рука. Она шевельнула пальцами, маня, и Свя-тополк решительно потянул на себя дверь. За дверью оказалось почти как во дворе — холодно и темно, и даже привыкшие к темноте глаза юного человека ничего не видели. Он только чувствовал рядом другого человека.

— Ничего не вижу, — пробормотал Святополк и тут же ощутил, как к его руке прикоснулась теплая ладонь. Вот теперь он разобрал рядом с собой тонкий девичий силуэт.

— Любава, ты что ли? — невольно вырвалось у юноши.

— Нет, анчутка! — тихо прыснула девушка. Быстро подавив смешок, она промолвила: — А я думала, что князья особенные и видят в темноте, как рыси.

Не дожидаясь ответа, она ухватила юношу за руку и потянула за собой.

Святополк сделал еще несколько шагов. Послышался скрип открываемой двери, и робко мелькнул желтый свет.

Перед ним открылась комната с низкими закопченными потолками. Посредине комнаты, на земляном полу, из обломков камней было сложено грубое подобие очага, в котором неторопливо играли небольшие языки пламени. Дрова в очаге почти прогорели, и по еще несгоревшему полену, среди углей, как в темной безлунной ночи, блуждали робкие звездочки. Они колдовски цепко притягивали к себе бездумный взгляд человека.

Святополк с трудом отвел глаза от чарующих огней.

Дым от очага поднимался и где-то исчезал вверху, видимо, там была дыра, через которую и уходил дым.

Небольшой огонь давал мало света, и по стенам, как гулящие скоморохи, плясали тусклые тени.

Здесь Любава разжала руку и, проговорив: «Дальше иди сам», растаяла в темноте.

Ты все же пришел, — послышался старушечий скрипучий голос, как только девушка исчезла. Казалось, он доносился из подземелья.

Святополк, напрягая глаза, всмотрелся в темноту.

— Ну, раз не испугался, то садись к огню, — снова раздался голос. Вроде бы он слышался сзади. Святополк оглянулся, но никого не увидел.

— Кто ты? — внезапно охрипшим голосом спросил он и почувствовал, что в горле стало сухо. Святополк невольно судорожно глотнул слюну и снова спросил, но уже окрепшим голосом:

— Кто ты?

— Кто я, не имеет значения, — проскрипела старуха. — Я служанка богам. Я служанка Роду — единому во многих лицах и всемогущему. Но имеет значение другое — кто ты?

— Я князь... — гордо начал звонким голосом Святополк.

— Молчи! — неожиданно властно цыкнула старуха, и окончание фразы застряло в горле у юного князя. — Ты князь перед людьми, а перед богами ты червь! Гордиться ты можешь перед людьми, а перед богами смирись! Он дал тебе многое, но он может и отнять все в одночасье. Как у твоего отца.

Святополк, вспомнив предупреждение матери, потупил взгляд и виновато промолвил:

— Грешен я. Но я смирен и склоняю голову перед богами.

— Хорошо, — смягчив голос, проговорила старуха. — Теперь, когда ты знаешь, кто ты, скажи, что тебе надобно от богов?

— Я хочу узнать свою судьбу, — несмело сказал Святополк. После того, что сейчас произошло, его вера в себя была поколеблена, и он уже не был вполне уверен, что сделал правильно, явившись к колдунье.

Старая колдунья тут же почувствовала неуверенность юноши, как волк запах перепуганной дичи.

— Али ты не уверен в своем желании? — спросила она.

Святополк задумался.

— Тогда уйди, — сказала старуха.

Нет, не для того приходил сюда юный князь, чтобы отступить при первом же препятствии, хотя бы страх неизвестности и пугал его сильно, как никогда в жизни. Благоразумный человек не будет совать голову в пасть голодному льву. Но, отступив один раз, хватит ли сил не отступить и в следующий, когда опасность окажется еще сильнее? Посеешь поступок, пожнешь характер... Потеряв честь, уже не вернешь ее.

Святополк мотнул головой и твердо, с булатной сталью в голосе проговорил:

— Нет, я уверен!

Он решительно сел перед очагом.

От очага струились мягкие волны приятного тепла, которые обнимали, как ласковая мать дитя, и в этих объятиях было необыкновенно спокойно и надежно. Юноша чувствовал, как тяжелеют его веки, и он с трудом противился, чтобы не закрыть глаза.

— Спрашивай. Но задать можешь только один вопрос. Боги ответят только один раз. Поэтому не спеши, спрашивай самое главное из того, что ты хочешь узнать. То, из-за чего ты готов отдать жизнь, — теперь голос был ласковый, женский, чем-то знакомый Святополку.

Вопрос у него был готов. Он давно и тщательно его обдумывал. И поэтому он проговорил твердо и уверенно:

— Я хочу узнать свою судьбу.

— Ты хочешь знать будущее? — задумчиво переспросил голос.

Святополк испугался:

— Я не могу узнать свое будущее?

— Отчего же? Ты сможешь увидеть свое будущее. Боги правят миром. И потому им известен каждый твой шаг, который ты сделал или который ты сделаешь. Суд правит твоей судьбой. Я спрошу у него о твоем будущем. Возможно, он даст тебе ответ. Однако я хочу предупредить тебя: человек не может знать замыслов богов. Поэтому то, что ты увидишь, ты должен разгадать сам... Но даже если разгадаешь, то сумеешь ли ты принять свою судьбу, какой бы она ни была? Ведь знание своей судьбы — непомерная ноша. Под силу ли тебе это?

Святополк кивнул головой:

— Я готов.

— Тогда смотри на огонь, в огне Суд покажет тебе твою судьбу. А когда увидишь все, что тебе хочется знать, — уходи и забудь сюда дорогу. И никому никогда не говори о том, что узнал. Суд даст тебе знание, но он сурово отомстит, если ты передашь это знание другому. И не пеняй на свою судьбу, — неси свой крест со смирением.

Голос затих, тая среди мрачных стен, и юноша впился глазами в огонь, который неожиданно вспыхнул ярким пламенем.

Так он сидел долго, вглядываясь в языки пламени, танцующие волшебный танец. Он слышал непонятные голоса, крики и стоны, и он видел мелькающие картины в красном пламени. И виделись ему сражения и окровавленные тела. Их было очень много, так много, что они громоздились горами, а вокруг разливалось море, — кроваво-красное, как луна, которая провожала Святополка по пути к колдунье. Наконец, языки опали, огонь потух, только искорки среди углей блуждали колдовскими узорами. Они вспыхивали и гасли, как звезды на небе. А с ними возникали и погибали миры...

Святополк долго молча сидел над потухшим огнем, зачарованный представившимися ему видениями. Его никто не трогал. И в хижине, казалось, было пусто. Наконец, Святополк встал и направился к выходу.

За порогом его остановила Любава. Уцепившись за его руку, она тревожно спросила:

— Суд сказал тебе твою судьбу?

Святополк скупо промолвил:

— Сказал.

— И что же сказал?

— Все! — тряхнул головой Святополк. — Но об этом говорить нельзя. Сама знаешь.

— И все-таки! — настаивала Любава. — Хотя бы Великим князем будешь?

— Буду, — неохотно сознался Святополк. — Будет у меня трое верных слуг. Один из них будет обладать чудесными способностями, и пока он будет рядом со мной, у меня будет все хорошо. Но будет много крови. Очень много крови, и многие умрут, хотя не по моей вине, но в этом винить будут меня.

Опасаясь сказать лишнее, он резко оттолкнул руку девушки.

— Любава, отстань, сама же знаешь, что мне ничего говорить нельзя. Будущее изменчиво, и оно мстит тем, кто не умеет молчать.

Любава обиженно протянула:

— Подумаешь... Если я захочу узнать, то сама спрошу.

— Вот и спроси, — посоветовал Святополк. — А мне дай дорогу.

Любава удивилась:

— А разве ты ко мне не пойдешь?

Святополк искоса взглянул на нее. Из окошка на девушку падал синий свет, который высвечивал сквозь тонкую рубаху ее гибкое тело, волнующую дух развилку лона, стройные ноги. Ее глаза смотрели бездонными колодцами, во тьме которых трепетал далекий огонек. Огонек трепетал, грозя разгореться в пожар.

В уме юноши невольно возникли сладострастные картины проведенных ночей с девушкой. Он почувствовал, как по его телу пробежал жар и дрожь нетерпения. Он прикоснулся к девушке и почувствовал упругое горячее тело и острые соски на груди.

Но багровая луна показалась в щелях крыши хижины, и тут же картины любви сменилась другими картинами, мерзкими и тошнотворными. Теперь юноша видел мертвые разрубленные тела; и головы, лежащие отдельно от тел; и вспоротые животы с белосиними узлами человеческих внутренностей. И реки крови.

Святополк невольно задрожал, и загоревшееся в его глазах желание потухло, как огонь залитый дождем.

— Нет, — сказал он с печалью в голосе. — Не пойду.

Любава, только что видевшая в глазах любимого огонь

желания и не понявшая причин внезапного холода, обиженно всхлипнула.

— Ты меня разлюбил?

Святополк сделал движение, чтобы обнять ее, но тут же испуганно отпрянул и рассудительно проговорил:

— Нет, Любава, я тебя не разлюбил. Но мне необходимо подумать над тем, что я узнал только что. Это очень важно. Я завтра приду, — пообещал он.

— Завтра ты уедешь в Киев, — напомнила обиженная Любава и исчезла в темноте.

Ночью Святополк спал тревожно, однако, проснувшись утром, он так и не мог вспомнить, что ему снилось.

Так как за окном было еще темно, Святополк некоторое время лежал в постели и, размышляя, смотрел в темный потолок. От сна оставалось только ощущение тревоги. Наконец, он сообразил, что его так сильно встревожило. Если старуха-колдунья смогла для него открыть его судьбу, то то же самое она может сделать и для других. А когда чужой знает о твоей судьбе, это очень опасно.

И когда рассвело, Святополк встал с твердым намерением.

Явившемуся к нему с утренним докладом воеводе Све-нельду Святополк хмуро приказал:

— В хижине, в дальнем углу двора, живет старуха. Она колдунья. Чтобы не случилось неприятностей, надо посадить ее в подвал под замок. Кормить и поить сытно, но разговаривать с другими не давать.

Свенельд удивился.

— Я хорошо знаю княжеский двор и всех его жителей. Нет у нас никакой старухи.

Святополк упрямо поджал губы.

— И все же — проверь.

Через час Свенельд вернулся с докладом.

— Князь, не нашли мы никакой старухи. Откуда ты слышал про колдунью?

Святополк, не желая выдавать Любаву, пробормотал что-то неопределенное:

— Так, приснилась какая-то дрянь...

Да и что говорить о колдунье, если ее след уже простыл.

 

Глава 5

Киев стоит на крутой горе. Стоит высоко, подальше от черных людей и связанных с ними неприятностей.

Здесь, на горе, киевские князья чувствуют себя богами. С высокого крыльца двухъярусного терема, увенчанного трезубцем, Рюриковичи судят своих рабов, которыми считают всех аборигенов. С преданной дружиною думают об устройстве земском, о войнах, о том, как больше получить дани с покоренных народов.

Княжеский трезубец, изображенный на гербе великого князя, хорошее орудие лова, — кого он пронзает, тому уж не уйти от князя.

Мрачно в этом гнезде стервятников днем. А ночью еще страшнее. Как только земля покрывается тьмой, кроваво-красными сполохами озаряется гора. Это княжеский двор освещается кострами караульных гридней и ярким светом из окон дворца. Там же, куда не падает свет, царит тьма, и чудится, что души безвинно убиенных глядят из этих теней черными провалами. Тут пахнет землей, плесенью и кровью.

С наступлением темноты в княжьем тереме становится весело. Пирует дружина: визжит музыка; кривляются скоморохи, обряженные бабами; собаки грызутся из-за костей; гудят пьяные голоса.

Длинный деревянный стол уставлен кувшинами и чашами с медовухой и греческим вином. Горами лежат жареное мясо и рыба, и яблоки, и все плоды земли Русской.

Во главе стола сидит Великий князь Владимир. Он широк в плечах. Бледное длинное лицо заросло бородой, в которой застряли крошки хлеба. На нем вышитая золотом одежда. Свечи мерцающими огнями поблескивают на золоте и бросают красные тени на лицо князя.

По правую сторону Великого князя сидит его верный друг, воевода Добрыня. Многое повидал на своем веку воевода. Бог уберег его от злой стрелы и лихого меча. Воевода грузен и широк, как кадка с добрым вином. На голове воеводы осталось мало волос, и только седая прядь спадает на могучее плечо, сливаясь, как робкий ручей, с рыжей бородой. Воевода, желая казаться моложе, моет бороду в хне. По рыжей скуле воеводы пролегла, как по весенней целине, бледно-неживая борозда, — шрам полученный им в одном из сражений. Шрам тянул левый глаз вниз, придавая лицу свирепое выражение. Разговаривая с воеводой, его собеседники невольно прятали глаза в сторону.

По другую сторону сидит Святополк. Он тих и угрюм, как река, вьющаяся среди светлого березового леса в спокойную погоду.

Святополк беспокоится — отчим так до сих пор и не сказал ему, зачем позвал к себе.

А Владимир исподволь бросает на пасынка неприязненные взгляды. Не любит Владимир пасынка, а вынужден привечать. А не любит, потому что мерещится ему пасынок напоминанием давнего греха с Юлией.

Хорошо помнил свою вину перед братом Владимир. Виноват он был и по законам человеческим, и по законам Божьим, и потому, когда у наложницы родился сын, он оставил его жить и даже объявил его своим сыном. Не предпринимал он никаких мер и позже, когда родились законные сыновья, так как видел мальчика больше больным, чем здоровым. Он надеялся, что сын убитого брата сам умрет.

Но хилыи мальчишка с невероятным, доходящим до остервенения упорством цеплялся за жизнь. Так он, болезненный и хлипкий, и дожил до этого дня. На вид он был кроток и смирен, хотя имя имел грозное.

Но Владимир не забывал, что в тихом омуте черти водятся. Правда, какие окаянные черти водились в тихом омуте пасынковой души, ему приходилось только догадываться.

Несмотря на все опасения и нелюбовь, Владимир нелюбимого пасынка внешне особенно не ущемлял, хотя и постоянно помнил, что по праву стол в Киеве принадлежит Святополку,

Пока же Владимир отправил пасынка в Туров с малой дружиной, оставшейся от его отца Ярополка. Но без присмотра не оставлял. Рядом со Святополком постоянно были его соглядатаи, которые докладывали о его каждом шаге. Соглядатаи докладывали, что Святополк к воинскому делу был неспособен, в поле ходить боялся и охотнее склонялся к чтению старинных свитков и книг, и потому, радующийся таким вестям, Владимир в конце концов уверился, что когда придет время, то Святополк не станет соперником его родным сыновьям.

А больше всего из детей Владимир выделял Бориса и Глеба — сыновей от бойкой чернявой жены болгарки. Борис и Глеб были единоутробными братьями и походили друг на друга, как две капли воды. Однако Владимир все же больше любил Бориса. Близнецы только внешне казались похожими, на самом деле Борис был бойчее Глеба и командовал им. Это и нравилось князю, любившему смелых, отчаянных людей, каким был его отец. Да и сам он был не смиренный монах.

Любя Бориса, Владимир старался держать его поближе к себе и своей дружине, хотя тот и был еще малолетним отроком. Владимир прочил, что, когда умрет он, сильная дружина достанется Борису, а с дружиной перейдет ему по наследству и Великий стол в Киеве.

Глеба же, который брагу во всем был потатчик, чтобы не смущал глаз и не путался под ногами, Владимир отправил в Муром.

Из родных сыновей первым по старшинству шел Изяслав от жены Рогнеды. Спокойный, рассудительный и смелый. Владимир отлично помнил, как он пришел заступиться за мать, которая из ревности покушалась на жизнь князя.

Думая над судьбой Изяслава, Владимир сразу вспомнил Новгород, — ушлые там мужики, своевольные, все о мошне своей думают, а уж простодушного князя обведут вокруг пальца и в веревку совьют, а веревкой этой подпояшутся. Его самого все время подстрекали сначала против отца, затем против братьев. Хитрые в Новгороде мужики, но и на них узда найдется, — прямой и смелый Изяслав будет для них хорошим хозяином и опорой Борису.

По старшинству за ним пошел Ярослав. Владимир сразу приметил этого мальца, уж больно приветлив этот чернявый малец с черными кудрявыми волосами и синими ангельскими глазами. Смотрит ласково, а ласковое дитя сосет сразу двух маток. Владимир думал, — ну прямо маленький зверек ласка, тихий и пугливый, с мягкой белоснежной шерстью. Ангел на вид... Только знают опытные люди, что хотя ласка зверь малый и тихий, игрушка, но только злее хищника на свете нет: мелких животных убивает всех, кто попадается ему на пути, больше, чем ему нужно, чтобы голод утолить; а у больших кровь сосет. Быки и кони боятся зверька ласки больше огня. Ярослав весь в свою мать, неукротимую и высокомерную Рогнеду, единственную из жен, осмелившуюся наказать своего неверного мужа. Так что такого хитреца держать при себе все равно, что гада ядовитого за пазухой, — ласково пошуршит, да и ужалит дающую руку.

Подальше его от себя — в Ростов. А пока мал, ему боярин Будый будет помогать, лиса из того же гнезда.

А вот Мстислав с детства отличался от братьев особенной ловкостью и отвагой, поэтому Владимир отправил его подальше — в Тмутаракань. К тому же там близко печенеги и другие дикари с гор, а потому там требуется отчаянная голова.

Остальные сыновья были еще слишком малы. Но подрастут и им найдется место, — земля Русская велика, столов на всех хватит.

На пир Владимир пригласил пасынка с тайной целью, о которой пока не говорил. Пока он присматривался, как Свято-полк ведет себя, нет ли у него преждевременной тяги к вину, не скажет ли спьяну тайной мысли.

Но Святополк вино не пьет, следует примеру отчима, который лишь слегка мочит губы в кубке с вином. И во взгляде Святополка читается настороженная скука.

Это успокаивает Владимира, и он все меньше обращает . внимания на Святополка.

Владимир прикладывает золотой кубок, полный греческого вина, к губам и довольно посматривает на дружинников. Дружинники уже пьяные, ведут шумные беседы, кричат, а кто-то уже ткнулся лицом в блюдо с жареным поросенком, обглоданным с одного бока; и не понять уже, где морда свиньи. а где дремлет почтенный боярин. В темном углу другой дружинник завалил девку, что прислуживала, на колени и лезет ей под подол. Пьяная девка смеется, и ее оголившаяся рука цепляется за чашу с вином.

По бледному лицу Великого князя блуждает рассеянная улыбка, и, кажется, он пьян не меньше своих гостей.

— Пей! Гуляй! Девок щупай! — Князь пир дает своим верным другам. И он любит их, и они его любят. И они лезут к нему с кубками, чтобы облобызаться.

И только хищный глаз воеводы отпугивает слишком навязчивых. Воевода Добрыня не князь, дружинникам спуску не дает, знает, что от него зависят милости князя.

Но только Святополк догадывается, что тем временем представляющийся захмелевшим князь Владимир на самом деле трезв и тщательно прислушивается к ведущимся разговорам. Пей, гуляй, добрый князь пир дает, и сам он кажется пьян не меньше своих другов. Язвительно кривит тонкие губы Святополк и хрустальным разумом повторяет слова: «Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке».

Святополк твердо помнит заветы греческих мудрецов: умному правителю стоит внимательно слушать пьяных, чтобы знать, чего следует ожидать от своих приближенных.

Вот толстый боярин Блуд, тот, что предал отца, смеется, показывая гнилые черные зубы. Толстое масляное лицо трясется. Иудины глаза залиты салом.

— ...Я говорю, задирай подол, мне некогда возиться с тобой. А тут вылезает вонючий смерд с ржавым мечом. А меч-то держит, как палку. Откуда-то взялись малые щенки, истошно визжат. Я спрашиваю, — чего тебе? Он — это моя женка! Ну и что, говорю. Хотя... Раз вылез, тогда помоги эту суку придержать, а то брыкается. А щенков угомони. А он на меня кидается, как голодный пес. Ну, я ему голову и отхватил одним махом. Как кочан капусты полетела. Потом, думаю, раз уж замахнулся, то не стоит руку задерживать, и смахнул голову и этой сучке, да заодно и щенков покрошил...

Боярин Улеб, слушавший Блуда, захохотал громовым голосом, брызжа липкой слюной изо рта и держа в руке кусок жареного мяса.

— Значит, так и обломилось?

Святополк брезгливо морщится, о порядках в киевской дружине он хорошо знает: все, что попадается на глаза дружиннику, его законная добыча. Отказу дружиннику ни в чем не может быть, в том числе и от женщин. Миром властвует меч.

Но Святополку в силу младости все это еще кажется подлым. Он думает, что нельзя обращаться с собственным народом, как с быдлом. Князь с дружиной должны быть защитниками родного племени. Мать рассказывала, что его отец любил народ, никого не притеснял за веру, будь это язычники, магометане или христиане. А Владимир разрешил христианским монахам тех, кто не крестится, топить или рубить им головы.

Впрочем, мнение младого князя здесь как раз никого и не интересует, и непонятно, зачем он находится среди дружины, поэтому он благоразумно помалкивает.

А князь Владимир равнодушно отвернулся. Он слышит, что рассказывает боярин Блуд, и знает эту историю, и нет ему в ней ничего интересного.

Он и сам, когда дочь полоцкого князя Рогнеда отказалась выходить за него замуж, без сомнения убил ее отца Рогволода и ее братьев.

Но вот до его уха донеслось другое, что заставило его насторожиться.

Кто-то из дружинников, не видный за другими, горестно всхлипнул, умышленно громко, чтобы слышал его князь.

— Что это здесь наше житье горькое! — возопил он. — Дает нам есть деревянными ложками, а не серебряными!

Дружинники враз притихли, но через секунду дружно зароптали:

— Да, да, истинно так, — едим мы, как смерды, на княжеском пиру деревянными ложками и пьем из глиняных кубков и чаш. Не любит нас князь.

Еще не утихли слова, а Владимир немедленно призывно шевельнул рукой. Из сумрака за спиной колыхнулась тень, и появилось лицо молодого отрока, прислуживающего князю. Он склонился к уху князя.

Владимир, не смотря на него, тихо проговорил:

— Скажи ключнице, чтобы немедленно подала дружинникам серебряные ложки и кубки! И впредь чтобы давала им серебро!

Святополку подумалось, что отчим слишком угодливо реагирует на капризы дружинников, и недовольно промолвил:

— Балуешь их! Ох балуешь.

Владимир бросил на пасынка снисходительный взгляд. Слишком прост показался ему Святополк, — любит свое слово вставить поперед всех, высказать мнение, а потому гляделся глупым. «Это хорошо, — подумал Владимир, — скоро подрастет любимый Борис. Борис сметлив, и ласков с отцом. Никогда не скажет слова поперек. А прежде чем высказать слово, думает. А там... А там известно, что будет. Самому Владимиру, прежде чем сесть на княжеский стол в Киеве, пришлось немало пролить крови самых близких родных. Будет у Бориса дружина, разберется он и с братьями. Ладом или войной? Как сложится...»

Только Владимиру пока не хотелось думать об этом.

Тем не менее Владимир презрительно бросил:

— С серебром и золотом не найдешь дружины, а с дружиною найду серебро и золото, как дед мой и отец с дружиною доискались золота и серебра.

Святополк, раздосадованный презрительным замечанием, отвернулся.

Но пиры не только повод выпить вина и повеселиться, князь на пирах с дружиной решает и важные дела. Поэтому Добрыня наклонился к уху князя и тихо шепчет:

— Осень близко. Пока не начались дожди, надо готовить поход на печенегов. Должок за ними есть.

Владимир качнул головой:

— Пора. Только одной дружиной с ними не обойдешься. К тому же зачем дружиной рисковать, зимой еще надо идти за данью. Поэтому надо идти в Новгород за войском. Пусть мужики повоюют.

Добрыня кинул кость за спину, собаке, и довольно проговорил:

— Вот завтра с дружиной давай это и обсудим. А решим, то на следующей неделе пойдем в Новгород, да заодно по пути напомним насчет дани.

Святополк насторожился, он подумал, что сейчас Владимир предложит ему готовить дружину в поход, и собрался выложить ему свои возражения, но князь и воевода на этом закончили разговор.

Посидев некоторое время и чувствуя себя неуютно среди враждебно настроенных людей, Святополк тихо спросил у отца разрешения уйти из-за стола.

Владимир масляно мигнул глазами и проговорил, что веселье только начинается и что скоро должны привести девок, которые будут плясать голыми.

Святополк покраснел и смущенно пробормотал, что ему совсем неинтересно смотреть на пляски голых девок.

Владимир покосился на него дурным глазом, однако что-то надумав, затем равнодушно кивнул, разрешая уйти.

Святополк вышел из парадной палаты, где шел пир, недоумевая и гадая над тем, за какой необходимостью Владимир пригласил его в Киев на свой обычный пир.

Вместе с ним вышли и дружинники, всегда охранявшие его по приказу Свенельда, который опасался, что со Святополком расправятся, как и с его отцом. Когда возможно было, Свенельд сам сопровождал Святополка, но в этот раз, ожидая нападения поляков, он остался в Турове.

В коридоре, слабо освещенном несколькими скособоченными оплывшими сальными свечами, не столько светившими, сколько испускавшими черную копоть, с вонючим запахом нехолощеного кабана, Святополк столкнулся с Глебом.

Глеб худощавый мальчик, тянущийся вверх, как юный тополек, одни углы и тощие костлявые ветки. В полуночном сумраке в больших, как у ночной птицы, глазах на бледномеловом овале лица блуждают желтые искорки, отблески сальных светильников.

Увидев Святополка, он заулыбался, показывая в черном разрезе рта фарфорово-белые зубы. Он полез обниматься, ласково приговаривая:

— Здравствуй, братушка. Я так рад видеть тебя. Так рад.

Святополк подал знак глазами, чтобы сопровождавшие его дружинники с мрачными лицами прошли немного вперед, и осторожно обнял Глеба.

Глеб единоутробный близнец Борису, но родился немного позднее Бориса, а потому Борис считался первенцем, а Глеб вторым. Да и по характеру он был гораздо мягче Бориса и покладистее.

Наконец, Глеб отпустил Святополка из своих объятий. Всматриваясь в лицо Святополка, он поинтересовался:

— А что ты приехал в Киев?

Дружинники стояли в нескольких шагах дальше по коридору и, слушая разговор между братьями, внимательно смотрели по сторонам, — в темных переходах княжеских палат многое что может случиться.

Святополк с Глебом, да и с Борисом, был в хороших отношениях, не то что с язвой-Ярославом. Поэтому Глебу он отвечал любезно:

— Отец вызвал на пир.

Ответ Святополка вызвал у Глеба неподдельное удивление:

— Отец вызвал тебя на пир? И ничего более?

Святополк пожал плечами.

— И ничего более пока не говорил.

— Странно, — проговорил Глеб и рассудил: — Странно, что он тебя пригласил на пир. Не хотелось бы об этом говорить, но все равно, все это знают, — он почему-то не любит тебя, а потому прочит в Великие князья не тебя, а Бориса.

Святополк на мгновение вытаращил глаза, как корова, увидевшая первый снег, — и необычно, и манит, и страшно. Глеб открыто сказал то, о чем остальные даже думать боялись. В голове Святополка мелькнула мысль, что с таким языком княжич долго не проживет. Затем у него появилось подозрение, что Глеб все это сказал неспроста. Но зачем? Непонятно... Или он хотел, чтобы Святополк вспылил и осудил планы отчима? Но Святополк не так глуп, чтобы лететь как ночной мотылек на погибель в огонь.

Поэтому Святополк уклончиво проговорил:

— Отцу виднее, как поступать со своими сыновьями.

Глеб тем временем продолжал трепать языком. Он начал рассказывать о готовящемся походе на печенегов и о планах Великого князя.

Святополк некоторое время терпеливо слушал досадную болтовню Глеба, но затем, улучив момент, пожаловался, что устал на пиру и ему хочется спать.

Глеб кивнул головой и, понизив голос до шепота, проговорил:

— Ты отца не бойся, он не тронет тебя. А вот Ярослав, он хорек еще тот, спит и видит, как ему оттеснить Бориса. А отец не верит нам, что он затевает происки...

Глеб нахмурился и утешил:

— Но ты не бойся, мы с Борисом говорили между собой о тебе, ты наш брат, и если что, то мы заступимся за тебя.

Расставшись с Глебом, Святополк зашел в свою комнату и велел дружинникам запереть дверь на засов изнутри.

Ночью Святополк спал плохо. Под дверями комнаты спали двое дружинников, охранявших его сон. Дружинники были надежные и готовы жизнь отдать за своего князя. Однако Святополк был так напуган Глебом и неизвестностью, что при каждом шорохе хватался за меч, который он положил рядом с собой в постель.

Однако ночь прошла спокойно.

А утром, едва рассвело, пришел от Владимира посланец и сообщил, что князь желает видеть Святополка.

Святополк тут же оделся и, даже не позавтракав, в сопровождении своих преданных дружинников пошел в комнату к Владимиру.

Дружинников, сопровождавших Святополка, в палату к Владимиру не пустила охрана, и Святополк, робея не на шутку, вошел один.

Комната была скромная, шагов по десять в каждую сторону. На темных стенах комнаты висело оружие: мечи, копья, щиты и доспехи. Еще на одной стене висела огромная коричневая медвежья шкура, под ней узкая кровать.

Это была любимая комната Владимира. Женщинам вход сюда был запрещен, и Владимира здесь не могли тревожить. В этой уютной комнате он любил вести разговоры с близкими боярами.

Сейчас Владимир, сидя за столом, крытом белой скатертью, завтракал. Увидев Святополка, кивнул на лавку:

— Садись, княжич, позавтракай со мной.

Святополк осторожно сел на лавку, напротив Владимира.

Владимир завтракал скромно. На столе перед ним на блюде лежали пироги и большой кувшин с молоком. Рядом серебряные стаканы с черными узорами на блестящих стенках. Узоры — переплетенные листья винограда.

Заметив в глазах Святополка удивление, Владимир усмехнулся едва заметной в бороде улыбкой и язвительно спросил:

— А ты думал, что я по утрам вино пью?

Святополк растерялся и, не зная, что говорить, пробормотал что-то непонятное.

Владимир, нахмурив густые брови, назидательно проговорил:

— Я не знаю, чем тебя по утрам потчует твоя мать-гречанка, вином ли заморским или какими другими яствами, но я простой человек и ем то, что добываю потом своим.

В голове Святополка промелькнула ехидная мысль, что Владимир лжет, пот он проливает только на многочисленных женщинах, а то, что находится на его столе, добыто трудом других людей.

Однако он опять промолчал. Ибо молчание золото, особенно в разговоре с Великим князем.

Владимир обратил внимание на молчание пасынка.

— А ты чего молчишь, или с утра не в настроении?

Святополк уважительно проговорил:

— Прости, отец, но я приучен слушать старших и уважать отца своего.

— Правильно тебя воевода Свенельд наставляет,— хмыкнул Владимир и одобрительно проговорил: — Свенельд — сильный старик. Моего отца закалка. И верный он...

На этом Владимир замолчал, так как ему некстати вспомнилось, как Свенельд яростно защищал Ярополка. Но вспоминать об этом было ни к чему. Видно, Святополк будет и дальше молчать, а чрезмерно обижать пока его не стоит. Ведет себя скромно, и этого достаточно.

Святополк вежливо поддержал разговор:

— Свенельд низко кланяется тебе, отец. Он мне много помогает. Он верный друг.

Владимир вспомнил, что Свенельд, не скрывая, говорил, что Владимир не достоин великокняжеского звания, и потому не любил его. Святополк лгал, — строптивый воевода не стал бы передавать поклоны Владимиру. Святополк лгал, но другого он не мог и не имел права говорить.

Владимир сделал вид, что спохватился.

— А ты чего не ешь, сын? — заботливо спросил он и обвел стол широким жестом руки. — Наливай молока, бери пироги. А если хочешь что другого, говори. Я велю — принесут.

— Спасибо отец, — скромно потупив взгляд, проговорил Святополк. — Я малым довольствуюсь. Вино не пью.

Святополк налил в ближайшую чашу молоко и отломил небольшой кусочек пирога. Пирог оказался с рыбой.

Владимир вспомнил, что Святополк отказался смотреть на пляски голых девок, и хмыкнув в уме, — монах! — бросил на пасынка пытливый взгляд и спросил:

— А ты случайно в монахи не собираешься?

— Нет, отец, — смиренно ответил Святополк, пряча глаза и откусывая от пирога совсем маленький кусочек. — Я — князь, Божьей и твоей волей. Но будет ли другая воля, твоя... или Бога... я ее исполню.

— Понятно, — проговорил Владимир и стал пить молоко из серебряного стакана большими глотками. Допив молоко, он отодвинул стакан в сторону и, странно посматривая в сторону, спросил:

— Скажи, Святополк не беспокоит ли твои земли польский король Болеслав?

Святополк машинально проследил за взглядом Владимира. В темном углу под небольшой греческой иконой трепетал чуть живым цветочным лепестком красный огонек лампады. По освещенному слабым светом лицу стекали красные кровяные потоки.

Король польский Болеслав сосед беспокойный, у него ко всем соседям претензии. Но большой войной идти на Русь опасался, разозлившись, Владимир мог собрать дружины сыновей, и тогда ему не составило бы труда повторить то, что его предки сделали с Туровцами. И хотя и звался Болеслав Храбрым, однако голову свою берег и попусту ей не рисковал. Тем не менее и малый кусочек откусить не стеснялся, а потому периодически тревожил набегами ближние Русские земли.

Владимир знал об этом прекрасно, так как сам Святополк регулярно посылал к Владимиру гонцов с известиями о событиях, происходящих на рубежах.

Поэтому этот вопрос насторожил Святополка, и он даже отставил от себя стакан. Предполагая, что Владимиру стало известно что-то большее, чем он сообщает, Святополк ответил осторожно, точнее, повторил то, что уже ранее сообщал:

— Поляки тревожат наши городки, но серьезной войны избегают.

— Так, так, — проговорил Владимир и уставился в глаза Святополка змеиным немигающим взглядом.

По спине Святополка невольно пробежала невольная холодная дрожь. Поняв, что сейчас произойдет самое главное, ради чего его звал Владимир, он замер, даже дыхание затаил так, что, казалось, он совсем и не дышит. В зрачках слабо полыхнула багровая зарница отблеск кровавых потеков на иконе.

Владимир заметил испуг Святополка и, наслаждаясь этим страхом и высасывая его из молодого человека, как ночной вампир кровь из спящей юной девственницы, с минуту молчал.

В тишине набатным колоколом разрывалось сердце, и Свя-тополку казалось, что сердце вот-вот выскочит из его груди и он умрет. В горле застыл холодный ком. Он даже боялся движения невольной мысли. Только мозг, как падаль, грыз голодным шакалом вопрос, неужели кто подслушал его разговор с матерью и передал Владимиру обещание искоренить его род? Но кто и как? Двери были хорошо заперты. Но для предателей нет запертых дверей. Тогда — кто предатель?

Наконец, Владимиру надоело тянуть паузу, и он, отведя взгляд от остекленевших глаз Святополка, выложил озабоченно:

— Печенеги нас сильно беспокоят. Хочу я сходить на них большим походом, чтобы надолго отбить им охоту нападать на наши земли. Но мне нужна передышка с запада, чтобы Болеслав, пока мы будем ходить в степь, не ударил нам в спину. Поэтому есть у меня намерение заключить с Болеславом мирный договор.

Святополк облегченно выдохнул из груди морозный воздух, ситуация начала проясняться. Святополк повеселел, губы невольно растягивались в улыбку. Киевский князь часто заключал мирные договора с соседями, хотя те не всегда соблюдались. Правда Святополку не очень пока было понятно, зачем ради этого Владимир позвал его в Киев. Какой он мог дать совет Великому князю?

Но главное Святополк узнал, — к нему со стороны отчима нет притязаний и обид.

И так как вопрос был задан, то следовало говорить свое мнение. Ответил Святополк туманно:

— Мирный договор — дело полезное; только вряд ли Болеслав сдержит свое слово, коварен он. Только сила может его сдержать.

— А у нас найдется на него и гарантия, — многозначительно сказал Владимир и выложил главную мысль: —- В подтверждение договора мы требуем его дочь.

Вот теперь Святополк окончательно понял, зачем его призвал к себе Владимир, однако не подал виду, — все, что нужно, отчим скажет сам.

Владимир усмехнулся в пышные усы.

— Так что готовься к свадьбе.

Святополку осталось покорно склонить голову.

— Сделаю, как велишь, отец.

Владимир уверен был и до этого, что Святополк поступит именно так, как он рассчитывает. Однако в глубине его души все же томилось смутное подозрение, что Святополк презирает его, а потому подчеркнуто покорен. Владимиру иногда думалось, чтобы, может, было бы лучше, если бы пасынок проявлял непокорность, свой дурной нрав, по крайней мере все было бы ясно. Но пока повода придраться к Святополку не было, он вел себя как послушный и преданный сын.

— Святополк, может, ты хочешь развлечься? Сегодня мы будем в Днепре топить язычников, — предложил Владимир, помня что, сколь монахи сторонятся женщин, столь же они любят участвовать в мучениях людей.

Святополку это было неинтересно, и он отказался, сославшись на то, что в связи с предстоящей свадьбой у него появляется много дел и потому ему надо срочно вернуться в Туров.

— Как хочешь, — с усмешкой ответил Владимир и предупредил: — Свадьбу будем играть в Вышгороде. Так что переезжай из Турова скорее.

Покинув комнату Владимира, Святополк, пока шел к себе, все же вынужден был отметить прозорливость отчима, — женив его на дочери польского короля, он убивает даже не двоих зайцев сразу, а намного больше. Из враждебного польского короля он сразу получает союзника.

Владимир же, после того как Святополк ушел, думал, что Святополк совсем не смиренный монах, он умен и хитер, а потому трудно придется Борису, когда придет время брать наследство отца.

 

Глава 6

Сообщив пасынку о том, что собирается его женить, Владимир не стал откладывать дело в долгий ящик. Через месяц он заявился с дружиной в Вышгород, и с городка сон как рукой сняло. Едва заметив княжескую дружину, почтенные мужи тут же попрятали своих дочерей и жен в запертые на увесистые замки терема с дубовыми дверями толщиной в ладонь. Но и мореный и твердый как камень дуб не мог сдержать любвеобильного князя и его дружину.

Они вели себя как банда разбойников, захвативших городок. Стоило девке или бабе неосторожно высунуть нос за дверь, как она попадала на глаза вечно хмельных дружинников, не пропускавших ни одной юбки. От их необузданного похотнош вожделения спасались разве что старухи да малые девчонки.

Тех же мужей, которые им мешали, безжалостно били. И через пару дней пребывания князя Владимира в Вышгороде многие мужья, наученные горьким опытом, драными бородами и синяками на боках, заслышав сладострастные женские стоны и пыхтение в каком-либо амбаре, старательно обходили его стороной. Честь жены или дочери, конечно, им была дорога, однако свои бока ближе. В конце концов у баб не сотрется оттого,,что они переспят с княжеским дружинником.

Жаловаться на дружинников Великому князю вышгород-ские мужья опасались. Князь за дружинников крепко стоит и жалобщиков велит бить. К тому же многих девок дружинники сначала таскали на пробу к своему предводителю.

Единственно, кто в Вышгороде радовался приезду Великого князя, так это его наложницы и любовницы. Они всеми путями стремились завоевать внимание Владимира, потому что вместе с его вниманием на них просыпались блага как из рога изобилия.

На третий день вышгородские мужи зазвали Святополка на двор городского старшины Настаса. Владимир со своей бандой расположился в княжеском дворе, и Святополк был вынужден на время уйти из терема. Поэтому на княжеском дворе, где приличествовало князю говорить с мужами, это сделать было невозможно.

Но на двор к городскому старшине Святополк пошел без сомнения. Он уже догадывался, о чем собирались вести разговор вышгородские мужи. Правда, на секретный разговор Святополк с собой взял воеводу Свенельда, на всякий случай, да и не могло быть у него секрета от своего воеводы и воспитателя.

Едва Святополк шагнул за ворота двора Настаса, как прямо на землю к его ногам пали с жалобным воплем с десяток бояр. Это были первые мужи Вышгорода.

— Князь Святополк, наш любимый, защити нас от дружинников Владимира! — стонали они во весь голос.

Святополк не погнушался, сам помог Настасу встать на ноги и уважительно обнял его.

Видя благосклонность молодого князя, Настас тут же пригласил князя пройти в терем, где обнаружился накрытый белой скатертью стол. На столе было изобилие: мясо, рыба, икра, невиданные фрукты; на стол было выставлено все, что было в городе самого ценного и необычного.

Святополк отметил в уме, что, видно, вышгородские мужи дошли до крайней степени недовольства киевскими дружинниками.

Как только Святополк сел за стол на почетное место, На-стас, провозгласив здоровье князя, поднял кубок с вином.

Святополк пригубил из кубка и оценил, — вино было греческое, очень хорошее, такое и в подвалах Великого князя было редкостью.

— Но чем же вас обидели киевские дружинники? — спросил Святополк, придав голосу мягкость и доброжелательность.

Жалобы начал выкладывать Настас:

— Они похищают наших жен и дочерей и лишают их чести.

Слова Настаса прорвали плотину, и мужи начала наперебой жаловаться. Один, с ободранной бородой, плакал:

— Моя жена выглянула в окно, ее увидели дружинники князя и толпой ворвались в мой двор и начали требовать вина и жену. Я дал им дорогого вина; они выпили мое вино и съели угощение. А затем меня отвели в комнату к жене и привязали меня бородой к кровати, а сами в это время брали мою жену насилием. А потом сняли с меня штаны и начали бить по голому заду ногами. Слава богу, меня самого не изнасиловали.

Второй, с разбитым лицом и губами всмятку, кричал:

— А меня, когда я заступился за дочь, заставили целовать коня под хвост, и тот ударил меня в лицо копытом. В результате этого я лишился всех передних зубов.

— Содом и Гоморра! — слышались крики.

Святополк слушал внимательно, с суровым лицом. Вскоре жалобы слились в сплошной вопль. Святополк поднял руку. Как только наступила тишина, он рассудительно проговорил:

— Вышгород Владимиром отдан мне, но он ведет себя тут как тать. Но я не могу воевать с ним...

Воевода Свенельд, который сидел рядом с князем, подтвердил:

— С киевской дружиной мы не можем воевать. Тогда Владимир поднимет на нас всех сыновей.

Настас, предусмотрительно оглянувшись, проговорил:

— Князь, если ты сможешь утихомирить киевских дружинников, то мы станем твоими вечными другими. Будем любить тебя. Давать тебе деньги.

Настас намекнул:

— Владимир не вечен... И тогда начнется борьба за киевский стол.

Бояре поддержали его.

— Когда Владимир умрет, мы дружно станем на твою сторону.

— Хорошо, — сказал Святополк. — Если вы клянетесь в своих словах, то я вам помогу.

Настас поднялся и принес из угла крест. Встав перед Святополком, он поцеловал крест и провозгласил:

— Крест целую, князь, что буду стоять на твоей стороне.

Остальные мужи проделали тут же процедуру.

Со двора Настаса Святополк шел довольный. Свенельд все же был настроен скептически.

— Князь, как же ты сможешь утихомирить дружинников? За ними Владимир — он не даст их притеснять.

Святополк сознался:

— Пока не знаю. Силой, здесь, конечно, не возьмешь, а хитростью можно. Сейчас посоветуемся с матерью; она хитра, что-нибудь придумает.

Святополк нашел мать в ее келье, склонившуюся в молитве. Святополк и Свенельд встали скромно около входа. Келья была не очень просторна и скудно обставлена. Здесь был грубый стол, пара лавок у стен и узкая кровать, покрытая темным ковром из мягкой шерсти. На столе в шкатулке лежала Библия.

Ждать пришлось недолго, заметив мужчин, Юлия быстро закончила свою молитву. Она поднялась с колен и, присев на лавку около стены, предложила присесть и мужчинам.

Святополк и Свенельд сели напротив нее, и Святополк принялся рассказывать причину, по которой они побеспокоили ее.

Выслушав рассказ сына о произошедшей беседе, Юлия с осуждением заговорила:

— Содом и Гоморра! Владимир прилюдно объявил, что он христианин. Но он имеет множество жен и наложниц. Он угрозой смерти заставляет людей обращаться к Богу. В душе он был и остается варваром. Ему уготована дорога в ад. Но тебе перечить ему нельзя, — он ищет предлога, чтобы расправиться с тобой.

По лицу Святополка пробежала тень страха, и он согласился дрогнувшим голосом:

— Владимир — варвар, и семя его рабское. Силой мне нельзя противостоять Владимиру. А вот приструнить его дружинников все-таки надо. Вышгородцы поклялись на кресте, что если я заступлюсь за них, то они будут поддерживать меня.

Свенельд добавил:

— За нас пока стояли одни туровцы, и если за нас встанут и вышгородцы, когда начнется дележ наследства Владимира, то их помощь сможет решить многое. Глядя на них, и другие переметнутся на нашу сторону, киевские дружинники многим досадили. Люди хотят порядка.

— Порядка... — скептически промолвила Юлия, затем по-старушьи пожевала губами, размышляя в уме. Затем истово перекрестилась на иконку, висящую в углу, и заговорила с пылкой злобой:

— Владимир варвар. Самонадеянный, коварный, жадный. Это можно использовать, его победит разумное слово. Ибо со слова начался этот мир, и нет его сильнее.

Свенельд недоверчиво спросил:

— И как же Владимир, который уважает только силу, может склониться перед словом?

Она снова перекрестилась и, тяжело вздохнув, коротко проговорила:

— Ждите!

Накинув на голову черный капюшон, она вышла из кельи и отправилась в терем. У дверей горницы, где находился Владимир, дежурили двое дружинников. Один из них остановил ее недовольным вопросом:

— Чего тебе надо, монахиня?

Из горницы слышались громкие голоса, веселый женский смех. Поморщившись — Содом и Гоморра! — Юлия приоткрыла лицо. Дружинник узнал княгиню и уже уважительнее переспросил:

— Княгиня, что тебе надобно от князя Владимира?

Юлия сухо проговорила:

— Хочу немедленно видеть князя Владимира по важному делу.

Дружинник оказался в затруднении, княгиня Юлия пришла не во время, к князю Владимиру только что привели новых девок, и он выбирал, которой из них отдаст предпочтение. От этого занятия его нельзя отрывать. Однако если княгиня говорит, что желает видеть князя по важному делу, то задерживать ее нельзя.

Выход дружинник нашел простой, он склонился к уху свое-го напарника и велел ему зайти в палату и сообщить князю, что его желает срочно видеть княгиня Юлия. А уж захочет князь ее видеть или нет, дело его.

Дружинник робко нырнул в приоткрытую дверь. Через минуту звуки веселой возни за дверью стихли А еще через минуту из-за двери появился дружинник и объявил, что княгиня может входить в горницу.

Юлия откинула капюшон и вошла.

Посредине комнаты стоял большой стол, на котором виднелись вино и сладости. Юлия едва слышно фыркнула — угощенье для распутниц!

Владимир, стоявший немного в стороне, около окна, быстро прошел к Юлии и поцеловал ее в губы. Юлия холодно отстранилась.

Владимир спросил:

— Как живешь, Юлия? По твоему виду смотрю — уж не в монахини ли опять подалась?

Юлия склонила голову и со вздохом проговорила:

— Твоя правда. Прошли годки веселые, пора думать о царстве вечном. А вот ты никак не угомонишься.

Владимир усмехнулся:

— На том свете помонашествуем.

Юлия зловеще проговорила:

— Так в рай еще нужно попасть. А за тобой слишком много грехов.

Улыбаясь и поглаживая бороду, Владимир возразил:

— Как написано в Библии, кто не грешит, тому не в чем каяться. Бог любит раскаявшихся грешников больше, чем праведников. А я уже заполучил место в раю, тем что эту страну склонил к истинному Богу. Этим прикроются все мои грехи.

— И все же? —- повысила голос Юлия. Поняв, что она намеревается прочитать ему проповедь, Владимир оборвал ее:

— Монахиня, уж не собираешься ли ты учить избранника Бога? Если так, то уходи. Если есть дело — говори. Некогда мне, да и девки и так утомились, ожидая, когда ты освободишь меня.

Юлия поняла, что сейчас не время читать мораль распутному князю, который к тому же ничем не отличался в своем поведении от своих предков и других князей и королей. А праведникам развратную человеческую натуру не переделать.

— Хорошо, — поджав губы, так что они превратились в тонкую бледную полоску, недовольно проговорила Юлия. — Поговорим о деле. Я прошу тебя приказать своим дружинникам, чтобы они прекратили бесчинство в городе.

— Ха! — воскликнул Владимир. — А может, им еще и ангельские крылья нацепить?

Его лицо налилось злой кровью. В глазах зачернело каменное упрямство:

— Не скажу им этого. Пусть дружинники веселятся, как хотят. Они други мои и в сражении за меня жизнь кладут. Мне для них ничего не жалко, ни золота, ни серебра, ни тем более чужих баб и девок. Без своих друзей я ничего не буду иметь, а с ними — все!

Юлия, потупив глаза, смиренно согласилась:

— Это правда, князь силен своими дружинниками. Но...

Глаза монахини дерзко блеснули. Этот блеск напомнил

Владимиру времена, когда жена его брата стала его наложницей. С тех пор Владимир знал многих женщин, но еще ни одной не встречал, способной сравниться с Юлией. Были и горячие до безумия девки и бабы, и холодные, как зимний лес, и так себе... Но в Юлии был огонь и лед одновременно: только что окатит холодом и тут же обожжет.

Владимир окинул взглядом Юлию. В бесформенном монашеском одеянии глядится она опавшим зимой листом, — черным, бесцветным и смятым, и вызывает только мысль о смерти. Но лицо, оливковое, горячее, с сумасшедшими черными глазами, невольно вызывает низменную страсть. Огонь и лед.

Глаза Юлии горели, она убеждала:

— Но скоро приедет Болеслав, король польский. И что скажет истинный христианин, когда застанет в городе Содом и Гоморру? Захочет ли он отдать свою дочь за сына варвара? Неужели ты хочешь расстроить свадьбу своего сына?

Закончив речь, Юлия склонила голову, пряча глаза.

— Вот все, о чем я хотела тебя предупредить.

И вновь ее фигура приобрела смиренный вид.

Несмотря на то что Юлия говорила чрезмерно резко, и Владимир даже начал на нее сердиться, однако он все же сообразил, что в ее словах была своя доля истины. Болеслав и сам не был ангелом, и женщин у него было не меньше, чем у самого Владимира. Однако не стоило выставлять дела домашние напоказ чужим глазам.

Владимир взял руками голову Юлии, поднял и в упор вгляделся в ее черные глаза. Ему хотелось увидеть ту молодую гречанку, что сводила его с ума, о которой он думал день и ночь. Но огонь уже потух, и он видел перед собой бездонные черные колодцы. Из колодцев тянул такой холод, что Владимир внезапно почувствовал где-то под сердцем комок льда. Он опустил взгляд и увидел мелкие морщинки на верхней губе. Знак скорой старости. Это была уже другая женщина.

Владимир отстранился от Юлии и сухо проговорил:

— Я подумаю о твоих словах.

Поняв, что разговор окончен, Юлия пошла к двери. Уже около двери она услышала в спину слегка охрипший голос Владимира.

— Ты, княгиня, больше ко мне с просьбами не ходи.

Черная спина монахини дрогнула, но она не остановилась.

Вернувшись в келью, где Святополк и Свенельд уже притомились, сидя без дела, Юлия лаконично сообщила Святополку, что Владимир, хотя и не пообещал, но своих дружинников, несомненно, угомонит, потому что в конце концов он не захочет расстроить свадьбу пасынка, сулящую ему немалые политические выгоды, и превратить Болеслава из союзника в непримиримого врага.

После этого она отвернулась и упала перед иконой.

Святополк и Свенельд поспешили удалиться.

К вечеру в городе появилась дружина короля Болеслава. Дружинники были разукрашены яркими тканями и птичьими перьями. Сам король ехал впереди в сияющих доспехах, украшенный перьями, как токующий павлин.

Болеслав оказался очень толстым человеком. Таким толстым, что с трудом держался на коне, специально подобранном для него: мощном, с широкими копытами, заросшими мохнатой шерстью. Его тяжелый конь с трудом переходил на рысь, однако мог легко тянуть по несколько груженых возов сразу. Щеки Болеслава падали на плечи и щетинились коротко стриженной бородой иссиня-черного цвета. Болеслав красил бороду. Розовые уши были вдавлены в голову и скрывались за длинными волосами.

Толстые обычно добряки. Болеслав на окружающими мир глядел поросячьими круглыми глазками. Глаза светились зловещими кроваво-красными сполохами.

Увидев Болеслава, Святополк, на правах хозяина встречавший его с боярами у ворот, впал в уныние. Он склонился к уху Свенельда и тихо пробормотал:

— Настоящий кабан.

Свенельд также тихо уточнил:

— Не кабан, а вепрь. Говорят, его излюбленное развлечение — поджаривать молодых женщин на кострах.

Святополк проводил Болеслава и его дружину на княжеский двор, где Болеслава уже встречал Владимир. Владимир нарядился не меньше Болеслава, правда, перьев на себя цеплять не стал. Но золотых украшений нацепил столько, что едва стоял на ногах. Под грузом золота Владимир раскраснелся, как сочная свежесваренная свекла.

Пока они церемонно обнимались и называли друг друга любимыми братьями, Святополк шепнул на ухо воеводе Свенельду о своих сомнениях:

— Болеслав громаден и некрасив. Известно, что дети идут в родителей, и предчувствуется мне, что его дочь Мария так же велика и некрасива.

Свенельд, занятый процедурой встречи короля и Великого князя, отмахнулся от воспитанника:

— Ничего страшного.

Однако заметив поскучневшее лицо Святополка, пояснил:

— Не за лицо мы берем девицу. Отчиму твоему нужен мир. А для тебя Болеслав будет опорой перед Владимиром. Если ты женишься на Марии, то он уже не сможет помыкать тобой. И кроме того, твои владения расширятся. Так что в этой свадьбе есть большая польза.

Он усмехнулся и добавил:

— Но если тебе в постели нужно красивое личико, так никто тебе не запрещает любить Любаву.

Святополк покраснел.

— Любава...

Свенельд перебил:

— Это не имеет значения, Любава или кто другая. Люби, кого хочешь, ты князь. Ты можешь иметь столько девиц и таких, каких пожелаешь. Так делают все. Важно только одно — чтобы твоя жена рожала здоровых мальчиков. Тебе нужны наследники. Наследники крепкие и злые, чтобы могли перегрызть горло Владимировому семени.

Больше Святополк не высказывал сомнений по поводу внешности невесты. Остальных это тем более не волновало. Сейчас князь и король решали более важные проблемы, чем внешность принцессы. Между Владимиром и Болеславом было немало противоречий, и в основном они касались спорных смежных земель. Болеслав считал их своими, — его предки вышли из тех мест, но Владимир владел ими по праву силы. Из-за этого не раз между ними разгорались войны.

Когда к Болеславу пришли киевские послы с предложением породниться, Болеслав сразу увидел в этом выгоды и дал согласие. Однако детали соглашения Болеслав предпочел решать лично со своим могущественным соседом.

Переговоры короля и Великого князя прошли успешно. Болеслав ставил только одно условие: дать в княжение Святополку больше земель.

После небольшого торга — больше для порядка, — хитрый Владимир согласился отдать Святополку земли, из-за которых у него и так шел давний спор с Болеславом: Древлянскую землю и Пинск.

Болеслава это вполне устроило, в результате этого соглашения его потомки станут хозяевами на спорных землях.

Таким образом, все споры были решены к обоюдному согласию, и оставалось только сыграть свадьбу.

 

Глава 7

Свадьбу играли тут же, в Вышгороде. Болеслав уехал, а спустя пару месяцев привез невесту. К этому времени в Вышгород вернулся и Владимир с дружиной. Но на этот раз киевская дружина вела себя чинно, как будто им и в самом деле подцепили ангельские крылья.

Свадьбу играли по недавно введенному христианскому обычаю. По этому обычаю невесту таили от жениха до самого обручения.

Однако Святополк, наученный Свенельдом, уже и не томился любопытством по поводу внешности своей будущей жены. Ему было все равно, какова она.

В церковь невесту ввели также под полупрозрачным по кровом, который скрывал ее лицо и почти всю фигуру.

Святополка и принцессу Марию поставили рядом, и она подала ему руку. Взяв руку Марии, Святополк почувствовал, что ее ладонь была влажная и горячая, как огонь, и едва заметно подрагивала, очевидно, Мария сильно волновалась.

Святополка вся эта процедура не столько волновала, сколько он чувствовал необычное неудобство.

Пока христианский священник читал полагающиеся в данном случае молитвы, Святополк краем глаза глядел на руку Марии. Ее пальцы были необыкновенно изящные: хрупкие и длинные. Запястье тонкое.

На Марии было надето тяжелое парадное платье с золотыми украшениями, и оно скрывало всю ее фигуру. Тем не менее по пальцам и запястью Святополк сделал вывод, что невеста не была слишком велика и толста.

Наконец, священник закончил монотонное чтение и объявил Святополка и Марию мужем и женой.

С Марии сняли покров и Святополк увидел, что перед ним девушка — почти подросток. Она была даже младше самого Святополка. У нее были светло-желтые, почти белые волосы, тонкие черты лица и большие глаза.

Святополк сначала никак не мог понять, какого они цвета, но, приглядевшись, сообразил, что они были с зеленоватым оттенком. И это придавала выражению глаз Марии дерзкий взгляд.

Таким образом, подозрения Святополка, что Мария некрасивая, не сбылись, и это его обрадовало.

Свадьба протекала скучно. Святополк и Мария, в парадных одеждах, как истуканы сидели во главе стола, а остальные пили вино и веселились. Поэтому когда окончились свадебные пиры, Святополк вздохнул с облегчением.

Из гостей на свадьбе присутствовал князь Борис, всегда сопровождавший отца, другие братья по разным причинам не приехали.

По окончании свадебных торжеств Борис зашел к Свято-полку. Некоторое время они поговорили о том, как прошла свадьба, затем Борис заметил:

— Отец отправил Ярослава княжить в Новгород. Мне кажется, что зря он это сделал. Новгород славится хитростью и коварством. Тяжело там усидеть.

— Да, Новгород богат, однако княжить там все равно что сидеть на острие меча, — осторожно согласился Святополк.

Говорить больше было не о чем, и Борис собрался уходить. Однако перед тем как выйти, он, заметно поколебавшись, все-таки проронил:

— Люди из Новгорода говорят, что Ярослав говорит, что на стол в Киеве сядет он.

Святополк насторожился. Он сразу понял значение как бы невзначай произнесенных слов. Владимир еще был жив, но тайная борьба между братьями за его наследство уже приобретала открытые формы.

Борис ждал его ответа, и Святополк ответил в привычной уклончивой манере:

— Однако в роду есть и старше его. До него очередь нескоро дойдет.

Борис вздохнул и перекрестился:

— Все мы смертны.

После ухода Бориса Святополк долго думал над словами Бориса. В его сердце холодной змеей шевелилась тревога. Он понимал, почему Борис сообщил ему о планах младшего брата. После смерти Владимира стол в Киеве по праву принадлежит Святополку. Но, несмотря на это, Владимир готовит на стол Бориса, приучает к нему дружину, чего и не скрывает. Но кроме Святополка есть и родные сыновья Владимира. К примеру, Борис и Глеб, самые старшие из его сыновей. Однако Святополк знал, что по характеру Борис и Глеб слишком смирны и дружны. Глеб вообще признает главенство Бориса. А поэтому эти двое вряд ли затеют кровавую междоусобицу. А вот Ярослав, который ненавидит Святополка, да и других братьев, способен. А потому он был опасен не только для Святополка, но и для Бориса и Глеба. Но в первую очередь для Святополка.

Заодно Святополк вспомнил и давнее предупреждение Глеба: братья-близнецы не считают его претендентом на киевский стол, и даже хотят его иметь в своих сторонниках.

Святополк едва заметно ухмыльнулся тонкими губами. Что ж, пусть считают. Но пока ему рано влезать в соперничество между братьями. То, что Владимир простит своим детям, то не простит пасынку. Поэтому лучше поберечь свою голову.

 

Глава 8

Темная пасть с огромными волчьими клыками проглатывала утомленное багровое солнце, последние лучи которого озаряли застывшие в воздухе загадочные волшебные замки. Баюны говорят, что в этих замках живут маленькие невесомые феи, которые в летнее полнолуние, когда цветет всемогущий цветок папоротник, опускаются на землю и на лесных полянах скрытых от чужих глаз, при призрачном свете луны, водят светящиеся хороводы. Они говорят, счастлив будет тот, кто найдет волшебный цветок папоротник, — цветок откроет все земные клады. Но еще счастливее будет тот, кто сумеет поймать маленькую фею, — за свою свободу она выполнит любое желание.

Но все это ложь!

Несчастен будет тот, кто воспользуется кладами, открытыми цветком папоротника. И вдвойне несчастен будет тот, кто, изловив фею, отпустит ее, взамен потребовав свершения своих желаний. Ибо желания человека ничтожны, какие бы они ни были: и власть, и несметные богатства.

Только одно желание может принести счастье человеку — любовь женщины.

Но нельзя добиться любви от женщины силой. А фея — женщина, хотя бы и волшебная...

Поэтому лучше не искать цветка папоротника и не ловить фею, чтобы добиться от нее любви.

Мягко растворяются в синеве волшебные дворцы, и загорается первая звезда, как далекий пожар.

Больше всего в жизни Микула обожает спать на сеновале. Любит после долгого жаркого дня упасть в копну мягкого душистого сена. Здесь пахнет земляникой, душицей, мятой и еще каким-то медово-сладким запахом. А вверху, сквозь прорехи в соломенной крыше, в глубоком темно-синем, почти черном, небе загадочно подмигивают далекие огоньки. Они так далеки, что, рассматривая их, невольно проваливаешься в бездонную глубину ночного неба. И все забываешь, и только легкое сладко-мучительное томление в усталом теле напоминает, что ты еще жив и находишься в этом грешном мире.

Говорят, что звезды — это отражение душ людей. Одни горят поярче, другие едва заметные, так живут и люди — одни ярко, другие едва заметно. Но, пока светит звезда, и жив человек. Упадет звезда, и умрет человек. У каждого своя звезда. Где-то и его, и он хотел бы знать, большая она или маленькая, и крепко ли она держится на небе. Но боги мудры, и никто не знает, где и какая его звезда. Потому что страшно смотреть в небо и каждое мгновение бояться, что твоя звезда, держащаяся в небе на крохотных серебряных гвоздиках, вдруг упадет. Лучше ничего не знать. И когда с неба срывается и падает, оставляя за собой тонкий огненный след, звезда, думать, что это сгорает душа человека, неизвестного тебе, а потому относиться к дого-рающеи душе равнодушно, как к желтому листу, плывущему в осеннем холодном хрустальном воздухе. Лист немного полетает, поддерживаемый потоками воздуха, но в конце концов упадет на землю, где уже лежит множество листьев. И они будут наслаиваться слой за слоем. И видны будут только багровеющие в предсмертной красоте верхние листья, и если разворошить толстый слой упавших листьев, то можно увидеть, что нижние уже сгнили, и их с трудом можно отличить от земли. Потому что земля — это и есть тела людей, живших на ней.

Так было всегда... Так будет и дальше... И пусть будет так, как есть.

Над лесом прошелестел слабый ветерок, и сразу что-то оживленно зашептали деревья.

Осень скоро, и деревья шелестят не так, как весной или летом. Летом они лепечут мягко и ласково, как подрастающий ребенок. Осенью их шелест похож на предсмертный хрип. Потому что осень. И скоро зима, и все уснет... и всем пора спать... Завтра Векша поднимет чуть свет, — жито созрело, надо поскорее его сжать... Вяло текут мысли в голове глубоко провалившегося в мягкое сено парнишки.

Его веди наливаются тяжелым свинцом и невольно опускаются, и он готов уже уснуть, как вдруг чувствует тихий, странный шорох снизу.

Сон моментально исчезает. Он переворачивается на бок и вглядывается в сторону, откуда доносится настороживший его шелест. Внизу темно, но все равно видно, как на сеновал, крадучись, поднимается белый силуэт. Это похоже на женскую фигуру. Но странно это, в избе должны все спать. Собака необычно молчит.

Сердце подростка обеспокоенно стукнуло. В лесу, где он живет, водится много странных существ.

Хвала богам, думает он, упыри в нашем лесу не замечались. Но старики рассказывали, что лесные русалки иногда похищают молодых парней. А мог это быть и домовой Дедко. Дедко хозяин в доме, и он не любит людей, которые нарушают старинные обычаи и непочтительны. В отместку за это он имеет привычку пугать и душить их во сне.

Микула вроде ничего не нарушал и всегда был почтителен к духам, однако... Не так давно киевский князь приказал всем жителям стать христианами, и все послушно крестились. И это могло не понравиться старому доможилу Дедко.

Рука парнишки помимо воли легла на лежащую рядом палку. В борьбе с нечистью палка вряд ли поможет, но смелости придает.

Тут же послышался тихий смех и девичий шепот:

— Микула, да ты никак испугался?

Микула облегченно выдохнул, теперь он догадался, что это была Одарка, дочь соседа.

В его голове еще были свежи воспоминания от летнего праздника Купалы. Парни и девки водили хороводы, возносили хвалу богине плодородия Макоши, прыгали через костры. А потом все разбрелись по роще. Что происходило потом, в памяти Микулы осталось как чудный сон, — призрачные белые тени среди деревьев. Странное, доводящее до безумия чувство. Погоня за белыми тенями.

В темноте трудно было разобраться, что это... Кто это... Но все-таки ту, что он поймал тогда... или она поймала его... он почти узнал — она была похожа на Одарку.

Одарка красивая. У нее длинные густые черные волосы, брови стрелами и горячие карие глаза.

Но была ли это она или кто другой, Микула так и не был уверен ни тогда, ни сейчас. Он много раз потом, встречаясь с девушкой, порывался расспросить ее о том, что происходило тогда, в ту волшебную ночь. Но каждый раз, глядя в ее непонимающее лицо, в ее смеющиеся глаза, он так и не решался задать беспокоивший его вопрос.

Да и, в сущности, ничего спрашивать не надо было, потому что все, что происходит в ночь Купалы, происходит не с людьми, а с их душами. А раз так, то нечего их тревожить попусту.

И вот Одарка опять зачем-то здесь.

— Ничего я не испугался! — хмуро проговорил вполголоса Микула. Он опасался разбудить спящих в избе. Пытаясь скрыть недавний испуг, Микула тут же поторопился задать вопрос, ответ на который, впрочем, и так ясен.

Отношения между мужчинами и женщинами не были тайной для деревенского паренька. В избе, где живет большая семья, трудно что-либо скрыть, и он не раз слышал по ночам сладострастные вздохи и видел двигающиеся тени. Но одно дело догадываться о чем-то, и совсем другое дело самому испытать.

Любой парень легко догадается, зачем девушка приходит в полночь на сеновал, где он спит. Но Микула был еще слишком молод, и женщины казались ему странными и непонятными существами, при взгляде на которых отчего-то волнуется кровь. Он был еще очень молод, а потому растерялся и глупо спросил:

— Одарка, зачем ты пришла?

Одарка, с серебряным смехом, коварным зверьком лаской скользнула к нему ближе.

— Тихо, глупенький, нас могут услышать, — жарко шепчет она ему на ухо.

Она обняла Микулу. И Микулу точно обожгло, — у девушки очень горячее тело, как будто прикасаешься к огню. Всем своим телом Микула чувствовал, что на ней только тонкая рубашка... И упругое горячее тело...

Микула никогда раньше такого не испытывал, и от этого огненного ощущения к его голове прилила кровь, и гулко забеспокоилось сердце. Мелко задрожало тело, как будто на землю внезапно опустился мороз. Он не знал, что делать. А в его душе поднимается чувство непонятного страха и восторга. Он хочет обнять это горячее гибкое тело, и в то же время он не в силах пошевелиться, — ему ее присутствие приятно, так приятно и сладостно, что даже если бы в это время пришел конец света, он его все равно не заметил бы.

Микула крепко закрыл глаза и отдался течению событий. В любви разум лишний, тело само знает, что делать...

Пахнет травой и мятой... И еще чем-то странным, непонятным, но волнующим кровь до безумия... Как тогда... Текли обрывистые, как сгнившая веревка, мысли. Не успевают они начаться, как тут же рвутся. Такой веревкой не стоит крепить ценный груз, лучше ее сразу выкинуть.

Руки Микулы притянули горячее тело к себе, и он почувствовал, что его душа улетела куда-то ввысь, где находится рай, где находится вечное блаженство, где нет ни времени, ни пространства, ни холода, ни тепла, ни счастья, ни несчастья. И он забыл обо всем на свете.

Когда он пришел в себя, Одарки рядом уже не было. И был ли это сон, или было это на самом деле, он не знает...

Потом Микула лежал с открытыми глазами, смотрел на звезды в черном небе и думал, что он теперь знает, почему люди боятся ночи, ночью души покидают тела и отправляются туда, где осуществляются их мечты. Все люди рождаются и живут для того, чтобы идти к своей мечте. Но боги спрятали мечты людей слишком далеко. Душе несложно заблудиться. И потому человек боится, что однажды его душа не вернется в его тело... Но страхи ночи исчезают перед волнующими мгновениями любви. Человека радует наступление ночи, потому что вместе с ней приходит любовь. Любовь и смерть — подруги и по жизни идут рядом.

А еще Микула думал тяжело, по-мужицки, что Одарка девушка крепкая и работящая, она будет хорошей хозяйкой, когда выйдет замуж и нарожает крепких мальчиков. Но он для нее слишком неподходящий муж: молод да и своего хозяйства нет.

Микула не родной сын Векши. Родители Микулы жили в соседях, и часть поля, которое сейчас засевает Векша, принадлежала им. Но несколько лет назад, во время поездки в Белгород на ярмарку, они исчезли без следа. Может, их загрыз лесной зверь, а может, злой печенег захватил в рабство, а может, их украло какое-либо лесное чудище, охотящееся за человеческими душами.

Микула спасся потому, что на время поездки родители оставили его на попечение жены Векши. Теперь он жил в семье Векши как родственник... Но Векша не обижал его.

Хрипло и устало, как будто всю ночь пропировал в шальной компании, откашлялся петух. По его сигналу шумно засопела проснувшаяся корова. Захрустела овсом и зачмокала мясистыми губами лошадь. Что-то проблеяли овцы и козы, переговариваясь на своем странном языке. И во дворе послышался сонный голос Векши. Он чем-то стукнул по дереву, закряхтел, послышались трубные звуки и тонкое журчание воды.

Пора вставать, подумал Микула и открыл глаза, и через прореху в крыше увидел, что солнце уже показало багровокрасный край над зубчатой стеной леса. Над лесом висел огромный длинный и черный змей, глядя на который невольно екает сердце. Думалось, то Змей-Горыныч летит разорять Русские земли. Но это заблудившаяся в ночном небе тучка тает под горячими струями солнца.

Микула махнул рукавом рубахи по лицу и скатился вниз по скользкой от утренней росы лестнице. Внизу едва не сунулся носом в стену и огляделся. Во дворе было еще темно и холодно, по утрам холодный туманный воздух опускался на землю. От сырости все вокруг, как испариной на вспотевшем теле, покрылось мелкими росяными каплями, которые в утреннем сумраке темным бисером червоточили дерево и веяли морозным холодом.

Поежившись — полотняная рубаха не спасала от холода, — и дернув плечами в крупной дрожи, так что нудно заломило мышцы, Микула огляделся.

Под навесом тускло и тепло горела лучина. В ее свете Векша в лохматой овчине мехом вовнутрь, наброшенной поверх белой просторной рубахи, в полотняных портках и босой, подсыпал овса в ясли для лошади. Босые ноги от холода покраснели, и Векша, чуя, что пальцы отмерзают, мелко приплясывал, поругиваясь на себя. Поленился, старый черт, ноги в старые лапти воткнуть.

Лошадь, оголодавшая за ночь, нетерпеливо бодала его руку головой. С лошадью Векша разговаривал ласково, кормилица:

— Ну, ну, хорошая, не торопись. Накормлю я тебя, Ласточка. Дай мне подсыпать овса.

Векша коренастый мужик, но росту невысокого. Его лицо заросло тощей бородой какого-то пегого цвета. Когда борода вырастала слишком длинной, он обмахивал ее большими острыми овечьими ножницами, оттого она и торчала клочками.

Заметив Микулу, он недовольно пробурчал:

— А ты чего вскочил? Рано еще... Марфа еще не доила корову.

Векша тронул ладонью, к которой пристало несколько золотистых семечек овса, и его маленькие глазки ехидно прищурились:

— Али ночью русалки спать не давали? — задел он.

Микула почувствовал, как его лицо залилось жарким огнем, и забормотал негодующим голосом:

— Какие русалки? Спал я. Петух закричал, я и проснулся.

Глаза Векши совсем превратились в щелки, сквозь которые блестели едва заметные зрачки, и впалые щеки затряслись в беззвучном смехе. Он добродушно проговорил:

— Ну и крепок же ты дрыхнуть. А я бы русалку мимо не упустил, особенно если она сама влезла ко мне на сеновал.

Микула догадался, что Векша как-то узнал о ночной гостье, и ругнулся про себя:

— Во, глазастый черт! Все замечает. Теперь от его зубоскальства не спасешься.

Тут же он сообразил, что Векша все же не знает, кто приходил к Микуле, но если Одарка проболтается о своей ночной вылазке, то будет обоим плохо. Одарке — даже хуже, девке не положено шляться по ночам по сеновалам, где парни спят. Но ведь известно, что женщины болтают не от ума и рот им не зашьешь. Хозяйки они... И не только языка.

Да и Векше о том, что он видел, не следовало бы болтать при людях.

За разговором Микула и не заметил, как его перестала бить крупная дрожь, — вроде даже потеплело, показалось ему, — и опасаясь, что Векша в своих рассуждениях доболтается до истины, Микула попытался увести разговор от опасной темы.

Он придал лицу озабоченное выражение и проговорил:

— Сегодня будет сухо. Надо бы на поле поторопиться. Там еще много убирать.

Векша перестал щуриться. Ночь прошла, а с ней и сладкие сны. Теперь пора браться за дело. Год оказался удачным: дожди выпали, когда нужно, а в нужный момент наступило тепло. Теперь надо поторопиться сжать поле, чтобы жито не осыпалось под осенними дождями.

— Микула, пока я запрягаю лошадь, сложи в телегу серпы, вилы и все, что еще нужно, — хозяйственно распорядился Векша и мотнул головой в сторону избы. — Марфа уже встала. Сейчас подоит корову и поедем на поле.

Распорядившись, Векша поскакал в избу, как молоденький козел, высоко поднимая замерзшие ноги.

Микула быстро покидал в телегу нужные орудия. Их искать не надо было, — все висело рядом на стене на толстых деревянных гвоздях, вбитых в бревна, либо было заткнуто под соломенную стреху.

Когда он закончил работу, небо на восходе зарозовело. Послышалось шипение черной птичьей стаи, с утренним дозором облетавших лес, поле и дорогу. Это были вороны, сбившиеся в одну стаю.

Микула неожиданно громко тюкнул на ворон и поспешил в избяное тепло, пахнущее полынной горечью и тяжелым людским духом.

 

Глава 9

За славным городом Киевом кончался бескрайний лес, покрывающий темно-зеленым одеялом огромную Русскую землю, на которой жили разные люди, называвшие себя по-разному: древляне, туровцы, кривичи, радимичи, вятичи, ятвяги и другие. Но пока никто на этой земле еще не называет себя русским.

Русская земля окружена многими опасностями. С востока ее терзают варвары-кочевники, с запада другие варвары: поляки, тевтоны, чехи. С юга — цивилизованные греки. Но варвары ли они, «цивилизованные» ли, но все они желают разорения Русской земли. Лишь с севера нет опасности, там льды и ночь.

Сказители-кощунники бают, что после того как сыновья бога неба Урана разделили его царство, по жребию местность у океана, где находилась самая высокая гора, получил Атлант. В те времена там было тепло, и растения и животные плодились в изобилии. Тогда были счастливые времена, и люди не ведали ни бед, ни холода, ни голода. И Атлант учил людей различным наукам, земледелию, врачеванию и астрономии. И были у них искусства.

Но для чего земным существам наука о далеких звездах? Они не знали, так как смотрели в землю. Но пришло время, и вечное зло напало на Атлантиду. Была большая битва, где боги метали друг в друга звездами, и поглотил бесконечный Океан счастливую землю. И не осталось от нее и следа, а те, кто остались живы, ушли в другие места. И остались от них потомки, рассеявшиеся по Русской земле. И зло правит на земле.

Но радуют сказители-волхвы, — счастливая земля цела, и вход находится рядом с нами, но только путь в нее закрыт колдовскими заклятиями. И живут там только умершие души, подобные туману. Живому нет туда пути. Но настанет время, и придет богатырь, который разрушит черные чары. И зло падет. И заклятия спадут и откроется путь в потерянную землю. И тогда умершие вернут себе земной облик, и воссоединятся родители и дети, и любящие друг друга. И настанет блаженное время, как прежде. И это блаженство будет продолжаться вечно...

С юга, где в степи по берегам Днепра бродят отряды диких кочевников, Киев оградился Белгородским городком.

Через Белгород тянется широкий шлях. Земля на дороге колесами повозок разбита в пыль. Пыль теплая и мягкая, как лебединый пух. С обеих сторон дорогу ограждает стена дремучего леса.

Проезжие и прохожие опасливо посматривают на лес. Хотя лес и кажется пустынным, но из его черноты чувствуются внимательные взгляды невидимых глаз.

В лесу живет множество опасных существ: и зверей, и разной лесной нечисти — леших, кикимор и прочих. Звери нападают на отставших людей и убивают их. Лесная нечисть околдовывает и сосет кровь и мозг или забирает в вечное рабство. Это уж как кому нравится.

Но в лесу опаснее всех человек. Звери и нечисть убивают, когда голодны. Человек же убивает из развлечения.

Поэтому, перед тем как войти в лес, путники вешают на сучья старого ветвистого дуба, раскинувшегося там, где кончается поле и начинается лес, разноцветные тряпочки в дар лесным духам, чтобы те, в случае чего, оборонили от беды.

Но лес не такой уж и дикий, как кажется со стороны, — чуть в стороне от шляха, на огромной поляне за деревьями виднеется золотистое поле спелой ржи. На поле виднеются запыленные пятна людей, режущих серпами рожь и связывающих пучки в снопы.

О том, кто построил первую хижину в этом диком месте, сельчане говорили смутно. По их словам, давным-давно здесь проходил сын Ноя Мунт, которому досталась северная сторона. Устав от жары и жажды, Мунт последовал за оленем в поисках воды и прохлады. Под старой плакучей ивой он обнаружил источник невероятно сладкой воды. Отдохнув, он назвал это место «Головка» и заложил здесь селение. Ныне живущие здесь селяне считают это место святым, и среди них бродит тайный слух, что где-то в этих местах и спрятан вход в блаженную землю Атлантиду.

Векша стоит среди высокого, ощетинившегося до колен золотыми иглами жнивья и обеспокоенно окидывает взглядом поле. Снулое, как старый медный таз, осеннее солнце припекает из последних сил по-летнему. Разжарившийся Векша распахнул дырявый посеревший от времени зипун и подставляет тощую бороденку тянущему со стороны далеких мазурских болот прохладному сквозняку. Бороденка шевелится степным седым ковылем. Поостеречься надо бы Векше, осенний мазурский сквозняк гнилой, несет с собой лихоманку. Тощее лицо Векши озабочено, некогда ему.

Микула догадывается, что он прикидывает, что даже после того, как он отдаст положенную часть урожая князю, у него останется достаточно, чтобы пережить зиму, и даже сделать хороший запас на следующий год. Надо только его припрятать как следует от алчных княжеских глаз, — в лесу хватает места для схронов, — и тогда голод, который долгое время нависал над Векшиной семьей, забудется, во дворе станет весело, и не будут умирать малые дети будущее семьи.

От мыслей о предстоящем запасе на душе Векши становится радостно, и в его куцей бороденке блуждает невольная красногубая улыбка. Но, боясь спугнуть удачу, он, поглаживая бороду, поспешно стирает заскорузлой ладонью улыбку и строго кричит на горбатящихся женщин, склонившихся над рваной полосой несжатой коричневой ржи:

— Ну-ка, бабы, пошевеливайтесь, день уж клонится к закату, а у нас еще и половина поля не сжата! Торопитесь, бабы, — задорно кричит Векша, — торопитесь, уберем урожай и будут вам в лютый холод, когда даже нос страшно высунуть за дверь, толстые лепешки с медом. Будете в сытости льняное полотно ткать, шерстяную пряжу сучить и славить богиню плодородия Макошь.

Сгорбленные женщины, предчувствуя зимние утехи, радостно смеются и еще торопливее машут серпами, грозя отрезать себе пальцы, они срезают сухие стебли, вяжут стебли в пучки и бросают их за спину. Бросают не глядя, куда они падают. Там малые дети при деле, — тут же подхватывают снопы и оттаскивают на телегу. Все при своем деле. Все, как в муравейнике.

Микула, как взрослый муж, помогает Векше складывать снопы в воз. Но он еще не так силен, чтобы бросать на верх воза охапки снопов. Векша, скинув серую свитку на колесо и обнажив тощее, жилистое, как у старой лошади, тело, с неожиданной силой швыряет снопы наверх сам. Микула на возу, утонув по пояс в соломе, только ловко ловит снопы и укладывает ровным порядком вокруг себя.

Они торопятся, чтобы поспеть за женщинами. И как только воз заполняется огромным горбом, Векша перетягивает груз пеньковой веревкой и гонит в деревню, — несколько изб, огороженных частоколом поверх земляного вала. Здесь он сваливает снопы в своем дворе на ровную, закаленную горячим солнцем, до каменной твердости, площадку. На этой площадке сжатое жито досохнет.

Конечно, лучше было бы оставить рожь в снопах на поле, здесь и ветерок обдует, и солнце пожарче. Но оставлять на поле сжатый урожай неразумно, в лесу слишком много жаждущих чужого добра. Но больше всего — от завидущих боярских глаз следует держаться подальше.

К вечеру почти все поле сжато, и у Векши радостно дрожит сердце. Удалось убрать все, теперь остается только подсушить, обмолотить и спрятать зерно в тайники. Но все это можно будет сделать позже.

И уже Векша укладывает на телегу верхние снопы, как замечает бредущего по дороге мимо поля человека в черной одежде.

По дороге ходят разные люди. Но добрые люди в черной одежде не ходят. Поэтому Векша делает вид, что не замечает путника.

Зато черный путник заметил работающих на поле людей, сошел с дороги и направился к ним. Приблизившись, он, видя, что на него не обращают внимания, некоторое время стоял в стороне и смотрел на работающих людей, затем размашисто перекрестился и громко проговорил:

— Бог в помощь вам, люди!

Векша отметил, что на местном наречии черный человек говорил не очень уверенно, и сделал вывод, что это грек и христианский монах. После того как Владимир объявил всех христианами, их стало много ходить по земле Русской.

Векша недовольно покосился на грека и поморщился. Думает зло. Эти бездельники шатаются по земле и требуют себе все, что им ни попадется на глаза, толку от них никакого. А у местных людей свои боги: Род, прародитель богов, творец мира; Белобог, бог добра, плодородия; Велес — бог скота, мудрости, соперник Перуна; Ярило — бог весны, пробуждающейся природы, любви; Сварог — бог неба, солнца и огня; Даждьбог — бог плодородия и солнечного света, живительной силы; Лада — богиня любви и брака. Главный над ними Перун — бог грозы. Понятные боги и близкие. Векша недавно молился им, и он знает в дремучем лесу тайное место, где стоят кумиры. Еще недавно и князь Владимир молился старым богам. Но поругался он с княгиней, больше смахивающей по облику на греческую монахиню, и, чтобы помириться с ней, откинул чудной номер: напившись до одури, с помощью дружинников-христиан загнал в холодные воды Днепра жителей Киева и объявил всех жителей христианами.

Зло глядя на монаха исподлобья, Векша тоже старательно обмахнул себя крестообразным широким движением. Он старался, потому что хорошо помнил, что Владимир велел всех, кто не крестится по-христиански, топить в реках, а если реки близко нет, то рубить головы. Если не перекреститься, монах обязательно доложит князю, поэтому лучше не полениться и помахать рукой. Хуже от этого не будет.

Монах смахивал на высохшую жердь и был почти на голову выше Векши. Черная одежда висела на нем, как на колу. На его голову накинут колпак, из-под которого, как лисий нос, торчит хищный горбатый нос. Борода на его подбородке кучерявится проволочно-черным каракулем, как у бабы на неприличном месте.

В одной руке он держит покрытый трещинами и грязью посох из вишневой ветки. За его спиной на тонких тесемках горбом торчит тощий полотняный мешок.

Заметив старание оборванного и покрытого грязью дикаря, монах скинул капюшон и открыл лысую, как бесплодный солонец, голову.

Закинув нос вверх, так что стал похож на ворона, готовящегося клюнуть мертвеца в глаза, монах презрительно кивнул головой.

— Спаси тебя Бог! — пропел гнусаво и ткнул в нос аборигену руку для поцелуя.

— И тебя спаси, — ответил Векша, сделавший вид, что не понял движения монаха, — руку целуют только князю, — и сердито отвернулся в сторону баб и детей, которые продолжали работать, не догадываясь перекреститься.

Монах отвел руку и обдал спину Векши презрительным холодом.

Заметив это, Микула, закопанный по пояс в снопах, также поторопился обмахнуться крестом. Он видел, что монах непомерно горделив и заносчив и непременно желчь свою изольет на голову хозяина, чем обозлит его. А в ожесточении Векша не сдержан на руку и может запросто перепоясать кнутом.

Женщины, наконец, тоже заметили монаха, бросили работу и теперь стояли, широко открыв рты.

«Хлестнуть бы их кнутом по гладким задам, чтобы не бездельничали...» — мелькнула в голове Векши разумная мысль.

Монах же перекрестил поле и всех находящихся на нем. Те замельтешили крестами. После этого монах, довольный произведенным эффектом, присел на колесо телеги.

Женщины, придерживая подолы, сбежались к телеге и кучкой, как перепуганные куропатки, стали ждать, что скажет монах.

Монах намекнул ладанным голоском:

— Жарко. Водички бы...

Жена Векши Марфа, широкая в плечах и высокая, с лицом, как круглый, только что испеченный блин, тут же, по-молодому мелькая грузными пятками, угодливо сносилась в шалаш на краю поля, где прятала свои запасы и воду, и притащила монаху сухую тыкву с водой.

Векша недовольно нахмурился. Слишком раболепно мечется Марфа. Но бабам новая вера нравится, и они в ней чрезмерно усердны. И это не нравится мужу, всю жизнь молившемуся своим богам.

Микула не раз замечал, что Векша, когда его никто не слышит из чужих, насмехается — бабы ходят в церковь не столько молиться новому богу, сколько поболтать между собой.

Монах запрокинул голову под тыквой, и на его горле змеей заходил треугольный острый кадык. Он держал тыкву над красными толстыми губами, не прикасаясь к ней. Вода из тыквы выливалась чистой прозрачной струей, клокотала и исчезала в глотке, как в черной пасти ненасытной Харибды.

Вскоре струя прервалась, и последние капли, как горькие сиротские слезы, исчезли внутри монаха.

Монах небрежно уронил тыкву на затвердевшую землю.

— Вода хороша, — признался он, — необыкновенно хороша. Нигде такой не пивал.

Марфа, расплывшись в радостной улыбке, как жидкое тесто по горячей сковороде, зашкворчала, хвастаясь:

— Нигде такой воды нет. Наша вода самая лучшая на свете!

Монах невинное хвастовство женщины пропустил мимо ушей. Вытерев засаленным рукавом замочившийся кучерявый подбородок, с намеком заметил:

— Но водой сыт не будешь...

Через мгновение стараниями простодушной бабы в одной руке монаха находился огромный ломоть хлеба, в другой кувшин с молоком.

Векша, сделав вид, что поправляет снопы, скрылся за возом и незаметно сплюнул — пропал ужин. Марфа сдуру отдала последнее.

Бабы почтительно смотрели, как монах, сидя в тени телеги, пил молоко прямо из кувшина. Солнце клонилось к закату, надо было торопиться доделать работу, от которой зависела будущая жизнь, но никто не смел тревожить монаха. А монаху было все равно, доживут ли эти варвары до следующего лета или умрут. Он думал над тем, что неплохо было бы заложить в этих диких, но красивых местах монастырь.

Впрочем, думал он, народу в этой окраине водится очень мало, и монахам тяжело было бы выжить без подношений со стороны. Поэтому лучше идти дальше, где говорят, лежит страна богатых городов.

Доев хлеб и выпив молоко, монах довольно рыгнул, отставил, не глядя, в сторону пустой кувшин, где его перехватила Марфа. Поднявшись, трижды старательно перекрестился и бросил строгий взгляд на детей Векши.

— А чада-то в молитвах неисправны, — недовольно изрек он, припомнив их медлительность.

Даже сквозь бурый загар на лице Векши стало заметно, что он перепугался и побледнел.

— Ну что ты, что ты! — зачастил он, мелко крестясь трясущимися пальцами. — Исправны, просто еще глупые.

Монах, довольный, что испугал смерда, назидательно проговорил:

— Чад надо воспитывать, сечь розгами. И почаще. — Он поднял палец: — Аты знаешь, какое испытание предстоит тебе скоро?

Векша совсем обмер и присел от страха.

— Какое? Неужели печенеги?

— Глупый смерд! — раздраженно бросил монах. — Знай, скоро наступит конец света. Наступает тысячелетие после рождения Христа. Придет антихрист, мор. С неба будут литься огненные реки, болезни.

Векша побелел от страха, бороденка затряслась осиновым листом. Бабы тихонько испуганно завыли. Марфин блин сжался и потемнел.

Один Микула не испугался. Он знал, что монах заученно повторял слово в слово, что написано в Библии. Все это Микула много раз читал в греческой Библии.

Микула едва заметно улыбнулся и тут же постарался погасить улыбку под широкой ладонью. Нельзя, чтобы его улыбку заметил монах, если конец света еще неизвестно, будет или нет, то порку смешливому отроку он может устроить запросто.

В непокорную голову Микулы пришла греховная мысль. Христиане на словах проповедуют смирение и прощение, однако в жизни, чтобы вбить свое учение, не брезгуют ни палкой, ни розгой, а многих уже утопили в воде.

— Трепещите, варвары! — заорал в заключение монах, тряся вороньим носом. Наконец, убедившись, что перепугал жителей этого дикого места до полусмерти, властно распорядился: — Хозяйка, мне еще далеко идти, дай мне хлеба, мяса и меда.

Марфа с переполоху бездумно, с выкаченными шарами побелевших глаз, метнулась было к шалашу к своим припасам, но тут же опомнилась, вернулась и виновато развела руками:

— Смилуйся, но мы все отдали, что имели. А мед будет позже. Еще не время его собирать, а прошлогодний закончился.

На лице монаха появилось разочарование. От злобы дернулась щека. Монах хотел выругаться, но сдержался, лишь красные толстые губы мелко затряслись, неразборчиво изливая поток непонятных греческих слов. Он встал и, сильно втыкая в землю вишневый посох, как будто желая ее проткнуть насквозь, пошел прочь. Правда, уже отойдя на приличное расстояние, все-таки громко крикнул:

— За жадность будет вам горе!

Векша, который уже пришел в себя, опять злобно сплюнул. Проклятый грек, надо же, перепугал до полусмерти! Но ничего, схожу, Перуну принесу дары, глядишь все и обойдется.

Микула, знавший греческий язык и потому понимавший, что говорил монах, неосторожно сердито заметил:

— Надо было палкой поколотить монаха, больше было бы пользы.

Векша вонзил в него разъяренный взгляд и пообещал:

— Будешь болтать, так тебе достанется палок.

Микула хотел что-то возразить, но Векша, для того чтобы ему можно было безнаказанно перечить, был слишком рассержен, и потому юноша благоразумно метнулся за телегу и ухватился за вилы.

Ярина, старшая дочка Векши, заметив, что произошло, прыснула в уголок платка. Ей четырнадцать годков. Она пошла не в отца и не в мать: высока, стройна, как молодая березка. Несмотря на малый возраст, груди за пазухой округлились, как большие спелые яблоки. Лицо приятное, овальное. Темные тонкие брови — вразлет. Розовые губы пухлые и сочные. На спине, из-под туго обмотанной белой косынки, пробивается как ручей молочно-белая коса в руку толщиной. У отца и матери глаза круглые, карие, собачьи, у Ярины — синие, как чистое небо. Отличалась она и от других детей Векши, низких и коренастых, как перезрелые грибы сморчки, только с собачьими глазами, — все как один в отца.

Смотря на столь необыкновенную дочь, Векша, подозревая, что она от проезжего доброго молодца, не раз допытывался у жены, кто же истинный отец этой девки. Марфа клялась, что у всех ее детей один отец.

Однако женские клятвы не стоят произнесенных слов...

Микула показал Ярине кулак и пригрозил:

— Ярка, не смейся, тумаков от меня получишь.

Ярина опять прыснула, прижав к губам молочную косу и лукаво стреляя синими озерами-глазами. Она Микулу не боится, знает, что он ее любит, а потому не только сам пальцем не тронет, но и другим не позволит. Еще пару дней назад он крепко отколотил соседского мальчишку за то, что тот из озорства дернул ее за косу. Они с Микулой как брат и сестра, только настоящие, родные. И она чувствует себя рядом с ним, как за прочной стеной.

 

Глава 10

Поругиваясь, Векша принялся за работу, но скоро опять остановился, — на дороге за редкими деревьями появился конь. Холодное осеннее солнце, пасшее в зените холодного сапфирового неба редких ослепительно белых овец-облаков, сияло нестерпимо ярко. Страшась холодного сияния могущественного небесного короля, пушистые облачка стремительно убегали куда-то вдаль, где таилась ночная темнота, как будто в этой тьме было их спасение. Но там их поджидало огромное чудовище, которое глотало слабых белых овец. Пожирая очередное нежно-белое облачко, оно с каждой минутой темнело, наливаясь отечно-фиолетовой злобой и грозя обрушить ее всей мощью на землю, покрывающуюся осенним пестрым ковром.

Скоро, скоро придет время, и это темное чудовище — посланец зимы, — проглотит само солнце и овладеет всем небом, и обрушит на землю холодные моросящие дожди, а когда все затаится в страхе, покроет землю: и леса, и поля, и редкие дома, белым саваном; а реки, весело струившиеся в зеленых берегах, скует толстой ледяной броней. И так пройдет много времени. Но придет время, и небесные воины прорубят окна в черной силе, а затем и испарят ее, и снова будет тепло светить солнце. И исчезнет белый саван, и начнется на земле возрождение. И так на земле заведено испокон веку — жизнь и смерть идут рядом, и жизнь побеждает. Но будет ли так всегда? Это человек не может знать, ибо истину знает только Бог.

Векша расправился во весь рост на телеге — под солнцем казалось, он даже поднялся над землей, как былинный Святогор, — и, опираясь одной рукой на вилы, воткнутые в снопы, сложенные на телеге, попытался рассмотреть всадника прищуренными глазами из-под согнутой козырьком черной ладони.

Он хорошо видел лошадь. Но всадник на коне был почти незаметен, так как был очень мал. И оба они, всадник и конь, были серыми от пыли, как будто их специально валяли по проезжей дороге, и оттого их было трудно рассмотреть.

Векша ощерил из бороденки желтые клыки:

— Собака, что ли, сидит на коне?

Микула, застывший рядом с Векшей, помог, разглядев молодыми глазами:

— Чай, мальчонка на коне сидит.

Векша обеспокоенно хлопнул по бедрам:

— Да неужто лошадь понесла? Чьи же это?

Заминка в работе мужчин привлекла внимание бабьего пола, и одна из многочисленных младших дочек Векши, без спроса — ей надоело потеть на поле, — метнулась, как ежик-колобок, к всаднику и вскоре вернулась назад.

— Там мальчонка совсем малой. Чужой, — задыхаясь от бега, выпалила она то, что увидела.

Векша осуждающе пошевелил жидкой бороденкой:

— Чужой, говоришь? Однако же далече его занесло. Как бы коня невзначай не запалил...

Девчонка, отдышавшись, вытерла грязным подолом сопли и добавила:

— У него на палке красная тряпка!

Векша сразу посерел, как потертое полотно. Он уронил из рук вилы, которыми только что навалил на телегу пару снопов сразу, и, заикаясь и обливаясь потом, заругался:

— Ох баба-дура, с этого и надо было начинать.

Девчонка часто замигала карими бисеринами-глазами.

На грязные щеки брызнули, как летний неожиданный ливень, капли, смыли пыль, под которой обнаружилась розовая, как у спелого налитого яблока, нежная кожица. Одной рукой девчонка начала тереть глаза, другой потянулась за подолом. Но прежде она надрывно всхлипнула.

— Ох горе с этими девками! — тяжело вздохнул Векша и спрыгнул с телеги на землю. На земле он спотыкнулся, но мазнув пыль рукой, удержался на ногах. Выровнявшись, он прижал к себе дочку и невесело пробормотал:

— Красная тряпка нехороший знак, значит, идут печенеги...

Дочка, которой было меньше лет, чем прошло с последнего набега печенегов, не понимая ужаса случившегося, но чувствуя врожденной бабьей интуицией, что в словах отца скрыта какая-то невероятная угроза, сначала шумно засопела, а затем тихо завыла.

Сделав этот вывод, Векша зло, от всей души, выругался. Все-таки сглазила проклятая черная крыса!

На всякий случай он тут же перекрестился. Ему пришла в голову мысль, что, наверно, и в самом деле нельзя ругать божьих людей, как бы они ни были нехороши на первый взгляд. Плоть грешна, свят дух. Может, и в самом деле этот жадный и нахальный монах был пророком.

Впрочем, нашествие печенегов дело для этих мест неудивительное. Почти не бывает года, чтобы они не ходили на города русские. И обычно Векша со своей семьей — женой и десятью детьми, —- уходил в Белгород. И жил там, пока печенеги не уходили в свои степи. Приятного в этом деле было мало — во время осады обычно голодно, — но зимой и дома не трескались от жира.

Но в этот раз печенеги выбрали для набега совсем неудачное время: старые запасы подошли к концу, а новое жито, пока его не обмолотили и оно находится в снопах, не спрячешь и в запас с собой не унесешь. Поэтому придется снопы оставлять в деревне в овине. А это плохо. Печенеги имеют обыкновение баловаться огнем, — так что то, что не потравят конями и скотом, сгорит. А зимой в лесу без запаса верная смерть.

Векша опять тяжело вздохнул и, вороша темные волосики на голове дочки, нежные, как весенняя трава, проговорил:

— Не плачь Нютка, авось все и обойдется.

Микула понял его печаль — еще бы пару дней, и зерно было бы обмолочено и спрятано в лесные схроны. И тогда можно было бы от печенегов спрятаться в лесных дебрях. Но уходить в лес без запаса — это верная гибель.

Векша в раздумье опустил голову и бормотал, как пьяный:

— Придется уходить в Белгород. В Белгороде будет голодно... Ой как голодно...

Векша вспомнил, какие страдания ему пришлось пережить в прошлый набег печенегов. Тогда от голода умерла половина его детей. Векше стало жалко прижавшуюся к нему дочку, и у него у самого на глазах проступили крупные, как утренняя роса, слезинки.

Ах, если бы эти слезы, как в сказках говорят, и в самом деле превращались в драгоценные камни. И не было бы дороже тех бриллиантов...

От нахлынувшей к сердцу тоски Векше захотелось взвыть, подобно голодному волку морозной зимней ночью, когда нет уж сил терпеть холод и голод, но вся зима еще впереди, и нет никакого просвета. И только холодная луна, заслонившая полнеба над заснеженным лесом, среди искрящихся звезд, манит призрачным светом в мрачное царство богини Морены. И чудится тихий плач провожающих в последний путь умершие души богинь Карны и Жели, с обещанием счастья в той, в будущей, жизни. Но лгут они, не даст уродливая костлявая Морена, богиня зимы и смерти, никакого счастья...

От тяжелых мыслей Векша очнулся, почувствовав, как его кто-то тронул за плечо. Подняв голову, он увидел замерших вокруг детей. Увидев, что отец бросил работу и рядом с ним рыдает маленькая Нютка, остальные также оставили работу и поспешили к нему. Но пока Векша застыл, погруженный в видения пережитых и предстоящих страданий, они боялись его тронуть.

На это осмелился лишь Микула, единственный среди них мужчина. Он слез с телеги и осторожно спросил Векшу:

— Так что будем делать?

Векша сразу не ответил. Глядя куда-то сквозь Микулу, он еще некоторое время размышлял, шевеля губами.

Затем обвел жену и детей тоскливым взглядом смертника перед виселицей.

Микула мысли на его лице читал, как будто они были написаны аршинными буквами. А мысли его были понятны, — печенеги до наступления зимы уйдут, — кочевникам не с руки бродить по большому снегу. Но останутся ли живы те, кто сейчас с надеждой смотрит на него? В Белгороде без своих запасов будет голодно.

Наконец, Векша в очередной раз тяжело вздохнул и решительно, — сейчас не было времени рассуждать, так как печенеги могли нагрянуть в любой момент, — изрек:

— Пойдем в Белгород.

Микула, у которого сохранились после прошлого набега печенегов не очень приятные воспоминания о сидении в Белгороде, обеспокоенно спросил:

— А жито?

— Придется оставить, — неохотно вымолвил Векша.

Услышав это, бабы тихо взвыли.

— Без жита зиму не переживем, — хмуро напомнил очевидное Микула, рассматривая лапоть на ноге, — лапоть размочалился в носке. Микула подумал, что, когда кончится работа в поле, надо будет взять из запасов другие лапти, он еще зимой сделал себе хороший запас лаптей. Мысль была странная, из прежней жизни, когда были планы на сытную жизнь, но вороньей стаей пришли новые времена, в которых слово «завтра» лучше и не упоминать, так как этого завтра скорее всего не будет.

— Даже если и выживем в Белгороде, то без жита мы передохнем еще до начала зимы, — хрипло сказал Микула.

— Голодно будет, — нехотя подтвердил Векша, дрожащими корявыми пальцами гладивший голову примолкшей Нютки —

Возьмем в долг у боярина Блуда, — высказал он последнюю надежду.

— Боярин за долг в рабство возьмет, — сказал Микула, — продаст грекам.

— А что делать? — пожал плечами Векша. — Хоть живы останемся. А если останемся здесь, то печенеги точно убьют.

— Я в Белгород точно не пойду, — категорически возразил Микула. — Останусь около деревни в лесу, буду жито сторожить. Может, и сам выживу и что-либо спасу. Да и в Белгороде едоком будет меньше.

— Ладно, — равнодушно согласился Векша, которому уже было почти все равно, что случится дальше с ним и его детьми. Он отдался течению судьбы, — как Бог сложит, так пусть и будет. Умрут они, значит, так предопределено свыше.

Векша отстранил от себя голову Нютки.

— Марфа, займись детьми.

Марфа схватила ребенка на руки, и во главе бледной кучкой, как одинокая перепелка с выводком, побрела в сторону деревни, часто озираясь на несжатую полосу золотой ржи. В глубине ее души билось инстинктивное желание доделать работу. Эта работа прочила ее детям благополучное выживание. Но рассудочная мысль говорила ей, что все, что она желает доделать, и даже то, что она сделала, больше не имеет никакого значения перед той опасностью, которая пока невидима и неслышима, но вестником которой послужил проехавший мимо измученный мальчишка с лоскутом кроваво-красной ткани в тонкой руке. Родители этого нечаянного вестника беды и все те, кого он знал, скорее всего уже умерли под кривыми мечами пришельцев. И его сестер давно распинают прямо в придорожной пыли потные, пахнущие конским потом и навозом, чужие мужчины, которые ликующе смотрят на корчащихся под ними девочек, которые могли когда-либо в будущем родить тех, кто придет в стойбища кочевников и отберет их стада и уничтожит их семя. В этом мире имел право на жизнь только самый сильный, коварный и безжалостный. И потому воины чужого племени, нежно любящие своих дочерей, радовались страданиям чужих.

Векша не желал, чтобы Микула оставался в лесу пережидать нашествие чужаков. В той, прежней, жизни, которая окончилась совсем недавно, у него были большие замыслы в отношении этого паренька. И они определялись тем несчастьем, что у Векши было восемь девок. А по старинной традиции жена уходит к мужу. И с кем останется Векша в старости, когда отдаст всех дочерей замуж? Кому передаст поле? Кто будет кормить его, когда иссякнут силы? К тому же часть поля, которое он засевает, принадлежало родителям Микулы. А потому, когда Микула уйдет на самостоятельные хлеба, то ему надо будет отдать родовое поле. Это нехорошо для большой семьи Векши.

Но Векша знает, что Микула крепко сдружился с Яриной, и он надеялся, что когда они подрастут, то женятся, и тогда в большой семье Векши все будет хорошо.

Если же Микула сгинет в лесу, то все планы Векши рухнут. Но и запретить парню остаться в лесу он не мог, — в Белгороде будет голодно. Неопытный юноша, ослабевший от голода, должен будет встать на защиту города наравне со взрослыми мужчинами. И в этой драке, где никто никого не будет жалеть и никто не будет делать скидок на возраст, шансы уцелеть юноше ничтожны. Поэтому, может, будет даже лучше, если Микула пересидит нашествие в лесу. По крайней мере с голоду он не умрет, Микула уже не раз уходил в лес на охоту на несколько дней. Правда, это было летом, когда в лесу и ягод, и дичи много, а лесные хищники сыты и не так свирепы.

Векша подумал, что надо чем-то помочь Микуле. Проводив Марфу и ее детей долгим взглядом, Векша проговорил:

— Делай, как знаешь. Возьми мой лук и меч. Мне в Белгороде все равно дадут оружие.

После этого они сели в телегу и поехали в сторону деревни. Около деревни они нагнали Марфу с детьми, которая гортанно прикрикивала на них, как заботливая гусыня.

Векша обогнал Марфину стайку, а Микула спрыгнул с телеги на ходу, он увидел, что сзади, в нескольких десятках шагов, одинокой березкой брела Ярина.

Микула подождал ее. Подойдя к нему, Ярина остановилась.

— Что делать будем? — тревожно проговорила она, развязывая тугой платок.

— Я останусь здесь, — сказал Микула и положил руку на ее плечо. Плечо было теплое, хрупкое и тонкое. Микула почувствовал под своей рукой, что она едва заметно дрожит. Микула привлек ее к себе, и Ярина прижалась к нему горячим телом. Около его лица оказались светлые волосы девушки, они пахли медом и хмелем. Ярина была так беззащитна, что Микуле хотелось держать ее в своих объятиях и никогда не отпускать, даже если их объятия продолжатся вечность.

Ярина подняла голову и взглянула синими озерами-глазами в его глаза. В уголочке синих озер блестели крошечные бриллиантики слезинок.

— И как же ты будешь здесь один? — прошептала она.

У Микулы пока не было четкого представления, что он будет делать, когда останется один, и это его пугало. Но боясь, что Ярина заметит его испуг, Микула начал рассказывать подчеркнуто бодро, что нет в этом ничего страшного и что он множество раз ночевал в лесу и ни разу ничего с ним не случалось. Рассказывая, он увлекся и начал фантазировать. Его увлекательный рассказ неизбежно закончился тем, что Ярина начала уговаривать его, чтобы он взял ее с собой.

Тут Микула пришел в себя. Одно дело самому бродить по лесу и прятаться в кустах, и совсем другое дело взять на себя ответственность за жизнь человека, которого ты любишь. Он тут же начал отговаривать ее, нелогично говоря совсем противоположное тому, что говорил секунду назад. Теперь он говорил, что в лесу будет холодно и голодно и что ему придется прятаться от печенегов, у которых к тому же имеются страшные собаки, которые если находят чужих людей, то разрывают их на части.

Но Ярина уже не слушала его и упорно настаивала на своем:

— В Белгороде будет не лучше. Там будет холодно и голодно. В прошлый раз там умерли все мои братья и сестры. Как я осталась в живых, — сама не знаю. Лучше я умру рядом с любимым.

Ярина была права, в Белгороде беженцам придется несладко, жители не будут делиться с ними своими запасами, да и в свои избы не пустят. Однако для девушки все же там было больше шансов выжить.

В конце концов Микула привел главный довод:

— Ярочка, тебя отец не оставит со мной.

И на этот довод у Ярины был ответ:

— А мы ему не скажем! Мы, когда он будет уезжать, просто спрячемся!

— Так нельзя! — воспротивился Микула.

После этих слов Ярина неожиданно холодно отстранилась от Микулы. Лицо ее было мокрое от потоков слез.

Увидев это, Микула почувствовал в своем сердце необыкновенную жалость к ней. Он прижал ее голову к своему лицу, и, найдя своими губами ее губы, начал их горячо целовать. Вскоре он ощутил, что губы Ярины были как каменные, твердые и ледяные.

Он снова взглянул в ее лицо. Ее глаза были пустые и бесцветные. Слезы на восковом лице исчезли. Микула понял, что, отказывая Ярине взять ее с собой, он теряет ее. Он попытался ей объяснить разумность своего отказа.

— Ярочка, милая, я люблю тебя, а потому и не беру тебя с собой на верную гибель. Я хочу, чтобы ты выжила.

Ярина без всяких эмоций, как бы размышляя сама с собой, тихо проговорила:

— Когда любишь и смерть не страшна, главное, чтобы милый был рядом.

— Но это неразумно, — обращался к ее логике Микула.

— В любви нет разума, — возражала Ярина.

— Но мы же встретимся с тобой после того, как князь прогонит печенегов, — пытался подсластить горькое расставание Микула.

— Нет, мы уже не встретимся, — обреченно сказала Ярина и, повернувшись, пошла к деревне.

— Но почему? — крикнул вслед ей Микула. — Откуда ты это знаешь?

— Так мне сердце говорит, — промолвила Ярина, не оборачиваясь.

— Сердце лжет, — распалившись, выкрикнул Микула.

— Но это мое сердце — другого у меня нет... — проговорила девушка.

Застыв, Микула долго смотрел вслед Ярине, как будто пытаясь вырубить в своей памяти ее облик. Лишь только вблизи было слышно, как он повторял: — Но я же прав... Я же прав... Я поступаю так, потому что ее люблю...

 

Глава 11

Когда вечерняя тень наползла на деревню, в ней уже никого не было.

Векша с семьей и соседи, утопая босыми ногами в теплой пыли, торопились за телегой к Белгороду, чтобы успеть до захода солнца войти в город. С наступлением темноты городские ворота будут закрыты.

Телега была доверху нагружена ненужной, но милой сердцу рухлядью.

Лошадь, чуя за спиной неподъемную тяжесть, не понимала, почему в то время, когда она должна отдыхать в стойле и жевать припасенное хозяином сено или овес, если он расщедрится, она бредет по дороге, неизвестно куда и неизвестно когда будет ей отдых, и тянула повозку неохотно. Векше и его семейству приходилось, облепив повозку, как тараканы, толкать ее вперед. Спереди и сзади повозки Векши толкали свои повозки их соседи.

А Микула помог Векше дотолкать повозку до дороги и, когда телега встала на запыленную колею, незаметно отстал. Он не захотел прощаний, а Векша был занят своей повозкой. Однако Микула надеялся, что Ярина, увидев, что он остается, тоже отстанет, хотя бы для того, чтобы проститься. А там будет видно... В душе Микула уже был готов оставить ее с собой.

Он увидел, что Ярина заметила, что он перестал толкать телегу и остановился, намереваясь отстать. Он даже встретился с ее глазами. И ее глаза его ужаснули, они равнодушно смотрели сквозь него, как будто он был каким-то призраком, миражом, занесенным из далеких жарких пустынь.

Наконец, телеги беженцев скрылись за поворотом, и Микула медленно побрел в сторону деревни. Через несколько десятков шагов он забыл о девушке, и его мысли заняли другие заботы. До этого времени Микула помогал Векше собираться бежать в Белгород, и у него не было времени заняться своими делами. Но теперь, когда многочисленное семейство исчезло за поворотом, а заодно и из его жизни, ему пора было побеспокоиться и о себе. С минуты на минуту на дороге должны были появиться печенежские разведчики, и они, когда ночь смотрит в глаза, не упустят возможности остановиться в устроенном жилье. Поэтому Микула должен был поторопиться забрать из избы необходимое ему для жизни в лесу и уйти подальше. Без этих вещей в лесу ему будет верная гибель.

Думая об этом, Микула прибавил шаг и вскоре был около деревенских ворот. Кто-то из отъезжающих заботливо прикрыл их, чтобы в деревню не попали лесные звери. Для человека ворота не велика преграда.

Микула приоткрыл щель в воротах, и, не закрывая их за собой, поспешил на Векшин двор. Во дворе ничего не говорило о том, что его хозяева бежали, — на колышках забора даже коричневыми воронами виднелись забытые в спешке горшки, которые Марфа вывесила утром, чтобы солнце их прожарило.

Микула прошел в избу. Поперек избы, осклабившись белой щепой, валялась искалеченная лавка, — во время сборов лавка попалась под ноги Векши и тот в злобе сломал ее. В переднем углу, где раньше висел крест и небольшая, не больше ладони ребенка, икона, виднелось пыльное пятно.

Но Микуле некогда было рассматривать покинутое жилье. Он взял из угла Векшин лук, хороший лук, правда, для Микулы пока чрезмерно тугой, однако, если постараться, то из такого лука можно подстрелить даже могучего горбатого лося ростом выше человека. Рядом с луком стоял колчан из легкой бересты со стрелами, Микула сам делал эти стрелы и оперял их жесткими глухариными пегими перьями, потому эти стрелы были приметны на особицу, — ни у кого в деревне не было таких стрел.

Лук и колчан Микула повесил через плечо. В том же углу лежал и Векшин меч. Меч так себе -- дрянь, тяжелый и из плохого мягкого железа. Но при необходимости им можно было отмахаться. Поэтому меч Микула прикрепил к поясу. После этого Микула почувствовал, как его походка отяжелела, как будто ему на плечи взвалил мешок с зерном.

Нагруженный оружием, Микула прошелся по избе и покидал в холщовую котомку все, что ему попадалось под руку и что показалось ему полезным.

От этого занятия его оторвал сорочий треск на улице. Услышав тревожный птичий крик, Микула замер в страхе, — сорока в лесу для охотника сущее бедствие, — но сейчас Микула был скорее дичью. Он ухватил узлом-удавкой котомку и выбежал из избы.

Здесь он обнаружил, что занятый сборами, он и не заметил, как во дворе начало темнеть, и ему давно пора было уйти в лес.

Опасаясь подходить к воротам, там могли оказаться печенеги, Микула по лестнице забрался на ограду и огляделся, — на поле было чисто, около ворот также никого не было.

Микула прислушался. Сорока трещала где-то далеко за деревенской оградой, в стороне дороги. В той стороне ничего также не было видно. И Микула, пока дорога в лес была свободна, перевалился через забор, как куль, и побежал через поле в сторону темнеющего черной полосой леса. Меч и котомка мешали бежать, и Микула с трепетом ожидал каждую минуту, что на поле появятся всадники.

Пока бежал по твердой земле, молился захлебывающим шепотом. Господи, не дай Бог! Господи, не дай Бог!

Добежав до первых деревьев, стоявших сизой стеной, Микула нырнул под юбку огромной ели, и упал на землю, укрытую ковром прошлогодней рыжей хвои. В темноте было душно, как в печи, и остро пахло смолой. Оказавшись в безопасности, Микула долго хрипел, как запаленная лошадь, пытаясь отдышаться. Наконец, дыхание успокоилось, но Микула еще долго лежал, прижавшись щекой к колючей земле. Он видел, что здесь, в месте, которое казалось ему пустынным и безжизненным, со всей силой кипела жизнь.

Жизнь другая, необычная. Вот по цепочке муравьев, протянувшейся красной нитью, скользит зеленая гусеница. Вот среди ветвей серебрится почти незаметная глазу сеть, а сам ее хозяин, величиной не больше ржаного зернышка, как удильщик, ломкими длинными щупальцами натянул струну. Вот на стволе неведомо откуда из ветвей скакнула маленькая серенькая птичка с белой грудью. Она удивленно смотрит черной бусинкой-глазом на странное существо, притаившееся в темноте елового шатра.

Микула шевельнулся, и крохотный комочек перьев, испуганно свистнув, юркнул в щель между пушистыми ветвями.

Небо, просвечивающееся в щели, серело и набухало дождевой водой. Микула поднялся на колени и высунул голову между колких пахучих ветвей. Осмотревшись, он подобрал лук, который вывалился из его рук, когда он нырял под ель, и пошел в глубину леса.

Он знал, куда идти, — здесь, в паре сотен шагов от опушки, у него давно была вырыта землянка. Вначале он рыл ее играючи, а затем подумал, что она сможет пригодиться во время налета печенегов или княжеской дружины. Поэтому Микула давно натаскал вовнутрь сена, а вход в землянку прикрыл плетеным щитом, который сверху завалил слоем земли и листьев. И теперь даже человек мог пройти над землянкой и не заметить ее.

Пока было светло, Микула внимательно осмотрел землянку, потыкал в углы с сеном палкой, — он боялся змей, которые осенью забивались на зимовку в такие теплые и укромные места. Змея дрянное и подлое существо — жалит незаметно, и нет спасения от ее яда. Печенеги ядом степных гадов часто мазали наконечники своих стрел. Если такая стрела оцарапает кожу человека, то существует одно спасение — вырезать из оцарапанного места большой кусок мяса. Но и это не всегда спасает, и тогда человек умирает в мучительных страданиях.

Убедившись, что змей в землянке нет, Микула запалил фитиль в плошке с бараньим жиром, поставил ее на приступок в стене и закрыл щитом вход.

Теперь, когда его невозможно было увидеть со стороны, он занялся своим обустройством, вывернул котомку и начал раскладывать по землянке вещи.

Впрочем, их было немного, и, закончив обустройство, Микула потушил светильник и лег в сено. Было очень темно, и только снаружи доносился шум деревьев, скрипы и едва слышный размеренный стук. Микула некоторое время гадал, что за странные звуки доносятся снаружи, потом, когда его почти сморило сном, догадался, что в лесу начался дождь...

В снах юноши мелькали разноцветные картины мирной жизни, он видел людей, которых знал и которых не знал, —- их лица бесконечной длинной вереницей молчаливо проплывали мимо него. И все его сны оканчивались одинаково, — он видел Ярину и пытался с ней заговорить, ее губы шевелились, но что она хотела сказать, Микула, как ни старался, не слышал. Он говорил, что правильно сделал, не разрешив Ярине остаться, что в лесу она не выживет.

И тогда лицо Ярины страдальчески искажалось, и оно таяло. И на его месте появлялся черный ворон с длинным окровавленным клювом, и казалось, что он злорадно улыбается, и Микула понимал, что это не ворон, а монах, напророчивший беду людям, которые отдали ему последний кусок хлеба.

Микула в страхе открывал глаза и видел могильную темноту. Пугаясь темноты, он снова закрывал глаза и снова падал в сонное забытье.

Неизвестно, сколько времени Микула спал, — но однажды он почувствовал внутри себя голодную резь, как будто в живот заползла студеная, тяжелая, как камень, змея, и жалит его, и сосет из него жизненные соки. В голове Микулы появилась осознание, что если он сейчас же не выйдет из землянки и не увидит солнце, которое растопит ледяного гада внутри него, то он умрет. Погаснет, как восковая свеча, фитиль которой догорел, но на тонкой ниточке которого держалась ее жизнь.

Стряхивая с плеч смертную тяжкую усталость, Микула поднялся и на ощупь нашел выход. С трудом отодвинув в сторону щит, он зажмурился от ударившего ему в глаза яркого света. Несколько минут он стоял, закрыв глаза ладонями, и глядя в щель между пальцами, пока его глаза не привыкли к дневному свету.

Был полдень. Среди верхушек деревьев, пропадающих в сером небе, сквозь мглу, как огненный меч, пробивался тонкий лучик света, падавший прямо на полянку в большом лесу, где находилась землянка Микулы.

«Это перст богов, — думал Микула, — указывающий ему жизненный путь. Этим перстом боги говорили, что он еще молод и что он должен пройти предназначенный ему путь и в полной мере перенести страдания и радости, расставленные на этой дороге».

Солнечный луч сделал свое дело — лед внутри Микулы растаял, и в его душе стало необыкновенно легко, в теле появилась сила и энергия, а в сердце неуемная жажда деятельности.

Чтобы выжить в лесной землянке, в первую очередь требовалось сделать запас продуктов. Поэтому Микула, принялся таскать с поля брошенные снопы. Этому ничто не мешало. В поле и на дороге не появлялось ни единой души, и казалось, что весь мир умер и нет никакого нашествия и на всем свете остался только один Микула. Но разумом он понимал, что на самом деле эта пустота на дороге единственно связана с тем, что основные отряды завоевателей уже прошли в глубь земли Русской. Каждый из кочевников стремился первым подойти к богатым городам, чтобы, ограбив их, получить самую большую добычу. И поэтому на дороге могли появиться только одинокие отряды трусливых грабителей, единственно отваживавшихся нападать на одинокие беззащитные деревушки.

Микула таскал снопы с превеликой оглядкой, и до конца дня перенес все оставшиеся снопы. Снопы заняли почти всю землянку, и под землей, вместо прежней затхлой сырости, вдруг повеяло слабым запахом испеченного хлеба.

Микула был доволен. Из колосьев можно было получать зерно, из зерна несложно — муку. А с соломой в землянке не так сыро и холодно.

После того как он снес снопы в свое убежище, у него появилось много времени, и он потратил его на то, чтобы поставить в лесу ловушки.

На следующий день Микула обнаружил в ловушках пару серовато-сизых со струйчатым рисунком на спине глухарей. Микула давно не ел мяса, и все эти дни питался остатками заплесневелого хлеба и тертым зерном. Поэтому, взяв в свои руки добычу, он почувствовав неимоверный голод, от которого его руки и все тело забило крупной нервной дрожью. Дрожащими руками он торопливо свернул птицам головы. Но тут он задумался.

Микула остерегался разводить огонь в землянке. В лесу запах горелого чувствуется далеко, и чужие люди по запаху легко могут найти его. Однако человек не может жить без огня, — огонь нужен не только для тепла, но и для приготовления пищи.

Немного подумав, Микула надумал решить проблему просто, — он приготовит пищу с запасом на костре в овраге, что пролегал рядом и где Микула брал из ручья, протекающего в зарослях кустарника, воду.

По пути к оврагу Микула заодно набрал сухих деревянных обломков. В зарослях он нырнул в узкое окно в плотной стене кустарника. В конце звериной тропы на берегу ручья он обнаружил небольшую площадку. Площадка показалась Микуле удобной, — со стороны ее не было видно, а добраться до нее можно было только по звериной тропе.

Микула развел небольшой костер. Для приготовления пищи требовались жаркие угли, и пока дерево прогорало, Микула занялся одной из птиц. Он не стал ее очищать от перьев, только выдернул перья пригодные для изготовления стрел. Он просто обмазал птицу рыжей глиной, которую взял тут же из дна ручья, и положил птицу прямо на угли.

Вскоре глина высохла. Микула некоторое время, с ртом, полным голодной слюны, трогал палкой затвердевшую глину.

Наконец, он решил, что птица готова, и выкатил ее палкой из углей. Это был почерневший от золы черный неаппетитный ком. Микула не стал ждать, пока он остынет, и ударил по нему палкой. Палка отскочила от глины, нимало ее не повредив. Пришлось Микуле бить ком изо всех сил, пока глиняная оболочка не треснула. Из трещин бледной струйкой вырвался пар, и Микула почувствовал необыкновенно ароматный запах, который подхлестнул его голод. Микула пальцами, обжигаясь, начал расковыривать глину. Глиняные осколки падали на землю, и перед Микулой предстало темно-красное тело птицы. Микула не стал дальше очищать птицу, он вонзил черные пальцы в тушу, легко разорвал ее, и впился белыми острыми зубами в сочное мясо. Громко чавкая, он быстро съел почти половину огромной птицы. И только почувствовав, что его желудок набит до самого горла, он остановился и расслабленно упал на спину.

Низкие лохматые тучи, лениво плывущие куда-то в глубину оврага нежно гладили верхушки деревьев. Туманный воздух окроплял землю невидимыми нитями чахлого осеннего дождя. Невесомые капли мягко расплывались на лице Микулы. Где-то далеко вверху жалобными стонами надрывался лес, насилуемый яростными грозовыми порывами.

А здесь, в укромном месте, было тихо, и только тихий журчащий шепот ручья пел свою вечную усыпляющую песню.

Отдохнув, Микула поднялся, попил воды прямо из ручья, дно которого было изборождено узорчатыми ходами ручейников, и, сложив остатки птицы в котомку, направился к своему убежищу.

Проснувшись утром на следующий день, Микула съел остатки птицы. Мясо глухаря горчило лесными травами. Наевшись, Микула вылез из землянки и обнаружил, что лес затянут туманом. Туман был такой густой, что едва были видны ближние деревья. Тем не менее, он решил сходить в деревню и посмотреть, что там делается. Он давно хотел сделать это, но боялся. Теперь он осмелел сытой храбростью.

Нырнув назад в землянку, Микула перекинул через плечо ремешок с коротким мечом в обтянутых шкурой ножнах. Через другое плечо надел лук и колчан с несколькими стрелами. Микула не собирался с кем-либо воевать, да и невозможно это было, — опытный воин отсечет ему голову одним махом, но, облачаясь в вооружение, ему нравилось представлять себя богатырем.

Закончив со снаряжением, он снова вылез из землянки, прикрыл щитом вход и отправился по направлению к деревне.

То, что в деревне находятся посторонние люди, он почувствовал сразу. Оттуда доносилось конское ржание и звук голосов. Но туман глушил звук голосов, делал их невнятными, и Микула никак не мог понять, кто находится в деревне, и поэтому решил подойти ближе.

Стараясь ступать бесшумно, Микула прошел в направлении доносящихся голосов, и неожиданно оказался перед воином. Воин, в одежде печенегов, обхватив обеими руками, нес сноп. Увидев перед собой человека, он от неожиданности замер. Но через несколько секунд пришел в себя и что-то громко отчаянно заорал.

— Печенег! — окончательно утвердился Микула.

Печенег тем временем отпустил сноп и выхватил меч. Еще мгновение и он нанес бы Микуле смертельный удар.

Но Микула отшатнулся назад. Его руки невольно сорвали лук, и пустив наугад в сторону врага стрелу, он бросился бежать в лес.

Видимо, он все же попал в печенега, так как за спиной послышался болезненный вой.

Тут же зло всхрапнули кони. Послышались крики, вопли, стук копыт.

 

Глава 12

В Белгороде перед городскими воротами образовалась толпа людей, спешащих спрятаться за крепкими стенами от кочевников. Многие на повозках, к которым привязан скот, и из-под полога выглядывают чумазые детские мордашки. Последний набег был не так уж давно, но многие дети были слишком малы, а потому только слышали о тех страхах, которые сопровождали предыдущие набеги. И неведомо им, что после этого набега часть из них уже не вернется домой никогда. Сейчас же широко открытыми удивленными глазами они рассматривали городские ворота, стражников и таких же детей, как они сами.

Стражники у ворот, покрытые пылью и почерневшие от усталости, с полудня принимали беженцев. Собственно, в их обязанность входило стоять около ворот и глядеть, чтобы беженцы, въезжая в город, соблюдали порядок и не дрались, стремясь первыми попасть за ограду. Для усмирения буянов у стражников, кроме коротких копий в руках, на поясе висели увесистые крепкие дубинки.

Чуть в стороне от ворот стоял серый конь, у его ног лежала какая-то небольшая кучка, покрытая серой грязной рогожкой. Лошадь опускала голову к рогожке и тихо фырчала, со стороны казалось, что она что-то шепчет.

Яринка, когда телега остановилась около ворот, заинтересовавшись беспризорной лошадью, подбежала к ней и приподняла край рогожки. Под рогожкой, скорчившись в калачик, лежал мальчик с открытыми большими серыми глазами, в которых бежали далекие белые облака. Из уголка его приоткрытых едва заметной щелкой нежных губ, как весенний березовый сок, сочилась прозрачная слюнка. В голове Яринки мелькнуло, что мальчик, уставший от долгой дороги, отдыхает. Но странно было, что он был прикрыт грязной рогожей и рядом с ним не было взрослых. Но толстая зеленая муха, выползшая из запекшейся бурой кровью ноздри ребенка, пробудила у нее верную догадку, что мальчик мертв.

Яринка уронила рогожку и с рыданием бросилась к телеге.

— Он умер! — в ужасе закричала она, подбежав к телеге.

Один из стражников, сухой и длинный, как старый осокорь, равнодушно проговорил:

— Не ори, девка. Он давно умер. Еще в обед... Надо бы его похоронить, пока не завонял, да некогда.

Векша заинтересовался:

— А что за мальчишка?

— А кто его знает... — пожал плечами стражник. — В полдень прибежал с известием, что печенеги идут, да и упал. Должно быть, запалился.

Он немного помолчал, затем добавил:

— А конь не то что мальчишка — крепкий. Вон выжил, травку щиплет.

Стражник кинул взгляд за ворота, там началось какое-то движение. Он проговорил:

— А мальчишку к вечеру приберем.

Стражник вздохнул:

— Да много их еще будет мертвых... И мальчишек... и девчонок...

Увидев, что впереди телеги тронулись, он устало махнул рукой Векше.

— Ну ты езжай...

Векша перекрестился и тронул лошадь кнутом.

За воротами распоряжался княжеский воевода Радко. Он стоял посредине дороги коричневый и крепкий, как кряжистый дуб. На голове блестел железный шлем, украшенный серебряными узорами и длинным конским хвостом из белых волос, спадающих волной на широкие плечи воеводы, покрытые, как рыбьей чешуей, кольчугой из мелких закаленных до синевы колец. Поверх кольчуги накинут короткий плащ грязно-белого цвета с изображением трезубца. Забрало шлема в виде лица разъяренной горгоны Медузы было закинуто наверх шлема, и из-под него бился пенистый прибой из седых волос, — Радко, держась старинных обычаев, не стриг бороды.

Пристальным оценивающим взглядом Радко смотрел на въезжающие подводы. Те, которые сопровождали зрелые мужчины и юноши, способные носить оружие, Радко сопровождал одобрительными приветствиями. А вот появление телег, набитых девками, как весенняя лесная поляна цветами, вызывало у него презрительные вздохи, — обуза, лишние рты.

Отроки, суетившиеся рядом с воеводой, разгоняли приезжающие телеги по городу, с расчетом, чтобы около всех стен было одинаковое количество мужчин. Над стенами воеводой уже были назначены старшины, сотники и десятники, которые встречая каждого приезжего, первым делом расспрашивали, кто он, откуда приехал и какое есть у него оружие. Если оружия не было, то десятники выдавали приезжему топор, копье и лук и предупреждали, где он должен занимать оборону.

Векше приказали разместиться у крепостной стены недалеко от ворот. Вдоль стены тянулись деревянные пристройки, поверх которых шел помост, и Векша поторопился пристроить телегу под помост на свободное место. Векша видел, что в детинец прибывало много людей. Здесь становилось тесно, поэтому надо было поторопиться занять место получше, где была бы защита от ненастья, - ведь неизвестно, сколько придется прожить в городе, а помост был неплохим укрытием, в этом Векша убедился еще в прошлый набег печенегов.

Рядом с телегой Векши встали и остальные сельчане. Пока мужчины распрягали лошадей, женщины, переговариваясь, разбирали имущество и устраивались. Темнело, и пора было устраиваться на ночлег. А детям — новое место в новинку. Они собрались в кучку и побежали осматривать город. Векша успел только прикрикнуть на них, чтобы далеко не уходили.

Вскоре совсем стемнело, и в лагере около стены загорелись костры. Сидящие на бревнах вокруг костра краснолицые мужики обсуждали события прошедшего дня. Все были ошеломлены неожиданно быстрой сменой обстановки и несколько растерянны, поэтому их повествования о своих приключениях были похожи друг на друга. Все они рассказывали, как пришлось бросить незаконченную работу; как рыдали испуганные женщины и дети; как вдруг оказалось, что запасов-то почти и нет.

Векша, ковыряя прутиком угольки в костре, задумчиво рассуждал:

— Жито не успели обмолотить. Что-то рано нынче печенеги вышли в поход. Скоро будут дожди. Неудобное время. Обычно они выходили позже.

Мужики согласно качали головой:

— Рано. Рано.

Векша вздохнул:

— Запасов в городе мало, а народу пришло много. Ох и плохо будет — голодно.

Один из мужиков с надеждой проговорил:

— Ничего, несколько дней посидим, а потом придет Владимир с дружиной.

Из темноты послышался голос. Кто-то невидимый возразил. Владимир с дружиной ушел в Новгород за войском, чтобы напасть на печенегов. А печенеги об этом прознали, и поторопились опередить его. Так что Владимир придет нескоро.

Голос раздался внезапно, и Векша от неожиданности даже прутик уронил в костер.

— Фу ты, леший! — растерянно пробормотал он.

Кто-то вскочил. Испуганные мужики повернули головы на голос. В окружающей темноте ничего не было видно, и пытаясь рассмотреть что-либо, они прятали ладонями глаза от мешавших им сполохов костра.

Из темноты показался воин в полном воинском облачении: в войлочном зипуне с нашитыми накладными пластинами, мечом на боку и коротким копьем в руке.

При виде вооруженного человека, руки мужиков невольно потянулись к лежащим рядом топорам и дубинам.

Воин, видя это, почему-то радостно засмеялся, затем пояснил:

— Меня зовут Ратша. Я сторожу стену. Вверху ветер сильный, задул огонь у меня, вот я и сошел к вашему костру согреться и углей с собой взять.

Мужики облегченно вздохнули. Векша недовольно проговорил:

— Ты, Ратша, как тать ночной. Перепугал нас до полусмерти.

Ратша насмешливо возмутился:

— Горе-воины, и как же вы будете биться с печенегами? Я-то добрый, а печенеги злые; как навалят, спуску не дадут — враз голову отмахнут.

— А мы толпой отбиваться будем. А в толпе и заяц храбрец, — проговорил Векша, поддаваясь насмешливому тону Ратши. Остальные мужики тоже повеселели. Векша дружелюбно предложил:

— Пристраивайся, Ратша, к нашему огню.

Ратша замялся, воевода велел ему сторожить стену, но на стене было одиноко и холодно, и ему хотелось присесть к мужикам и поговорить с ними и выложить свои мысли по поводу того, как следует воевать с печенегами. Поразмыслив несколько секунд, Ратша подумал о том, что в такую холодную и ветреную погоду вряд ли кому захочется бродить по полю. Печенеги хоть и неверные, а тоже люди, и давно уже где-либо спят около жаркого костра. А потому не было смысла все время торчать на стене. Придя к такому разумному выводу, Ратша пообещал себе, что посидит у костра совсем немного, только согреется, за это время ничего не может случиться, и снова пойдет сторожить стену, и смело присел на бревно лежащее рядом с костром.

Как только он подсел к костру, посыпались вопросы:

— Ратша, а давно Владимир ушел?

Ратша охотно объяснял:

— Недели две как прошло.

— А гонцов ему послали?

— Послали, но только Владимир вряд ли вернется быстро, — отвечал Ратша.

— Это почему же? — хмурились от нерадостного известия мужики.

Ратша начал выкладывать свои мысли на войну с печенегами. Он многозначительно, намекая на то, что осведомлен в тайнах княжеского двора, говорил о том, что разведчики давно сообщали, что печенеги собирались напасть, только время выбирали; и узнав, что Владимир ушел далеко, они и напали, чтобы опередить его. Владимир же не успел дойти до Новгорода и собрать там войско. Но и вернуться назад без войска он не может, так как печенеги собрали все свои силы. С этой силой Владимиру с одной дружиной не справиться.

По ходу рассуждений Ратши по спине Векши, от догадки, что он зря пришел в город, прополз холод. Судя по тому, что он сегодня видел, в город стекалось множество жителей из ближайших деревень. И так как урожай пришлось бросить на поле неубранным, то у них почти ничего не было: ни зерна, ни мяса. А городских запасов надолго этим людям не хватит. Много людей в городе, с одной стороны, хорошо — город есть кому защищать, печенеги не смогут взять его набегом. Разумеется, кочевники не любят долго стоять на месте, — коням и скоту, который кочевники гоняют с собой, нужен корм. Но вокруг города осталось много неубранных полей, поэтому печенеги могут встать вокруг города длительной осадой. Так что Микула был прав, — набег лучше было переждать в лесу.

Сейчас Векша отдал бы полжизни за то, чтобы вернуться на полдня назад. Но уходить из города было уже поздно, по пути легко нарваться на отряды печенегов.

В голове Векши появилась тоскливая мысль, что он попался в ловушку, из которой не было выхода. Его лицо посерело.

Очевидно, такая же догадка пришла в голову и другим мужикам, так как они вдруг дружно замолчали, и их лица сделались задумчивые, а глаза опустели, точно у животных на бойне.

Тем временем Ратша перешел к изложению планов, с помощью которых, если бы князь прислушался к ним, то он легко бы победил печенегов. Планы были невероятны и глупы, очевидно Ратша рассчитывал, что мужики из глухомани этого не поймут.

Наконец, Векша не выдержал, зло оборвал его:

— Слушай, Ратша, если ты такой умный, то отчего же ты не воевода?

Ратша не обиделся и сквозь громкий смех проговорил:

— Потому и не воевода, что чересчур умный. Впрочем...

Он махнул рукой:

— Вижу, вы смурные сидите, хотел развеселить вас. Но, кажется, не удалось...

Затем Ратша нехотя поднялся:

— Посидел для приличия около костра и будя. Пора мне на свой пост.

Векше больше не хотелось сидеть у костра, и он ушел к своей телеге. На телеге дети, как котята рядом с кошкой, сгрудились одной кучей рядом с Марфой. Тут невозможно было понять, где чьи ноги и руки. Векша ущипнул сбоку клок соломы и бросил его под телегу. Он думал, что все спят, но как только он лег, послышался тихий шепот Марфы, по виду мужа догадавшейся, что что-то случилось неприятное. Она спросила, скоро ли придет помощь.

Векша промолчал. Он вспомнил, что в прошлый раз во время сидения в осаде именно здесь, в Белгороде, погибли почти все его дети. Марфа тогда очень переживала, билась, как раненая птица. Нескоро она отошла от тех потерь. Векша с трудом ее выходил. И теперь Векша боялся, что если скажет Марфе правду о том, что их впереди ожидает, то она этого может и не пережить.

Но Марфа уже догадалась, о чем не хотел говорить муж. Она тяжело вздохнула — это был последний вздох умирающего — и затихла. Векша испугался, не случилось ли что с Марфой, он приподнялся, заглянул в телегу и встретился с глазами, полными безнадежной тоски.

Раньше Марфа была крепкой женщиной, уверенной в себе и помыкала своим мужем. Векша ругался, и даже иногда пытался ее колотить, в результате чего часто сам был бит.

Но сейчас Марфа казалась маленьким обиженным ребенком. Глядя на нее, Векша почувствовал, что он что-то должен сделать, чтобы восстановить в ней былую уверенность. Но он не знал слов, которыми мог бы ее приободрить. Единственное, что он смог, протянуть руку и провести шершавой от мозолей ладонью по ее волосам, гладким и скользким.

— Переживем как-нибудь, — пробормотал он и упал под телегу. Еще долго он чувствовал в горле застывший горький клубок.

Утром он проснулся еще до того, как порозовели облака в небе. Боясь разговора с Марфой, он торопливо поднялся на стену и долго всматривался в темноту.

Однако в темноте ничего не было видно. Подошедший Ратша с накинутым на плечи овчинным тулупом, позевывая, проговорил:

— Внизу ночью было тихо.

Так вместе, тихо переговариваясь, они простояли еще некоторое время. Но вот солнце показало верхний багровый край над горизонтом, и первые его лучи осветили сначала стены, а затем и местность за стеной.

За стеной творилось что-то странное, казалось, что все залила вышедшая из берегов вода.

Ратша махнул рукой. Туман. Сейчас ночи холодные и по утрам садится туман. Вот солнце встанет, и туман рассеется.

— Тихо, — настороженно проговорил Векша. В его голове мелькнула безнадежная мысль, что вдруг печенеги передумают идти этими местами, а как-либо обойдут этот несчастный городок и сразу направятся на Киев. И тогда Векша смог бы уйти в свою деревню. При этом Векша пообещал себе, что если он выживет и вернется домой, то в следующий раз в город ни за что не пойдет. Лучше он спрячет семью в лесу. Он знает в лесу такие глухие места, где нога человека никогда не ступала.

Векша приложил руку к уху. Ратша также замер, прислушиваясь. Так они стояли несколько минут. Наконец, Векша проговорил дрожащим голосом:

— Чудится мне, что из поля доносится конское ржание и скрип телег.

Ратша сдвинул шлем на затылок и также приставил руку к уху. Поводив, как кот, прислушивающийся к шороху мыши, ушами в стороны, Ратша водрузил шлем на место и безапелляционно заявил:

— Ерунда, это шум из города.

Поежившись и заметив «Однако холодно», Ратша предложил зайти в башню, где, по его словам, у него тлели угли, да и в жбанчике немного хмельной медовухи осталось.

Векше его предложение показалось заманчивым, ему давно хотелось унять чем-либо хмурую тоску в душе, а медовуха для душевных недугов издревле считалась подходящим снадобьем.

Ратша и Векша собрались идти в башню, но в это мгновение дунул порыв ветра, туман внизу пошел волнами, и вдруг на пригорке из тумана, призраками из воды, вышли всадники и тут же, как по волшебству, исчезли.

Векша от изумления уронил шапку. Но Ратша с одного взгляда понял, что это печенеги. И они находились совсем недалеко от стен. Испугавшись, что печенеги в тумане могут забраться на стены, Ратша метнулся к сигнальному колоколу и всполошенно ударил в него.

Над городом понесся частый тревожный звук.

Через небольшое время внизу стены послышались возбужденные голоса, и на стене появился воевода Радко с несколькими сторожами, в руках которых виднелись мечи и копья.

— Что случилось? — строго спросил запыхавшийся воевода, едва поднявшись на стену и приблизившись к Ратше. Видимо, он еще спал, когда колокольный звон разбудил его, так как обычных доспехов на нем не было, поверх смятой рубахи была накинута только легкая кольчуга и поверх нее зеленый шерстяной плащ

— Под стенами печенеги, — волнуясь, доложил Ратша.

Воевода взглянул за стену. Холодный ветер с поля колыхнул пенную бороду. Радко зябко передернул плечами и запахнул зеленый плащ. Повернувшись к Ратше, он недовольно проговорил:

— Нет там ничего. Да и другие сторожа тоже молчат.

Радко бросил на Ратшу подозрительный взгляд:

— Уж не спросонья тебе печенеги показались?

— Нет, там были печенеги! — вмешался в разговор Векша.

Воевода перевел подозрительный взгляд на Векшу:

— А ты кто такой?

— Он из деревни с юга. Вчера прибежал со всеми. Его телега и семья внизу под стеной, — поясняй Ратша.

Этого объяснения воеводе хватило. Теперь он строго спросил Векшу:

— Так почему ты говоришь, что под стенами печенеги? Там туман и ничего не видно.

Векша объяснил коротко:

— Мы смотрели вниз, в это время дунул сильный ветер, и на пригорке обнаружились всадники.

— Ладно, проверим, — деловито сказал воевода и обратился к одному из сторожей с луком: — Ну-ка, пусти огонь туда.

Сторож достал стрелу с просмоленной паклей, обмотанной вокруг наконечника. Другой сторож высек искру и подпалил бересту под сложенной на железной решетке стопкой сухих дров со стружкой. Стружка схватилась немедленно, а за ней и дрова. Костер быстро разгорался.

Как только появился огонь, первый сторож сунул стрелу с паклей в огонь и тут же пустил стрелу в туман.

Так он выпустил без задержки несколько стрел, одну за другой.

Стрелы чертили в воздухе огненные дуги и, падая в туман, освещали пятно в пару шагов вокруг. Тем не менее из-за густого тумана все равно не было возможности что-либо рассмотреть, что происходит за стеной в поле.

Увидев это, воевода Радко с мягким упреком заключил:

— Ратша, зря ты поднял тревогу. Ничего там нет. Видимо, вам померещилось.

Но ругать Ратшу воевода не стал, потому что рассудил, что в этих делах сторожу лучше перестараться, чем не доглядеть. К тому же по прикидке Радко туман скоро должен был рассеяться, и тогда уже окончательно можно было убедиться в правдивости слов Ратши. В тумане и печенеги, если они действительно подошли к городу, на стены не полезут, — не в их привычках воевать вслепую. А за это время Радко надеялся вывести на стены все свое войско, чтобы заодно и посмотреть, кто на что горазд.

Векша, не зная мыслей воеводы, принялся возражать, но Радко не слушал его. Он собрался уходить, но в этот момент рядом с ним звонко чиркнула стрела и, деревянно задребезжав, упала у ног Радко.

Воевода наклонился и поднял стрелу. С удивлением в глазах он принялся рассматривать стрелу. Стрела была черной.

— Печенежская... — растерянно проговорил воевода и задал возмущенный вопрос: — А откуда...

Он не успел закончить свой вопрос, как рядом упало еще несколько таких же черных стрел. Спасаясь от стрел, все метнулись в укрытие и оттуда стали заглядывать за стену.

Оказалось, что пока они разговаривали, внизу подул сильный ветер и унес туман в сторону.

Все дружно охнули —- насколько было видно глазу, внизу виднелись всадники, телеги, костры. Казалось, многомиллионная армия странствующих муравьев поднялась с насиженного места и пошла в поход, превращая в бесплодную пустыню местность, где эта орда прошла.

И множество орд этих муравьев тащили в сторону города длинные лестницы. Печенеги, очевидно, готовились к приступу. С их стороны доносились торжествующие алчные вопли, крики людей, стоны скота, ржание лошадей, звон железа, топот сапог. И все эти звуки сливались в странную и ужасную какофонию, от которой спины людей, стоящих на стенах деревянного города, охватило холодным страхом. В их глазах замелькали почти забытые картины пережитых ужасов прошлых нашествий. И снова потекли призраки кровавых рек. И снова мертвые лица убитых ожили, пророча жуткую судьбу еще живым. И страх отнял у защитников города волю. И, скованные страхом, они окаменели.

— Ох, окаянные, решили взять стены, пока мы спим, — громко охнул воевода и крикнул: — Бейте в набат!

Увидев, что Ратша не шевелится, он больно толкнул его в спину. Боль вывела Ратшу из прострации, и он метнулся к сигнальному колоколу и часто забил захлебывающимся криком. В глубине города тут же тяжело охнул и мощный вечевой колокол, который выкинул из теплых изб тех, кто еще спал мирной жизнью.

 

Глава 13

Микулу спас туман и знание леса, как своих пальцев. Добежав чуть ли не на ощупь до лаза, он быстро юркнул в землянку, прикрыл за собой щит и замер.

Теперь в землянке его могли обнаружить, только если конь ступит на крышку. Но в густом лесу коню делать нечего

Поэтому Минула слышал, как печенеги, оказавшись на краю леса, некоторое Время громко возбужденно кричали. Затем их крики, удаляясь, стихли. Микула догадался, что печенеги оставили поиски неожиданно напавшего на них человека.

Микула лежал неподвижно, тая дыхание. Он чувствовал, что от снопов вкусно пахло хлебом. Кислый запах пробудил в животе паренька сосущий голод. Осторожно нащупав рукой в темноте пару колосков и обломив их, он растер их между ладонями. Легко подув на ладони, сдул шелуху и бросил зерна в рот.

Зерна были твердые и невкусные. Но голод немного утих.

Микула пожалел, что вчера не запек оставшегося глухаря. Теперь неизвестно, сколько времени в деревне пробудут печенеги. Если это разведчики, то они уйдут, как только разойдется туман. Но это мог быть и один из многочисленных бродячих отрядов кочевников, который здесь мог задержаться надолго.

Весь оставшийся день и ночь Микула провел в землянке. Иногда он осторожно приоткрывал щит над лазом. Но открыл лаз только на следующий день, когда увидел солнечные лучи.

Хотелось есть. Одежда отсырела и покрылась липкой плесенью, хотя в землянке было сухо. От всего этого в теле чувствовалась неприятная слабость, и Микула подумал, что ему надо обязательно отогреться у костра. Заодно и запечь глухаря, пока он не протух.

Но сначала Микула решил сходить и проверить, что случилось с деревней. После успешной стычки с печенегом он осмелел. Микула был уверен, что после того как он подстрелил печенега, его обозлившиеся товарищи обязательно подпалят деревню. Но и на пожарище можно найти множество полезного.

Микула опять вооружился мечом и луком и собрался идти на разведку. Но, подумав немного, он надел на себя еще и холщовую сумку с глухарем. Сумка оказалась довольно тяжелой, но снова возвращаться в землянку за глухарем Микуле не хотелось. Так с тяжелой сумкой на плече он и пошел.

Прежнего тумана не было. Осеннее солнце желтым светом освещало почерневший лес и землю, устланную поблекшими листьями. В оголившемся лесу видно было далеко, но Микула, памятуя о встрече с печенегом, все равно шел осторожно. Ему не хотелось снова нарваться на шатающегося по лесу печенега.

К тому же он знал, что печенеги имели привычку таскать с собой больших собак. Собаки, приученные охранять стада, злые и чужих людей очень не любят. Наткнувшись на собаку, уйти от нее невозможно. Спастись можно только забравшись на дерево, но на лай собак обязательно придут люди. А попадаться печенегам в руки, после того как он ранил или убил одного из них, не стоило.

«Впрочем, если печенеги сожгли деревню, то вряд ли они задержатся на пожарище», — подумал Микула.

К опушке леса он подошел, низко склонившись, и постарался спрятаться за стволом большого дерева, широко раскинувшего в стороны свои ветви.

Отсюда он начал рассматривать деревню. Деревня стояла нетронутая, как будто в нее и не заходили чужие люди.

Микула долго смотрел на деревню, но людей так и не заметил.

Наконец, поняв, что печенеги бросили деревню, почему-то не пожелав ее сжечь, Микула решил осмотреть ее. Опасливо пригибаясь к земле, он добежал до околицы. Ворота были открыты нараспашку, и он заглянул вовнутрь.

На первый взгляд за частоколом все было как обычно, но когда Микула присмотрелся, то увидел, что вещи валяются в беспорядке. Зайдя в деревню, он поторопился проверить, сохранились ли снопы.

Снопы были разбросаны по двору, некоторые были втоптаны в землю. Но это было не страшно. Страшно было то, что когда он осмотрел снопы, то увидел, что они были обмолочены. Очевидно, печенеги не теряли времени в деревне и делали запас. Это было уже плохо. Того жита, что оставалось в поле, было маловато для того, чтобы семье Векши, когда она вернется домой, пережить зиму. К тому же если рожь не сжать в ближайшее время, то зерно осыплется. И урожай все равно пропадет.

Впрочем, этого могло хватить самому Микуле. Поэтому он решил, пока печенегов не видно, дожать остатки ржи и где-либо в лесу обмолотить их.

Приняв решение, Микула развел костер на краю поля. Глухарей он не стал ощипывать от перьев, он лишь выпотрошил их, и, густо обмазав сверху слоем глины, сунул в костер. Пока глухари прели в углях, Микула начал резать серпом стебли.

Рожь действительно уже перестояла и начала осыпаться, но в колосьях сохранялось еще много зерна.

 

Глава 14

Снег выпал, а Владимира все не было. И печенеги не думали уходить. После первого неудачного штурма они, не желая терять понапрасну воинов, поставили вокруг города, который преграждал им путь на Киев, плотное кольцо из своих отрядов и стали ловить всех, кто пытался уйти или войти в город. Пойманным безжалостно рубили головы и надевали на колья, которые втыкали вблизи стен. Вскоре город был обрамлен кровавоглазыми седыми головами, на которых полюбили сидеть черные вороны в ожидании очередных лакомых кусков. Вороны были невиданно большими. Раньше в этих местах таких птиц не видели.

В городе, набитом людьми, прибежавшими из окружающих сел, быстро стало голодно. Осажденные съели последних лошадей и начали подъедать последние запасы. Собаки, то ли почуяв, что их может ожидать, то ли от голода, незаметно исчезли из города и теперь крутились вокруг печенежских юрт. Даже назойливые голуби и воробьи, вечно гадящие на головы добропорядочным людям, и те стали облетать осажденный Белгород стороной.

Утром, как только рассвело, городской старшина Гудим вышел на стену.

Сквозило холодным дыханием. Долина под стенами была затянута сизыми волнами дыма, поднимающегося из юрт, почти не видных на фоне снега. Доносилось голодное мычание проснувшегося скота, черные пятна которого пластались рядом с юртами, лай собак, лениво подававших голос из желания показать усердие хозяевам.

Гудим потянул носом. Сквозь горечь горелого кизяка мощно пробивался запах свежеиспеченного хлеба. Пахло так вкусно, что Гудим, несмотря на то, что его личные запасы позволяли ему питаться сытно, почувствовал в желудке голодную резь.

К старшине подошли сторожа в заиндевевших доспехах. Один из них, кивая в сторону поля, мрачно проговорил:

— Хорошо устроились, наш хлеб едят. А тут есть приходится с оглядкой, не придется ли завтра щепки глодать.

Сторож покосил глазом вниз:

— Смерды уже голодают...

Гудим не стал отвечать. Под стенами показалось несколько всадников в лохматых шапках. Они остановились немного поодаль, там, где их не могли достать стрелы осажденных. Впрочем, один из них, самый смелый, вырвался вперед и, как собака, начал плясать на коне под стеной, показывая хлеб и мясо. Оскаливая желтые клыки, он громко насмехался:

— Мы кушаем ваш хлеб и мясо. А вы там еще не начали жрать друг друга?

Гудим в расстройстве сплюнул со стены вниз. Печенег был прав, войско печенежское хорошо поживилось всем, что оставили спешно бежавшие в детинец мужики.

Один из сторожей пустил стрелу в печенега, но не попал, и тот неторопливо, выражая всем своим видом презрение, отъехал на безопасное расстояние и оттуда начал ругаться.

Вновь полетела в печенега стрела, но та далеко не долетела. Сторож погрозился:

— Погоди ужо, вот придет Владимир, будут тебе горючие слезы!

«Вот придет Владимир... А придет ли он вообще?» — подумал Гудим. До сих пор у него была уверенность, что Владимир с дружиной, хоть и с запозданием, но появится. Но сейчас, после увиденного, эта уверенность исчезла, как знак на песке, смытый крутой днепровской волной.

От этой мысли Гудиму стало так жарко, что он распахнул толстый тулуп, в который зябко кутался. Холодный ветер тут же добрался до спины, и Гудим грузно скатился со стены и сразу отправился в старшинскую избу, где должны были собраться остальные городские старшины.

В просторной избе было уже тесно. На лавках у стен сидели рядовые старшины и шумно обсуждали оскорбительную выходку печенегов. Они также только что вернулись со стен. Кто-то предлагал в отместку сделать внезапную вылазку в лагерь печенегов и пожечь юрты. Да заодно и поживиться скотом.

Воевода Радко сидел молча с хмурым лицом, исподлобья посматривая в узкое окошко, затянутое морозным узором. Он все понимал: как и то, что Владимир занятый своими делами, вряд ли придет на помощь раньше весны, так и то, что к весне город будет некому защищать. Бывали случаи — города держались в осаде годами, но это возможно было только если в подвалах прятались хорошие запасы. В Белгороде этого ничего не было... Ничего не было по простой причине — киевские князья ставили городок только как преграду от внезапного нападения кочевников, рассчитанную на то, что его осада даст время Киеву подготовиться к обороне. В большой войне Белгородок всего-навсего был смертником.

Отметив, что в избе тепло, Гудим сел на лавку на своем обычном месте, скинул тулуп рядом с собой и повел головой, не сгибая шеи, из стороны в сторону, словно сыч, выглядывающий из гущи дубовых ветвей неосторожную добычу: зайца или даже лису.

Тяжелый хищный взгляд заставил остальных замолчать, и в избе воцарилась тишина. Тишину прерывало только чье-то осторожное сопение, но и это сопение стихло, едва Гудим поискал взглядом нарушителя. И правильно сопевший сделал — Гудим искал, на ком сорвать зло. И под горячую руку не стоило ему попадаться, даже если ты и старшина.

Гудим еще раз окинул старшин суровым взглядом и, едва сдерживая злобу, спросил:

— На стенах были?

— Были, были, — поспешно затрясли густыми бородами старшины. За каждым из них был закреплен участок стены, и Гудим строго спрашивал за порядок на отведенном участке.

— Видели?

— Видели, видели, — опять заволновались бороды, хотя некоторые из них и не очень понимали, о чем идет речь.

— И я все видел, — вполне спокойно проговорил Гудим. Он уже решил, что перед серьезным разговором не стоит чересчур будоражить старшин. Пусть обсудится все спокойно, без горячки. Решения, которые он намеревается обговорить с ними, необходимо принимать холодными головами.

Один из старшин, тех кто видел утреннюю выходку печенегов, проговорил:

— Печенегам досталось большое количество скота. И они заставили пленных сжать и обмолотить весь урожай на полях. Теперь они могут осаждать нас долго.

Это была правда. Но Гудим тем же спокойным голосом возразил:

— Того, что они захватили, все равно недостаточно для большого войска, и печенеги не могут рассчитывать на долгую осаду.

Тот же старшина сказал:

— Но у нас положение намного хуже. Запасы кончились. У нас уже народ мрет с голоду.

Радко из своего угла негромко промолвил:

— Владимир должен прийти на помощь.

Старшины дружно зашумели, как штормовой прибой. Слышалось:

— Владимир в Новгороде, и он придет нескоро. За это время мы все умрем от голода.

Кто-то истерично вопил:

— Лучше сдаться печенегам! Они, конечно, кого-то убьют, но остальные останутся живы. А если мы не сдадимся, то умрем все.

Послышался густой раздраженный бас:

— Тебе хорошо, Мутор. У тебя среди печенегов родня, они защитят тебя. А нам как?

С лавки поднялся невысокий чернявый мужчина, широкие скулы которого и маленькие коричневые глаза выдавали его происхождение. Мутор имел печенежские корни.

— Мы можем договориться с печенегами, — фальцетом крикнул он с прозрачным намеком.

Его намек поняли. Мутор предлагал откупиться от печенегов, и в избе стало тихо.

Гудим легко читал по лицам их мысли. Каждый из старшин подумал, что жизнь дороже золота и серебра. К тому же необязательно отдавать все...

Гудим в уме прикидывал. Если бы печенеги взяли откуп и ушли, на это можно было бы согласиться. Однако печенеги осаждали Белгород не ради откупа, Белгород мешал пройти им к Киеву, а потому печенеги потребуют сдать город на их милость. Но эта милость известна, — богатых они, возможно, и не тронут, а смердов и простых горожан обязательно побьют. Не ради наживы, а ради устрашения на будущее, чтобы впредь не защищали города. И простые горожане это хорошо знают...

Гудим возразил:

— Если горожане и смерды узнают о том, что мы хотим договориться с печенегами, то поднимут нас на копья.

Мутора потащили за полы шубы, и он, задергавшись, упал на свое место.

Теперь поднялся Радко и твердо проговорил:

— Город надо защищать до последнего.

На него прикрикнул Мутор:

— До последнего? До последнего человека? Но кому тогда нужен будет этот город?

Радко гневно сверкнул глазами:

— Город княжий, князю он и нужен. Умрут эти люди, на их место придут другие.

— А какое нам дело до других? — закричал Мутор. — Нам своя жизнь дорога!

Рассердившийся Радко схватился за меч и крикнул, обвиняя Мутора:

— Предатель! Гнида!

Мутор опять вскочил с места и, подбегая к Радко, коротко ткнул его кулаком в седую бороду:

— Не смей хвататься за меч! Князь должен нас защищать, но он не выполнил свое обещание, а потому мы вольны сами решать, что делать нам.

Удар был силен, и на белой волне начало расплываться красное пятно. Радко утер его, но в драку все же не полез. Старый воин мог уложить забияку одним ударом, но он знал, что даже побив предателя, он не заставит старшин защищать город. И больше того, провоцируя драку, Мутор рассчитывал вызвать к себе сочувствие других старшин. Поэтому, утерев кровь, Радко молча вернулся в свой угол.

Гудим, успев за это время хорошенько подумать над ситуацией, рассудительно проговорил:

— Дума Мутора правильная, хорошо бы откупиться от печенегов. Но сдавать ли город или нет, не нам решать. На то есть вече. Народ!

— Народ? — Мутор насмешливо пробурчал под нос. — А что? Пусть решит вече. Только я знаю, что скажут голодные смерды, им терять нечего.

Радко в последней надежде прохрипел из угла:

— Нельзя сдавать город! Князь за это по голове не погладит.

Гудим поднялся и выдохнул:

— И нечего нас пужать князем, — мы решения о сдаче не принимаем. Сдавать ли город, решать народу. И князь служит народу, а потому пошли собирать вече.

Старшины, толпясь около двери, начали выходить из избы. Расстроенный Радко, зло плюнув, направился за ними.

На улице пригревало солнце, и тонкий слой снега начал в некоторых местах покрываться черными проплешинами, как язвами злой болезни. Со стен лопнувшей струной голосили вороны.

Чуяли они богатую поживу. Ох чуяли.

Старшинам не надо было далеко ходить. Старшинская изба стояла на краю городской площади. Тут же, в двух шагах, на деревянном помосте, на толстых бревнах, висел тяжелый колокол, позеленевший от времени. Колокол был так тяжел, что не всякий человек мог его раскачать. От дурака защита.

Когда старшины выходили, Гудим подзадержался. Дождавшись Радко, он посоветовал ему на ухо:

— Ты, воевода, не пыли. Мутор не зря уговаривает сдаться печенегам. Думаю — куплен он. Если бы Владимир прислал известие, что идет на помощь, никто бы его и не послушал. Но известий от Владимира нет, а потому пусть скажет свое слово народ. Скажет обороняться — будем обороняться дальше. А скажет народу сдаваться — подумаем.

Радко недовольно проговорил:

— Мутора давно надо было посадить в подвал.

Гудим веско возразил:

— В старшины Мутор избран его стороной. Так что без вины не посадишь.

Тем временем старшины торопливо поднялись на помост и окружили колокол. Но никто не решился прикоснуться к покрытой инеем махине.

Гудим степенно подошел к колоколу и насмешливо поинтересовался:

— Что, нет смелых ударить в колокол?

Старшины поклонились:

— Будь добр, Гудим, распорядись ударить в колокол. Ты городской старшина, твое право беспокоить народ.

Гудим прикоснулся рукой к колоколу и ощутил, что холодное металлическое тело неслышно, но зловеще дрожало. По спине Гудима пробежал озноб. Колокол, предвещая будущее, уже звал души живых в иной, потусторонний, мир.

Чувствуя на спине холод, Гудим невольно оглянулся и увидел вокруг застывшие лица с окаменевшими глазами. Они ждали, когда он ударом в колокол решит их судьбу.

— Пусть будет, как будет, — вздохнул Гудим и широко перекрестился три раза. Бог любит Троицу. Затем он поманил двоих молодых ребят из сторожей, стоявших около избы, и распорядился: —- Ну-ка, ребята, качните эту махину.

Парни с веселыми лицами повисли на веревках. Поднатужились... И над городом понесся тягучий низкий звук. Густым дегтем он расплылся по городу, затем выкатился за стены, переполошив печенежских собак, с испугу залившихся хриплым хохотом.

Гудим, зажав уши, отошел в сторону, туда, где стоял хмурый воевода Радко. Как только звук утек за стены, Гудим, щерясь натужным весельем, выдавил. — Ну вот и перешли Рубикон. Теперь один Бог спасет нас.

Ждать пришлось недолго. Люди, вскинутые тревожно ревущим звуком, бросали свои дела и спешили на площадь. Вскоре здесь оказалось все население города. Почти все они были с копьями и топорами.

Гудим еще раз убедился, что многие уже голодали. Желтая пергаментная кожа обтягивала встревоженные лица людей.

По спине Гудима под теплым тулупом в очередной раз почуялся мороз, и он зябко поежился.

Голодных людей легко возбудить, стоит только кому-либо крикнуть: «Измена!» И тогда они обратят свой гнев на тех, кто первым попадется им на глаза, — на старшин. Но страх перед толпой, как и перед диким зверем, нельзя показывать, даже если и очень боишься.

Как только Гудим решил, что народу собралось достаточно, он вышел вперед, снял шапку, обнажив лысую голову, перекрестился на четыре стороны света и низко поклонился.

— Прости народ, что беспокою тебя! Но имею слово важное сказать!

— Говори! Говори! — послышались крики из толпы.

Гудим поднял руку, и шум стих. Раздался одинокий голос:

— Говори, почто в колокол ударил?

— Граждане! — громко, с такой натугой, что у него побурело лицо, брызнул слюной из пересохшего рта городской старшина. — Запасы в городе кончились. Князь Владимир на помощь не пришел. Старшины хотят услышать голос народа — что нам делать дальше? Как оборонять город?

Из толпы послышался всхлип:

— Терпеть больше нет мочи. Мы уже умираем от голода. А скоро все умрем. Надо сдавать город. Печенеги всех не убьют, кто-то останется живым.

Векша, стоявший в толпе и уже познакомившийся со многими жителями города, заметил, что кричал один из дворовых старшины Мутора.

Его семья уже голодала, а младшие уже посинели. Но Векша помнил, чем заканчивалась сдача города раньше, — богатые уйдут из города еще до того, как печенежское войско ворвется в город, и хуже всего придется беженцам и простым горожанам, которым некуда будет деваться.

Векша разъярился и крикнул:

— Город надо защищать!

Но его уже никто не слышал. Все уже кричали:

— Выхода нет, надо сдаваться!

Векша опять закричал, что город надо защищать, но рядом с ним блеснули ножи, и Векша благоразумно поторопился примолкнуть и отойти в сторону.

Гудим, слыша крики толпы, тяжело вздохнул. А воевода обреченно махнул рукой.

 

Глава 15

Народ с вече расходился поспешно. Каждый торопился получше спрятать имеющееся у него имущество.

У кого было золото и серебро, прятали его в кувшины и зарывали их где-нибудь на задах. Хуже всего приходилось тем, у кого из богатства была красивая дочь. Девушку ни один завоеватель не пропустит. Эта добыча драгоценнее серебра и золота. Если девушка красива, молода и девственна, то на иноземных рынках за нее дадут горы золота. Удачно продав славянку, можно купить даже пару драгоценных чистокровных арабских скакунов. Ценятся славянские рабыни, дорого ценятся, ибо славятся красотой на весь мир.

Поэтому сразу после вече над городом поднялся женский вой.

Векша шел к стене, понурив голову. Золота и серебра у него и в помине не было. Зато у него были дочери, одна другой младше. Ярина для кочевников была самой желанной добычей. Не в местную кровь Ярина, деревенские девки к ее годам входят тело и увесистые мешки ворочают не хуже парней, а она худенькая, как молодая тростинка. Но известен варварский обычай печенегов проверять, годится ли девочка в жены. Девочек выводят на поле, пугают и заставляют их бежать. В спину им кидают тяжелые мохнатые шапки. Если девочка не упала от удара шапки в спину, то она готова стать женой В Ярину шапку нет надобности кидать...

Векша тяжело вздыхал, горе с этими девками: корми их, расти, а потом отдавай в чужую семью. По пути Векша всю голову изломал, куда спрятать дочек, и, когда дошел до своего прибежища, все же кое-что придумал.

Около телеги он крикнул:

— Марфа, немедля собери свое мокрохвостое отродье!

Марфа высунула широкое лицо с округлившимися в точки глазами из-за телеги. Давно она не видела своего мужа таким злым. Впрочем, зная, что Векша пришел с вече, тут же исполнила его приказание и выставила перед телегой свою разноцветную ораву.

Векша осмотрел их, чумазые и сопливые, как осенняя гроздь опят. Смотрят бусинками глаз. Одна Ярка светится, как весенний цветок, чистым лазоревым взглядом. Эту будет тяжело уберечь, мелькнула в голове Векши грустная мысль.

Обращаясь больше к Марфе, чем к девчонкам, Векша категорически проговорил:

— Пусть твоя орава возьмет все, чем можно копать, и роет яму под стеной за телегой. И чтобы этого никто не видел. К утру яма должна быть готова.

Марфа изумленно хлопала глазами, и Векша пояснил:

— На вече решили сдаться. Завтра начнут переговоры. Но старшины думают только о себе. А печенеги, как войдут в город, по своему обыкновению начнут грабить и убивать простых жителей. Поэтому детей спрячем мы в яму и прикроем их сверху каким-либо мусором, глядишь, печенеги и не заметят.

Глаза Марфы, как болотные следы, заплыли слезами. Однако реветь не стала. Насупившийся Векша виновато скривил губы в натужной улыбке и развел руками:

— Ты тоже сядешь с детьми в яму, может, и спасетесь.

— А ты? — С тревогой спросила Марфа.

— А я буду сторожить место.

— Убьют тебя... — испуганно выдавила Марфа.

— Зачем им убивать меня? Богатств нет, да и смирен я, — попытался успокоить жену Векша.

Марфа подтолкнула детей:

— Слышали, что сказал отец? Ищите, чем копать, и начинайте.

Марфа и дети перепелиной стайкой скрылись за телегой, задержалась лишь Яринка. Она приблизилась к опечаленному отцу, который присел на бревно около серого прогоревшего кострища, едва сочащегося тонким едким дымком.

Векша, почувствовав ее присутствие, поднял голову и притворно строго спросил:

— А ты чего не пошла копать яму?

Ярина присела рядом с отцом и неожиданно погладила мягкой рукой по его колючей щеке. Векша прищурился, как старый кот, давно отвыкший от ласки, и ощутил в глазах соленую резь. Досадуя на чрезмерную чувствительность, он мазнул рукавом по лицу.

— Дым ест глаза, — пожаловался он.

— У перегоревшего костра очень горький дым, — поддакнула Ярина и робко поинтересовалась: — А почему же решили сдаться? Ведь Великий князь скоро должен прийти на помощь...

Векша горестно махнул рукой:

— Никто не хочет терпеть голода, поэтому решили сдаться.

Ярина удивленно проговорила:

— Но мы же терпим голод.

— Но другие не хотят терпеть, — возразил Векша.

— И что же теперь будет? — волнуясь спросила Ярина.

— Ничего уж хорошего... — честно ответил Векша. — Ройте яму, прячьтесь. А мне самому надо готовиться к смерти.

Ярина немного помолчала, затем проговорила:

— Отец у меня к тебе просьба, позови сюда городского старшину. У меня есть думка, как спастись.

Векша изумленно вскинул голову — какой совет может дать девка старшине?

Он наверно бы обругал Яринку и прогнал ее, но ее слова услышали соседи, и они подошли к телеге.

— Какая думка?

— Об этом я только старшине скажу, — промолвила Ярина и поспешила скрыться за телегой.

Мужики обозлились. Кто-то говорил:

— Все врет девка. Ничего она не знает. Просто куражится из страха.

Векша, заступаясь за дочь, веско проговорил:

— Я знаю Ярину. Она не глупая девка и никогда ничего плохого не советовала. Надо звать старшину.

— Да разве городской старшина придет к девке за советом? — послышался недоверчивый голос.

— А вот вместе нагрянем к старшине, тогда и придет. Когда речь идет о жизни, не зазорно и за соломинку уцепиться, — решительно сказал Векша и двинулся в сторону площади. За ним потянулись и остальные.

 

Глава 16

Гудим был удивлен, увидев, что около старшинской избы опять собирается народ. Выйдя на крыльцо из старшинской избы, где он разговаривал с воеводой, подбоченясь, он строго спросил:

— Что за ор?

Из толпы выдвинулся невысокий и сухой, как осенний гриб, мужичок.

Гудим присмотрелся, это был не городской. И тут же вспомнил, что на вече утром этот мужик кричал против сдачи города.

Думая, что смерд привел народ, чтобы бунтовать против решения вече, Гудим громко проговорил:

— Что, мужики, буяните? На вече уже все решили.

Мужик почтительно снял шапку, но заговорил с чувством собственного достоинства:

— Меня зовут Векша. Думка у нас появилась, как спастись от печенегов.

Не веря, что обычный смерд может придумать что-либо дельное, Гудим недовольно спросил:

— А что же раньше на вече думу не говорил?

— Не моя это думка, — покачал головой Векша.

— А чья же? — спросил Гудим.

— Дочки моей.

Гудим разъяренно сплюнул:

— Не хватало нам слушать советов девок в воинских делах. Пусть горшки переставляет в печи.

Предложения Векши Гудиму показались вздорными, и в другой ситуации Гудим велел бы гнать его в три шеи, однако за спиной Векши виднелись разгоряченные лица людей. Ранее небольшая толпа, пришедшая с Векшой, росла с каждой минутой. Гудима сообразил, что злить людей не стоит, и начал думать, как выкрутиться из ситуации.

Пока он думал, из старшинской избы на шум вышел воевода Радко. Он мгновенно понял, о чем просит похожий на осенний подберезовик смерд, и посоветовал Гудиму:

— Надо послушать людей. Позови смерда в избу, пусть там говорит.

Гудим зло хмыкнул, но предложил Векше:

— Ну пошли в избу, расскажешь, что надумала твоя девка.

Векша опять смущенно потупился:

— Она говорит, чтобы ты пришел к ней. Мысль у нее тайная, никому не хочет говорить.

Гудим запыхтел от злости. Девки с ума начали сходить, требуют, чтобы городской старшина ходил к ним. Такого еще не бывало!

Радко изумленно крутил головой. Хорошо хоть, что широкая борода прятала ехидную улыбку. Но раз согласился слушать девку, то идти надо было до конца.

— Ладно, пойдем, — согласился Гудим и предостерег: — Но если она скажет вздор, то ее выпорем, а ты ответишь головой.

Он поднял толстый палец и зловеще добавил еще раз:

— Головой!

— Согласен. Все равно скоро погибать, — сказал Векша и быстро зашагал по направлению к стене.

Толстый Гудим едва поспевал за ним. Следом за ним упругим шагом поспешил и воевода. Толпа, не понимая в чем дело, постепенно расплылась.

Вскоре они подошли к пристанищу Векшиной семьи. Никого не было видно, Векша взял из телеги кнут и, постучав им по деревянной решетке, позвал:

— Ярина, поди сюда!

Из-под стены за телегой показалось круглое лицо Марфы, затем льняная головка Ярины. Завидев городского старшину и воеводу, ее сине-озерные глаза сначала полыхнули легким испугом. Затем на месте испуга засветилось озорство.

Она вышла из-за телеги. На ней была длинная полотняная рубаха, в пятнах грязи. Следом за ней, как горох, высыпали и другие дети Векши, — перепачканные мышата.

Гудим и Радко многозначительно переглянулись, вид у девки, конечно, был неприглядный, но догадаться было несложно, — рыла яму, чтобы спрятаться от печенегов. Однако оба отметили, что девка по облику слишком отличалась от других детей. Как березка в малорослом дубняке. Такой девке не место в избе у смерда...

Гудим, бросая на Ярину недоверчивый взгляд, спросил Векшу:

— А точно ли это твоя дочка?

Векша покраснел, но вызывающе подтвердил:

— Да, это моя дочка!

Гудим покачал головой. Слишком непохожа.

А Радко спросил:

— Как зовут тебя, девица?

Ярина скромно потупила глаза и, краснея, прошептала:

— Ярина!

— И что же за придумка у тебя, чтобы выручить город? — ласково спросил Радко.

— Я слышала, будто вы хотите сдаться печенегам? — спросила осмелевшая Ярина.

— Да что ж будешь делать? Люди не хотят терпеть голода, — проговорил Гудим, почему-то почувствовавший вину перед этой необыкновенной девчонкой. Впрочем, ему было понятно, откуда у него возникло это чувство вины, если город будет сдан, то красивая девка точно пропадет в плену у кочевников. Гудим с усилием прогнал от себя эти мысли и нетерпеливо потребовал:

— Ну так говори скорее свою думку.

Ярина неожиданно громко проговорила:

— Послушайте же меня, не сдавайтесь еще денька три и сделайте так, как я вам скажу.

Ярина говорила уверенно, как будто она была княгиней, и эта уверенность вселила в мужчин надежду. Радко, заинтригованный просьбой девушки, первый пообещал:

— Сделаю, как ты велишь.

Получив обещание, Ярина продолжала:

— Соберите хоть 100 горстей овса, или пшеницы, или отрубей.

— Зачем? —- необыкновенно удивился Гудим.

— Увидите, — уклончиво сказала Ярина.

Гудим недоверчиво заволновался:

— Почто не говоришь правды о своем замысле?

Ярина, опуская голову, пробормотала:

— Не хочу, чтобы о моем умысле раньше времени узнали печенежские лазутчики. Тогда дело будет погублено.

— Ишь, а девка-то умная, — прозвучал насмешливый голос городского старшины.

— Правильно, — одобрительно сказал воевода. — Хороший умысел надо хранить в тайне.

А в голову Гудима тем временем пришла мысль, что с печенегами, конечно, старшины договорятся, откупятся от них. Но князь за сдачу города потом сурово спросит со старшин. Воевода обязательно все расскажет. Если останется жив... Ну, а если не останется, то другие расскажут. Поэтому нельзя торопиться со сдачей. Надо использовать все возможности. Ежели не получится, то от княжеского гнева можно будет отговориться тем, что старшины использовали все возможности, чтобы отстоять город. И то, что город сдался, вина самого князя, — почему не поспешил с помощью? Ну, а если эта необычная девка не обманет и ее выдумка заставит печенегов отступить от города, то от князя будет старшинам большая честь и хвала.

Сообразив это, Гудим громко пообещал:

— Будет тебе, девка, все, что просишь. Только не обмани, иначе всем будет плохо. Последняя надежда на тебя.

Вернувшись в старшинскую избу, Гудим собрал старшин и сообщил им о разговоре с девушкой. Старшина Мутор, выслушав рассказ Гудимы, закричал:

— Дура эта девка! Ей перед смертью захотелось поизгалять-ся над нами! А еще дурнее тот, кто идет у нее на поводу.

Гудим зло хлопнул ладонью по столу и с откровенной неприязнью спросил:

— Мутор, а ты думал над тем, как будешь оправдываться перед князем за преждевременную сдачу города?

Мутор побледнел, и отрывисто проговорил:

— Князь не пришел нам на помощь. Мы умираем с голоду.

— Кто посмотрит на твое толстое брюхо, вряд ли поверит этому, — едко усмехнулся воевода Радко и сурово проговорил: — Белгород поставлен для того, чтобы беречь Киев от печенегов. И если есть возможность отстоять город, мы должны ее испробовать. А тот, кто замыслил предательство, ответит перед князем сполна.

Несмотря на доводы Гудима и Радко, Мутор твердо уперся в желании сдать город, но на его возражения уже никто из старшин не обращал внимания. Они поняли, что история с девкой дает им возможность остаться чистыми перед князем, у которого руки длинны, и достать предателя он может даже у печенегов.

Сто горстей овса нашли быстро. Их ссыпали в мешочек, и старшины все вместе понесли мешок к странной девице.

Девица тут же занялась приготовление раствора, на котором варят кисель.

Старшины, наблюдая за ее чудными поступками, стояли, разинув рты.

Сделав раствор, девушка обратилась к старшинам и попросила их указать, чтобы вырыли на площади два колодца.

Это было еще более странно, но все-таки Гудим распорядился, и несколько крепких мужиков пошли рыть колодцы.

Девка же, так и не поясняя своей задумки, нахально велела старшинам приходить, когда колодец будет вырыт, и снова спряталась за свою телегу.

Гудим ругался последними словами, но все делал, как она говорила. А воевода лишь изумленно крутил головой, как старый кот, размышлявший над тем, как влезть в горшок со сметаной.

 

Глава 17

Вечером, убедившись, что колодцы были готовы, Гудим вместе с остальными старшинами снова пришел к девушке.

Ярина выслушала их и во главе толпы, молча, направилась к колодцам. Теперь она была одета в выходную чистую сорочку, поверх которой был наброшен легкий кожушок; волосы стягивала полоска светло-голубого, как весеннее небо, с желтым узором бисера, — надеть все это девичье богатство приказал Векша, — в земле есть кому и без нее ковыряться. Бывалый мужик рассчитывал, что если задумка дочери удастся, то быть ему в чести.

Осмотрев колодцы, Ярина одобрительно кивнула головой:

— Подойдут.

И снова распорядилась:

— А теперь вставьте сюда кадки.

Обескураженные мужики схватили первые попавшиеся кадки и вставили их в колодцы.

Ярина еще раз обошла вокруг колодцев. Присела пару раз, склонилась над колодцами. Затем серебряно рассмеявшись каким-то своим тайным думкам, пропела:

— А теперь найдите меда.

Гудим и другие старшины в изумлении от действий девки изодрали плеши на затылках. Но теперь они и сами хотели узнать, чем все это закончится. По их приказанию мужики опять побежали по дворам. Мед нашелся в княжеском погребе. Целое лукошко.

Старшина Мутор опять воспротивился:

— Князь будет гневаться за то, что его добро транжирите.

— Княжеские погреба предназначены на случай осады, — сурово напомнил воевода и приказал: — Не сомневайтесь,-мужики, берите мед.

Лукошко с медом принесли на площадь к колодцам. Там Ярина уже распоряжалась вовсю. По ее указанию женщины зачем-то лили раствор для киселя в один из колодцев.

Увидев лукошко меда, Ярина обрадовалась:

— Добро, добро. Теперь все должно получиться.

Из меда она велела приготовить сыту пресладкую и вылить в другую кадку.

Старшины сели на лавки, принесенные к колодцам, и смотрели, впрочем, не мешая девке.

Когда все было сделано, Ярина тонким пальчиком поманила Гудима.

— Теперь можете идти на переговоры к печенегам. Скажете им... — тут она прислонилась к уху Гудима и зашептала что-то.

Поняв, что говорит ему девушка, Гудим отшатнулся и негодующе воскликнул:

— Девка, да ты спятила!?

Ярина не испугалась. Синие глаза затянулись темными тучами, которые разразились молниями, — она уперла руки в бока и топнула ножкой.

— Делай что я говорю, и тогда посмотрим! Я жизнью своей отвечаю за то, что делаю!

Городской старшина, не ожидавший от смирной на вид девчонки такой яростной решительности, мотнул головой в сторону воеводы, подзывая его к себе. И когда тот подошел, что-то ему прошептал на ухо.

Старшины навострили уши, но ничего ни услышать, ни понять не могли.

Выслушав Гудима, воевода бросил на Ярину недоуменный взгляд, почесал крепкий затылок и задумчиво проговорил:

— А что? И в самом деле может получиться. Помнишь, как княгиня Ольга отомстила древлянам за убийство мужа?

Гудим кивнул головой и перекрестился. Хитроумная была жена. Город воробьями спалила. Всю Русь перевернула. Не дай бог быть под такой...

Дальше он ничего не говорил, сказал только, что на переговоры с печенегами пойдет сам.

Радко же тихо предупредил Векшу: «Девка у тебя золото, ума — палата, не спеши отдавать за смерда, ей уготовано великое будущее».

 

Глава 18

На следующее утро Гудим, изм}шенный ночным томлением, в сонном полузабытьи пришел в старшинскую избу, еще до рассвета. Войдя в избу, он увидел, что здесь уже собрались люди. Гудим вгляделся в полумрак и рассмотрел лица старшин. И воевода мореным дубовым истуканом, как всегда, таился в своем углу. Мутор крысенышем воротил острое рыльце от света оплывшей свечи.

Гудим повел носом, в избе висел затхлый запах немытого тела. Очевидно сторожа, оберегая тепло, ленились проветривать избу. Поморщившись, Гудим предложил:

— Ну раз старшины собрались все, так, может, пойдем на стену? Чего тут вонью дышать...

Воевода Радко поднялся и стал молча протискиваться по ногам старшин к двери. Гудим, не ожидая других, вышел из избы.

На улице воздух нетерпимо обжигал лицо, и борода мгновенно покрывалась холодным бисерным серебром.

Ледяную небесную твердь пронзали ослепительно холоднояркие звездные алмазные россыпи. Старуха ночь старательно кутала землю черным шелком, но огромная серебряная звезда, низко висевшая на восточной стороне, лучом белого света — небесным мечом резала черный саван.

Как только вышел Радко, Гудим заторопился, переваливая, как жирная утка по снегу, в направлении стены. Огромный воротник овчинного тулупа с полами до земли не давал ему глянуть, что творится сзади, но по скрипучему мерному звуку и прерывистому чужому дыханию он догадывался, что остальные старшины идут за ним.

Около стены Гудима встретили двое сторожей и с трудом помогли грузному старшине подняться по склизким ступенькам лестницы на стену.

Лицо Гудима, запыхавшегося от подъема по лестнице, покрылось обильными каплями горячего пота. Он смахнул пот с лица одеревеневшим от холода рукавом, с досадой чувствуя, что неосторожным движением оставил на лице глубокую царапину, которая тут же наполнилась едкой щелочью. Пытаясь заглушить боль, Гудим инстинктивно подставил лицо под холодное дыхание ветра, веявшее из темноты за стеной.

Радко, остановившийся рядом, посоветовал: «Ты бы, старшина, поберегся. Так и простыть недолго».

Гудим поворотил лицо от ветра и спрятал его в колком воротнике, дурно пахнувшем мокрой овчиной. Через секунду злой ветер пронял его сквозь толстую шкуру, и Гудиму захотелось вернуться в тепло. Но Радко негромко промолвил: «На востоке светлеет».

Гудим пристально вгляделся из-под руки, которой он защищал лицо от морозного ветра, в сторону восхода солнца. Там действительно над густо-дегтярной полосой струилось робкое свечение. Хрустальная звезда, низко висевшая над землей, попав в утреннее сияние, начала блекнуть. Хозяйка ночь неохотно уступала свои права. Где-то далеко прохрипел петух, неизвестно откуда взявшийся в поле. Ему ответили другие. Пронесся стон проснувшегося скота.

Черно-фиолетовый зубатый, как волчья пасть, горизонт обагрился запекшейся кровью. И огненным вулканом показался край солнца.

Солнце всходило мрачным темно-красным двоящимся пятном. И сразу стало видно, что поле затянуто поземкой, которая скрывала стойбище чужаков. Казалось, что все, что было за стеной, покрыл огромный океан, штормовые волны которого бились о бревенчатые стены городка. И нет во всем свете больше ничего, кроме этого ненадежного островка жизни.

Гудим, повернувшись к воеводе, с сомнением проговорил: «Метель метет, подойдут ли сегодня печенеги к стенам?»

Радко, бесстрашно вглядываясь в поземку, ответил коротко: «Обязательно выйдут».

Через полминуты он пояснил причину своей уверенности. Печенегам тоже неохота сидеть под нашими стенами, поэтому они будут проверять, не пали ли мы духом, и не собираемся ли сдаться.

Как только солнце сжалось в белый шар, поземка прижалась к земле, и из нее вынырнули всадники.

Гудим облегченно вздохнул, один из смельчаков-печенегов, как обычно, подскакал близко к стене и начал уговаривать осажденных сдаться. Правда, в его поведении уже не было прежнего задора.

Один из сторожей, показывая на лук, поинтересовался у старшины, не следует ли ему пустить стрелу в печенега, как он всегда делал, показывая печенегам, что горожане намерены обороняться.

Радко покачал головой: «Не надо».

А Гудим высунулся из-за стены и помахал рукой, привлекая внимание печенега. Заодно велев сторожу с луком крикнуть всаднику, чтобы тот подъехал ближе, так как он хочет с ним разговаривать.

Сторож прислонил лук к стене и, приложив руки ко рту, крикнул громовым голосом.

Услышав крик, печенег, круто поворачивая, поднял коня на дыбы и быстро сбегал к остальным печенегам. Те собрались вокруг него в тесную толпу и некоторое время совещались. Затем от печенежской толпы отделился всадник и направился к стене. Подъехав близко к стене, боязливо прикрываясь круглым щитом, он поднял голову и прокричал по-русски:

— Чего хотите? Али сдаться надумали?

Гудим склонился со стены и прокричал в ответ:

— Ты не бойся, стрелять не будем. Передай своим князьям, что мы хотим переговоров. Пусть пришлет в город человек десять, а мы дадим своих заложников.

Обрадованный известием печенег дико взвизгнул и бросил коня в сторону своего лагеря.

По пути к нему присоединились другие печенеги. Узнав, что сказал старшина Белгорода, они с радостными воплями сопровождали гонца до самых княжеских юрт.

Все это время Гудим и старшины с нетерпением ожидали на стене. Назначенные заложники уже стояли около ворот, ожидая дальнейших событий. По указанию Гудима в заложники отобрали самых надежных и упитанных людей, лица которых не были тронуты голодом.

Старшина Мутор также напрашивался в заложники, однако Радко, опасаясь, что тот может выдать врагам правду о происходящем в городе, этому решительно воспротивился. И даже сурово пообещал, что если Мутор хоть один шаг ступит за городские стены, то он возьмет грех на свою душу и лично заколет его мечом.

После этого заявления Мутор в испуге спрятался за спины других старшин.

Через некоторое время на стене увидели, как со стороны вражеского лагеря показалась целая кавалькада. Печенеги степенно подъехали поближе к стене, затем от них отделился всадник, подскакал к стене и крикнул: «Мы согласны. Наши люди для переговоров прибыли!»

Гудим в ответ прокричал, что заложники из города сейчас же выйдут, и подал рукой знак, чтобы заложники выходили.

Через минуту тяжело заскрипели давно не открывавшиеся ворота. Выйдя из ворот, заложники в сопровождении трех вооруженных воинов сделали пару десятков шагов и остановились, готовые бежать обратно, в случае если обнаружится, что печенеги ведут себя нечестно.

Однако, заметив заложников, несколько печенегов спешились и, отдав оружие своим приятелям, тоже в сопровождении трех воинов на конях направились к заложникам.

Когда они сблизились на расстояние пятидесяти шагов, печенеги остановились. И с их стороны послышалось предложение заложникам идти к ним.

Как только городские заложники шагнули вперед, безоружные печенега также пошли им навстречу.

Еще через небольшое время делегация печенегов вошла в ворота. Печенеги в свою очередь не стали угонять заложников далеко, они стояли в поле кучкой под охраной оставшихся печенегов.

Перед тем как подойти к печенегам, Радко подозвал к себе одного из своих воинов и, зловеще посматривая на Мутора, громко, чтобы тот слышал, приказал:

— Следи за Мутором. И если я дам знак или он подойдет к печенегам, немедленно убей его!

Мутор побледнел, как полотно.

— За что?

Радко объяснил лаконично, но доходчиво:

— Это на случай, если ты захочешь что-либо сказать печенегам.

Мутор мотнул головой.

— Тогда я лучше пойду домой.

— Это ты как хочешь, — сказал Радко и поторопился к воротам.

Мутор покосился на воина с решительным лицом, да и от греха подальше скрылся на своем дворе.

Делегацию печенегов Гудим встретил добродушным вопросом: «Вы еще не устали стоять под стенами?»

Печенеги, робко стеснившись овечьим гуртом, пытаясь рассмотреть, что происходит в городе, крутили головами. Над ними висело удивленное тихое блеяние. Им было непонятно, — город уже длительное время находился в осаде, и к городу не было никакого подвоза продуктов, однако лица окружающих людей были веселы, и по ним не видно было, чтобы они голодали.

Заметив это, Гудим весело спросил:

— Чего озираетесь? Хотите увидеть, что происходит в городе? Ну так смотрите, у нас тайн нет.

Один из печенегов осмелился задать вопрос:

— А почему я не вижу голодных?

Гудим громко захохотал. Вместе с ним захохотали старшины и находящиеся рядом люди. Через пару минут, закончив смеяться, Гудим вытер слезы, проступившие от смеха на глазах, и махнул рукой:

— Ну идемте, я кое-что вам покажу.

Окруженных толпой горожан печенегов провели на площадь перед старшинской избой.

Печенеги ничего не понимали. На площади они видели два обычных колодца. Чуть в стороне горел костер, рядом с ним стоял котел.

Остановившись рядом с колодцами, Гудим, у которого от страха, что обман раскроется, ноги и руки кисли, как ватные, приказал женщинам, стоявшим рядом с котлами: «Черпайте и варите!»

Молодая женщина с румяным лицом зачерпнула ведром из колодца раствор и перелила его в котел. Двое дюжих мужчин подвесили котел над костром. Вскоре вода закипела. Женщина зачерпнула из котла ковшом и подала Гудиму.

Гудим распорядился: «Теперь черпайте из другого колодца».

Женщина зачерпнула другим ковшом из второго колодца и также передала его старшине. Гудим отпил из обоих ковшей, довольно вытер ладонью усы и, подав ковши печенегам, предложил: «Попробуйте!»

Печенеги осторожно отхлебнули из ковшей, и у них вытаращились глаза.

— Что это? — изумленно воскликнул старший из печенегов.

Гудим, показывая рукой на колодцы, снисходительно пояснил: «Из этого колодца мы черпаем раствор для киселя. А из этого — сыту пресладкую. Так что хоть десять лет стойте перед нашим городом, и ничего не сделаете. У нас сама земля дает корм. Если же не верите, посмотрите своими глазами».

Печенеги начали заглядывать в колодец, там действительно плескалась жидкость.

А Гудим зловеще вещал над ними: «Уже наступили сильные холода, и скоро все ваше войско заметет снегом, и вы замерзнете. У вас кончается корм для скота. А когда ваши кони начнут умирать с голоду, подойдет князь Владимир с войском. И тех, кто не замерзнет, или кто не умрет с голоду, он убьет. Так что вы себя только губите».

У печенегов от страха посинели губы. Старший из печенегов, посматривая то на колодцы, то на горожан, задумчиво проговорил: «Это необыкновенно. Но ни за что не поверят наши князья, если сами не отведают этого киселя и сыты».

От торжества Гудим готов был лопнуть, и он с трудом себя сдерживал. У некоторых же окружающих горожан вообще губы от радости растянулись до ушей. Правда, это шло на пользу. Печенеги вместо изнеможенных плачущих горожан видели перед собой сытых и довольных людей.

Гудим небрежно проговорил: «Так в чем же дело? В колодце этого добра много, отчерпнем, прибудет еще. Можете взять хоть кадки кисельного раствора и сыты».

Гудим вновь раскатисто захохотал, затем предупредил:

— Только кадки нести будете сами.

— Кадки мы не донесем, — возразил старший из печенегов и попросил: — Налейте нам по горшку из каждого колодца.

Гудим, у которого сердце готово было выскочить из груди, приказал:

— Налейте им по большому горшку из каждого колодца. Пусть видят, что нам не жалко.

 

Глава 19

Старшим среди печенегов, ходивших в Белгород, был опытный воин Балха. Он многое видел и многое испытал, доказательством тому были многочисленные шрамы на лице, полученные в сражениях. Сражений было так много, что он им и счет потерял, — да и к чему их считать, когда вся жизнь сражение. Но увиденное в осажденном городе его чрезвычайно поразило. Как человеку практичному и циничному ему с трудом верилось в то, что он видел собственными глазами. Но бывает глаза и обманывают...

Но Балха не мучился над этим, потому что его задачей было только сообщить князьям то, что он видел собственными глазами и слышал собственными ушами. А решать, что правда, а что ложь, будут князья. Если князья пожелают, то они выслушают и других воинов, ходивших в город. И те в свою очередь расскажут о том, что они видели своими глазами и слышали своими ушами.

И чтобы его мнение не повлияло на других, Балха приказал своим товарищам под страхом смерти хранить молчание. Так они и приехали в лагерь с лицами восставших из ада мертвецов.

Оставив товарищей около входа в княжескую юрту, Балха приказал воинам, охранявшим юрту, следить за ними, и если кто попытается заговорить, того немедленно убить.

С гробовым выражением на лице, держа в руках горшки, он вошел в княжескую юрту и около входа опустился на колени.

Пол юрты устелен коврами. Напротив входа на подушке сидит хозяин — каган Куря. Он толст и могуч. Голова его брита до зеркального блеска. На нем халат из тонкого черного китайского шелка, с шитыми серебром и золотом драконами.

Полукругом у стены шатра сидят остальные князья — насупленные лица, жестокие глаза. Руки на рукоятках кривых мечей.

Увидев своего лазутчика, каган, вонзившись в него тяжелым, как меч, взглядом из-под нахмуренных бровей, толстой черной чертой прочертивших узкий лоб, степенно проговорил:

— Итак, что же ты видел, Балха? Когда город сдастся? Говори.

Он повел рукой, разрешая Балхе поднять голову.

Балха, все так же стоя на коленях, поднял голову и заявил:

— Я видел удивительную вещь, каган. Такое на свете еще никто не видел.

— Я все видел на этом свете, а потому меня невозможно удивить! — высокомерно процедил каган и приказал: — Рассказывай, что ты видел и слышал в городе. Говори правду.

После этого Балха в подробностях, стараясь не упустить мелочей, рассказал все, что он видел в городе.

По мере его рассказа у кагана и князей глаза-щелки округлялись в мутные шары.

Как только Балха закончил рассказ, каган вспыльчиво проговорил:

— Ты лжешь! Такого быть не может.

Кто-то из князей крикнул:

— Этого лжеца надо казнить!

От слов до дела дистанция вытянутой руки, — вот и воины, охранявшие вход, приготовились схватить лжеца, подтащить к горевшему костру и тут же отсечь неразумную голову.

Балха смерти не боялся, он не раз глядел ей в глаза, но он боялся позора, и если его сейчас казнят, то к его потомкам навечно приклеится срамное пятно лжецов.

Балха уронил лицо на ковер. Па ковре около входа виднелся мокрый след сапога. Балха догадался, что это его след. Жаркое дыхание от углей в очаге, посредине юрты, быстро съедало пятно. Балха загадал, что если увидит, как след исчез, то он будет жить.

— Я рассказываю только о том, что видел! — отважно поднял голову Балха. — Спросите других, что они видели.

Из его глаз струилась дерзость.

Балха говорил невероятные вещи, которым было невозможно верить. Каган знал Балху как смелого и честного воина. Он не мог быть изменником или лжецом. Его прямой и честный взгляд говорил о том, что он не лгал. Каган обвел тяжелым взглядом князей. Князья негодующе шептались. Каган поднял руку, и князья стихли.

Каган веско и рассудительно проговорил:

— Отрубить голову легко, да вот приставить назад ее невозможно. Балха хороший воин, ему приказано говорить то, что он видел собственными глазами. И он это делает, даже под страхом смерти. Я верю ему, — людям свойственно ошибаться. Но пусть охрана введет следующего. Послушаем, что расскажет он.

По знаку кагана в юрту втолкнули следующего из лазутчиков, побывавших в городе. Увидев стоявшего на коленях Балху, тот догадался, что происходит, и тут же рухнул на колени рядом с ним.

Каган проговорил:

— Теперь расскажи ты, что видел в городе.

Перепуганный до полусмерти печенег тем не менее почти слово в слово повторил рассказ Балхи.

Он еще не закончил рассказа, как каган, который уже убедился, что необыкновенное повествование предыдущего рассказчика подтверждается, перебил его:

— Где горшки с раствором и сытой?

Балха поднял голову:

— Позволь подать, каган? Они со мной.

— Давай скорее! — приказал каган, уже томившийся любопытством.

Балха приподнялся и почтительно поставил горшки перед ногами кагана. А сам встал на колено в готовности выполнить приказ своего властителя.

Каган опустил палец в один горшок. Осторожно облизнул палец. Затем опустил палец в другой горшок и снова коснулся его языком.

Некоторое время он молчал, затем спросил:

— Значит, из этого они варят кисель?

— Из этого! — подтвердил Балха. Он уже был уверен, что опасность для его жизни миновала, и, возможно, за столь необычное сообщение каган даже наградит его.

Каган процедил:

— Ну-ка, сейчас же сварите из этого кисель.

Один из воинов, охранявших юрту, подхватил горшки и вынес из юрты.

Каган прикрыл глаза, и так, в полном молчании, почти не шевелясь, все пребывали около часа. Затем воин доложил, что принесли сваренный кисель.

Каган открыл глаза и приказал:

— Несите сюда.

Горшок с киселем внесли в юрту, и каган, попробовав его, предложил пробовать и другим князьям.

Варево разлили в пиалы, и князья начали пить кисель. После этого завязался оживленный обмен мнениями.

— На таком киселе и в самом деле можно прожить десять лет, — говорили они.

Каган небрежно повел рукой.

— Балха может уйти.

Как только Балха вышел из юрты, лицо Кури обмякло, и стало видно, что он уже старый человек, мучимый множеством болезней. Он пережил своего опасного противника, славного и непобедимого русского князя Святослава, которого он убил, когда тот возвращался из очередного похода. И теперь сын Святослава правит в этой земле, и этот сын стал стариком, а он все еще правит степью. Он пролил море крови и из черепов своих врагов воздвиг курганы. Когда-то придет старуха смерть и за ним, ничто не вечно на земле. Но пока он еще жив, и он еще великий воин, и даже надменные греки платят ему дань. И жив он только потому, что мудрость опережает его действия. Поэтому пьет вино из черепа Святослава, обрамленного золотом и драгоценными камнями, а вместе с ней черпает силу великого воина.

Что делать будем? — спросил каган.

Князья начали говорить по очереди. Первый осторожно заявил:

— Если у них земля родит такой раствор, то нет смысла ждать, пока они ослабнут от голода.

Второй запальчиво возразил:

— Все-таки я не верю этому. Я такого раньше не видел.

Кто-то заметил:

— Бог послал на израильтян во время их странствования манну небесную. Так почему же он не может создать колодец, из которого сочится кисельный раствор и сыта пресладкая?

Завязался спор. Немного послушав, Куря сухо кашлянул. Все немедленно замолчали.

— Не имеет значения, имеется ли в этом городе чудесный колодец, — рассудительно проговорил Куря. — Важно только то, что наступила зима. Пастбища покрываются снегом, и скоро наш скот начнет голодать, так как не в силах вырыть из-под обильного снега корм. А потом и мы сами начнем голодать. А в городе бодрое настроение и охота обороняться. К тому же наши разведчики сообщают, что на подходе Владимир с большим войском. Он может ударить нам в спину.

 

Глава 20

Знающие о том, что произошло, горожане стояли на стенах, пока не стемнело. Векша слышал их разговоры. Многие сомневались, что придуманная девкой проделка пройдет.

Особенно большую смуту вносил Мутор. Он убеждал горожан, что если бы сразу завели переговоры о сдаче, то печенеги, глядишь, и смилостивились, не стали бы убивать всех подряд, взяли бы, что им нужно, разорили детинец и ушли. Кто-то бы остался живым, а теперь на милость никому рассчитывать не приходится, — разозленные обманом печенеги убьют всех. Утром надо отрубить голову девке, втянувшей горожан в обман, и идти на поклон печенегам.

Мутор так разозлил людей, что Векша, опасаясь за жизнь дочери, приказал Ярине спрятаться в телеге под соломой.

И правильно сделал. На следующее утро, когда народ начал собираться к стене, Мутор пришел со своими прихлебателями и потребовал от Векши, чтобы тот выдал на расправу девку.

Векша на защиту дочки встал каменной стеной.

— Не отдам девчонку! — категорически заявил он и зло заметил: — Тебе, Мутор, бояться сдачи города нечего, для печенегов ты свой. А мы лучше умрем, чем склоним голову перед врагами. Лучше умереть с достоинством, чем в позоре.

Мутор схватился за нож на поясе и, выхватив его, махнул им, норовя задеть Векшу.

— Как смеешь поучать меня, смерд!? — гонористо взбрыкнулся он.

Векша, ловко уклонившись от ножа, тут же ухватился за короткое копье и приставил его к крысиному лицу Мутора.

— Изменник!

Увидев зловеще блистающий наконечник копья прямо перед собой, Мутор в испуге отшатнулся за спины своих людей и заорал благим матом:

— Наших бьют! Смерды мужей хотят перебить!

Горожане потянулись за оружием и начали выстраиваться рядом с Мутором. Многие горожане вставали рядом со старшиной неохотно, проклиная его дурной нрав. Мутор был дрянной человек, и трепка ему бы не помешала, однако горожане опасались, что смерды, побив лучшего мужа, почуют свою силу и начнут верховодить в городе, что принесет состоятельным горожанам одни неприятности.

Другие встали на сторону Векши, которого уже хорошо узнали. При этом оказалось, что за Мутором стояли богатые люди, а за Векшей бедные, в основном пришлые из окружающих сел.

Между ощетинившимися копьями и мечами сторонами началась перебранка, начали припоминаться давние обиды, особенно то, что горожане, впустив в город беженцев, отказались их пустить в свои жилища, и тем приходится жить под открытым небом. Да и запасами горожане делились скудно, поэтому, пока беженцы голодали, горожане жили вполне сытно.

И уже все забыли, из-за чего началась ссора. Стороны начали грозиться, — две багровые разъяренные стены разделяла лишь узкая полоска белого снега, шириной чуть более вытянутого меча. Эта полоска с каждой секундой уменьшалась, и вот уже кончики мечей касались друг друга. Но еще не загремел железный гром, и не упали первые капли крови.

За мгновение до того, как враждующие люди бросились друг на друга, к толпе подошли воевода Радко и городской старшина Гудим.

Сообразив, что происходит, Радко выхватил меч и, вращая им, вонзился, как горячий нож в масло, в пространство отделяющее людей от побоища.

Размахивая бешено мечом и ломая мечи и копья по обе стороны, он ревел, как раненый медведь: «Убью!»

Его белая борода развевалась, как ураганный прибой, глаза приобрели тот безумно кровавый цвет, что появляется у воинов, распалившихся в битве до неистовости, когда им все равно кого рубить, врагов или друзей. Он превратился в берсеркера, в которого вселился таинственный дух самого бога грома и бури Тора, ненасытного до человеческой крови. Ни одно живое существо не может противостоять разрушительной ярости берсеркера.

Перепуганные люди шарахнулись в разные стороны, как тараканы.

Мутор на всякий случай спрятался за ближайшую телегу, где оказался и его враг Векша.

Через минуту Радко пришел в себя. Удивленно оглядываясь, куда девался народ, он пригрозил мечом.

— Тихо! — свирепым голосом проговорил он. — Если сейчас же не утихомиритесь, то я прикажу своим воинам перебить всех зачинщиков. Междоусобицы в осажденном городе я не потреплю.

Затем он обратился к Мутору, который уже показался из своего укрытия:

— А ты, Мутор, не волнуй народ. Иди домой и не выходи, пока я тебе не разрешу. И не вздумай послать печенегам тайное послание.

Мутор недовольно забурчал, однако нож спрятал и, недовольно сопя, отправился от стены домой.

Видя такое дело, и Векша, от греха подальше, не высовывал носа из-за своей телеги.

Еще через несколько минут все пришли в себя и, кляня Мутора, удивлялись, каким образом они едва не дошли до братоубийства.

Теперь и Векша отважился выйти из-за телеги и подняться на стену. Правда, Ярине приказал не появляться на божий свет, пока все не разрешится.

К его удивлению, на стене уже было много народа. Старшины во главе с Гудимом стояли у края стены и посматривали вниз.

Но за стеной ничего не было видно. Хотя солнце и висело над горизонтом, однако утренние тени не давали возможность рассмотреть, что творится в поле. Из теней только пробивались редкие огоньки костров.

Векша встал поближе к старшинам и услышал, как Гудим разочарованно рассуждает: «Костры горят, значит, не ушли печенеги. Жаль, не удалась хитрая задумка девки. Впрочем, зачем уходить печенегам ночью? Днем удобнее уходить. Так что, может, они уйдут сегодня днем или завтра... Или не уйдут...»

Тени начали стремительно укорачиваться и обнаруживать на месте лагеря печенегов дымящиеся костры.

Гудим разочарованно махнул рукой: «Не ушли». И он направился к лестнице, ведущей со стены. Следом за ним направились и другие старшины.

Между тем Векша присмотрелся к лагерю печенегов внимательнее. Дымы от костров на месте лагеря печенегов действительно поднимались вверх, но сколько ни вглядывался Векша, он никак не мог разглядеть юрты.

Наконец, он неуверенно проговорил:

— А печенежских шатров не видно.

Послышался другой голос. Это говорил воевода Радко:

— И всадников незаметно.

Гудим, услышав разговор воеводы, повернулся и спросил:

— Что не видно?

Воевода Радко повторил:

— Не видно ни юрт, ни всадников.

Гудим вернулся к краю стены и вгляделся в долину, ослепительно сверкающую в лучах пробившегося сквозь хмурые тучи солнца.

Остальные последовали его примеру и начали всматриваться в поле из-под приставленных к глазам рукавиц.

Но поле было как заколдованное, среди сияющего снега ничего невозможно было рассмотреть. Наконец, Гудим, на глаза которого от яркого света накатились слезы, не вытерпел, и предложил: «Воевода, пусти разведку. Пусть посмотрят, что там творится».

Воевода Радко быстрым шагом ушел со стены, и через полчаса тяжело заскрипели открывающиеся ворота, и немного погодя из них выехал отряд из нескольких всадников.

Разведчики проскакали несколько сотен шагов в поле, поднимая за собой серебристую пыль. Затем остановились и замерли, слившись с войском зимы — сугробами.

Нетерпеливо ожидавшие развязки люди на городской стене превратились в белокаменные изваяния. Но вот до их ушей донесся отчаянный дикий взвизг, и всадники ринулись в сторону печенежского лагеря. Черной волчьей стаей они резанули вражеский лагерь большой дугой, и сверкающая в нестерпимом солнце снежная метель, поднятая копытами коней, покатилась в сторону города. Морозный воздух разорвался далекими радостными воплями.

Стена молчала, недоверчиво всматриваясь в поле множеством колодезных глаз.

Но вот первый из всадников докатился до города, и на стене услышали радостный крик:

— Они ушли! Они ушли!

Городская стены внезапно взорвалась черными галками, — в воздух взметнулись шапки.

— Они ушли! Они ушли! Они ушли! — со слезами на глазах повторяли ошалевшие горожане, и обнимались те, кто еще час назад готов был убить друг друга.

Гудим довольно хлопнул руками. Ну, пора осмотреть и самому печенежский лагерь.

Векша свалился со стены к своей телеге и радостно начал взметать солому, разрывая дочь.

— Ярина, они ушли! Они ушли! — плакал в голос Векша, нимало не стыдясь жены и детей.

 

Глава 21

Микула, после того как сжал остатки хлеба и обмолотил их, занялся охотой: установил ловушки по лесу. И вскоре у него образовался запас добытой дичи. Микула рад был запасу, он спрятал битую дичь в дупла деревьев, так что туда не могли забраться лесные хищники. В дуплах дичь подмерзла и могла прекрасно сохраниться почти до лета. В некоторых местах леса, куда не падают прямые солнечные лучи, снег держится до начала лета. А на северных склонах оврагов и летом прохладно.

Одно было плохо — по ночам в землянке становилось сильно холодно. И Микула, страдавший от холода, не видя печенегов, в конце концов осмелел. Он построил на берегу ручья шалаш и переселился в него. Теперь рядом на маленькой полянке днем и ночью горел костер. Костер дал тепло и безопасность, лесные хищники сторонились огня.

Микула уже не боялся никого. Метели так занесли лес, что пройти было почти невозможно.

В морозные ночи, лежа на охапке соломы рядом с костром, Микула смотрел в бездонную небесную твердь и дивился множеству далеких мерцающих огоньков. В его голове невольно возникало множество вопросов: кто эти огоньки зажигал каждую ночь? Зачем?

Священник в церкви утверждал, что эти огни сотворил Бог для того, чтобы они ночью освещали путь заблудившимся путникам. И Микула молился, чтобы звезды указали путь домой Векше, Марфе и их детям. И Ярине.

Плохо одному... Мысли приходят разные, но зачем человеку мысли, если ему надо добывать хлеб насущный?

В это морозное утро Микула, как обычно, едва забрезжил рассвет, сходил и проверил ловушки. Попалось три снежнобелых зайца. Двух зайцев Микула положил в запасник в стволе дерева, а одного взял с собой, — он запечет его на костре.

Вернувшись к шалашу, Микула некоторое время занимался разделкой тушки, снимал шкуру чулком, потрошил, затем нанизал тушку на вертел и пристроил над тлеющими углями.

Пообедав горячим мясом без особенного аппетита — печеное мясо ему уже надоело, — Микула почувствовал, что ему безумно хочется обычной похлебки. Осмотрев свои запасы, Микула понял, что для приготовления похлебки у него имеется почти все, не хватало только горшка. Но горшок можно было найти в деревне.

Загоревшись новой затеей, Микула решил не откладывать дело в долгий ящик и тут же направился в деревню.

Подходя к деревне, Микула еще на опушке леса почувствовал странную тревогу. Но что вызвало его тревогу, он поначалу никак не мог понять. Поэтому, уже ученый после столкновения с печенегом, Микула с полчаса следил за деревней из укрытия на опушке. В результате наблюдения он догадался, что вызвало его тревогу, — деревенские ворота были прикрыты, а это значило, что в деревне были люди.

Кто были эти люди, Микула не знал, — за частоколом, огораживавшим деревню, никого не было видно. Но Микула логически рассудил, что если бы в деревне были печенеги, то оттуда доносилось бы конское ржание и лай собак, к тому же кочевники не стали бы прикрывать ворота. Это не в привычках любящих открытые пространства кочевников. Таким образом, деревню заняли, несомненно, не печенеги.

Тем не менее это не уменьшало опасности, так как в деревню, находившуюся рядом с проезжим трактом, могла забрести разбойничья шайка бродников. Попадаться в руки разбойников было опаснее, чем кочевникам, — бродники попавшихся им в руки людей, независимо от их племени, как правило, убивали.

Интуиция говорила Микуле, что ему следовало уйти назад в лес. Но рассуждая, он вспоминал, что давно уже не видел на дороге печенегов. Прошло много времени с начала их набега, и за это время печенеги, вероятно, вернулись в свои степи.

Микула подумал, что бродникам незачем было закрывать деревенские ворота. Это могли сделать только возвратившиеся жители деревни. Придя к такому выводу, Микула, чтобы проверить его, решил увидеть скрывавшихся в деревне людей.

Больше не размышляя, Микула вынул меч и, держа его в руке, подбежал, пригибаясь к земле, к частоколу. Ограда вокруг деревни была высока, но он хорошо знал щели, через которые можно было заглянуть за ограду.

Найдя щель, он прильнул к ней, и через мгновение радостно вскрикнул, ~~ он увидел светловолосую девушку, которая тащила ведро с водой от колодца. Микуле показалось, что это была Ярина. «Значит, жители деревни вернулись!» — радостно воскликнул он. Больше не боясь, он спрятал меч в ножны и, мечтая скорее встретиться с родными людьми, изо всей мочи побежал к воротам. Когда он был уже почти рядом с ними, навстречу ему вышли двое странных мужчин: лица у них были славянские, светлые, а одежда печенежская. На поясах висели кривые мечи.

Микула на ходу споткнулся. Не могли жители деревни одеваться в печенежскую одежду. Значит... У него оборвалось сердце, — это были бродники!

Круто развернувшись, Микула немедленно рванулся в сторону леса. Ошеломленные неожиданной встречей бродники, тем не менее повинуясь инстинкту хищника, бросились догонять убегающего.

Бежать по снежной целине было тяжело, и вскоре Микула почувствовал за спиной тяжелое дыхание преследователей. Видя легкую добычу, разбойники радостно визжали.

Они обязательно догнали бы Микулу, сбили с ног и связали бы. И тогда ему пришел бы конец. Но Микула сделал неожиданный ход. Он выхватил меч и, резко остановившись, повернулся лицом к бродникам.

Бродники были крепкие, не раз участвовавшие в схватках мужчины. Худощавый юноша для них не был соперником. Однако его отчаянная решимость дать отпор их несколько обескуражила, хотя и не испугала.

Держа мечи в вытянутых руках, они закружили вокруг Микулы, стараясь зайти ему за спину, чтобы нанести предательский удар.

— Лучше сдайся, — уговаривал один и пытался устрашить Микулу, — не сдашься, изрежем в мелкие куски и отдадим на корм собакам.

Лицо Микулы закаменело.

— Лучше умереть, чем стать рабом! — глухо проговорил он.

Один из бродников, не вытерпев, сделал выпад мечом.

Микула яростно отбил выпад. Мечи так сильно ударились, что от боли рука Микулы почти онемела. Его меч с железным лязгом отскочил от меча бродника и мог бы вырваться из рук юноши, если бы тот был сильнее и попытался препятствовать его естественному движению. Но Микула оказался в силах лишь подправить движение меча, и тот врезался под лохматую шапку второго бродника, который не ожидал подобного удара.

Бродник немедленно ткнулся лицом в пашню, шапка с его головы свалилась и обнажила рассеченную голову.

Другой бродник, увидев, что его товарищ тяжело ранен или даже убит, отскочил на несколько шагов назад, и Микула, заметив это, не теряя времени, бросился к лесу. Убегая, он не мог видеть, как бродник снял лук со спины, и быстро пустил вслед ему несколько стрел.

Будь бы Микула поопытнее, он не стал бы убегать от противника, вооруженного луком, а постарался бы его добить в близкой схватке. Но Микула видел только близкие спасительные деревья. Еще мгновение и он был бы в безопасности. Он уже почти коснулся рукой корявой коры огромного дуба, стоявшего на краю леса, как в спину что-то ударило сильное и тяжелое.

Удал был так силен, сначала Микуле показалось, что в спину ударил огромной мохнатой лапой неожиданно появившийся медведь.

«Но откуда мог взяться медведь?» — мелькнула последняя мысль в голове Микулы, и он провалился в темноту.

Микула уже не видел, что пустивший стрелы бродник, заметив, что его противник упал, пораженный стрелой, направился к нему, чтобы добить. Но не дойдя двух десятков шагов, он увидел среди деревьев нечто такое, что заставило его побледнеть, как первый снег, и в страхе броситься бежать в деревню.

 

Глава 22

Не дожидаясь, пока старшины закончат осмотр печенежского лагеря и убедятся сами, что его обитатели ушли восвояси, Векша решил побыстрее уходить из негостеприимного города. Он был уверен, что деревня была разорена, и может от нее и остались одно пепелище, но все же некоторые тайники с зерном должны были сохраниться, да и в лесу можно было добыть зверя. Векша знал излюбленные тропы и лежки лесного зверя. В общем, жить можно.

И собираться было не долго, все припасы давно съели, а лошадей пришлось зарезать еще раньше. Слава Перуну, что сами живы остались. Векша торопливо перекрестился и поправился: «Слава Иисусу!» Ныне отцовская вера в идолов не позволяется, за это могут и высечь на площади.

Правда, — Векша сел на оглоблю, безнадежно опустив руки, — без лошади телегу далеко не утащишь, самим бы до дому дотащиться.

За время осады простые жители, спасаясь от голода, лошадей забили на мясо. Тем не менее у богатых людей и у княжеских дружинников, что были под руководством воеводы Радко, лошади сохранились. И их оставалось довольно много, поэтому Векша решил обратиться к городскому старшине, и выпросить в награду для дочери, за ее заслугу в спасении города, коня.

Старшину он увидел перед воротами. Тот, вернувшись с отрядом первых мужей города из разведки в бывший лагерь печенегов, восседал на коне гордый и счастливый, — он был уверен, что князь за то, что отбили город от печенегов, обязательно его наградит.

Подойдя к старшине, Векша перегородил ему дорогу и низко поклонился.

Гудим бросил на смерда недовольный взгляд. Кто-то из старшин сердито прикрикнул:

— Уйди, смерд, с дороги!

Векша еще раз поклонился и робко проговорил:

— Я, Векша. Хочу обратиться с просьбой.

Гудим, пребывающий в благодушном настроении, мягко промолвил:

— Ну, говори, чего тебе надобно?

Векша, в котором от ласковых слов старшины разгорелась надежда, что его замысел исполнится, напомнил:

— Это благодаря моей девке город спасся. Не мог бы ты за спасение города наградить ее конем.

Векша кивнул головой.

— Их вон сколько много осталось, а нам не на чем ехать домой.

Гудим побагровел:

— Ты что, смерд, спятил? Какая девка спасла город?

Векша растерялся.

— Но ведь благодаря выдумке моей дочери печенеги сняли осаду.

Гудим тронул коня, и тот, фыркнув, шагнул вперед, напирая на Векшу. Векша машинально ухватил коня за узду. Гудим еще больше распалился.

— Да ты никак бунтовать вздумал?

Из-за его спины послышался ехидный голос Мутора.

— Да это тот самый смерд, что беспокоил горожан во время осады. Он еще призывал бить первых мужей.

Гудим склонился к Векше и с угрозой в голосе посоветовал:

— Вот что, Векша, шея бы ты домой, от греха подальше. И о дочке своей не напоминай, — город спасся не благодаря ее глупой выдумке, а потому что варвары убедились в нашей стойкости.

Затем Гудим толкнул Векшу ногой, и тот упал в снег.

С хохотом лучшие мужи проехали мимо. Только когда мимо проезжал воевода Радко, он уронил около вытирающего заплаканное лицо Векши серебряную монету и пробормотал:

— Купи себе хлеба, Векша.

Затем Радко пришпорил коня и, догнав городского старшину, поехал рядом с ним. Покосившись на закаменевшее лицо воеводы, Гудим неожиданно запальчиво спросил:

— А как мы будем объяснять князю, что город отстояли благодаря выдумке несмышленой девки? Смех будет на всю Русь. Да и за что будет награждать нас князю?

Радко подумал, что Гудим прав. В свете произошедшего, деятельность старшины и воеводы выглядит сомнительно. Городской старшина не побеспокоился о создании надлежащих запасов в городе, а воевода не наладил разведку, из-за чего прозевал набег кочевников. Князь за это по голове не погладит.

Голос Гудима звучал виновато, и Радко догадался, к чему тот клонил.

— Князю доложим так, как договоримся, — обнадежил он. — И остальным надо сказать, чтобы забыли про случай с девкой. В крайнем случае скажем, что это была не девка, а старый мудрый дед.

Спустя некоторое время воевода вздохнул:

— Так уж ведется у людей, что нет спасителя в своем отечестве.

А обиженный Векша вернулся к своей телеге. Заметив, что нехитрые вещи еще лежат в телеге, он взъярился на Марфу:

— Дура, неужели ты думаешь, что телега поедет без коня!?

Обескураженная Марфа выхватила из телеги котомки и начала суетливо их распихивать детям. Через минуту они были готовы идти.

Заодно Векша обругал и Ярину, которая была нарядно одета в чистый кожушок и белый пуховый платок на голове.

— Все, праздник окончился! — зло проговорил Векша. — Прячь подальше хорошую одежду, а то замуж не в чем будет отдавать.

Ярина, которая только что чувствовала себя героиней — спасительницей города, поникла, как нежный цветок, облитый ведром ледяной воды. Глотая слезы, она дрожащими пальцами полезла в свою котомку, чтобы спрятать туда свою надежду на светлое будущее и покрыть себя дерюжным рубищем.

Выплеснув зло, Векша сообразил, что бросать хорошую телегу не по-хозяйски, и пошел на поиски Ратши, с которым успел подружиться.

Ратша оказался на своем дворе, и Векша попросил его поставить телегу в свой двор и посторожить ее, пока он не придет в себя и не заведет коня.

Ратша удивился:

— А что городской старшина не дал тебе в награду лошадь?

— Дал! Пинка под зад, — зло ощерился Векша.

Ратша с осуждением покачал головой.

— Ай да старшина, никогда бы не подумал, что он так жаден. Впрочем... — Ратша, поморщив лоб, предположил: — Тут какая-то другая причина есть.

Векша припомнил:

— Мутор ругался, что я беспокоил людей.

— Может и это, — согласился Ратша. — Богатые стоят вместе против бедных, даже если они и ненавидят друг друга. Алчность их сбивает в одну стаю, как голод в зимнюю пору волков. Золотой идол их божество.

Он разочарованно махнул рукой.

— Впрочем...

Тут Ратша неожиданно предложил:

— Векша, а ты лучше продай свою телегу мне. Коня ты еще неизвестно когда заведешь. Да и все равно тебе нечего возить. Так что тебе телега не нужна. А мне она пригодится. Печенеги, наверно, разорили твое хозяйство, а за телегу я тебе дам немного ржи, у меня запас сохранился. До весны дотянуть тебе этого хватит, — а там грибы пойдут, щавель. В общем, проживешь.

Векша радостно затряс руку Ратше.

— Спасибо, дружище. Я тебя отблагодарю, за зиму набью зверя и принесу тебе шкур на продажу.

Через полчаса Векша с мешком ржи на плечах шагал во главе своего семейства по намятой до зеркального блеска печенежским войском широкой дороге в сторону родного дома.

А вокруг толстый слой снега укрывал землю. Мороз, хотя и не сильный, пронизывал плохо одетых исхудавших людей. Спасаясь от холода, они невольно прибавляли шагу. И чем ближе подходили к дому, тем они шли быстрее и быстрее. И с каждым шагом в их душах поднималось радостное желание скорее оказаться дома. И не имело значения, что скорее всего этого дома и не существует. И что на его месте может оказаться только черное пожарище.

Там воют волки да одинокий ворон, сидя над пожарищем на обугленной трубе, зловеще озирается желтым глазом, выискивая добычу.

Но Векша не боялся всего этого. Если дом сгорел, то он построит шалаш, затем выроет землянку. И в поле найдутся остатки урожая. Когда он уходил, в поле оставалась рожь. Хотя и ударил мороз, и снег замел поля, — но что-то же должно остаться? Да и в лесу Векшей была припрятана пара схронов с зерном. Большая часть спрятанного, наверно, сгнила, но с учетом зерна, что дал Ратша, выжить можно. К тому же в лесу зимой легче добыть и зверя: кабана или лося. Но больше всего у него была надежда на установленные им в лесу в укромных местах борти. В них должно накопиться изрядно меду. Свои их не тронут, а чужие по лесу не бродят. Мед можно будет сменять на хлеб. Конечно, в холода пчел не стоило трогать, погибнут, но когда перед человеком стоит вопрос жизни и смерти, ему не до братьев меньших.

Строя планы на будущее, Векша совершенно забыл о произошедшем с ним недавно. И не помнил он уже о голоде, что ему пришлось пережить. И не помнил он уже о той глубокой обиде, что нанесли ему, лишив его заслуженной награды за спасенный город. Потому что все это уже было в прошлом, а потому не имело никакого значения для его будущего. Для Векши имело значение лишь только то, что его семья была жива: вот его дети торопятся следом за ним; вот его жена, исхудавшая со сморщившимся лицом, сгорбилась под тяжелой котомкой.

«Были бы кости, а мясо нарастет», — думал Векша.

Рядом с домом Векша оказался еще до наступления темноты. И увидев знакомые места, он побежал, спотыкаясь под тяжелым мешком.

К его изумлению, дом оказался цел. Разве по двору все было разбросано. Векша увидел обмолоченные снопы и солому. Сообразив, что посещавшие дом печенеги не поленились и обмолотили снопы, Векша первым делом торопливо заглянул в овин, куда он разгружал сжатые снопы. Здесь он с огорчением увидел, что его дурное предположение подтвердилось. Здесь оказалось почти пусто, только в углах валялось несколько целых снопов.

Затем Векша зашел в конюшню и увидел, что в яслях виднеются кучки зерна.

Лихорадочно сгребая их в одну кучу, Векша радостно подумал, что если хорошо пошарить, то несколько сотен горстей зерна можно будет набрать. Увиденное обрадовало Векшу, и, закончив осмотр пристроек, он, радостно напевая под нос, отправился к воротам, где с удовольствием обнаружил, что его соседи также вернулись в свои дома. Вместе с соседями он старательно закрыл деревенские ворота и вернулся в избу, где уже хозяйничала жена и дочери.

Пока он осматривал пристройки, жена уже затопила печь, а Ярина что-то толкла в ступке. Младшие дочки трудолюбиво, как муравьи, мели пол и расставляли найденные вещи по местам.

Векша радостно подумал, что на этот раз они не лягут спать голодными.

После ужина, который ему после многих дней голодания показался неслыханным пиршеством, Векша еще долго сидел перед печью и смотрел на огонь.

Векша думал о том, что хорошо дома, и какие дела ему необходимо будет сделать завтра. А еще он жалел Микулу — хороший был отрок, только сгинул, наверно, в лесу, иначе держался бы вблизи дома.

 

Глава 23

После свадьбы Святополк вернулся в Туров и там получил известие о том, что печенеги осадили Белгород, от своих разведчиков, и его дружина была в полной готовности выйти на печенегов. Однако она была слишком мала, для того чтобы воевать в одиночку с печенежским войском. Поэтому Святополк, зная, что Владимир ушел с дружиной в Новгород за войском против печенегов, послал гонца в Новгород и стал дожидаться ответа.

Ответ пришел не скоро. Только когда выпал первый снег, приехал гонец и передал письмо от Владимира. В письме Владимир сообщал, что войско он не успел собрать, так как вынужден вернуться для защиты Киева. Он находится на полпути к Киеву, попутно собирая дружины сыновей, которым приказал идти на помощь. И Святополк также должен со своей дружиной присоединиться к войску Владимира недалеко от Белгорода. Владимир намеревался напасть на осаждающую Белгород печенежскую орду сзади.

Получив письмо от Великого князя, Святополк собрал дружину на совет в горницу.

Бояре, уже знавшие о нашествии печенегов и о предстоящем походе на них, прибыли довольно скоро. И пока князя и воеводы Свенельда не было, разместились на лавках, стоящих вдоль стен горницы, на которых висели княжеские знамена, оружие и доспехи.

Ожидая князя, бояре тихо переругивались за места. Те, кто дольше служил в дружине, считали своим правом находиться ближе к князю, где они были на его глазах и князь мог услышать их мнение. Но на их места лезла нахальная молодежь, которой положено было тихо стоять около входа.

Когда в избу зашел Святополк, споры утихли. Нехорошо перед молодым князем показывать свою дурь.

Святополк сел в кресло посредине зала и начал тихо говорить. Тихо говорил умышленно, чтобы расслышать князя, дружинники должны были вслушиваться в каждое его слово, а потому они придадут этим словам должное значение. Чем громче слово, тем легче его вес.

О подобном приеме Святополк вычитал из греческих книг и посчитал его полезным.

Изложив план Владимира, он спросил бояр, что они думают по этому поводу.

По давно заведенному порядку на совете начинают говорить те, кто находится ближе к князю.

Поэтому первым степенно поднялся воевода Свенельд, жилистый, с выцветшими льдистыми глазами и суровыми чертами лица. Он глухо проговорил:

— Конечно, идти на помощь Владимиру надо, однако бросать без охраны наши города нельзя.

За ним вскочил Коста. Чернявый и юркий. Полы шубы разметались, как перья у всполошенной птицы.

— Нельзя покидать наши города! — затараторил он. — Венгры или чехи враз нападут.

Боярин Варяж веско возразил ему:

— Если мы не откликнемся на зов Владимира, то он рассердится на Святополка и после того, как закончит войну с печенегами, обязательно отомстит. Поэтому надо идти воевать.

Святополк с невозмутимым лицом терпеливо выслушивал мнение бояр. Каждый из бояр пытался убедить князя в правильности своего мнения, а потому вскоре они начали пререкаться и ссориться, в горячке хватаясь за бороды. Тут было недалеко и до драки, тем не менее Святополк пока не вмешивался в их разговор. Он размышлял.

Давний возмутитель спокойствия на границах польский король Болеслав теперь тесть Святополку и поэтому не будет тревожить его владения. Однако следует помнить, что недалеко венгры, которые не упустят возможности напасть на оставшиеся без призора города. Болеслав не поможет — у него свои проблемы, свои города и своя страна... Так что правы были те, кто говорил, что нельзя оставлять города без княжеской защиты.

Но правы были и те, кто советовал идти на помощь Владимиру. Владимир — Великий князь. Он дал пасынку в княжение эту землю, хотя мог и не давать. За эту милость Святополк обязан служить ему: платить дань и оказывать помощь своей дружиной. Поссорившись с отчимом, легко потерять подаренные волости. Как дал князь землю, так может и забрать обратно. Так что на вопрос, что выгоднее, оставить свои волости на некоторое время без присмотра или поссориться с отчимом, ответ был ясен.

Придя к этому выводу, Святополк поднял руку, и, дождавшись, пока бояре утихнут, проговорил, как сделал зарубку острым топором, веско и глубоко:

— Значит решено, — всей дружиной идем на помощь Владимиру.

После этого никто не осмелился возразить юному князю.

 

Глава 24

В поход дружина вышла на второй день рано утром.

Вперед вышел разведывательный дозор. Гнать коней было ни к чему, их силы следовало беречь для боя, и если повезет, то и для погони за отступающим противником. В конце колонны ехала пара десятков опухших грузом саней. Сейчас на них лежало продовольствие, вино и другие необходимые для войны припасы. Груз был не особенно велик, и потому лошади, вываливая пар из ноздрей, как мифические огнедышащие драконы, бежали резво.

Святополк ехал верхом на коне впереди отряда. Рядом с ним, влитый в седло, как ледяная статуя, ехал Свенельд. В заиндевевших доспехах, на огромном коне он был похож на хозяина Вальхаллы грозного бога войны Одина.

Дружинники, закутанные в шубы и меха, покачивались в седлах дремлющими черными воронами. Над отрядом слышалось лишь сонное поскрипывание снега да иногда зябкое лошадиное ржание.

Свенельд, оглядывая сонное войско, недовольно ворчал под нос:

— Собрались, как на свадьбу, — одних саней два десятка. Так, пожалуй, мы не доедем до Белгорода и за неделю.

Неторопливая езда навевала дремоту, и Святополк, зная, что старый вояка Свенельд любил вспоминать своего грозного предводителя Святослава, наводившего ужас на саму великую Византию, спросил для завязки разговора то, что и сам знал:

— А что Свенельд, мой дед Святослав разве обозы с собой в походы не брал?

Свенельд бросил на него недоуменный взгляд. Святополк невинно улыбался. Поняв, в чем дело, Свенельд, бывший ранее первым воеводой Святослава, охотно проворчал:

— Святослав спал на земле, питался сушеным мясом. Его дружина была, как молния, — сегодня здесь, а завтра наносит удар в другом месте. А быстрота была, потому что в его дружине не было обоза. Он думал только о победе, потому и был великий воин.

Свенельд презрительно плюнул в заснеженные кусты на обочине дороги.

— Не то что нынешняя рать...

Святополк вполголоса возразил:

— Но сейчас другие времена, Святослав и его дружина были варварами, молились деревянным идолам, а сейчас до нас дошла цивилизация, — мы христиане и молимся ликам на дощатых иконах. И наши дружинники не могут воевать без шатров, вина и горячей пищи. А без саней вообще обойтись невозможно, — когда возьмем добычу, то на чем ее везти? Ради чего мы воюем? У нас у всех свой интерес. Мне Владимир жаловал Туров. А я тебе волости. Придет другой князь, и пожалует ли еще он чего вам, или вообще отберет у вас добро для своих дружинников?

В голосе Святополка чувствовалась нескрываемая ирония, и Свенельд тихо засопел. Несколько минут он молчал, а потом заговорил:

— Князь, в том и дело, что мы должны держаться тебя, а ты нас.

Святополк тихо засмеялся:

— Ну, так как же нам быть — обойтись без обоза?

Свенельд усмехнулся:

— Точно, князь, без обоза никак не обойтись!

Зря беспокоился старый Свенельд, хоть и ехали медленно, а все равно подъехали к Белгороду в назначенное время. Встретившиеся гонцы от Владимира сообщили, что печенеги ушли от Белгорода, а войско Владимира должно скоро подойти. Поэтому Святополку с дружиной следовало подождать его в Белгороде.

Заманчиво было устроиться в Белгороде, — в городе избы, тепло. Однако Святополк в Белгород не пошел, так как сообразил, что если с города только что сняли осаду, то там голодно. А где голод, там и болезни. А с этим невидимым врагом лучше даже рядом не стоять.

С наступлением раннего зимнего вечера Святополк приказал устроиться лагерем прямо на опушке леса. Дружинники дружно вытоптали поляну и привычно раскинули шатры. Вскоре на лесной опушке загорелись костры и почувствовался запах жареного мяса.

Ночь прошла спокойно. Когда рассвело, Святополк осмотрелся: широкая дорога; поляна чистая; рядом струился ручей с незамерзающей чистой водой. Место Святополку понравилось, поэтому он решил остаться здесь и дожидаться Владимира.

После завтрака Святополк, чтобы не скучать, сидя у костра, решил поездить по окрестностям. Заодно и поохотиться, пополнить запас мяса.

Вместе с несколькими дружинниками он проехал по лесу и неожиданно выехал на поле. На другой стороне поля виднелась занесенная снегом деревня. Святополк ее угадал по мелькающим фигурам людей и разносящимся над полем крикам.

Свенельд глазом бывалого воина мгновенно отметил, что дозорной охраны не было видно, и предположил, что, возможно, в деревне хозяйничает отставший отряд печенегов или какие-либо разбойники; и так как они, занятые грабежом деревни, не удосужились выставить охрану, то, таким образом, представился удобный случай напасть на них.

Со Святополком было несколько закаленных в боях воинов, для которых малый отряд печенегов представлял легкую добычу. К тому же ему давно хотелось самому поучаствовать в схватках с врагом. Святополк тайно завидовал славе Александра Македонского, который в его возрасте уже стоял во главе огромной армии и завоевал первые славные победы. Поэтому Святополк не стал возражать против предложения Свенельда.

Подражая своему любимому герою, он выхватил меч из ножен и направил его в сторону противника.

— Добудем славу на мече, — воинственно, но картинно провозгласил он.

Свенельд оглядел свое небольшое войско и, заметив, что не хватает троих дружинников, дунул в рожок.

Разгорячившийся Святополк, вращая над головой мечом, сердился:

— Воевода, ау чего там телишься? Вперед, на врага!

Порывы молодых людей может гасить только окончательный изверг. И женщины... Так как окатив юношу не вовремя холодной волной рассудительности, они запросто лишают его уверенности в себе и желания совать нос туда, куда мужчина постарше и взглянуть не подумает. Мир зиждемся на плечах мудрых стариков, но именно юная бесшабашность движет его к новым открытиям.

Святополк крутил коня на месте, поднимая его на дыбы, а мудрый Свенельд медлил, не справляясь с неожиданно застрявшим в ножнах мечом.

К его великому облегчению, отставшие дружинники на мелодичный сигнал рожка отозвались быстро, и как только они приблизились, Свенельд выхватил свой меч и по полю к деревне покатилась снежная, блистающая точеной сталью, лавина.

Свенельд знал, что для Святополка это будет первая настоящая схватка, в которой он принимает личное участие. И, разумом кажется, он догадывался о желании своего подопечного отличиться. Поэтому он скакал рядом с князем, немного отставая, но так, чтобы в любой момент его можно было прикрыть своим щитом и мечом. С другой стороны скакал боярин Варяж. Варяж о жизни молодого князя заботился еще больше Свенельда, так как до сих пор не мог простить себя за то, что не смог уберечь от гибели его отца Ярополка. Смерть Ярополка тогда круто изменила судьбу доставшейся ему от славного Святослава дружины. Владимир привел из Новгорода других людей и только им доверял и приближал к себе.

Около деревни Святополку пришлось осадить свое маленькое отважное войско. С разочарованием он увидел, что там хозяйничали дружинники со знаками Владимира.

Перед открытыми деревенскими воротами Святополк задержался, чтобы привести себя в порядок, подобающе своему сану, затем чинно въехал на деревенскую площадь.

Дружинники, не обращая внимания на подъехавших воинов, что-то вытаскивали из изб и складывали на сани.

Резал уши пронзительный женский вой.

На санях посредине майдана стоял толстый боярин. Святополк мгновенно узнал его, это был боярин Блуд, предавший его отца. Рука Святополка снова ухватилась за меч, а лицо искривилось яростью, но руки юного князя каменно сковали Свенельд и Варяж.

— Нельзя князь! Нельзя! — уговаривали они.

Через секунду Святополк пришел в себя, его друзья были правы. И дело не в том, что Блуд был крепким воином. Святополк умение обращаться с мечом получил от воинов куда посильнее его и поэтому не боялся схватки с зажиревшим, как старый хряк, неповоротливым боярином. Он испугался другого — за Блудом стояла тень могущественного Владимира. Не стоило гневить Владимира убийством боярина, находящегося под его покровительством.

Несчастный Олег необдуманно убил сына Свенельда, воеводы Ярополка, только за то, что тот охотился с ним в одном лесу. В гневе он забыл, что для князя нет ничего дороже своих дружинников. Потому что княжеская дружина — его честь. Задевая дружинника, посягаешь на честь самого князя. Честь и золотом не купишь. Тем самым Олег заставил своего брата воевать с ним, — погиб сам и погубил своего родного брата.

Успокоившись и придав лицу равнодушное выражение, Святополк увидел, что перед Блудом на коленях стояло несколько смердов: мужчин и женщин.

Блуд, разбрызгивая слюну, яростно шипел на них:

— Смерды, вы должны отдать дань за этот год!

Один из мужчин опасливо поднял голову.

— Боярин, помилуй, печенеги только что ушли, они все разорили. Ничего не осталось. В будущем году все отдадим.

Это еще больше распалило Блуда, и он снова зашипел:

— А мне наплевать на это! Владимир идет с войском в поход, войско надо кормить, и если я всем буду давать поблажку, то воины умрут с голоду.

Глупый мужик опять подал голос.

— Но если мы отдадим последнее, то сами умрем с голоду. Мы в Белгороде голодали...

Блуд прервал его.

— Вы сами можете сдохнуть с голоду, а воины нет.

— Но у нас все равно нет ничего, — возразил мужик.

Разъярившийся Блуд выхватил меч и сверкнул им над головой упрямого мужика так, что тот с трудом уклонился от смертельного удара. Блуд пригрозил:

— Я тебе, болтуну, язык отрублю. Нет, хлеба, значит, в рабство возьму. Твоих девок заберу.

Блуд сунул меч обратно в ножны, тяжело спрыгнул с телеги и грубо толкнул одну из женщин, так, что та упала на спину. Это оказалась красивая девушка, почти ребенок. У нее были необыкновенно белые длинные волосы, скрепленные бледно-голубым с желтым узором бисерным обручем.

Девушка ловко, как молодая газель, вскочила на ноги, и Святополк разглядел необыкновенно огромные синие глаза, налитые слезами, глядевшие на боярина с ненавистью.

— Во! — обрадованно воскликнул Блуд. — Эту возьму!

Он протянул к ней руку, но в руке девушки сверкнуло

узкое лезвие небольшого кинжала. Она провела им перед кабаньим рылом боярина и приставила к своей груди. Выронив от неожиданности меч, Блуд отшатнулся назад и споткнулся, едва не упав на землю.

— Не трожь меня, боярин! — чистым серебром прозвенел отчаянный голос. — И тебя убью, и себя убью!

Смерд подал слезливый голос:

— Помилуй ее, боярин, ведь эта девка спасла Белгород от печенегов.

— Так это ты тот самый смерд Векша, что хотел почтенного Мутора, старшину из Белгорода, убить? А я тебя как раз и ищу, — ощерил черные зубы пришедший в себя Блуд и потянулся за мечом, зловеще обещая: — Сейчас я выдам награду и тебе, и твоей сучке.

Однако подобранный меч спрятал в ножны и, что-то надумав, плотски усмехнулся и подал знак рукой дружинникам. На его знак подбежало двое воинов.

— Ну-ка подержите ее! — приказал Блуд.

Воины ловко схватили девушку под руки, и, вывернув из ее руки кинжал, распластали спиной на загаженной навозом земле. Изумительные волосы распластались, как снег, покрывая мерзость.

Векша вскочил и, ухватив лежавшие около стены вилы, бросился на боярина. Но один из дружинников, с бесчувственным любопытством смотревший на происходившее, ловко провел по зубам Векши тупым концом копья, и тот, обливаясь кровью, и выплевывая остатки зубов, повалился на старую навозную кучу. Дружинник припер грудь Векши острым наконечником копья и предупредил:

— Ты, дурак, не мешай развлечению. А то будешь наматывать на руку свои кишки.

Векша дернулся и острый наконечник вонзился в его тело, хотя и неглубоко. Векша почувствовал, как по телу потек теплый ручеек живой крови. Дружинник не шутил, ему оставалось лишь немного придавить на копье, и он бы пронзил Векшу насквозь. Понимая, что больше ничего сделать не может, Векша закрыл глаза. По впалым щекам злой зимней оттепелью пролегли два тонких ручья.

Блуд плотски скалясь, задрал девушке подол и начал трогать грязными пальцами нежное тело между ее ног.

— О, девка! — обрадовался он. — Беру. Беру.

Блуд покрутил головой.

— Впрочем, всех возьму. Хорошие поросята, вырастут — свиньями будут.

На залитом слезами бледном лице девушки видны были только узкие черные полосы закрытых глаз.

Закончив щупать девчонку, Блуд, похотливо ухмыляясь, начал развязывать штаны.

Святополк, с негодованием наблюдавший за происходящим, тихо выругался:

— Собака! Варвар!

Его давняя ненависть к Блуду загорелась с новой силой, и он был готов броситься с мечом на боярина.

Но Свенельд опять тронул его за рукав.

— Не вмешивайся. Они выполняют приказ Владимира — готовят запасы для войска. А девок этих много. Одна, другая... какая разница?

Святополк зло оттолкнул его руку.

— Мужиков пусть берут. А девчонку выручу. Молодая она, красивая, не довезут даже до рынка, затаскают под телеги. Много девок, всех не спасешь. Но даже за одну спасенную душу Бог простит мне множество грехов.

Святополк резко тронул стременами бока коня, и конь вымахнул на середину майдана. Заметив неожиданно появившегося всадника, Блуд от страха задрожал и, теряя штаны, метнулся было к ближайшей избе. Но, узнав Святополка, поддернул штаны и облегченно вздохнул.

— Фу, князь, ну и окаянный же ты. Умеешь людей пугать до полусмерти.

— Мы тут недалеко лагерем стали. Дожидаемся Владимира, — холодно сказал Святополк. — А вы что тут делаете?

Блуд, довольно улыбаясь, обвел руками площадь.

— Как видишь, дань собираем.

Он придал лицу жалобное выражение.

— Только эти проклятые смерды не хотят платить. Приходится их пытать.

Блуд разочарованно махнул рукой.

— Только нет у них ничего, печенеги тут уже побывали. Придется забрать их в рабство.

— Возни с ними будет много, везти в Киев. Потом гнать к грекам. А хлеб нужен сейчас, — едва сдерживая себя, проговорил Святополк.

Блуд, сдвинув шапку на затылок, почесал облезлую голову.

— А что делать? Ну пока я возьму их себе, а князю отдам хлебом из своих запасов.

Святополк плеткой показал на девушку.

— Отдай ее мне.

Блуд оскалился.

— Красивая девка. Себе хочешь взять?

Святополк скривил губы в презрительной улыбке.

— Себе.

Блуд вспомнил, что белгородский старшина Мутор просил привезти ему девку, помешавшую ему сдать город печенегам. Мутор обещал хорошие деньги за девку. Блуд из любопытства поинтересовался, зачем ему эта девка. Мутор покрутил носом, но все же сознался давнему приятелю, что хочет девку продать печенегам. Он открыл им придуманную девкой уловку, и те, разъяренные открывшимся обманом, мечтали из ее шкуры сделать подстилку для скота.

Однако еще лучше Блуд помнил, кем является Святополк. Владимир хорошая защита, но он не вечен. Если Святополк пошел в деда и своего отца (тут Блуд усмехнулся, — которого? — впрочем на эту тему лучше не шутить), то лучше не давать Святополку повода для новых обид, — Рюриковичи всегда славились необычной мстительностью.

Блуд тяжело вздохнул и предложил:

— Ну возьми девку, это будет подарок тебе.

— Мне подарков не надо, — поморщился Святополк и кинул к ногам Блуда золотую греческую монету. — Она этого стоит.

Блуд подобрал монету и стукнул рукой девушку в спину, подталкивая ее к князю.

Ярина, чтобы не упасть, ухватилась за стремя князя. Святополк придержал ее рукой и велел Свенельду взять ее на свою лошадь.

Свенельд с кислым лицом посадил девку за спину, но когда они выехали в поле, не удержался и выговорил:

— Князь, и зачем тебе эта девка? Из-за нее у тебя будут только неприятности. Вдруг Блуд нажалуется Владимиру, что ты у него отобрал эту девку.

Девушка за спиной Свенельда съежилась, как замерзший воробышек. Заметив это, Святополк накинул на нее свою шубу.

— Согрейся.

Через некоторое время, как бы продолжая разговор, он заметил:

— Мы все равны перед Богом. Учитель Иисус учил: просящему у тебя дай. Да будете сынами Отца вашего Небесного, ибо Он повелевает солнцу Своему восходить над злыми и добрыми и посылает дождь на праведных и неправедных. Итак будьте совершенны, как совершенен Отец ваш небесный.

Свенельд скептически ухмыльнулся.

— Я посмотрю, как ударившему тебя по щеке ты подставишь другую. Что есть человек? Человек есть птица без перьев. Значит, зверь.

Святополк засмеялся.

— Ты прав, мы не монахи, мы грешники, а потому другую щеку под удар не подставим.

 

Глава 25

Густая смолистая жижа оживала медленно и шевелилась бесконечной черной змеей. Ледяными кольцами она охватывала его тело, пытаясь его раздавить и превратить в иней, сверкающими искрами падающий куда-то в вечно бездонное пространство. Но темнота не была вечна, в ее глубине зародился свет, и внезапно возникший водоворот открыл туманный путь к чему-то светлому и радостному. Там счастье, там тишь и благодать, о которой люди мечтают всю свою бренную жизнь. Он знал, что получит это счастье, для этого ему надо только сделать маленький шаг.

Но он откуда-то знал, что там, в конце этого сверкающего пути, он никогда не увидит изумрудных лесов, волнующихся золотых полей, прозрачных речных вод. Ему до слез было жалко всего этого, и в его душе росло смутное чувство чего-то незавершенного. И это чувство только усилилось, когда он услышал девичий голос, пришедший из неведомых глубин.

— Микула, тебе еще рано уходить, — тихо говорил он.

Голос Микуле показался до боли знакомым и родным, он обернулся и увидел рядом с собой тонкий и светлый, как одинокая березка, силуэт. Постепенно свет рассеялся, и Микула увидел длинные белые с золотистым оттенком волосы, перехваченные нежно-голубым обручем, изумительно синие глубокие глаза, из которых струилась теплая волна любви.

— Это ты, Ярочка? — зачем-то переспросил Микула.

— Это я, — прошелестел весенним ветерком ответ.

— Как ты здесь оказалась? — спросил Микула, почувствовавший в своем сердце туманную тревогу. Он уже догадывался, что в месте, где начинается туннель, кончается земная жизнь. И если Ярина оказалась здесь, следовательно, с ней произошло что-то ужасное.

Ярина обняла его.

— Не беспокойся. Со мной все хорошо.

Микула поцеловал ее в светлый затылок.

— А почему ты здесь, на границе жизни и смерти?

Ярина взглянула прямо в его глаза.

— Я пришла, чтобы помочь тебе. Чтобы помочь тебе в твой самый главный момент. Ты хочешь уйти туда, где кончается туннель и где начинается иной мир. Тебе надо сделать маленький шаг, чтобы оказаться в этом мире, где ждет тебя спокойствие и блаженство, но что-то не дает тебе сделать его. И ты долго стоишь на краю миров и не можешь решить, что же тебе делать. Но ведь это просто, — загляни в свою душу и реши, все ли ты сделал в прежнем мире, и осталось ли в нем такое, что тебе дороже райского наслаждения. И если что-либо подобное обнаружишь, хотя бы очень маленькое и незначительное, то вернись, ибо оно потом вечно будет тебя мучить. Но ты не сможешь вернуться назад, и тогда рай станет для тебя адом. И не принесет тебе спасения никто, даже сам Бог, потому что спасение может прийти только из глубин человеческой души, где находится рай и ад.

В глазах Микулы мелькнули образы: лес, поля, реки, океаны, золото, меха, люди, но ничто из этого не трогало его сердца. И когда эти картины исчезли, Микула вновь увидел родные синие глаза, и тогда он понял, — вот что держит его в прежнем мире!

Вспыхнул яркий свет и потух. И он снова оказался среди густой смолистой жижи, и снова закрутился водоворот, в средине которого пробился луч света.

Свет был очень слабый, но Микула, открыв глаза, увидел над собой низкий закопченный потолок, и подумал, что находится в своей землянке.

Но повернув голову, он рассмотрел рисунки странных звериных голов на стенах. И ему в голову пришла ужасная мысль, что он находится в плену у бродников. От этой мысли он встревоженно поднялся и тут же упал назад — в спину резко, как ножом, ударила острая боль. От боли Микула едва снова не потерял сознание.

Отдышавшись через несколько минут, Микула заодно и приобрел ясность в голове. Теперь он видел, что лежал в просторной землянке или пещере на постели, устланной лохматой шкурой. Другой мохнатой шкурой он был заботливо укрыт. Посредине пещеры, в очаге, сложенном из больших камней-голышей, ровно горел огонь. От него струилось ласковое тепло. Над очагом висел чугунный котел, в котором медленно кипела вода. Пахло чем-то диковинным и приятным.

Чувствуя боль в спине, под лопаткой, Микула приподнял одеяло и увидел, что его грудь перевязана чистыми холщовыми лентами.

— Значит, я ранен, — тихо пробормотал Микула. — И значит, это не бродники, — проговорил он еще раз. Бродники не стали бы заботиться о раненом противнике, они оставили бы его умирать в поле, или добили бы. Это было что-то другое, пока необычное и непонятное, и, похоже, человек позаботившийся о Микуле, не является его врагом.

За дверью послышались шаги, и Микула поспешно закрыл глаза, притворившись спящим. По дуновению прохладного сквозняка он понял, что неизвестный открыл дверь и вошел. Войдя в пещеру, неизвестный положил что-то тяжелое на пол и подошел к постели Микулы.

Микуле очень хотелось открыть глаза и посмотреть, кто ходит по пещере, но, опасаясь выдать себя, он только сильнее сжимал веки.

Между тем на его лоб легла прохладная шершавая рука, затем послышался легкий смешок.

— Ну ладно, открывай глаза, я вижу, что ты не спишь.

Микула послушно открыл глаза и увидел, что рядом с ним стоит невысокий старичок с седыми волосами и длинной седой бородой. На нем было что-то вроде белого балахона.

— Ты монах? — спросил Микула первое, что пришло в голову.

— Монах? — удивленно переспросил старик. Он огляделся. Микула проследил за его взглядом.

Да, старик уж точно не был монахом, — на стенах пещеры не было видно ни одной иконы. Только странные деревянные фигуры.

Микула вспомнил, это были языческие идолы.

— Я не монах, — подтвердил его догадку старик. — Я волхв. Меня зовут Асмус.

Асмус присел на постель рядом с Микулой.

— Я нашел тебя на окраине леса, когда за тобой гнались бродники. Я видел, как ты сражался с ними.

Микула потускнел лицом.

— Я проиграл это сражение.

— Ты дрался отчаянно, смело, — проговорил Асмус. — Ты дрался, как великий воин. Но ты проиграл сражение потому, что не умеешь заглядывать в будущее.

— Заглядывать в будущее? — недоверчиво переспросил Микула и возразил: — Но это невозможно будущее никому не ведомо, даже богам.

— Кхе, кхе, — хрипло кашлянул Асмус, что, по-видимому, должно было изображать смех. Откашлявшись, он проговорил, излучая глазами насмешку: — Боги всемогущи, но им нет никакого дела до людских проблем. То, что в силах сделать человек, он не должен просить у богов, и тогда он добьется своего. А будущее узнать несложно, для этого необходимо иметь в голове только немного ума. Ведь ты мог догадаться, что, показывая врагу спину, получишь в нее стрелу?

Микула моргнул ресницами.

— Конечно.

— Значит, ты все-таки мог предсказать свое будущее? — засмеялся Асмус.

Микула осторожно выдавил из себя смешок, от каждого неосторожного движения он ощущал сильную боль.

— Это может предсказать любой человек, — сказал он.

— А чем другие предсказания отличаются от этого? — спросил Асмус и тут же ответил: — Ничем.

Он поднялся и, продолжая на ходу излагать свою мысль, подошел к котлу и зачерпнул из него жидкость небольшим ковшом.

— Обычные люди не умеют обращать внимание на сущность вещей. Да и не желают. Для жизни им вполне хватает внешней стороны вещей. И только те, кто научился видеть, что таится за внешней оболочкой вещи, становятся великими.

Микула задиристо спросил:

— А ты умеешь видеть сущность вещей и заглядывать в будущее?

— Умею, — спокойно ответил Асмус, бросив в чарку с горячей жидкостью лист смородины. — Вот приготовлю тебе питье, и у тебя снимет боль, что ты чувствуешь в теле.

— Но ты же не князь, не король? Ты не имеешь золота и серебра — ты всего лишь отшельник, живущий в бедности.

— Князь? Король? А в этом ли истинное величие человека? Имеет ли это какую-либо цену? — усмехнулся Асмус. — Скажи, кто-то из людей смог взять в иной мир хоть крупицу того, что он получил в этом мире?

Микула сознался:

— Конечно, нет.

Асмус подал ему чарку с настоем.

— Отпей.

Микула отпил маленький глоток, настой немного горчил, но был очень приятен на вкус.

Асмус, вернувшись к очагу, проговорил:

— Но из этого мира человек все же кое-что забирает — душу. И с этой душой ему жить целую вечность. Так в чем же истинная ценность?

Микула вспомнил свой сон и спросил:

— Ведун, перед тем как проснуться, я стоял перед сверкающим туннелем, ведущим в другой мир. Но я долго не решался пройти по нему. Затем я увидел прекрасную девушку, и она сказала, что я должен вернуться назад, потому что в этом мире мои дела не завершены. После этого я проснулся. Скажи, что это все значит?

— Это хороший знак, — сказал Асмус. — У тебя есть ангел-хранитель, и он оберегает тебя.

— Но я знаю эту девушку, — сказал Микула.

— Ангел не имеет земного лица, поэтому он появился в том облике, что ты любишь, — ответил Асмус.

Выпитый настой теплой волной пробежал по жилам юноши, боль куда-то исчезла, и он почувствовал в теле приятную слабость.

— Поспи, — посоветовал Асмус. — Сон укрепляет силы.

Но перед тем как уснуть, Микула снова приоткрыл глаза

и тихо прошептал:

— Но разве я знаю, что люблю эту девушку...

 

Глава 26

Стрела бродника прошла рядом с сердцем Микулы. Но раны в молодом теле заживают быстро, — здесь было тепло, обильная пища и, главное, заботливый уход.

Вскоре, благодаря лечению и заботе доброго волхва Асмуса, Микула почувствовал себя лучше и захотел выйти из пещеры, но Асмус категорически запретил делать это.

— Ты, отрок, посиди пока в тепле, — посоветовал он. — Там мороз, снег, а у тебя пробито легкое. Нельзя тебе простужаться. Подхватишь простуду, отправишься к праотцам.

Так почти всю зиму Микула и просидел взаперти. Пил настои на травах. А чтобы ему не было скучно, Асмус дал дело, показал на липовую доску, сунул в руку острый нож и поручил резать узор. Потом, узнав, что Микула грамотен, начал давать ему для чтения некоторые списки. Некоторые списки почернели от времени, и Микула догадывался, что они пришли из таких глубин времени, что об этом страшно было и подумать.

Но и прочитав первый список, Микула был ошеломлен. Здесь писалось о том, о чем он не имел и представления.

Это были тайные знания, и потому Микула спросил:

— Асмус, но почему ты даешь мне такое читать? Ведь этим ты посвящаешь меня в секреты волхвов.

Асмус рассмеялся.

— Это не тайны. Тайны бумаге не доверяют. А вот что я буду тебе рассказывать, слушай внимательно.

— Но почему? — недоумевая, спросил Микула.

Асмус рассудил:

— Я видел, как ты бился с двумя разбойниками, хотя они были и сильнее тебя. Значит, ты смелый. Но ты не безрассуден, потому что вступил в бой только после того, как понял, что другого выхода не было. Дрался ты отчаянно, значит, у тебя есть воля. А то, что тебя ранили в спину, так потому, что ты еще молод и неопытен и не знаешь, что даже к побежденному противнику нельзя поворачиваться спиной. Зверь инстинктивно нападает на убегающего.

— Понял, — сказал Микула.

Асмус вдруг рассердился:

— Ничего ты не понял! Не поэтому я взялся тебя наставлять, что ты смелый и не глупый, таких людей пруд пруди, а потому, что боги мне дали знак.

— Это какой еще знак? — не унимался Микула.

— Поумнеешь, поймешь, — насмешливо отрезал Асмус.

Но с этого дня, пока Микула резал на досках узоры, Асмус беседовал с ним о мире, о людях, о богах.

Как только в маленьком мутном окошке около двери засветило солнце, Асмус разрешил Микуле выходить наружу.

Микула с удовольствием вышел из пещеры и увидел, что снег почти стаял, и поляна перед входом в пещеру покрылась нежной зеленой травой.

В первый день Асмус дал ему побегать по поляне, как только что родившемуся жеребенку. Но на следующий день приступил к странным занятиям. Микула должен был без всякого смысла поднимать и переносить тяжелые предметы. Висеть на ветках и подтягиваться.

Микула указания старца выполнял старательно, однако при первом же удобном случае не преминул спросить:

— Отец, зачем все это?

Асмус многозначительно пояснил:

— Первые боги на земле, от начала ее создания, оставили людям свои знания. Эти же знания способны сделать людей счастливыми и богатыми и принести в этот мир так недостающее ему счастье, мир и благоденствие. Но воспользоваться ими во благо людей может только человек чистый сердцем, способный использовать их на благо людей. И так как знания богов опасно передавать людям недостойным, потому что в руках человека с черным сердцем они превратятся в страшное оружие, способное погубить весь этот мир, то боги спрятали их в тайное место, а для их охраны оставили стражу из верных людей. Когда придет человек, достойный этих знаний, стражники должны указать ему путь. Но когда придет этот человек, никто не знает.

— С тех пор прошло много лет, стражники пути не вечны и рано или поздно умирают. Но их сменяют другие, и так ведется века. Мои предки избрали меня хранить ключ от знаний богов. Но время пришло, и я должен найти себе замену. Тот, кто заменит меня, должен быть сильным и мудрым. Я увидел такого человека в тебе. Силу тебе дам — я. А мудрость дадут боги...

 

Глава 27

Прошло шесть зим. За это время занятый тренировками и учением Микула и не заметил, как из худощавого длинного подростка превратился в крепкого молодого человека с широкими плечами. На его подбородке закучерявилась, как первый весенний лист, светло-русая борода.

В это раннее весеннее утро он по привычке проснулся и вышел на поляну еще до того, как солнце показало свой край над лесом. Молчаливый лес таил свои ночные загадки. Лишь где-то в его далекой глубине уныло стонал ночной вещун филин, оплакивая чью-то беду.

Поежившись от зимнего стылого воздуха, который весенний лес еще выдыхал из своего темного чрева, Микула приступил к привычной тренировке. Для разогрева мышц он пробежался по поляне, затем занялся тяжестями.

Но спустя некоторое время он понял, что отчего-то в это утро тренировка пошла ему в необычную тягость. Поэтому, проделав несколько упражнений, чтобы привести свои мысли и тело в надлежащее русло, он забрался на большой камень-валун и начал смотреть на поднимающееся над зубчатым горизонтом солнце.

Заглядевшись, Микула не заметил, как к нему подошел Асмус.

Асмус, за это время побелевший еще больше, встал рядом. Так вдвоем они молча смотрели на восход, пока солнце не оторвало нижний край от далекого горизонта.

— Тебя что-то беспокоит? — спросил Асмус.

Микула бросил на него задумчивый взгляд.

— Да.

— И что же?

Микула повел взглядом вокруг. Лес уже стряхнул с себя ночное забытье, встречая новый день, пели птицы, радостно играл нежными листьями легкий ветерок.

— Каждую ночь ко мне приходит девушка, убедившая меня остаться в этом мире. Иногда мы с ней разговариваем о жизни, обо всем. Но вот уже много времени она молчит и только смотрит укоризненно, — проговорил Микула. — Я долго гадал, в чем моя вина, чем я прогневил ее. И вот недавно я осознал — моя вина в том, что я так и не решил, для чего я живу на свете.

— Каждый человек должен знать смысл своей жизни, — сказал Асмус. — Ибо люди приходят в этот мир не для того, чтобы только есть и спать. Люди не животные. В жизни людей должен быть смысл.

— Тогда скажи мне смысл моей жизни?

— Смысл твоей жизни? — с сомнением взглянул на него Асмус. — Смысл жизни никто не может сказать человеку, это он должен узнать сам.

— Но как?! — воскликнул Микула.

Асмус едва заметно усмехнулся в седую бороду.

Иди в мир. Найди свою любимую девушку, которая приходит к тебе во снах. И живи. Плоди детей... А знание смысла жизни к тебе придет само.

Микула подумал о голубоглазой девушке с белыми волосами, приходящей к нему во снах, и обрадовался.

— Я могу идти?

Асмус пожал плечами.

— Я тебя никогда не держал здесь. Ты был здесь столько, сколько тебе было определено богами. И если теперь ты хочешь уйти, значит, так определено богами.

Микула погасил улыбку.

— Но ты останешься здесь? Один...

— Может, и останусь, может, и нет. Это как решат боги. Но у каждого из нас свой путь. Ты молод, силен, многое умеешь, У тебя есть все, чтобы идти по своему пути. Впереди у тебя целая жизнь.

Микула кинул головой;

- Тогда я завтра утром уйду.

- Хорошо, — сказал Асмус. - Возьми моею кося и иди.

Си домною помолчал затем заговорил снова;

- Микула, я дал тебе необыкновенную силу. Это бесценный подарок. С ним ты можешь одолеть любого человека. Но дам я тебе еще один подарок. Он. скромнее, по без пего ты не обойдешься.

Асмус направился в хижину, и Микула последовал за ним. Зайдя в хижину, Асмус кивнул на заднюю степу;

- Ломай!

Микула удивился.

- Зачел!, разве там что-то есть?

- Ломай, - сердито приказал Асмус. — И не спрашивай

Степа была сложена из толстых бревен. Руками сломать стену было невозможно, и Микула взял топор и нерешительно ударил острием по стене.

Топор отскочил, сделав па бревне едва заметную царапину. За долгие годы бревна окаменели.

Асмус разгневался.

- Руби, как богатырь, а не как девица.

Микула осторожно отодвинул рукой Асмуса.

- Тогда посторонись.

Возиться со стеной ему пришлось не меньше часа. Наконец, когда с него потек пот в семь ручьев, в стене образовался проход.

Микула взглянул на лезвие топора. От ударов по окаменевшему дереву оно затупилось и покрылось зазубринами. Отбросив топор в сторону, он собрался войти в проем, по Асмус предостерег ею.

— Погоди, первым пойду я. Не зная пути, тут можно легко погибнуть.

Асмус зажег факел и вошел в проем. Микула увидел, что за стеной находится ход. Он был очевидно длинный, потому что в глубине его было темно.

По ходу Асмус шел уверенно, однако в некоторых местах останавливался и показывал ловушки. В пещере было много хитроумных ловушек. Все ловушки были в прекрасном состоянии и хорошо работали. Поэтому, если бы не Асмус, то Микула давно бы погиб в одной их них.

Наконец они вышли в огромную пещеру. Асмус зажег факелы на стенах, и пещера засверкала, как будто украшенная драгоценными камнями. Но взгляд Микулы привлекло другое. В глубине пещеры, у стен, сидели огромные витязи в удивительных блестящих доспехах.

Микула сначала подумал, что они деревянные или из глины, но когда он внимательно пригляделся к одному из них, то ошарашенно отшатнулся.

— Они живые! — изумленно воскликнул Микула.

— Тихо! — поспешно шикнул Асмус, испуганно схватив его за руку.

Микула едва слышным шепотом спросил:

— Они и в самом деле живые?

— Нет, — так же шепотом ответил Асмус, правда добавил: — Но, может быть, и живые. Поэтому ты лучше не шуми, говори тихо. Не стоить тревожить их души.

— Кто они? — спросил Микула.

— Кто они? — переспросил Асмус, опасливо посматривая на окаменевших богатырей. — Расскажу, но позже. Сейчас выбери себе здесь оружие и доспехи, которые тебе подойдут. И поскорее уйдем отсюда.

Он показал Микуле на оружие, которое было сложено у одной из стен. Микула осмотрел оружие, тут были мечи разных размеров и форм, кинжалы, топоры. В этой куче оружия были и неизвестные предметы. Очевидно, это было также оружие, только необычное. Но Микула даже не имел представления, как им пользоваться. Поэтому он начал выбирать себе меч. Но мечи были настолько огромны и тяжелы, что он с трудом подобрал себе подходящий.

Затем он выбрал себе кольчугу и доспехи. А от лука пришлось отказаться, — слишком большими и тугими оказались, имевшиеся здесь луки.

Пока Микула выбирал себе оружие, Асмус, опасливо посматривая на великанов, торопил его, и как только Микула сказал, что закончил выбор, он поспешил увести его из пещеры.

Когда они вышли из пещеры, Асмус велел Микуле поскорее заложить ход большими камнями и бревнами. Микула провозился с этим делом не меньше двух часов.

После того как Микула заложил ход в пещеру, Асмус занялся приведением стены в прежний вид. Микула же тем временем вышел из хижины и присел у входа, чтобы отдохнуть. Заодно принялся рассматривать добытое оружие.

Микула нашел меч в куче, покрытой густым слоем пыли, что свидетельствовало о том, что оружие в куче лежало очень давно. Однако, как увидел Микула, клинок блестел как новенький, на голубом холодном лезвии не было ни малейшей ржавчинки.

Попробовав ногтем острие меча, Микула убедился, что оно было очень острое, ноготь резался почти без усилий. Разумеется теперь ему захотелось опробовать меч. Он неосторожно полоснул мечом по довольно толстой жердине, и едва не поранил себя. Меч прошел сквозь затвердевшее дерево, как через струю воды, почти без всякого сопротивления.

Появившийся из хижины Асмус предупредил:

— Ты с этим оружием будь осторожен, на земле нет клинка, который бы этот меч не разрубил.

Микула заботливо протер лезвие чистой мягкой тряпочкой и положил его в ножны, украшенные золотым рисунком.

— Такой меч без дела вынимать нельзя, — уважительно сказал он и пристал к Асмусу. — Ты обещал рассказать, кто это в пещере спит.

Асмус взглянул на солнце клонившееся к горизонту и задумчиво проговорил:

— Скоро вечер.

Затем он скрылся в хижине и вышел со шкурой в руке. Уложив ее на лавочку, он удобно устроился, приготовившись к длинному повествованию.

— Давно это было. Это было еще в те времена, когда все люди жили одним племенем. Все они были равны, не было у них ни королей, ни бояр, ни князей.

Микула усомнился:

— А разве такое возможно?

— А ты слушай дальше, — посоветовал Асмус. — И все дела они делали вместе, и все споры решали по справедливости. А потому они жили богато и счастливо. Но однажды нашелся среди этих счастливых людей один, кто захотел иметь больше, чем другие. И начал он смущать своих соплеменников, говоря, что мир у них устроен несправедливо, что все имеют от общего дела по разумной потребности, а следовало бы делить по труду, так как люди разные, — одни сильные другие слабые. Послушав его, с ним согласились и начали делить результаты общего труда по-новому. И скоро оказалось, что одни стали богаче, другие беднее. Особенно плохо пришлось старикам, которые отдали, что имели, молодым, но о которых все тут же забыли. Они стали голодать и умирать. За них вступились люди, у которых осталась совесть. Они стали требовать, чтобы богатые позаботились о слабых. Но богатым глаза застила жадность. А так как их было мало, то они собрались вместе и избрали себе царя, который собрал войско для защиты богатых от бедных. С этим войском они обратили остальных соплеменников в рабов. Но в конце концов нашлись молодые и отважные люди, которые решили покончить с несправедливостью, и они начали собирать войско, чтобы восстановить прежний порядок. И вот они сошлись в сражении. Бились долго, и перевес начал клониться к молодым воинам. Оставалась только решительная битва. Тогда богатые собрались и придумали, как склонить чашу на свою сторону. Для этого они послали в лагерь молодых воинов своего лазутчика, притворившегося старухой. И лазутчик подсыпал в питье богатырям отраву. Когда старший богатырь понял, что их отравили, он привел свою дружину в пещеру и отдался под покровительство богов. Боги не дали им умереть, но они будут спать. Спать до тех пор, пока не придет время, и тогда они проснутся и снова вступят в битву за счастье простых людей.

— А люди? — спросил Микула.

— А люди разошлись в разные стороны, и с тех пор ненавидят друг друга.

— Это сказка, — сказал Микула.

— Сказка ложь, да в ней намек, — проговорил Асмус. — Былины говорят, что первыми людьми на земле были Адам и Ева. Позже люди расплодились. Однако кроме них на земле жили еще и боги, спустившиеся с неба. Кто они и откуда взялись, неизвестно. Но от скрещения богов с людьми произошли титаны. Как известно, в результате длительной войны титаны были свергнуты под землю.

— Это титаны? — спросил Микула.

— Может быть, — уклончиво ответил Асмус. Он немного помедлил и добавил: — А может быть, это их отцы!

— Так они живые?

— Никто этого не ведает. Я в пещеру зашел только второй раз и к ним близко не подходил, — опасливо косясь на дверь хижины, проговорил Асмус.

— А как же ты их нашел? — заинтересовался Микула.

— Я их не искал, — сказал Асмус и напомнил: — Меня нашли и приставили охранять их покой. Об этом месте никому не известно. Однако придет время, — ты станешь охранять эту пещеру. Ты избранный. А потом ты найдешь другого избранного, и так будет продолжаться до тех пор, пока они не проснутся.

— А что будет, когда они проснутся? — спросил Микула.

— Никто не знает, что произойдет, когда они проснутся, — может быть, хорошее, а может быть, плохое. Но это будет концом старого мира. Известно, что наш мир создал бог Род. Он един во многих лицах. Он и зло, он и добро. Он и тьма, он и свет. Белобог и Чернобог, две неразрывные его части. Поэтому мир должен находиться в гармонии. Однако равновесие нашего мира однажды было нарушено, и темные силы стали им править. Тем не менее этому должен прийти конец и равновесие должно быть восстановлено, — иначе наш мир погибнет.

Микула неожиданно вспомнил:

— Так я же ухожу, и как я узнаю, что должен буду сменить тебя?

— Не беспокойся, ты об этом обязательно узнаешь, — сказал Асмус.

— А если я не захочу? — спросил Микула.

Асмус пристально взглянул в его лицо.

— Ты захочешь! Я знаю, что когда ты поймешь смысл своей жизни, ты обязательно вернешься.

 

Глава 28

Солнце пригрело. Пьяно запахло оттаявшей землей, и Векша вывел на поле всю семью: жену и четырех малых дочерей.

Боярин Блуд, хотя и взял всю деревню в рабство, однако все-таки никого не продал на сторону. И в общем-то для Векши и его семьи ничего не изменилось, как пахали участок земли в лесу, так и пашут. Только в их амбарах хозяином стал боярин, который приставил к деревне надсмотрщика, чтобы работали смерды исправно, да не брали без спроса боярское добро.

Семья была вся в сборе, не было только двоих. Микула так и сгинул в лесу. Да Ярину как увез князь, так больше ничего не было о ней известно. Жива ли, осталась ли на родине или попала на чужбину в арабский гарем?

Но Векша предпочитал о них не вспоминать. Люди приходят и уходят, не оставляя за собой ничего. Человек живет сегодняшним днем, в поте лица добывает себе хлеб, плодит детей. А прошлое и будущее — призрак, о котором не следует думать.

Пока дочери запрягали хозяйскую лошадь в соху, Векша присел на краю, взял в горсть комочек земли и приложил к щеке.

Черная земля была мягкая, как пух, и теплая, как парное молоко. Векша подумал, что в самый раз пора сеять, и вздохнул, — жалко не для себя придется сеять. Легко попасть в кабалу к боярину, да вот выкупиться невозможно. Да и что делать ему с волей? От земли далеко не уйдешь.

Векша вспомнил сказания старцев. Существует где-то страна Синегорье, где все живут в благополучии и довольстве, где нет рабов, где все равны в своем праве на счастье.

Размышления Векши прервал появившийся всадник. Векша, подумав, что это надсмотрщик, испуганно рванулся к лошади, чтобы приняться за работу, но тут же остановился, — надсмотрщик носится сломя голову, норовя досмотреть за всеми, а этот всадник ехал неторопливо.

Вскоре всадник подъехал ближе, и Векша увидел, что на его плечи был накинут широкий черный плащ. В такой одежде обычно шатаются по свету христианские монахи.

Но этот не очень походил на монаха. Он был молод, широкоплеч. На его светлый лоб падала прядь светлых волос цвета перезрелой ржи. Синие глаза глядели странно добро. Монахи так не глядят. Монаха легко распознать по бегающим жадным глазам. Впрочем, Векша заметил: все люди разные, и среди монахов попадались честные люди.

Остановив коня около Векши, всадник почтительно приложил руку к сердцу и проговорил:

— Здрав будь, добрый человек!

Векше понравилось уважительное обращение молодого человека. От движения руки всадника черный плащ ненароком распахнулся, и Векша заметил под плащом доспехи и меч. Затем разглядел другое оружие.

— Эге! — проговорил тихо сам себе Векша. — Так вот ты какой монах...

Вслух он уважительно ответил:

— И тебе здоровья.

После этого, уже не скрываясь, стал рассматривать доспехи и оружие воина. Лезвия меча он не видел, а вот кольчуга, из очень мелких колец, и блестящая, как зеркало, его заинтересовала, такой кольчуги он еще ни у кого не видел. Векша прикинул, — эта кольчуга должна было стоить баснословных денег.

Всадник заметил любопытство Векши, но плащ не стал закрывать.

— Не скажешь ли, как называется твоя деревня? — спросил всадник.

Векша несколько удивился. По виду всадник все же был русский, однако из его вопроса явствовало, что он не знал местных краев. Векша прикинул: всадник ехал с юга, где не было русских деревень; значит он шел из греческой земли, и возможно, он был болгарином. Но на местном наречии воин говорил, как местный уроженец, знающий и княжеский язык, и народный. Это ввергло Векшу в некоторую растерянность. Однако на вопрос незнакомца он тотчас же ответил:

— Блудово, мил человек. Блудово.

Всадник призадумался, затем тихо пробормотал:

— Неужели я ошибся...

Векша продолжил:

— Раньше это место называлось по-другому, но после того как боярин Блуд обратил всех жителей деревни в рабов, он приказал старое название забыть и называть село Блудово.

— Понятно, — проговорил всадник и поинтересовался: — И когда это случилось?

— Что случилось? спросил Векша.

— Когда же вы стали рабами? — уточнил вопрос всадник.

— Давно, — вздохнул Векша, вспоминая былые времена. — Сразу после того, как Белгород хитростью младой девы освободился от осады печенегов. Тогда Владимир затеял поход против печенегов, чтобы наказать их, и потребовал, чтобы ему выдали дань. Но нашу деревню печенеги разорили, и тогда боярин Блуд внес за нас дань, а нас забрал в рабство. Он хороший боярин, никого не продал на чужбину, мы все остались в своей деревне.

Всадник хмыкнул:

— Неужели все?

— Все, все, — заверил Векша. — Только дочку увезли.

На лице всадника появилось беспокойство.

— Как, неужели, Ярину продали?!

Глаза Векши удивленно расширились. Он говорил о дочке, но не называл ее имя. И даже если всадник и слышал историю о чудесном спасении Белгорода, то не мог знать имени девицы, спасшей город, так как по приказу старшин и бояр велено говорить о том, что хитрую уловку придумал неизвестный старик. Значит...

Векша бросил украдкой взгляд на лицо молодого богатыря, и все понял. В его глазах мелькнул хитрый блеск. Он продолжил:

— Боярин Блуд тогда положил глаз на Ярину, но мимо проезжал молодой князь, и он выкупил ее у боярина.

— И кто этот князь? — спросил всадник, по лицу которого пробежала тень волнения.

Векша как будто не услышал его вопроса и продолжил:

— А еще у нас пропал отрок. Звали его Микула. Когда-то он и Ярина любили друг друга.

Векша хитро взглянул на всадника:

— Может, ты его видел? Он был высокий. Светлый, с голубыми глазами, как у тебя.

Всадник явно смутился и поспешно проговорил:

— Нет, не видел.

По губам Векши пробежала понимающая улыбка, однако в бороде она осталась незаметна.

— Ну, если увидишь, передай ему, что Векша и его семья живы и здоровы. И что, того молодого князя, который забрал Ярину, звали Святополк. Он пасынок Владимиру.

Всадник слегка поклонился в седле.

— Спаси тебя Бог, отец. Увижу — передам. Думаю, Микула не оставит свою любимую в беде, он найдет ее.

Всадник тронул коня стременами, намереваясь уехать, но Векша придержал его стремя.

— Если будешь в Киеве и что тебе понадобится, зайди к Ратше. Назовешь ему мое имя, и он тебе поможет, в чем тебе будет нужно. Жаль, сынок, но я больше ничем не могу помочь тебе.

Когда всадник уехал, к Векше подошла одна из дочерей, некрасивая и кряжистая, как изломанное ненастьем дерево, не девушка — рабочая лошадь.

— Кто это был? — спросила она.

— Богатырь из сказки, — сказал угрюмо Векша и ступил на мягкую пашню. — Пошли, Нютка, наше дело самое важное: пахать землю, растить хлеб. На наших плечах держится весь мир. Перестанем трудиться и этот мир рухнет.

 

Глава 29

Ярослав был в плохом настроении. Утром, обходя хозяйство, он заметил непорядок в конюшне, — в углу скопился навоз, а никто его не подумал вывезти. Дело — дрянь! Князю ли волноваться о неубранной конюшне? Но Ярослав, распираемый желанием сорвать на ком-либо плохое настроение, придрался.

Конюшенный, с опухшей от сна лоснящейся мордой, начал оправдываться. Обычно навоз копили до зимы, когда народ освободится от работы в поле. Но Ярослав не стал слушать его объяснений. Недолго думая он ткнул ему жилистым кулаком в глаз и лаконично бросил:

— Завтра проверю. Если не вывезешь, то будешь порот.

Конюшенный, криво улыбаясь и морщась подбитым глазом, который уже начал затекать фиолетовым пятном, кинулся за конюхами. Через секунду из глубины конюшни послышалась ругань, грохот какого-то инвентаря, звуки ударов. Судя по звукам, конюшенный за свою обиду отыгрывался на подчиненных конюхах сполна.

— Совсем обнаглели, чтобы убрать дерьмо, им нужно указание самого князя! — зло плюнул и выругался худой, как жердь, Ярослав.

Наведя подобным образом порядок в конюшне, Ярослав направился в сторону амбаров. Но по пути задержался около колодца, где вечно толкалась толпа судачивших баб. Заметив рассерженного молодого князя, бабы разлетелись в стороны, как испуганные собакой воробьи. Князю, даже когда он пребывал в хорошем настроении, не стоило попадаться на глаза, — очень уж он был придирчив и изменчив в настроении.

Ярослав с недовольным видом осматривал колодец.

Видя грозное настроение князя, воевода и воспитатель князя Будый, который всегда обычно сопровождал Ярослава в утренних обходах, незаметно поймал пробегавшего мимо сопливого мальчишку и что-то прошептал ему на ухо. Мальчишка моментально полетел вперед по пути князя.

За плохое содержание колодца князь велел воеводе выпороть дворовых и отправился дальше в амбары.

В амбарах все было чисто и в порядке. Но Ярослав залез в расходные записи, после чего едва не убил ключника его же ключами. Оставив ключника с рассеченной до крови головой, Ярослав отправился дальше, но Будый придержал его.

— Ярослав, чего гневаешься понапрасну? Амбары полны, и если ключник что-то выдал дружинникам сверх меры, так это не в урон, с дружиной потом соберешь гораздо больше.

Ярослав тяжело вздохнул и, приметив, что рядом никого нет, признался:

Не на ключника гневаюсь и не на дружинников. Обоз надо отправлять с данью отцу, — две тысячи гривен везти. Жалко, лучше бы половину дружине отдал.

Будый, широкоплечий и рослый, с испаханным шрамами лицом, многозначительно проговорил:

— Понимаю тебя. Из Киева приходят вести, что Владимир ослаб. Не ровен час помрет...

Дунул холодный ветер с реки. Волхов еще не вскрылся ото льда. Подставив разгоряченное лицо холодному ветру, Ярослав сказал:

— Тогда на его место сядет Святополк. Святополк старший в роду.

Будый категорически возразил:

— Владимир готовит на стол в Киеве Бориса. Дружину ему доверяет. А у кого будет киевская дружина, тот и будет сидеть в Киеве.

Ярослав напомнил:

— У Святополка тоже немалая дружина, и, кроме того, после того как он женился на польской принцессе, поляки готовы ему помогать.

Он разочарованно махнул рукой.

— Впрочем, какая мне от этого польза? Если стол не до станется Святополку, то его заберет любимый отцом Борис. Если не заберет Борис, то там очередь Глеба.

— Знаешь, Ярослав, — задумчиво заговорил Будый, — если Борис не даст Святополку сесть на законно принадлежащий ему стол в Киеве, то законно будет помешать и Борису, да и Глебу занять этот стол. Ты же все-таки старше их.

У Ярослава глаза вспыхнули хищным огнем.

— Так ты думаешь...

Будый кивнул головой:

— Надо уже сейчас думать о том, что произойдет после смерти Владимира. Именитые новгородцы желают, чтобы их князь, как всегда, занял стол в Киеве. За это они хотят лишь сохранения своих привилегий.

Ярослав подтвердил:

— Скажи им, что если я сяду в Киеве, то буду их любить по-прежнему и дам новые привилегии.

— Скажу кому надо, — сказал Будый и предупредил: — Только в открытую драку пока лезть рано. Для начала следовало бы поссорить Святополка с Владимиром. Пусть Владимир открыто скажет о своем намерении нарушить родовое старшинство. Этим он развяжет нам руки.

— Вот ты и займись этим, сказал Ярослав.

 

Глава 30

Великии киевский князь Владимир сидел у открытого окна. Майское солнце светило жарко, но казалось, что в Киев снова вернулась зима, — всюду, куда ни падал взгляд, было бело. Вишневые сады отцветали. Ласковый теплый ветерок играл на улицах опавшими нежными лепестками.

Владимир зябко поежился. Он был уже немолод, и кости по-стариковски ломало. Но особенно пугала старого князя боль под лопаткой — чуть посуетился, и сразу как будто вонзается острый нож в спину.

Грек-лекарь убеждает, что надо вести умеренный образ жизни: поменьше выезжать в поле и не пить вина.

Владимир болезненно усмехнулся. И как же не выезжать в поле и не пить вина? А что скажут дружинники? Князь — голова дружины, и он должен быть первым во всем — и в поле, и на пиру.

Лекарь грозит, что если князь не изменит своего поведения, то смерть может застигнуть в любой момент.

— Ну что же, — сказал князь Владимир. — Такова Божья воля. Мой отец, великий воин Святослав, погиб в бою. И редко кто из князей умирает от старости в постели.

Владимир истово перекрестился.

От мрачных мыслей его отвлек шум у ворот. Через небольшое время в горнице появился крепкий воин. Это был новгородский воевода Будый. Его появление свидетельствовало, что он привез дань от Ярослава. Обычно дань привозил лично Ярослав, но в этот раз он почему-то не приехал, и это обеспокоило Владимира. Однако он спокойно подал воеводе руку.

— Рад тебя видеть Будый.

Будый почтительно склонился к руке и поцеловал ее.

— Слава Иисусу!

— Здрав ли Ярослав? — спросил Владимир.

— Здрав батюшка, здрав, — успокоил Будый и пояснил: — Ярослав не смог приехать сам, в городе неспокойно. Горожане сердятся на дружину. Ярослав договорился со старшинами, но без догляду оставлять их не осмелился.

Владимир повеселел. Ярослав единственный из сыновей, кто дань привозит вовремя, и никогда не жалуется на тягость дани. Справедливости ради следовало отметить, что Святополк также привозит дань вовремя, но он не сын — он чужой. А неприязнь между дружиной и горожанами всегда идет. Варяги, привыкшие действовать мечом, как правило, решают свои проблемы силой. Особенно когда касается местных женщин. И в других городах то же самое происходит. Вот местные иногда их и бьют. Владимир не считал это злом, дружинник не должен дружить с местными. Вражда между жителями и дружинниками идет на пользу князю. Враждующий с местным населением дружинник видит в чужой земле князя своим единственным защитником и поэтому защищает интересы князя исправнее, чем свои.

Выслушав воеводу, Владимир направился к двери, чтобы выйти во двор и осмотреть обоз, но Будый проговорил:

— Прости князь, что задерживаю, но есть еще одно дело.

Владимир удивился:

— Что еще за дело?

Будый перекрестился, вынул свиток и подал Владимиру:

— Прочти письмо Ярослава.

Владимир перекрестился, взломал печати и пробежался глазами по ажурной вязи из кириллицы. Поняв, о чем пишет Ярослав, он помрачнел. Зло отбросил свиток в сторону и обратился к воеводе:

— Ты знаешь, что пишет Ярослав?

Будый кивнул головой:

— Знаю.

— Так откуда сведения о том, что Святополк замышляет заговор, намеревается пойти на меня войной и подвести Русь под папу Римского? — спросил Владимир, с подозрением посматривая на воеводу.

Будый спокойно сообщил:

— Наши купцы прибыли из Туровской земли. Рассказывают, что Болеслав очень часто встречается со Святополком. К тому же Марина привезла с собой немецкого епископа Реннберга.

Дружинники болтают, что эти трое уговаривают Святополка пойти под власть папы римского. Если Святополк этим соблазнится, то папа объявит его королем земли Русской.

Владимир понимал, что если Святополк договорится с папой римским и тот объявит его королем, то он выйдет из-под власти Владимира. А так как Святополк был первый законный претендент на великокняжеский стол, то он мог просить помощи от папы римского для восстановления своей власти над Русью. Это было крайне опасно. В результате этого та угроза, что Владимир хотел устранить с запада, чтобы освободить себе руки на востоке, значительно усилится. Больше того, это приведет к развалу всей системы власти над Русью. Тем не менее поводов подозревать в измене Святополк раньше не давал. Ярослав первый прислал подобный донос. Поэтому, зная о давней вражде между Святополком и Ярославом, Владимир решил сначала проверить донос. Однако перед этим он должен был сделать более важное дело.

— Это хорошо, — бесстрастно сказал Владимир. — А теперь пошли посмотрим, что ты привез.

Будый был поражен, с каким равнодушием и спокойствием Владимир воспринял весть об измене Святополка. Тем не менее, зная нрав Великого князя, он был уверен, что тот привезенное известие не оставит без внимания.

Обоз на дворе уместился с трудом. Отдельной толпой, как испуганные утки, жались к забору присланные для продажи в Царьград рабы: светловолосые мужчины и женщины. Их тела и лица были жутко грязны.

Ключница с дюжими дворовыми слугами стояла в стороне и с интересом посматривала на возы, ожидая разрешения приступить к разгрузке обоза.

На высоком крыльце пестрым цветником хихикала стайка девок: княжеские дочери и их служанки. Внизу, около крыльца, толпились свободные от дел княжеские дружинники.

Все жаждали увидеть привезенную дань, однако подходить ближе к возам кто-либо опасался. Всему свое время. У возов стояли дружинники с суровыми неприступными лицами. В их руках были короткие копья. И всех, кто слишком близко приближался к возам, они безжалостно били тупыми концами своих копий. Пока Великий князь не осмотрит привезенную дань, никто не может приближаться к возам.

Владимир неторопливо подошел к ближайшему возу и подал знак.

— Открывайте.

Ключница и двое слуг поторопились подойти к возам. Они быстро развязали веревки, опоясывающие воз, затем сняли полог. На возу обнаружились небольшие берестяные кадки. Ключница лично открыла одну из них. В кадочке янтарно светился мед.

Владимир ковырнул пальцем мед и приподнял его. За пальцем потянулась тонкая, как струна, золотая струйка.

Владимир поднес палец к носу, понюхал, посмотрел на свет, затем лизнул. Пока он оценивал качество меда, во дворе стояла мертвая тишина. От напряжения скулы воеводы Будого побелели.

Владимир подумал немного, и проговорил:

— А мед добрый.

Над двором пронесся вздох облегчения, и все сразу радостно заговорили.

Владимир проверил еще пару возов, — кроме меда на них были обычные припасы, которыми был богат новгородский край: шкуры зверей, лен, воск.

Рабов он не стал осматривать. Молодые женщины могли бы его заинтересовать, но слишком неприглядный был у них вид.

Осмотрев добро в открытых возах, Владимир не стал смотреть остальные, сухо приказав ключнице:

— Прими!

Ключница слегка поклонилась и вернулась к первому возу. К ней подбежал писец с гусиным пером за ухом, свитком пергамента в руке и глиняной чернильницей на тонкой шелковой тесемке на шее. Он ловко развернул пергамент, и они начали переписывать все, что находилось на возах.

Тем временем Будый почтительно попросил Владимира подойти еще к одному возу. Этот воз охраняли особенно тщательно четыре дружинника. По команде воеводы с воза сняли полог, и под ним обнаружился огромный деревянный сундук, обитый коваными железными лентами. На ящике висел крепкий замок.

Будый, порывшись за пазухой, вынул оттуда ключ, висевший на крепком шнурке. Вставил его с силой в замочную скважину, и дужка выскочила из замка.

Сундук оказался хитрым, у него открывалась не верхняя крышка, а боковая. Внутри сундука оказались еще два сундука. Один поменьше, другой побольше.

И для этих сундуков оказались ключи у воеводы. Он снял замки с сундуков и открыл крышки. Владимир увидел в одном сундуке золотые монеты и золотые украшения. В другом — рубленые куски серебра.

Владимир знал, что здесь должно было быть две тысячи гривен. Половину этих денег Владимир должен был отдать своим дружинникам.

По указанию Владимира воевода Добрыня при нем пересчитал золото и серебро. Убедившись, что золота и серебра столько, сколько и должно было быть, Владимир приказал закрыть сундуки.

Добрыня закрыл сундуки на замок и ключи отдал Владимиру, который повесил их на шею.

После этого Добрыня поманил своих дружинников и к нему подошли четверо крепких воинов и начали вытаскивать сундуки. Им предстояло перенести сундуки в княжескую сокровищницу, где князь еще раз лично все пересчитает в присутствии обоих воевод. Золото любит счет.

И так как часть этого богатства принадлежала дружинникам, то они с сундуками обращались особенно аккуратно, и даже сказать, любовно.

К вечеру все добро, привезенное из Новгорода, было пересчитано и сложено по своим местам. Получив доклад об этом, довольный Владимир объявил, что по случаю прибытия обоза с данью устраивает пир.

 

Глава 31

После разговора с Векшей Микула ехал в раздумье. Когда он уезжал от Асмуса, то ему казалось, что весь мир лежит перед ним, как на ладони. Вернувшись в мир, он тут же увидит смысл жизни, начнет совершать великие дела.

Конечно, он не случайно оказался на поле около деревни. Микула хотел увидеть деревню, знакомых людей, и может даже, остаться тут жить. Но что он увидел? Он увидел других людей. Они по облику были те же, но их души как будто подменили. Их взгляд стал робким. Они о Микуле забыли, как будто он никогда здесь и не жил. Разумеется, Микула догадался, что Векша узнал его. Но его расстроило, что тот не захотел показать этого. Почему? У Микулы на этот вопрос был ответ: потому что ему нечего делать среди этих людей, которые давно стали рабами, и не столько телом, сколько душой. А Микула не раб, и нет ничего общего, что связывало бы его с этими подобиями людей. Даже та, которую он любил, пропала. И что ему делать в этой деревне, вообще в этом мире, спрашивал вновь Микула себя и начинал сомневаться. Не лучше ли ему было остаться в хижине и охранять пещеру с богами? По крайней мере в этом был какой-то смысл. А так...

Его конь медленно брел по дороге. Голова Микулы размеренно покачивалась в такт поступи коня. Время клонилось к вечеру. Где-то в лесу робко начинали свою песню соловьи. В лесу Микула привык к птичьему пению, потому, погруженный в свои думы, на соловьев совсем не обращал внимания. Не обращал внимания и на встречавшихся прохожих и проезжих. Их было немного. Но еще меньше было попутчиков. Впереди только маячил силуэт подводы. Возчик также не торопился и ехал медленно. Микула бы давно его нагнал, но, догнав подводу, он рисковал вступить в разговор со скучающим возчиком, а ему сейчас этого как раз и не хотелось. Поэтому он сдерживал коня, который и так едва не засыпал на ходу.

Также Микула не обратил внимания и на нескольких всадников в доспехах и вооружении, ехавших навстречу. Они ехали по дороге кучкой и весело разговаривали. Над лесом разносились взрывы хохота.

Увидев одинокого всадника, они остановились и о чем-то начали совещаться, кидая в сторону Микулы насмешливые взгляды. Через некоторое время послышался очередной взрыв хохота. Затем всадники выстроились в один ряд, так что перегородили всю дорогу, и медленно поехали по дороге.

Теперь Микуле не заметить их было невозможно. Наконец, они сблизились на расстояние нескольких шагов и остановились напротив.

Микула оценил их. Их было пятеро. Широкие плечи. Сытые лица. Наглые и насмешливые глаза. Черные стальные доспехи. Руки на рукоятках мечей. Судя по знакам на накидках, это были дружинники киевского князя.

Настроение у Микулы было вполне миролюбивое. Но они перегородили дорогу и, чтобы разминуться с ними, надо было ступить в грязь на обочине. Очевидно, они ожидали, что одинокий всадник не отважится связаться с несколькими закаленными в битвах дружинниками, а потому так и сделает. Это был бы благоразумный поступок для любого, даже очень смелого воина. Но продираться через придорожные кусты, а потом слушать насмешки дружинников Микуле показалось занятием унизительным, поэтому он и не подумал уступить дорогу.

Так они смотрели некоторое время друг на друга, затем не выдержал самый толстый из дружинников, с широким, корявым лицом. Он тронул пятками бока своего коня и тот, сделав пару шагов вперед, вплотную уперся головой в морду коня Микулы. Кони недовольно зафырчали.

Толстяк зло крикнул:

— Ну-ка, смерд, убирайся с моей дороги!

Микула усмехнулся:

— Разве я тебе мешаю проехать? Но если мешаю, то в таком случае, посторонись и дай мне проехать, а потом езжай куда хочешь.

Толстяк с покрасневшим лицом схватился за меч и потащил его из ножен.

— Никто не смеет загораживать дорогу боярину Блуду! — задыхаясь от злобы, крикнул он.

— Блуд? Первый раз о таком слышу, — подчеркнуто удивленно воскликнул Микула. Разумеется, на самом деле это имя он мгновенно вспомнил. Именно этот боярин, по словам Векши, насильничал над Яриной. Именно этот боярин поработил деревню. Теперь уже и Микула не хотел разъехаться с ним миром. Но нельзя было ввязываться первым в драку, княжеский суд не справедлив, князь, конечно, будет защищать своего дружинника. Но если дружинник первым полезет в драку, то он сам и будет виноват. Каждый свободный человек имеет право защищаться. А Микула свободный человек!

Слова Микулы задели боярина, и его лицо покраснело

Он уже достал меч из ножен, но пока не решался пускать его в дело, — его смущало спокойствие соперника.

Краем глаза Микула видел, что другие дружинники пока за мечи не брались, а спокойно посмеивались, ожидая развязки. Они были уверены, что если дело дойдет до драки, то одинокий худощавый всадник вряд ли выстоит против толстого и крепкого Блуда. Ну, а в случае чего, они придут на помощь. Однако пока соперник Блуда меч не вынет, они тоже не хватятся за мечи, — не велика честь впятером биться с одним, к тому же совсем сопливым мальчишкой.

Микула рукой ухватил ветку и обломил ее. Ощипывая ветку от листьев, все так же спокойно проговорил:

— Боярин, не балуй мечом, а то придется тебя этой хворостиной посечь.

Больше ему ничего не надо было говорить. Лицо боярина приобрело цвет петушиного гребня перед дракой, и через секунду он кинулся на Микулу с намерением ударить мечом по голове.

Микула уклонился и тут же въехал кулаком в ухо боярина.

Удар был силен, да к тому же он был удачно послан вдогонку, так что боярин свалился с коня в пыль. Он тут же вскочил, но Микула ловко вышиб из его руки меч и ухватил за лоснящееся ухо. Боярин взвыл от боли и, опасаясь остаться без уха, приподнялся на носки.

Микула хлестнул его пару раз хворостиной по жирному заду и снова оттолкнул его в кусты.

Остальные дружинники стояли в растерянности, не зная, что делать. Если бы неизвестный воин вынул меч, то они без раздумья напали бы на него. Но он меч не вынул. А значит, и не было причин, чтобы обнажать свои мечи. Пятеро крепких дружинников обязаны были справиться с одним мальчишкой и без оружия.

Блуд выл от унижения в кустах и барахтался, пытаясь выбраться оттуда. Судя по всему, он уже не мог сражаться.

Однако оскорбление княжескому дружиннику было нанесено, и надо было что-то делать. Поняв, что всадник не так прост, как казался сначала, и что с ним не справиться без оружия, остальные дружинники медленно вынули мечи и начали окружать его с намерением напасть на него с разных сторон.

— Ну что же! — вздохнул Микула и достал свой тонкий, как хлыст, меч.

Дружинникам его изящное оружие показалось слишком слабым средством для обороны. Они взмахнули своими широкими тяжелыми мечами. Но первый же удар орудия Микулы с легкостью перерубил один из мечей. Дружинника спасло то, что Микула сдержал удар своего меча, иначе бы разрубил и его на части. В ужасе дружинник свалился на землю и спрятался за коня.

Увидев, что произошло, остальные также испуганно отпрянули назад.

Теперь они поняли, насколько оказалось серьезным положение, в которое они попали по своему легкомыслию. Драться с человеком, чей меч пересекает твой меч, как будто он сделан из мягкого дерева, занятие глупое.

Микула вложил свой меч в ножны и легко поклонился, вежливо проговорив:

— Господа, если у вас ко мне больше дел нет, то прошу пропустить меня.

Дружинники посторонились, и Микула проехал мимо них. Но хотя они и вели себя спокойно, но он на всякий случай краем глаза присматривал за ними.

Люди не звери. Звери, когда убеждаются, что они слабее соперника, ложатся на спину и поджимают лапки, показывая тем свою покорность. Люди же, когда убеждаются, что они слабее своего соперника, стараются нанести удар в спину. Так говорил учитель Асмус.

Так оно и оказалось. Проехав добрую сотню шагов Микула почувствовал сильный удар в спину. Оглянувшись, он увидел стоящего на дороге с луком боярина Блуда. Лицо боярина расплывалось от удовольствия, что попал стрелой в спину Микулы, однако увидев, что стрела отскочила от его доспехов, тут же переменился в лице, вскочил на коня и припустил по дороге, да так, что за ним поднялся шлейф пыли.

Остальные дружинники тут же поскакали за ним.

Микула зло чертыхнулся, один раз он уже получил стрелу в спину и едва выжил. Теперь получил вторую. Похоже, ловля стрел спиной начинает входить в дурную привычку. Таким способом рано или поздно его снова проткнут. Так что ему пора было заводить глаза на затылке.

И хотя Микула сильно разозлился, он не стал гнаться за улепетывающими дружинниками. Не потому, что его конь хуже их коней. Он мог догнать вероломных дружинников, но догнав, ему пришлось убить бы их. Если бы Микула служил кому-нибудь из князей, то он, вероятно, так бы и поступил. Князь защитил бы своего дружинника. Но пока он был один...

 

Глава 32

Так что поехал Микула своей дорогой дальше. Но недалеко. За ближайшим поворотом обнаружилась перевернутая телега.

Рядом с телегой стоял и озадаченно чесал затылок мужик. Глаз у него заплывал огромным синяком.

Это был тот самый мужик, что все время ехал впереди Микулы. Чуть в стороне смирно стояла распряженная лошадь, косившаяся удивленным влажным глазом на перевернутую телегу.

Увидев вооруженного всадника, мужик напружинился и приготовился нырнуть в лес. Княжеские дружинники так напугали его, что теперь он боялся всех проезжающих вооруженных людей.

Микула оценил все сразу. Положение мужика было не очень хорошим. Начало темнеть. И мужик до наступления темноты не успеет собрать свой воз и доехать до жилья, где бы он мог заночевать в безопасности. А так как дружинники помешали и планам Микулы доехать до Белгорода до темноты, то ему также приходилось подумать о ночевке в лесу.

Но одному ночевать в лесу не с руки, на сонного может напасть и зверь, и человек. А вдвоем веселее, один может сторожить сон другого.

Поэтому Микула остановился рядом с мужиком и участливо спросил:

— Дружинники телегу опрокинули?

— Дружинники... — опасливо посматривая на него, проговорил мужик.

— В Белгород едешь? — спросил Микула.

— В Белгород... — опять односложно ответил мужик.

— До темноты не успеешь, — задумчиво проговорил Микула.

Мужик безнадежно махнул рукой:

— Не успею...

Неожиданно он пожаловался:

— Блуд никому не дает житья. Чуть увидит кого на дороге — бьет, добро отбирает. Мол, князь отдал ему эту землю, а потому все проезжающие должны платить ему. Мы тут живем исстари, наша это земля.

Он опять разочарованно махнул рукой.

— Времена меняются, что было нашим, отбирают варяги.

Жалобы выслушивать можно вечно. Микула слез с коня и проговорил:

— Надо устраиваться на ночь.

Мужик обрадовался и засуетился.

— Оно конечно. Оно вдвоем в лесу завсегда веселее.

Однако говорлив мужичок, заметил про себя Микула и спросил:

— Как тебя зовут?

— Переног, — отозвался мужичок.

— Вот что, Переног, — сказал Микула, — дай-ка посмотрю твой глаз.

Переног удивился необычной просьбе, но подставил свою рожицу. Микула осмотрел глаз. В глазном яблоке от удара лопнули мелкие сосудики, и глаз из-за этого покраснел. Но страшного Микула ничего не заметил. Велев Переногу не шевелиться, он сорвал широкий лист, промыл его чистой водой из меха, притороченного к седлу, и приложил к глазу Перенога. Затем обвязал голову чистой тряпочкой.

Пошептав над Переногом заклинание, он легко хлопнул его по плечу.

— А теперь ты вот что, — посоветовал он, — займись-ка делом. Сходи в лес и набери побольше сухих веток. Нам костер жечь всю ночь, — ночами пока холодно, да и от зверя охрана, поэтому дров надо побольше.

Переног спросил:

— И долго тряпицу носить на глазу?

— Утром снимешь, — сказал, усмехаясь, Микула. — За ночь все пройдет, и твой глаз будет как новенький.

— Ага! — весело сказал Переног и метнулся в лес. Вскоре он притащил достаточное количество сухих дров, чтобы их хватило на ночь.

Пока он собирал дрова, Микула зажег костер, затем занялся конем. Коня надо распрячь, чтобы он за ночь отдохнул. После разговора с Переногом Микула несколько изменил свои планы, он решил, что завтра в Белгород заходить не будет, а направится сразу в Киев.

Переног, натаскав дров, занялся своей телегой. Микула помог ему поставить ее, как и положено, на колеса. Затем при свете костра Переног собрал свой груз.

Тем временем Микула повесил котелок с водой над костром. Как только вода закипела, он бросил в котелок кусок лосятины из своих запасов. Тут и Переног подоспел с мешочком пшена.

Когда луна взошла над лесом, они уже поели и теперь лежали на охапке сена под телегой и смотрели на звезды.

Переног, бормоча под нос, рассказывал о своем житье. Из того, что он рассказывал, многое для Микулы оказалось новым.

Он всегда думал, что его деревня была на окраине обжитых земель, но, по словам Перенога, были обжитые места и дальше.

Ночь прошла спокойно, и утром они проснулись, едва занялась заря. Переног первым делом занялся своим глазом. Он снял тряпицу и начал трогать пальцем глаз, проверяя, не болит ли он.

Микула осмотрел его глаз. Синюшная опухоль вокруг глаза спала. Сосудики вернулись в нормальное состояние. Кровяные пятна заметно убавились.

— Ты глаз грязными руками попусту не тереби, — предупредил он Перенога. — К завтрему глаз будет совсем чистый.

Позавтракав остатками ужина, они запрягли коней и пустились в путь. Через несколько верст им пришлось расстаться, Переног направлялся в Белгород, Микула же Белгород решил объехать.

Перед расставанием Переног, хмурясь, заметил:

— Странный ты человек, Микула. Одет как монах, бьешься как воин и лечишь не хуже волхва. Ты хороший человек. Я не знаю, что ты ищешь, но будь осторожен. И в Киев лучше не ходи. Если Блуд встретит тебя в Киеве, то тебе придется плохо. Хотя воин ты и сильный, однако один в поле не воин. Весь мир нельзя победить.

Микула заметил для себя, что Переног все-таки видел его стычку с дружинниками, но об этом помалкивал. Вот тебе и болтун...

 

Глава 33

У добрых людей пир продолжается три дня. На четвертое утро Владимир вместе с ключницей пошел осматривать погреба и с сожалением увидел, сколько за эти дни было выпито и съедено. Благо что ключница по указанию князя выставляла на стол не самое лучшее вино и мед.

Владимир повздыхал, но, выходя из погребов, придал лицу веселое выражение. Дружина не должна замечать, что князь жалеет затраченные на нее продукты и вино.

Вернувшись в терем, Владимир прошел в свою спальню, где прилег на лавку, покрытую медвежьими шкурами. Он уже давно страдал непонятной болезнью. Стоило ему немного поволноваться или быстро пройтись, как под левой лопаткой появлялась тупая боль, отдававшая в руку. Да и по ночам Владимир стал неспокойно спать. В последнее время его почему-то начал часто посещать отец, великий воин Святослав. Он ничего не говорил, лишь грозно грозил пальцем. Что бы это значило, Владимир не знал. Надо было бы поспрашивать волхвов, но с тех пор как он велел всем принять христианство, волхвы куда-то исчезли. Как будто на них напал всеобщий мор.

Таки сейчас, укладываясь, Владимир покряхтел, — как будто ножом кто-то осторожно колет под лопатку.

Полежав немного и почувствовав, что боль под лопаткой затихла, Владимир громко проговорил:

— Найдите мне Добрыню!

В комнате никого не было, но Владимир был уверен, что его услышат. За дверью должен находиться в охране кто-либо из отроков и внимательно слушать, что происходит в комнате у князя. Князь не может оставаться без присмотра.

Владимир был прав, скоро появился Добрыня. Широкоплечий и совсем облысевший Добрыня верно служил еще его отцу.

Войдя в комнату, Добрыня бросил тревожный взгляд на лежавшего князя. Князь опустил ноги на пол и сел.

— Что случилось, князь? — обеспокоенно спросил Добрыня.

Владимир осторожно повел глазами в сторону стола и устало проговорил:

— Присядь, воевода. Надо посоветоваться.

Добрыня сел на лавку. И Владимир спросил, посматривая интригующим взглядом:

— Ты слышал об известиях, что привез Будый?

Во время пира Добрыня много разговаривал с Будым и его дружинниками. В хмелю те многое рассказывали о делах в Новгороде. Но что из этих разговоров заинтересовало князя, Добрыня пока не мог догадаться. Поэтому ответил он осторожно:

— Будый о многом говорил...

— Я — о Святополке, — пояснил Владимир.

Добрыня разочарованно развел руками:

— Про Святополка Будый ничего не говорил.

Владимир удивился:

— Как не говорил?

Он встал с лавки и медленно прошелся по комнате. Дружинники обычно мало имеют тайн друг от друга, потому что без взаимного доверия и совета невозможно выступать единой силой. Поэтому Будый не мог утаить от своих товарищей сведения, которые передавал ему Ярослав для Владимира. Па пиру, когда пьют до потери памяти, кто-то из новгородских дружинников неминуемо должен был проболтаться. А уж киевские дружинники обязательно донесли бы или самому князю, или воеводе о таких известиях. И если этого не произошло, то, следовательно, Будый ничего не говорил своим товарищам.

Остановившись посредине комнаты, Владимир покачал головой и вслух проговорил:

— Сильно, значит, таится...

«Но почему? — задумался снова Владимир. — Такой чрезмерной таинственности воеводы должно быть какое-то объяснение». Но найти ей разумное объяснение Владимир пока не мог, он лишь смутно чувствовал в происходящем какую-то опасность. Такая таинственность была подобна ядовитой змее, таящейся под камнем.

Сделав несколько шагов, Владимир подошел к окну, выглянул в него. По земле все так же струилась белая поземка из опавших вишневых лепестков. Владимир прищурился от жаркого солнечного луча, упавшему ему на лицо. Ему почему-то в ум пришла мысль о бренности живущих на земле. Мир жил своей жизнью. Весной деревья цвели, цвет опадал, но на его месте появлялись плоды. Осенью плоды падали, но на следующую весну снова появлялся цвет. Но придет время, и дерево упадет, но что останется после него? Ростки, которые породит семя, находящееся в сладком плоде. А что останется после него?

Владимир мрачно задумался. Почти все его жены уже умерли. Наложницы забудут его, как только он умрет. А дети — продолжат ли они его род?

Владимир со всей страстью мечтал, чтобы его наследником стал Борис, сын любимой жены болгарки царского рода. Но по старому обычаю первое право на русский стол принадлежит другим. Владимир привык все делать по-своему, ломать старые обычаи ему приходится не в первый раз. И всегда это проходило удачно. Но выйдет ли это и теперь? Ведь рожденные от разных матерей его сыновья уже сейчас ненавидят друг друга черной ненавистью. Он убил своих братьев, рожденных от другой матери. И не последуют ли теперь его дети примеру своего отца? Если так и произойдет, то в таком случае из его детей выживет самый жестокий и хитрый. Ярослав хитрее своих братьев и, возможно, своим доносом лжет на Святополка.

Но сейчас это не имеет никакого значения, так как молчаливый пасынок все равно является помехой замыслам Владимира.

Владимир повернул голову в сторону воеводы и негромко проговорил:

— Ярослав передал через Будого, что Святополк с тестем готовят против меня заговор. Святополк хочет уйти под руку папы римского, чтобы тот объявил его королем русским.

Добрыня быстро вскочил и, хлопнув руками по бедрам, громко воскликнул:

— Ах, окаянные! Да если такое случится, то Святополк может попросить помощь от папы, чтобы отвоевать киевский стол. Нельзя этого допустить!

— А что твои надежные люди сообщают из Турова? — неожиданно спросил Владимир.

Добрыня потупился:

— Ничего. Говорят, что Болеслав у него часто гостит. Что при Марине живет немецкий епископ Реннберг. Но об их умыслах и разговорах ничего не говорят.

Владимир бросил на Добрыню хитрый взгляд и рассудил:

— Твои люди, смотрящие за Святополком, ничего не говорят об умыслах Святополка. Ярослав издали знает... Не странно это?

Добрыня проговорил:

— Может, и странно. Скорее всего Ярослав возводит на Святополка напраслину, они сильно не любят друг друга. Но надо съездить к Святополку и все выяснить на месте. Слишком опасны будут последствия, если Святополк и в самом деле перейдет на папскую сторону.

Владимир снова взглянул в окно и через секунду проговорил:

— Завтра выходим в Туров малой дружиной.

Добрыня высказал опасение:

— Малой дружиной? А если Святополк...

Владимир быстро перебил:

— Святополк не знает, что мы осведомлены о его планах. Возьмем его хитростью.

 

Глава 34

Сделав с утра обычные дела, Святополк решил посмотреть, что происходит на торговой площади. Воеводу он отпустил заниматься своими делами, а сам вышел за ворота княжеского двора в сопровождении Варяжа и четырех отроков.

Торговая площадь начиналась прямо за воротами. По краям площади стояли лавки, в которых торговали разными необходимыми вещами. Людей на площади было не очень много. Раннее лето — народ занят на полях. Вот осенью и зимой здесь будет много жителей из пригородных деревень.

Торговый ряд начинался с гончарных рядов. Гончары торговали различными глиняными изделиями: горшками, плошками и прочей утварью. Впрочем, кухонная утварь Святополка мало интересовала. Доброжелательно спросив у гончаров, все ли у них в порядке и не обижает ли их кто, он отправился дальше, туда, откуда доносился звонкий звук ударов по металлу.

Здесь обосновались кузнецы, которые князя интересовали гораздо больше, чем глиняные горшки и плошки.

Пока Святополк беседовал с гончарами, Варяж отправил первого попавшегося мальчишку к старшине кузнецов Сваргу с вестью, что князь направляется к ним.

Сварг муж почтенный, за представленную Варяжем возможность встретить князя с почтением, в долгу не останется, обязательно преподнесет в подарок или кинжал редкостной работы, или еще какую полезную вещь.

Поэтому предупрежденный заранее старшина кузнецов Сварг встретил князя у первой же кузнечной лавки.

По случаю посещения князя Сварг одел нарядную одежду из Царьграда. Широкое холеное лицо умыл, а черную роскошную бороду причесал гребнем из черепахового панциря.

Почтительно поприветствовав князя, Сварг предложил ему осмотреть товар и повел его в ближайшую лавку.

Стены в дощатой лавке были увешаны мечами, кинжалами и ножами, на соломенных чучелах висели кольчуги. Посредине лавки был накрыт стол. Крепкий стол, покрытый белоснежной скатертью, занимали золотые кувшины с превосходным греческим вином, блюда с разнообразными угощениями.

Сварг пригласил дорогого гостя к столу. Но Святополк прежде захотел осмотреть товар.

Осматривая оружие, Святополк только посмеивался в курчавую бороду. Он знал, что это была лавка самого Свар-га. Сварг — хитрец, догадывается или ему подсказали, что князь не из пустого любопытства пошел по торговым рядам. Святополку надо было прикупить в свои запасы оружия, — хотя спор о землях с тестем и прекратился, однако... Однако опаснее открытых споров было тайное недоброжелательство самого властелина Руси — Великого князя Владимира. Об этом Святополк боялся и думать. Стар Владимир стал, болезнен... Не дай Бог умрет. При этой мысли Святополк усмехнулся и мелко перекрестился.

Но каждому человеку отмерен свой срок, никто не живет вечно, ибо все люди смертны. Похоже, этот срок истекает и у Владимира. А что дальше произойдет? Известно, как Владимир убил своего старшего брата! Так почему у его сыновей может сложиться иначе?

У Святослава было только трое сыновей — выжил один. А у Владимира их двенадцать. И у всех есть заветная мечта сесть во главе Руси. Пока Владимир жив, он сдерживает их ненависть друг к другу. Но как только он умрет, она выплеснется наружу с силой воды, прорвавшейся из плотины. Выжить должен лишь один. Кто выживет из них? Владимир думает передать киевскую дружину любимому Борису. А киевская дружина очень сильная. Если Владимиру удастся его замысел, то с Борисом справиться будет невозможно.

«Хочешь мира, — готовься к войне!» К месту пришла в голову Святополку римская поговорка. Он взял предложенный Сваргом меч и взмахнул им. Затем промолвил:

— Меч удобен, да вот крепок ли? — и передал меч Варяжу.

Сварг ухмыльнулся и похвастался:

— Мои мечи самые крепкие в мире.

Святополк не поверил:

— Да неужто? Даже крепче дамасских?

Варяж молча положил меч плашмя на колено и надавил на него. Поупрямившись, клинок начал сгибаться, и Варяж брезгливо откинул его в сторону, где меч жалобно звякнул.

— Дрянь! — коротко заключил Варяж.

Сварг сник и сознался:

— Дамасские мечи крепче. Они сделаны с секретом. Говорят, их охлаждают в человеческом теле. Или скачут с клинком по степи, чтобы охладились ветром. Но они очень дорогие и редкие. Это только для князей. А простым воинам такие мечи не нужны. Да и многие бьются топорами и копьями.

Святополк присел к столу и веско возразил:

— Потому и бьются топорами, что не умеете делать крепкие мечи. А делали ли бы хорошие мечи...

За стол присели Сварг и Варяж. Отроки остались стоять около двери, молоды еще сидеть за одним столом с князем. Сварг налил вина в кубки и провозгласил здравицу за князя.

Святополк пригубил немного вина и в этот момент заметил в дверях проходящего мимо лавки молодого воина. Он был широкоплеч, из-под его остроконечного шлема, украшенного пучком белоснежных конских волос, выбивались светлые волосы. У воина были голубые глаза. Но по одежде он был похож на иноземного купца с Аравии. Все иноземные купцы, когда приезжали в город, обязаны были представляться князю. Однако князь еще не видел этого купца. Хотя юноша мог быть и воином из охраны купцов.

Но Святополка привлекла не внешность молодого воина, а то, что на его поясе висел тонкий изогнутый меч, в украшенных серебром ножнах. И это оружие показалось Святополку удивительным, обычно у воинов были широкие прямые мечи.

Святополк кивнул Варяжу на юношу:

— Пригласи-ка молодого рыцаря сюда.

 

Глава 35

Все дороги ведут в Киев. Тем не менее Киев Микула благополучно объехал, ни к чему ему было встревать в пустые ссоры.

Как говорили прохожие, Святополк обосновался в Турове. Туровские горожане полюбили и привечали Святополка. Ну а где князь, там и его двор, а значит, где-то рядом должна была находиться и Ярина.

Конечно, с тех пор, как ее купил Святополк, прошло много лет. За это время рабыню могли продать куда угодно, в том числе и в Византию. Но Микула почему-то был уверен, что этого с ней не случилось. По крайней мере, там должны быть люди, знающие о ее судьбе.

По дорогам в одиночку ездить не очень удобно, и потому за Киевом он пристал к обозу аравитянских купцов, направлявшихся на запад, к полякам.

Когда они доехали до Турова, Микула начал прощаться с купцами, хотя купцы, узнав, что он владеет многими языками, уговаривали его остаться и обещали ему большие богатства. Но он отказался. Персидские купцы были сильно удивлены его отказом. Однако Микула не стал им объяснять, что его прельщают совсем не богатства, а нечто другое, более дорогое, что нельзя купить ни за какие деньги.

Кстати, насчет богатств: в пещере, что Микуле показал Аргус, были богатства, которые даже не снились земным королям и князьям.

В Турове Микула зашел на торговую площадь. Здесь он нашел торговца, торгующего драгоценными камнями, и дал ему на продажу один из самоцветных камней, что взял из пещеры. У Микулы с собой было достаточно золота, но для мелких расходов постоянно требовалось серебро или куны.

Камень был совсем небольшой, но торговец был очень удивлен и все пытался выяснить, где Микула взял камень. Микула рассказал ему, что приехал из далеких земель и ищет товар, какой бы мог отвезти в свою страну.

Торговец не очень поверил светловолосому парню и попытался проверить его, заговорив с ним на иноземных языках. Микула отвечал некоторое время. Затем ему расспросы торговца надоели, и Микула пригрозил, что если торговец не уймется, то он заберет камень и уйдет к другому купцу.

Учитывая, что Микула просил за камень полцены, торговец, боясь потерять выгоду, тут же замолчал. Уладив дела с торговцем, Микула зашел на постоялый двор, где снял комнату, попросил присмотреть за конем и вещами и решил пройти по торгу, чтобы осмотреться.

Чтобы найти Ярину, ему требовалось познакомиться с людьми, близкими к княжескому двору. Но как связаться с ними, он пока не знал, но надеялся, что для подобного знакомства ему обязательно представится удобный случай. В любом городе легче всего встретить нужного человека на торговой площади.

Сняв доспехи, но оставив при себе меч и кинжал, Микула отправился гулять по торгу. Естественно, молодого человека привлек шум, доносящийся из кузнечных рядов. Здесь толпился народ.

Когда Микулу окликнул молодой отрок, он не сразу понял, что ему необходимо от него. Отрок был в хорошей одежде, с оружием и со знаком князя Святополка на плаще и был совершенно незнаком Микуле.

Кто-то рядом с Микулой шепнул:

— Поторопись, князь, Святополк зовет тебя.

Микула повеселел. Знакомство с самим князем Святополком сильно облегчало его задачу.

Он зашел в лавку и увидел за щедрым столом молодого человека в богатых шелковых одеждах пурпурного цвета. Несложно было догадаться, что это и был сам князь Святополк.

Микула уважительно склонил голову и приложил руку к груди:

— Здрав будь, князь.

Князь окинул Микулу внимательным взглядом и спросил:

— Добрый молодец, позволь узнать, кто ты?

Микула придержал ответ, готовый сорваться с его уст. Святополк задал простой вопрос для обычного человека, и Микула бы ответил на него просто, если бы он оставался тем, кем был много лет назад, до того, как попал в пещеру волхва Асмуса.

Мальчик Микула умел многое: пахать землю, жать спелые колосья, охотиться. Знание всего этого ему нужно было для того, чтобы выжить. Он даже умел читать — для души. Но после многих лет Микула вышел из пещеры другим человеком.

Эти размышления в голове юноши пронеслись в секунды. И вот он снова вежливо поклонился и ответил любезным, но тоном, полным чувства достоинства:

— Меня зовут Рахдай. Я родился и вырос в Персии. Но моя мать славянка. А сюда пришел с обозом аравитянских купцов. Купцы ушли дальше, к полякам, а мне понравились здешние места, и я решил задержаться здесь.

Князь спросил по-гречески

— А в каком городе ты жил?

Микула, также по-гречески, любезно ответил:

— Я жил в самом древнем Багдаде. Мой отец также купец, у него корабль и торгует он с Индией. А я пришел сюда, чтобы узнать новые места.

Князь Святополк покачал головой и заметил уже на местном наречии:

— Далеко же ты добрался. Не будешь ли любезен рассказать мне о тех местах, что ты видел.

— С превеликим удовольствием, — ответил сначала на фарси, а затем, заметив, что князь не понял его, повторив ответ на местном княжеском наречии. Микула в душе радовался, что, возможно, он скоро узнает о Ярине.

Святополк показал на мечи.

— И как на твой взгляд эти мечи?

— На внешний взгляд великоваты и тяжелы, — сказал Микула. — Чтобы дать им оценку, следовало бы проверить их крепость.

Сварг обиженно прогудел:

— Наши мечи крепче твоей игрушки.

Святополк насмешливо предложил:

— Вот тебе и представляется случай проверить это.

Микула поклонился в сторону Сварга и предложил:

— Почтенный муж, легко проверить качество твоего оружия — нападай на меня со своим мечом. Если мой меч сломается, то твои мечи очень хороши.

Сварг вышел из-за стола и выбрал со стены один из мечей. Приспосабливаясь, взмахнул им пару раз. Сварг знал, что этот меч был лучший из всех его изделий. Затем он повернулся к Микуле и, улыбаясь в усы, проговорил:

— Ну держись, богатырь!

Тяжело крякнув, Сварг взмахнул мечом, целясь в голову Микуле, и, когда он опускал его, тот легко уклонился и молниеносным движением перерубил его меч. Обломок меча с жалобным звуком воткнулся в стену.

Увидев это, Сварг изумленно окаменел. Он не мог ни сказать слова, ни пошевелить рукой или телом.

Микула же, спокойно убрав меч в ножны, заметил:

— В бою я перерубил бы не только твой меч, но и тебя самого.

Сварг, наконец, пришел в себя и воскликнул:

— Это волшебство!

— Нет тут никакого волшебства, у меня дамасский клинок, — сказал Микула.

— Такого быть не может, этот меч рубил даже дамасские клинки! — не поверил Сварг.

— А этот не перерубил, — сказал Микула, любезно улыбаясь. — Возможно, дамасские клинки, с которыми ты ранее встречался, таковыми и не были.

Сварг почтительно попросил:

— Нельзя ли рассмотреть твой меч?

Микула покачал головой:

— Отец запрещал мне давать свой меч кому-либо в руки.

Святополк поднялся из-за стола и подошел к Микуле:

— И даже князю не дашь посмотреть меч?

Микула протянул клинок Святополку:

— А еще мой отец говорил — для друга ничего не жалей.

— Хм, — кашлянул Святополк. Он внимательно осмотрел клинок и узор на его лезвии. Сварг заглядывал под его руку и восторженно удивлялся:

— Надо же, виноградный узор на лезвии!

Осмотрев меч, Святополк вернул его Микуле и проговорил:

— И я надеюсь, что мы станем друзьями.

Сварг пристал к Микуле:

— Ты можешь научить нас делать такие же мечи?

Микула пожал плечами:

— Прости, почтенный муж, но я купец и воин, а не кузнец. У наших кузнецов свои секреты, и они мне неведомы. — Он усмехнулся: — Но хороший воин может победить с любым оружием. Потому что главное не крепость оружия, а сила духа воина и его умение.

Святополк довольно хмыкнул:

— Однако ты прав.

Варяж поддержал:

— Хороший воин и палкой победит врага. Святослав брал города топорами.

 

Глава 36

Удовлетворившись осмотром кузнечного ряда, Святополк, взяв под руку Микулу и приятно разговаривая с ним на греческом языке, направился к княжескому двору. В этом неординарном молодом человеке Святополк чувствовал какую-то пользу, что могла ему пригодиться. От умелого воина всегда есть толк, а молодой человек, назвавшийся Рахдаем, к тому же обладал большими знаниями. Между тем Святополк был убежден, что умная голова всегда полезнее сильного тела. По результатам беседы с умным молодым человеком Святополк намеревался решить, как его использовать на свое благо.

Они уже подходили, когда из городских ворот показался отряд во главе с всадником на белом коне, в пурпурной мантии поверх золоченых доспехов. Увидев всадника, Святополк болезненно вскрикнул:

— Владимир!

Тут же его оледеневшие глаза, как осенним туманом, затянуло мутным ужасом.

— Он приехал, чтобы убить меня.

Дрожа всем телом, как осиновый лист, Святополк судорожно начал хвататься за руки Варяжа и Микулы и непослушным языком бормотать что-то невнятное. Микула, с удивлением наблюдая слабость князя, с трудом разбирал, что тот говорит. А князь между тем малодушно умолял:

— Варяж, Рахдай, не дайте меня убить, как он убил моего отца!

Варяж бросил опасливый взгляд на отставших отроков. Он не хотел, чтобы отроки видели князя в подобном подавленном состоянии, недостойном вождя.

Но ситуация ухудшалась, постепенно глаза Святополка неумолимо начали закатываться, и он мягко пополз вниз на подкосившихся ногах. Варяж и Микула едва успели его подхватить под руки и, прикрывая плащом, отвести к забору. Здесь Варяж, осадив князя к себе на колено, как маленького ребенка, приставил ему к губам небольшую серебряную фляжку, из которой по подбородку скользнул ручеек прозрачной жидкости.

Микула почувствовал сладковатый запах хмельного меда. На его вопросительный взгляд Варяж кивнул:

— Крепкая медовуха — лучшее лекарство для храбрости.

Отроки, заметив издали, что князь болезненно осел, кинулись к нему, но Варяж рыкнул на них, как разъяренный лев:

— Не подходите близко! Князь занеможил!

Отроки, не понимая в чем дело, замерли на расстоянии десятка шагов от князя, впрочем, готовые кинуться ему на помощь.

Тем временем Святополк сделал пару судорожных глотков, и вскоре его взгляд приобрел осмысленное выражение. Оттолкнув руку Варяжа с фляжкой, он решительно поднялся на ноги. Его лицо еще было бледным, но уже приобрело решимость.

— Будьте рядом со мной, — проговорил вполголоса он, обращаясь к Микуле и Варяжу. Сейчас эти двое казались ему самыми надежными людьми на свете. Варяж уже доказал преданность, защищая отца Святополка до последних минут жизни и мстя несколько лет затем Владимиру за измену. А Микула просто был новый человек. Люди часто оказывают больше доверия новому человеку, чем старинным знакомым, потому что ищут в новом человеке того, что не хватает им в старых друзьях.

Микуле, который не знал отношений между Святополком и Великим князем, вея представившаяся картина показалась удивительной. Он совершенно не понимал, чем приезд отца мог напугать его старшего сына. Из малосвязных слов Святополка он, конечно, сделал вывод, что в отношениях сына и отца не все гладко. И разумеется, он слышал о кровавых событиях, предшествовавших занятию Владимиром киевского стола, но связи их с отношениями Владимира со старшим сыном пока не видел. Поэтому он с недоумением спросил:

— Князь, а разве твои дружинники не могут защитить тебя?

— Среди них предатели! — с горечью ответил Святополк. — Они же меня и убьют. Как предал и убил моего отца его любимый воевода Блуд.

— Успокойся князь, — хладнокровно сказал Варяж и обратил его внимание на очевидное. — Рассуди, князь, если бы Владимир хотел тебя убить, то он не приехал бы сюда сам, а прислал кого-либо из бояр. Кровью близких обычно свои руки не пачкают.

— Он их уже испачкал. Он своими руками убил моего отца, — зло напомнил Святополк.

Лучше Варяжа никто не знал, как был убит Ярополк. Да, его убили по приказу Владимира, но сам он меч в спину брата не вонзал.

— Но ведь он объявил тебя своим сыном, — напомнил Варяж. Ярополк был наследником князя Святослава, и тот передал ему свою дружину, взяв с дружинников клятву, что они будут так же верно служить его сыну, как и ему самому. После того как Владимир убил своего старшего брата, а его жену взял в наложницы, многие дружинники, хранившие клятву своему великому вождю, возмутились вероломным поступком сына рабыни и ушли к печенегам, чтобы мстить ему. Это были самые опытные воины на Руси, поэтому Владимиру пришлось немало хлебнуть горечи военных поражений в постоянных столкновениях с печенегами. Ситуацию он смог переломить только после того, как уговорил дружинников вернуться на Русь, пообещав, что объявит потомка убитого брата своим старшим сыном, а значит, и наследником киевского стола.

— Он говорил и моему отцу, что тот его любимый брат, —желчно проговорил Святополк, бросил на Микулу взгляд, полный сомнения, и спросил: — А ты будешь рядом со мной?

— Да, князь, отныне я твой верный слуга, — сказал Микула с твердостью в голосе.

Разумеется, Микула уже догадался, что приезд великого киевского князя сулит большие неприятности Святополку. Но он также был уверен, что Владимир не будет убивать его. Если он это и сделает, то в другое время и другим образом. Его несколько беспокоило другое, — служба опальному Святополку, несомненно, вызовет неприязнь к нему со стороны прихлебателей Владимира, и таким образом он попадет в самую сердцевину интриг. Участие в княжеских междоусобицах не прельщала Микулу, однако только служба Святополку поможет ему в его поисках любимой женщины.

— Прибавь шагу, — порекомендовал Варяж Святополку. —-Великого киевского князя следует встретить со всеми полагающимися почестями, чтобы он был уверен в твоей любви и преданности.

Святополк тут же последовал его совету и ускорил шаг. Отроки, увидев, что князь оправился, перешли на бег рысцой, стараясь успеть за ним.

Таким образом у ворот княжеского двора Святополк оказался раньше, чем Владимир со своим отрядом.

Святополк быстро отдал необходимые распоряжения, и, когда Владимир подъехал к воротам княжеского двора, его уже встречала толпа нарядно одетых бояр, городских старшин и дворовых слуг.

Впереди разодетой толпы, блистающей золотом, серебром и драгоценными камнями, стоял Святополк. Рядом с ним его мать и жена. Юлия в черных монашеских одеяниях. В руках золотое блюдо с кубком, наполненным самым лучшим вином, которое только имелось в Турове.

Жена, польская принцесса Марина, с высокомерным красивым лицом, в дорогих шелковых одеждах, украшенных белой оторочкой из ценного меха. У жены в руках золотое блюдо с хлебом и солью.

Великого князя в Турове встречали с радушием, на какое только были способны.

Но Владимир гостеприимства не заметил или не захотел заметить. Он конем едва не наехал на встречающих. Остановив коня, когда тот уже дышал широко открытыми ноздрями в лицо Святополку, Владимир ловко, как молодой, соскочил с коня и небрежно уронил поводья.

Местные дворовые конюхи бросились подхватить поводья, но один из киевских дружинников оттолкнул ногой слуг и, взяв поводья княжеского коня, отвел его в сторону.

Святополк, бледный от волнения и страха, низко поклонился. Когда поднял голову, то увидел, что Владимир смотрит в его лицо в упор. Лицо Владимира почернело от гнева, как сама ночь, а из глаз сыпались бешеные искры.

Женщины сунулись к нему со своими подношениями, но Владимир резко отмахнулся от них, и золотые подносы, и хлеб, и соль, и вино упали на землю.

Над праздничной толпой повисла тишина — просыпать соль к беде! После этого всем стало ясно, что Владимир приехал в Туров отнюдь не с хорошими намерениями.

Святополк продолжал молчать. К нему снова вернулся безумный страх, от которого отнялся язык и ослабели ноги.

Разъяренный Владимир хотел бросить гневное слово, но, видя перед собой испуганного пасынка, испуганных горожан и насторожившихся дружинников Святополка, мгновенно оценил ситуацию. Обвинить пасынка в предательстве он пока не мог, а беспричинно ругать его при дружинниках, которым обещал считать их князя своим старшим сыном, дело опасное, не стерпев оскорбления, дружинники легко могли схватиться за оружие. И если прольется хоть одна капля крови, последствия могут быть самые непредсказуемые. По крайней мере в драке никто не будет разбираться, кто оказался под твоим мечом, в горячке и князя зарубят без сожаления, как это было уже не раз.

Поэтому Владимир неожиданно переменился лицом, чернота спала и голос потек приторным медом.

— Пошли в терем, — проговорил он ласково. Однако глаза остались ледяными.

Владимир шагнул во двор, и Святополк поторопился за ним. Он шел рядом, почтительно отставая на полшага, объясняя Владимиру дорогу.

Впрочем, Владимир в свое время, когда был помоложе, часто бывал в Турове. У него до сих пор тут, при княжеском дворе, жила сотня наложниц, о которых он то ли забыл, то ли пока не хотел распоряжаться их судьбой. Поэтому объяснения Святополка для него были лишними.

За спиной Святополка шли двое киевских бояр: Улеб и Блуд. Они держали руки на рукоятках мечей, всем видом подчеркивая, что в любой момент готовы их использовать.

За боярами широко шагал воевода Свенельд, на его каменном лице отпечаталась презрительная маска, он никого не боялся. Рядом с ним шел верный Варяж. И так как Микула обещал Святополку защиту, то пошел за ними.

Все трое также крепко держались за рукоятки мечей, готовые при первом же сигнале со стороны Святополка применить их.

Когда они зашли в горницу, Владимир, перекрестившись на образа в углу, по-хозяйски сел в княжеское кресло. За его спиной каменными столбами выросли Улеб и Блуд, все также продолжая держать руки на рукоятках мечей.

Святополк, его жена и мать встали перед Владимиром. Их спины как бы невзначай прикрыли Свенельд и Варяж. Микула встал чуть в стороне. Остальные, туровские бояре и дружинники обеих дружин, начали было пристраиваться у стен, но Владимир зыркнул на них строгим взглядом и приказал:

— У нас дело родственное. Оставьте нас.

Бояре и дружинники Святополка заволновались, им не понравилось распоряжение Владимира. Но Святополк, который уже снова вполне овладел собой, понимая, что от малейшего неосторожного поступка может произойти кровавая стычка, громко проговорил:

— Друзья, оставьте нас! Отец не может сделать сыну чего-либо плохого!

Ледяные глаза Владимира несколько потеплели.

Бояре и дружинники вышли из горницы. Вышли и дружинники Владимира, но Блуд и Улеб тут же подперли массивными плечами дверь в горницу, не давая никому войти в палату.

В горнице остались только Владимир и Святополк.

В помещении некоторое время висела тишина, во время которой Владимир лишь пристально разглядывал пасынка сердитым взглядом.

Наконец, Святополк подал робкий голос:

— Отец, ты сердит, не связано ли это со мной?

Владимир почувствовал, что у него опять тоскливо заныло под лопаткой. Однако он не подал виду, что ему не здоровится. Он кашлянул и грозно проговорил:

— Так, расскажи, Святополк, что замыслил против меня?

Святополк побелел от бесконечного страха. Его ноги дрогнули, от страха перехватило дыхание. Но он пока не понимал, о чем идет речь. Немного придя в себя, он поспешно выдавил, срывающимся, охрипшим голосом:

— Отец, я не имею никаких замыслов против тебя.

Владимир встал, подошел к Святополку и пристально взглянул в его глаза. Так змея гипнотизирует свою жертву. Он видел, что Святополк глядел испуганно, его глаза от страха остекленели, он был так скован, что трудно было понять, говорит ли он искренне или лжет. Владимир готов был поверить в невиновность пасынка, но этот сильный испуг настораживал его — чего боится Святополк, если скрывать ему нечего?

Не выдержав пристального взгляда, Святополк отвел глаза и проговорил:

— Если на меня возвели лжу, то я хочу знать, кто и в чем меня обвиняет?

Владимир сделал шаг назад. Святополк имел право знать, в чем его винят. Владимир немного подумал и сказал правду:

— Донесли мне, что ты ведешь разговоры против меня с тестем твоим Болеславом. Склоняет он тебя перейти под папскую руку, чтобы объявить тебя королем русским и согнать меня из Киева. И в этом деле помогает тебе твоя жена с епископом Реннбергом.

Святополк неожиданно осмелел, его скулы порозовели, и он заговорил с достойным спокойствием:

— Отец, все это неправда. Болеслав часто приходит с малой дружиной, чтобы навестить дочь. Это правда. Но не было у меня с ним никаких разговоров о переходе под папскую руку. Это могут подтвердить мои бояре.

Ответ был настолько тверд, что только утвердил Владимира во мнении, что Ярослав оболгал старшего брата.

Владимир направился к креслу и неторопливо уселся в него. Пока садился, думал. Думал о том, что он уже стар, и это видят сыновья, которые уже начали борьбу за власть над Русью. Совершенно недопустимо, чтобы пасынок встал во главе Руси. Да, Владимир обещал дружинникам, что признает Святополка своим сыном, но он не обещал, что тот станет Великим князем.

Кроме того, Владимир очень хорошо знал новгородских воевод. Новгородские бояре хитры, своевольны, и они не угомонятся, пока не стравят между собой князей и пока в Киев не посадят своего князя. На князей они смотрят, как на варягов, которых в любой момент можно прогнать. Поэтому новгородцам выгодно иметь у себя зависимого от них князя. Владимир сам прошел этот путь. И его самого новгородские бояре стравили с братьями.

Владимир прикинул расклад: Святополк соперник Борису никакой, робок, да и дружина мала. Свою дружину Владимир поручает Борису. Владимир волен сажать своих сыновей туда, куда желает. Но все изменится после его смерти. Святополк старший в роду, и никто не имеет права претендовать на Киев помимо него. После устранения Святополка нарушится порядок. Так и сам Владимир пошел на Ярополка только после того, как тот убил Олега. Ярополк погиб потому, что первый нарушил порядок. Поэтому нарушение порядка со Святополком позволит братьям Бориса предъявить претензии на Киев независимо от старшинства в роду.

Поэтому сейчас не имеет значения, виноват ли Святополк или нет. Ярослав хотел обратить гнев отца на Святополка, с тем чтобы ослабить позиции своего соперника и получить преимущество.

Владимир усмехнулся в бороду и решил для себя, что он так и сделает, но только преимущество получит Борис. Ярослава он найдет чем прижать. В конце концов все решит сильная киевская дружина.

Владимир слишком долго молчал, и Святополк начал тревожиться.

Наконец, Владимир мрачно промолвил:

— Приведи свою жену, хочу ее спросить об этих делах.

Святополк подошел к двери и, приоткрыв ее, крикнул в коридор:

— Впустите Марину.

Через минуту в горнице появилась полячка, которая вместе с Юлией ожидала в одной из комнат неподалеку. Марина была бледна, и ее била едва заметная дрожь, однако она гордо держала голову. Плавно пройдя, она встала рядом с мужем и, показывая почтение к Великому князю, склонила голову.

Владимир, повидавший немало красивых женщин, отметил, что Марина довольна красива. Владимир был слаб к красивым женщинам, тем не менее с Мариной заговорил строго:

— Скажи, вела ли ты разговор с отцом о том, чтобы склонить мужа под папу и согнать меня с Руси?

Пухлые красные губы Марины заметно задрожали. Она потупила глаза и проговорила:

— Прости, Великий князь, разговор об этом с отцом был, но я ничего не говорила о нем Святополку.

Услышав слова жены, Святополк едва не упал в обморок. Он с трудом держался на ногах. Своими словами Марина подводила их обоих на смерть, потому что уже не имело значения, говорила ли она мужу о переговорах с Болеславом. Муж отвечает за жену.

Владимиру слов Марины вполне хватило, и он, хмуря глаза и радуясь в душе, крикнул:

— Боярин Блуд, войди сюда!

В горницу, бряцая оружием, вошел боярин Блуд с несколькими дружинниками.

Владимир распорядился:

— Посадите Святополка и его жену под замок. Завтра судить их будем за измену.

Дружинники быстро обезоружили Святополка и, подхватив его и Марину под руки, повели их к двери.

Но тут в горницу разъяренной фурией ворвалась мать Святополка.

— Владимир, не спеши казнить сына, дай переговорить! — отчаянно крикнула она.

Разговаривать с женщиной дело пустое. К тому же Владимир, как и многие мужчины, терпеть не мог женских слез. Однако Владимир, успев отметить, что Юлия почти не потеряла прежней красоты, вспомнил приятные минуты, проведенные с ней, когда она была его наложницей. И тем не менее все это не могло повлиять на его план.

Зная, о чем она поведет речь, Владимир хмуро проговорил:

— Ну говори. Только слез не лей, говори по делу и побыстрее.

Юлия краем платка вытерла выкатившуюся на щеку слезинку. Она сообразила, Владимир был прав; жизнь покрыла его твердой черствой коркой, слезами его не возьмешь. Он пролил море чужой крови, и в этом море слезам не было никакой цены. Поэтому с ним следовало говорить его языком — рассудительно и логично.

И Юлия заговорила сухо:

— Владимир, в чем вина нашего сына?

Она умышленно подчеркнула слова «нашего сына», так как хотела напомнить Владимиру, что он признал Святополка за своего ребенка. Таким образом, Святополк, как старший сын, должен был считаться им не только равным другим сыновьям, но и даже первым наследником на киевский стол. Владимир и раньше не жаловал Святополка, но раньше это не было видно.

Сейчас же Владимир открыто ущемлял Святополка. Это не могло понравиться Святополковой дружине.

Владимир упрек понял, как и помнил то, что за дверями стояли преданные Святополку дружинники. И, чтобы перебить киевскую дружину, им достаточно было малой искры.

Владимир подумал, что Добрыня, конечно, с одной стороны, был прав — в Туров следовало идти большой дружиной. Но большая дружина с самого начала означала открытую войну. А вот этого Владимиру и хотелось избежать, так как он прекрасно понимал последствия открытой войны со Святополком, в которой ему придется иметь дело не столько с дружиной Святополка, сколько со всем войском Болеслава, заслуженно носящего имя Храбрый. Такая война означала отпад от Руси ее значительной части. Так что Владимиру надо было пройти между Сциллой и Харибдой.

Понимая опасность ситуации, Владимир обозлился, однако уйти на уступку пока не хотел.

— Жена Святополка договаривалась с Болеславом о том, чтобы Святополк перешел под руку папы и сместил меня с Киева, — холодно сообщил он. — Это измена!

Оливковое лицо Юлии приобрело странный серый оттенок, однако речь она вела твердо и рассудительно:

— Марина дочь своего отца, и они могли о всяком говорить. Марина покаялась в своей вине. Но ведь Святополк об их разговорах не знал, поэтому он не виноват в заговоре против тебя.

Это было так, но Владимир недовольно напомнил:

— Муж отвечает за свою жену.

Юлия тотчас же заметила в голосе Владимира сомнение. Она сухо усмехнулась:

— Если бы за вину жен каждый раз казнили их мужей, то на свете не осталось бы людей. А ты бы голову потерял первый.

Владимир усмехнулся, вспомнив Рогнеду, но упрямо проговорил:

— Они должны быть наказаны.

Юлия кивнула головой:

— Но наказать — не казнить. Убить человека легко, а возвратить к жизни невозможно. Только наш учитель Иисус Христос после того, как его казнили без вины, смог воскреснуть. Но он Божий сын.

Владимир перекрестился.

Юлия добавила как бы между прочим:

— И Болеслав может рассердиться — пойдет войной...

Владимир сообразил, что слишком строгое отношение к Святополку и Марине действительно может вызвать войну с Болеславом. И тогда пропадет всякий смысл заключенного мирного договора. А с Болеславом никак воевать нельзя, на носу очередная война с печенегами.

Владимир, уступая, проговорил:

— Ладно, пока я посажу их под замок. Потом видно будет.

На лице Юлии вспыхнула радость, но она тут же ее погасила:

— Надеюсь, ты не посадишь их в темницу?

Владимир недовольно замотал головой. В душе он выругался на Ярослава из-за того, что тот втравил его раньше времени в междоусобицу, но отступать от своего плана все же пока не собирался.

Владимир придал лицу приторно сладкое выражение, заулыбался и, махнув рукой, проговорил мягким маслом:

— Конечно, Святополк и его жена виноваты, поэтому они должны быть наказаны. За измену полагается смерть, но он мой сын, и потому я отнесусь к его проступку снисходительно. Некоторое время Святополк, Марина и их подстрекатель епископ Реннберг пусть посидят под замком в княжеском дворце в Вышгороде. Но выходить из палат я им запрещаю, пока не прощу. А для присмотра приставлю своего боярина Блуда.

 

Глава 37

Микула вышел из горницы вместе с остальными, однако далеко от двери не стал уходить. Дружинники Владимира прикрыли своими широкими плечами вход в палату, и это настораживало Микулу. Один из них, Блуд, странно посматривал на Микулу. Он, видно, узнал в нем человека, который недавно унизил его на дороге. Микула-то узнал его с первого взгляда. По его размышлению Блуд должен был гореть желанием отомстить ему. Однако хитроумный Блуд вел себя как ни в чем не бывало. Очевидно, он считал, что сейчас было не подходящее время для сведения счетов. И в самом деле...

Оценивая обстановку, Микула уверен был, что сам Владимир против своего пасынка меч не обнажит. А если он захочет убить пасынка, то кликнет дружинников. Блуд с охотой убьет сына того, кого он уже предал.

Для себя Микула решил, что если дружинники войдут в палату, то вмешается в схватку и не даст убить Святополка. Поэтому Микула бдительно поглядывал на дружинников. Так же бдительно следили друг за другом и остальные дружинники.

Единственное, о чем жалел Микула, что он перед тем, как пойти на торг, снял с себя доспехи. На улице Микула вполне мог и обойтись без доспехов. Стычка на улице больше требует ловкости и внимания, особенно надо смотреть, чтобы опять не пустили стрелу в спину.

А вот драка в тесном помещении превращается в простую рубку, где наносятся удары во все стороны. В такой драке трудно заметить удар кинжалом в спину. Вот тут-то без доспехов придется тяжело.

Думая об этом, Микула решил, что когда начнется драка, то будет рубить всех подряд, кто окажется в палате. Разумеется, кроме Святополка.

Время шло, однако в палате было тихо. Наконец, послышался громкий голос Владимира. Он звал двоих дружинников.

В помещение зашли стоявшие около двери дружинники. Микула тут же рванулся за ними. Но его подхватил под руку Варяж и шепнул ему на ухо, чтобы тот стоял наготове и ждал знака. Сам же он прислонился ухом к щели в двери.

Видевшие это киевские дружинники недовольно зароптали и полезли оттаскивать Варяжа от двери. Но того прикрыли Свенельд и дружинники Святополка.

Пользуясь возникшей неразберихой, Микула начал протискиваться в дверь. Кто-то попытался удержать Микулу, но он нанес наотмашь, даже не глядя, мощный удар, и больше никто ему не мешал.

В горнице он увидел, что Святополк, придерживаемый за руки боярином Блудом и еще одним дружинником Владимира, стоит недалеко от двери. Меча на поясе Святополка уже не было. К нему жалась перепуганная красивая молодая женщина.

Другая женщина в темном, мать Святополка, смело спорила с Великим князем.

Через мгновение Микула понял, что происходит. Владимир отдал приказ посадить Святополка и его жену под замок, но пока молодому князю прямой опасности не грозило, и это его несколько успокоило. К тому же ночью несложно будет вытащить Святополка из темницы.

Но тут же Микула сообразил, что если дружинники Святополка ввалятся в горницу и увидят, что их вождь арестован, то драка, начавшаяся в коридоре, неминуемо перерастет в серьезную потасовку, что помешает княгине благополучно завершить разговор с Великим князем. После столкновения дружин Великий князь, даже если захочет, не сможет уступить княгине. Этому помешают дружинники обеих сторон, которые будут требовать мести. Сообразив это, Микула недолго думая своей спиной прижал дверь, не давая еще кому-либо войти в горницу.

По двери сильно колотили кулаками, и, чувствуя мощные удары в спину, Микула с опаской подумал, что таким образом он может получить удар ножом в спину. Однако он удерживал дверь до тех пор, пока за спиной не послышался задыхающийся голос Варяжа:

— Рахдай, пусти меня, я хочу помочь тебе.

Микула немного ослабил нажим в дверь и в щель протиснулся сначала Варяж, а за ним и Свенельд.

Свенельд, не знавший Микулы, бросил на него подозрительный взгляд, но Варяж успокоил, сообщив, что Рахдай сторонник Святополка.

В результате этой борьбы за дверь в горнице оказалось трое новых действующих лиц: двое дружинников Святополка — этих Великий князь знал лично, — и третий не известный ему.

Оба киевских дружинника прикидывали силы — Варяж и Свенельд были очень хорошие воины, но и они были не слабы. И так как неизвестный был занят тем, что удерживал дверь, силы с обеих сторон они оценили равными.

Пока дружинники боролись за вход в горницу, Юлия и Владимир закончили переговоры. Поняв это, Микула перестал держать дверь, и в горницу толпой ввались туровские старшины и бояре. Микула же тихонько встал у стены и принялся наблюдать за происходящим.

Узнав, что Владимир приказал поместить Святополка и его жену под замок, туровские старшины недовольно зароптали, им оскорбительно видеть своего князя под замком.

Варяж и Свенельд, намереваясь выручить своего вождя, начали, как бы невзначай, придвигаться к Святополку ближе.

Блуд, охранявший Святополка, наблюдая за движениями дружинников, побледнел: дружинники Святополка и туровские бояре в полном вооружении, и если сейчас Святополк подаст знак бить дружинников Владимира, то ему, учитывая, что здесь находится много ненавидевших его людей, точно не выжить. Блуду хотелось крикнуть своим киевским товарищам, чтобы те подошли ближе на подмогу, но он забоялся, что, заметив его испуг, туровские дружинники и бояре, как волки, тут же кинутся на него. И Блуд сделал вид, что его нисколько не беспокоит то, что его теснят туровские дружинники и бояре.

Воевода Свенельд, и так не боявшийся никого, как бы невзначай вынул меч наполовину из ножен, и, рассматривая полированное лезвие с тяжелым синеватым отливом, подчеркнуто громко проговорил:

— А может, побить киевских? А их головы выкинуть собакам...

Как по команде другие дружинники и бояре ухватились за рукоятки мечей.

Блуд почувствовал, как у него по спине пробежал морозец, а сердце ухнуло и куда-то провалилось. Внезапно осипшим голосом он предостерегающе протянул:

— Но, но...

Поняв, что получилось неубедительно, он замер. Второй дружинник, также перепуганный, опасаясь получить внезапный удар мечом, закрутил головой.

Святополк наблюдал за происходящим с полнейшим удовольствием: как говорится, не было счастья, так горе помогло, — на него обрушился незаслуженный гнев Владимира, однако этот гнев показал, что Святополк пользуется поддержкой в дружине и, главное, среди туровских.

Но давать сигнал, чтобы туровцы начали избивать киевскую дружину, Святополк не торопился. Он смотрел в будущее: побить, конечно, Владимира с его малой дружиной можно было, однако после этого остальные сыновья Владимира объединятся и пойдут на Святополка, и ему не выстоять против объединенных сил; а те, разумеется, не угомонятся до тех пор, пока не убьют Святополка. Можно будет убежать в Польшу, к Болеславу, однако после этого речи о возврате на Русь не будет. И дело не в том, что не удастся разбить объединенные русские войска. Дело в том, что, убив отчима, Святополк заполучит имя «отцеубийцы» и потому потеряет право на власть на Руси. Князь — посланец Бога и многое может делать такого, что не дозволяется простым людям, но и для него имеется рубеж, через который он не может переступить.

Святополк все это прекрасно осознавал и потому решил, что ему лучше пострадать от Владимира. Убить его Владимир не убьет, а когда отойдет от гнева, то через некоторое время все равно вынужден будет освободить его. А в результате на Святополке окажется венец мученика. Этот венец привлечет к нему сочувствие людей, их уверенность, что он поступает справедливо. Так что ради венца мученика придется претерпеть некоторые неудобства...

Тем временем, пока он рассуждал, в горнице страсти накалялись. Дружинники и городские старшины хватались за мечи. Владимир еще сидел в княжеском кресле, но уже, чувствуя себя как на горячей сковороде, нервничая, — ситуация вышла из-под его контроля, — ерзал.

Наконец, Святополк, почувствовав, что настало время ему вмешаться в события, поднял руку и громко провозгласил:

— Господа дружинники и городские старшины! Уважаемые достойные мужи, прошу вас успокоиться. Вы обижены тем, что вашего князя незаслуженно сажают под замок. По нашим обычаям и по закону Божьему, отец может и обязан учить своего сына, чтобы он поступал разумно, а сын не должен роптать на отца, даже если наказан незаслуженно. Так не отнимайте этого права у моего отца, а я смиренно склоняю перед ним свою голову.

Речь возымела действие на дружинников и старшин, — с недовольными лицами, но им пришлось отступить.

Владимир восхищенно мотнул головой. Однако хитер пасынок, хитер! Совсем не похож на своего отца, мягкотелого и простодушного. В голове Владимира даже мелькнуло сомнение, а точно ли Святополк не его сын?

А Святополка, который был уже уверен что дело для него закончится благополучно, больше тревожил другой вопрос: кто подслушал разговор Марины с отцом и передал Владимиру? Кто этот подлый предатель? Очевидно, этот человек, если смог подслушать разговор между польским королем и его дочерью, который происходил наедине, был вхож в ближние круги. Не выяснив, кто этот предатель, Святополк вынужден был подозревать всех своих ближних бояр и дружинников. Но нельзя князю править, не советуясь с дружиной, таясь от нее, — рано или поздно дружинники обидятся и уйдут. Дружинники не столько служат князю, сколько являются его товарищами. Без дружины нет и князя. Святополк не хотел лишиться преданной дружины, поэтому он должен был во что бы то ни стало найти тайного осведомителя Владимира.

Улучив момент, когда охранявшие его дружинники отвлеклись, Святополк тихо проговорил в сторону Свенельда:

— Среди нас предатель. Свенельд, найди его. В помощь возьми себе Варяжа и Рахдая.

— Рахдай не дружинник, — напомнил Свенельд.

— Ну так прими его в дружину, — ответил Святополк.

Владимир, сообразив, что пора всю эту историю как-то заканчивать, поднялся с кресла и объявил:

— Вот мое решение. Я наказываю сына, его жену и епископа Реннберга за изменнические разговоры. Всех троих помещаю под замок. Но жить они будут в княжьем тереме в Вышгороде. Выходить за пределы княжьего двора им запрещаю. Также не разрешаю встречаться им с другими королями и князьями. А чтобы мой запрет соблюдался, оставляю для присмотра за князем Святополком и его женой своих бояр Блуда и Улеба, которые будут слушать все их разговоры.

Святополк в знак готовности выполнять повеление отчима склонил голову.

Владимир к сказанному добавил:

— Ну, а я пошел в Киев. Некогда мне тут прохлаждаться. В Киеве государственные дела ждут.

Посещением Турова Владимир остался очень недоволен. В Турове он хотел заодно приятно провести время со своими наложницами, однако теперь это только бы подлило масла в жаркий огонь недовольства, горевшего среди туровских горожан. Кроме того, Владимир также понял, что неудачной ссорой со Святополком он потерял своих сторонников в Турове. А что предпримет король Болеслав, когда узнает, что его дочь посажена под арест, он опасался даже думать.

 

Глава 38

После того как Владимир уехал так же внезапно, как и приехал, на княжеском дворе ничего не изменилось. Почти...

Только теперь он вынужден был переехать в Вышгород, что находился под самым Киевом. Вышгород — любимый городок Владимира, раньше сюда он часто приезжал развлечься с наложницами и девками. Впрочем, эти у него были во многих городках. Иногда казалось, что в пехотных приключениях он не пропустил ни одной женщины на Руси.

Да двое киевских бояр теперь совали свой нос во все княжеские дела. Все дела и разговоры Святополк обязан был теперь вести в их присутствии, но Святополка это не смущало. Он и до этого жил, чувствуя над собой постоянный внимательный взгляд отчима. Тем более что нельзя уследить за всем.

А что радовало Святополка, так то, что в Вышгороде у него было немало сторонников, — вышгородские бояре подтверждали свою клятву о верности.

Поздно вечером, когда все крепко уснули, в том числе и киевские бояре, приставленные следить за Святополком, он прошел в каморку к писцу. Здесь его уже ожидал Свенельд.

Монах Иоакин, понимая, что князю и воеводе необходимо переговорить с глазу на глаз, вышел за дверь и пристроился в темном углу, где его не было видно, отсюда он посматривал по сторонам, готовый стукнуть в дверь и предупредить, если появится кто посторонний.

Святополк и Свенельд разговаривали при тусклом свете небольшой свечи. Призрачные тени падали на их лица, придавая им заговорщицкое выражение. Перед тем как начать разговор, Святополк высказал опасение:

— Среди ночи в каморке горит свеча, а вдруг кто обратит внимание и придет сюда? Блуд доложит Владимиру, и тот снова начнет подозревать меня в измене.

Свенельд успокоил его:

— Не беспокойся, князь, все знают, что монах жжет свечи чуть ли не до утра. То ли молится, то ли пишет. Ключница было пожалела свечи и подняла хай, но княгиня запретила ей тревожить монаха. Так что никто не обратит на нас внимание. Лучше давай поговорим о том, что делать дальше.

Святополк вздохнул:

—- Пока ничего не делать. С Владимиром нам сейчас тягаться невозможно. Теперь можем только ждать, Владимир не вечен и когда-либо умрет. Говорят, он стал часто болеть.

Глаза Свенельда вспыхнули скептическим огнем.

— Он нас еще переживет. После того как он тебя напрасно обвинил в измене, тебя, князь, народ полюбил. К тому же народ еще помнит твоего доброго отца. Владимир же продает в рабство своих граждан. А насильственным введением христианства и убийствами поклонников старой веры он заслужил у народа сильную ненависть. Народ ждет избавителя от тирана. Поэтому сейчас самое время свергнуть Владимира с киевского стола. Для этого можно позвать печенегов или поляков. У печенегов много моих друзей, мы им заплатим золотом. А польский король поддержит тебя ради своей дочери.

— Нет! — решительно возразил Святополк. — Я не хочу уподобиться Владимиру, который взял на себя грех братоубийства,

— Рюриковичи никогда не отказывались от помощи соседей, — недовольно заметил Свенельд.

— Не отказывались, — подтвердил Святополк. — Но они были чужие для местного населения. Они до сих пор говорят на своем языке. А я хочу создать единый народ. Но создать единый народ руками его врагов невозможно. Врага народа считай супостатом, говорил греческий мудрец Клеобул, сын Эвагра из Линда.

— Смерды не народ, — грубо возразил Свенельд.

Святополк с кротким лицом мягко улыбнулся:

— Мы с тобой воины. Но ради чего мы воюем?

— Ради славы и власти! — прямо ответил Свенельд.

— Слава, власть — все это пустая суета. Смерды растят пшеницу, добывают мед и пушнину, их покой мы призваны защищать, — как ребенка уговаривая, проговорил Святополк.

Свенельд вздохнул и под нос пробормотал:

— Блаженны алчущие и жаждущие правды, ибо они насытятся.

Святополк услышал слова воеводы. Его лицо изменилось и вернуло себе обычный бесстрастный вид.

— Надо ждать смерти Владимира, — твердо сказал он и начал пояснять свое решение: — В том-то и суть, чтобы сейчас стараться не навлекать на себя его гнева. И быть готовым к действию в решительный момент... Меня обвинили в том, что я сговариваюсь с поляками, это оговор. Конечно, это плохо. Чужеземцы воевать против всей Руси, пока она едина, не помогут. Но едина она, только пока ее возглавляет Владимир. Но донос на меня свидетельствует, что уже сейчас между детьми Владимира начинается борьба за власть над Русью. Умрет Владимир, и они тут же начнут убивать друг друга. И эту распрю надо будет использовать в своих интересах. А каковы наши интересы?

— Ты хотел отмстить Владимировичам за убийство твоего отца, — сказал Свенельд.

— Месть — дело благородное, — сказал Святополк. — Но есть вещи более важные — власть! Мой интерес — по родовому обычаю сесть на место отца, незаконно смещенного его братом.

Свенельд бросил на молодого князя уважительный взгляд и похвалил его:

— Князь, ты рассуждаешь здраво, как опытный вождь. Это мудро. Змея слаба и беззащитна, когда находится на открытом месте, ее сила в смертельном ударе в нужный момент.

Святополк возразил:

— Нет, змея чужда нам. Неверные боготворят змей.

Свенельд с усмешкой заметил:

— Но учиться у нее надо.

Святополк туманно проговорил:

— Надо учиться всему полезному.

Свенельд довольно потер руки и проговорил:

— Значит, с этим вопросом решили, ждем и ничем себя не выдаем, чтобы в решающий момент нанести удар. Но позволь тебе задать еще один вопрос.

Святополк кивнул головой.

— Зачем тебе в дружине нужен безродный человек? — спросил Свенельд.

— Свенельд, ты многоопытный воин, — проговорил Святополк. — Но ты иногда не все замечаешь, и не потому что ты неприметливый, а потому что есть тайные знания, ведомые только избранным.

Свенельд удивился:

— Так что же я не заметил в этом Рахдае?

— Ты видел его меч? — спросил Святополк.

— Видел, — ответил Свенельд. — Очень хороший меч, дамасский.

Святополк хмыкнул:

— А в этом ты как раз и ошибаешься.

— Меч не дамасский? — удивленно воскликнул Свенельд. — Так чей же он? Кто еще умеет делать такие мечи?

— Сейчас никто, — сказал Святополк. — Это очень старинный меч, его сделали еще в те древние времена, когда люди были одним племенем, и им были известны тайные знания богов.

— Не может быть! — не поверил Свенельд и с недоверчивым видом спросил: — И как ты узнал это?

— На лезвии меча есть тайные знаки, — сказал Святополк. — Я их узнал только потому, что читал о них в одной очень старой рукописи.

— Но где тогда он взял такой меч? — задал следующий вопрос Свенельд. — Он что, случайно старый клад нашел?

Святополк покачал головой.

— Вряд ли. Такой меч мало найти, им еще надо уметь и пользоваться. Самому научиться владеть таким мечом невозможно.

Свенельд возразил:

— Мы еще не знаем, умеет ли он им пользоваться.

— Вот это завтра и проверим, — сказал Святополк.

— А если он умеет пользоваться этим мечом? — с придыханием спросил Свенельд и предположил: — Тогда...

Святополк согласился.

— Я тоже думал, что на Русской земле уже не осталось волхвов, хранителей древних знаний. Но знания не могут быть потеряны, а значит, волхвы просто не показываются людям на глаза. Возможно, Рахдай один из них.

Свенельд истово перекрестился.

— Но появление волхва среди людей означает значительные перемены. Они предсказали гибель князя Олега.

— Да, — подтвердил Святополк. — Поэтому я и хочу, чтобы он был на моей стороне.

Свенельд опять перекрестился и тяжело вздохнул:

— Господи, я и не знаю, за что молиться, — то ли все это к счастью великому, то ли к горю безмерному... И ждет ли нас смерть безвременная.

Святополк, понизив голос до шепота, проговорил:

— Свенельд, я открою тебе великую тайну. Несколько лет назад я узнавал у шаманки свою судьбу. Варварский бог Род показал мне, что будут у меня трое верных людей: двое дружинников, а третий пришлый человек, владеющий тайными знаниями. И он поможет мне стать великим князем, и все мне будет удаваться до тех пор, пока этот чародей будет со мной.

Святополк схватился за руку Свенельда:

— Поэтому выясни завтра — кто он...

 

Глава 39

Утром следующего дня Святополк вышел на высокое крыльцо княжеского терема, где уже стояло кресло. Именитые мужи, предупрежденные Свенельдом о предстоящем деле, собирались на дворе.

Обычно для того, чтобы быть принятым в дружинники, молодые люди долгое время ходили в отроках и гридях. В это время они учились воинскому делу, к ним присматривались. Но и в ученики кого угодно не брали. Для этого нужно было ходатайство кого-либо из дружинников. Дружина — это братство. В дружине все за одного, один за всех. От каждого зависит жизнь и благополучие других. Из дружинников князь назначает тиунов и наместников. Поэтому все заинтересованы, чтобы дружинником становился проверенный и надежный человек, и лучше всего, чтобы он был родственником.

Но с Микулой все было по-другому — этот человек никому не известен. И потому даже желание самого князя взять его в княжие мужи для дружинников необычно и непонятно.

Поэтому во дворе собралась почти вся старшая дружина. Они стояли кругом вдоль частокола. И все, тихо переговариваясь, уже готовились выразить нежелание принимать нового человека в дружину; они, прежде чем стать княжими мужами, прошли долгий и опасный путь. Они бы высказали свой отказ еще раньше, князь не станет противиться воле дружинников. Однако даже самое справедливое нежелание не должно выглядеть пустым капризом. Поэтому дружинники готовились выдать новичку самую жесткую трепку, чтобы показать князю, что он предлагает взять в дружину никчемного человека. Дружинники полагали, что, убедившись в неумелости новичка, князь и сам откажется от своей затеи.

Как только Святополк в сопровождении своего надзирателя Блуда и верного друга Варяжа появился на крыльце и занял свое место, Свенельд вышел на середину двора и громко объявил:

— Князь Святополк желает взять в дружину воина Рахдая. Рахдай никому не известен, поэтому сейчас он покажет свои умения.

Свенельд обернулся в сторону князя и, церемонно поклонившись, спросил:

— Не будет ли князь возражать против того, чтобы Рахдай был проверен?

Князь кинул взгляд на Микулу, который стоял неподалеку. Его фигуру и доспехи скрывал широкий темно-коричневый плащ. Голову покрывал остроконечный шлем, с пучком белых конских волос, волною спадавших на плечи. В руке он держал красный щит с изображением золотого солнца.

Внешне выглядел Микула совершенно спокойно. До этого он пытался дружинников и дворовых слуг расспрашивать о Ярине. Но пока он был чужой, и чужому человеку отвечали неохотно и уклончиво, поэтому Микула так и не смог выяснить, здесь ли Ярина и слышат ли кто о ней.

Заметив взгляд князя, Микула едва заметно склонил голову, показывая этим, что к схватке готов.

Святополк понял его знак, и объявил:

— Я не возражаю. Желание дружины проверить будущего товарища законно.

Свенельд кивнул головой и провозгласил:

— Кто из достойных княжьих мужей желает проверить этого мужа? Чтобы быть принятым в дружину, он должен выстоять в схватке с тремя из нас.

Дружинники переглянулись, и через секунду из их рядов вышел худощавый воин с длинными руками. Он выделялся среди остальных дружинников, голубоглазых и светловолосых. Его лицо было смугло, а волосы, видневшиеся из-под остроконечного шлема, были черные. По скуластому лицу и темным волосам легко было догадаться, что в его жилах текла изрядная доля печенежской крови.

Встав посредине круга, темноволосый поклонился в сторону князя.

Святополк в ответ слегка склонил голову. Вист был опытный и ловкий воин, но не самый сильный.

После этого в круг прошел Микула и также поклонился князю.

Святополк поднял руку и проговорил:

— Бейтесь честно, до первой крови, или пока кто не запросит пощады, или пока кто не уронит оружие. И пусть победит сильнейший. Начинайте!

Он опустил руку.

Вист вынул меч из ножен и, прикрываясь шитом, шагнул в сторону Микулы. Микула в свою очередь шагнул в сторону. Вист шагнул в другую. Еще сделали по шагу. Еще... И таким образом вскоре они поменялись местами.

Микула не хотел нападать первым, и даже не вынул меч. Но и Вист, не зная сил противника, не спешил наносить удар.

— Вынь меч! — сказал Вист заметив, что Микула не вынул меч.

Микула вынул тонкий кинжал.

Вист рассердился, воскликнул:

— Так ты меня не боишься! — и взмахнул мечом.

Микула ловко подцепил его клинок кинжалом, сделал быстрое круговое движение, и меч вырвался из рук Виста и улетел в сторону, где вонзился в бревенчатую стену.

Вист оторопело мигал глазами — кинжал касался его горла. Растерянный произошедшим, он никак не мог сообразить, что произошло. Наконец, придя в себя, Вист разочарованно махнул рукой:

— Хитрец! Сдаюсь.

Микула положил кинжал в ножны, и оба воина поклонились князю.

Князь торжественно объявил:

— Вист уронил оружие. Значит, победил Рахдай.

Воины опять поклонились князю и отошли к стене.

В круг снова вышел Свенельд и объявил:

— Желает ли еще кто из дружинников проверить этого мужа?

В толпе дружинников послышался шум.

— Ладно, поигрались, теперь попробуем серьезно.

И в круг вышел очень крепкий и высокий человек. Святополк внутренне поежился. Микулу не жаловали, и соперником ему вызвался один из самых сильных воинов дружины по прозванию Тур.

Тур — сильный зверь с острыми длинными рогами и мощным мускулистым стройным телом. Равных ему в степи не было. Даже волки опасались связываться с ним. Если тур гневался, то лучше на его пути не становиться, — сметет, затопчет и даже не заметит. Боярин Тур был из той же породы: сильный, смелый, а если гневается, то лучше бежать от него как можно дальше. Тур считался самым сильным дружинником.

Выйдя на середину двора, он скинул с себя красный плащ с меховой оторочкой. Его тело обтягивали доспехи черного цвета. Мускулистой рукой Тур вынул меч, меч был огромен и тяжел. Таким мечом тому, кто способен его поднять, легко расколоть одним ударом хорошее бревно.

Тур, разминаясь, взмахнул мечом, и в воздухе от стремительного движения лезвия послышался тяжелый, грозный звук. Такой удар отразить невозможно.

Размявшись, Тур снова спрятал меч в ножны.

А в голове Святополка мелькнуло сожаление, что Раздай в схватке с Туром погибнет. Но жизнь жестока, враги сильны, и на поле битвы никто тебя не пожалеет. Соперник Раздаю достался сильный, но достойна будет и его победа... Если он выстоит. Но если выстоит, то никто не посмеет усомниться в прозорливом выборе князя, и это заставляло князя еще больше желать победы молодого человека.

На этот раз, понимая, что предстоит трудная схватка, Микула снял с себя плащ, чтобы не мешал движениям, аккуратно свернул его и положил на лавку у стены. Затем мягким неторопливым шагом вышел на середину двора и остановился напротив Тура.

Рядом с Туром он выглядел невзрачно: он был почти на голову ниже и в плечах наполовину уже. Тур рядом с ним выглядел пещерным медведем, сильным и неповоротливым. Микула же мягкими и плавными движениями напоминал леопарда. Из вооружения у соперников были мечи и щиты.

Тур, глядя прямо в глаза Микулы, усмехнулся и проговорил:

— Я сегодня добрый, убивать тебя не буду, но по плечи в землю вгоню.

Микула слегка поклонился ему и подчеркнуто уважительно промолвил:

— Сильному воину и проиграть почетно. Но посмотрим...

Воины повернулись лицом к князю и поклонились.

Святополк опять поднял руку и повторил:

— Бейтесь честно, до первой крови, или пока кто не запросит пощады, или пока кто не уронит оружие. И пусть победит сильнейший. Начинайте!

Он опустил руку, и Тур неожиданно легко отскочил в сторону и выхватил меч.

Микула был настороже и так же легко сделал несколько крадущихся шагов назад и вынул свой меч.

Среди дружинников послышался смех. Меч Раздал показался им слишком легкомысленным оружием. Кто-то крикнул:

— Тур, отбери у парнишки его хворостину и высеки его.

Блуд, стоявший рядом со Святополком, с любопытством наблюдал за происходящим. Он уже неудачно сталкивался с Микулой и, хотя жаждал отомстить ему за свой позор, однако сейчас неожиданно встал на сторону Микулы.

Упавшая на голову Святополка опала Великого князя подстегнула у Блуда презрение к дружинникам, не сумевшим защитить своего князя. И ему захотелось, чтобы этот несильный на вид парнишка посрамил дружинников Святополка. Блуду представилась картина, с каким удовольствием Владимир будет выслушивать его рассказ о том, как молодой парнишка победил самого сильного из дружинников Святополка. К тому же такая победа обидит дружинников, и даже согласившись взять Микулу в дружину, они затаят обиду на князя.

Рассмеявшись своим мыслям, Блуд вынул из пояса несколько золотых монет, поднял над собой и громко объявил:

— Ставлю на малого!

Несколько бояр, из числа самых азартных, также посмеиваясь, — они не сомневались в победе своего товарища, — ввязались в спор и выставили на Тура.

Тем временем Тур смело шагнул в сторону Микулы и нанес мощный удар сверху. Таким ударом он мог перерубить и меч Микулы, и его самого с головы до пяток. Но Микула сделал шаг в сторону, слегка отклонил щитом направление движения меча и как молнией провел по лезвию огромного меча Тура.

Тур остолбенел. После вроде бы несильного удара Микулы в его руке оказалась только рукоятка с небольшим куском лезвия.

Но растерянность Тура быстро прошла, и он, отбросив остаток меча в сторону, выхватил огромный кинжал. И с кинжалом он готов был сражаться.

Но Микула спрятал свой меч в ножны.

— У меня меч лучше, чем твой. С таким оружием силы не видно, — проговорил он и предложил: — Давай сразимся без оружия.

— Хорошо, сразимся, — сказал Тур, раздосадованный тем, что его меч сломался, и отбросил в сторону щит и кинжал.

Микула также отложил в сторону щит и меч. Убедившись, что противник готов к схватке, Тур смело пошел на него. Приблизившись на расстояние вытянутой руки, он сделал выпад, метя огромным, как двухпудовая гиря, кулаком в лицо соперника.

Микула, приседая, отмахнулся от удара левой рукой. И так как тяжелый кулак не встретил преграды, то Тур не успевая, да он уже был и не в силах сдерживать свой удар, провалился вперед. При этом он открыл горло, чем и воспользовался Микула. Он ткнул кулаком в открытое место, и тут же шагнул в сторону.

Туре шумом грохнувшегося железа упал на землю, раскинув руки в стороны. Микула немедленно отошел к отложенному им оружию.

Над двором повисла тишина. Все видели, что удар был несильный, и все ожидали, что сейчас Тур поднимется и, разозлившись, задаст трепку нахальному молодому человеку. Но Тур не шевелился.

После этого дружинники бросились к Туру. Его перевернули на спину. Лицо Тура было мертвенно бледное, как ночная зимняя степь.» Глаза плотно закрыты. И он не дышал.

С Тура сорвали доспехи и начали тормошить, пытаясь привести его в чувство.

Кто-то всполошенно крикнул:

— Он убил его!

Святополк в удивлении и тревоге поднялся с места Его предположение сбывалось, Рахдай действительно владел тайными приемами борьбы.

Микула, раздвигая толпу, вернулся к своему поверженному противнику.

— Пустите меня! — потребовал он.

Угрюмые дружинники поспешно расступились. Разумеется, никто не ожидал, что в схватке будет проявлена мягкотелость. В любой драке не может быть места милосердию. Но дружинники были подавлены тем, как легко новоявленный претендент в дружину убил их товарища.

Разумеется, после этого они вынуждены будут согласиться с решением князя принять Рахдая в дружину. Но осадок от убийства их старинного друга, с которым ходили в походы, пировали, играли свадьбы и крестили детей, останется навсегда.

Заметив напряженные взгляды дружинников, Микула обнадежил их:

— Тур будет жить, только отойдите немного в сторону.

Дружинники затоптались на месте, и вроде круг стал немного

шире. Это Микулу вполне устроило. Он наклонился над Туром и, потерев ладони, провел ими вдоль тела Тура. Затем резко коснулся его головы, и все увидели, как Тур глубоко вздохнул, его лицо начало розоветь, вздрогнули пальцы. Затем он сел.

Микула поднялся:

— Ну все. Теперь сомнений нет —- он будет жить.

В толпе прошел тихий шепот:

— Он волхв... Он колдун!

Кто-то несмело возразил:

— Волхвы старые... Они не носят оружия...

Обычные люди к колдунам и волхвам всегда относятся с опаской, даже если от них нет вреда. Каждый человек боится неизвестного и непонятного. Так каждый человек боится ночи, в которой ничего не видно. Даже самые смелые люди боятся, потому что не знают, какую опасность несет для них тьма. Но самый большой страх у людей вызывает не сама опасность, а ее ожидание.

Почувствовав, как над толпой начали расти страх и враждебность, Микула поспешил развеять его. Он громко проговорил:

— Я этим приемам научился на Востоке. В них нет ничего удивительного, там многие умеют делать это. Об этих приемах еще писал греческий лекарь Гиппократ.

Это было уже понятно, многие дружинники умели разговаривать и читать по-гречески, потому что были христианами. Да и походы на греков еще не забылись.

Святополк, не очень поверивший словам Микулы, подтвердил:

— Действительно, Гиппократ великий лекарь.

Теперь всем стало все понятно. Рахдай прочитал греческие свитки. Любой, прочитав свиток, может научиться делать то, о чем там написано. Дружинники повеселели. А после того как Тур поднялся на ноги и одобрительно проговорил, обращаясь к Микуле, — ну ты и ловок, — окружили Микулу, начали похлопывать по плечу и спине, и шутливо подначивать:

— А самого медведя слабо свалить?

Микула добродушно отговаривался:

— У медведя тоже есть слабое место, но с пустыми руками лучше на него не ходить. Силен не тот, кто имеет силу в руках, а тот, кто имеет голову на плечах.

Видя, что дело окончилось благополучно, Свенельд поспешил навести порядок и объявил, что должна еще состояться одна схватка, так как по правилам трое воинов должны проверить силы новичка. Но желающих проверить силы богатыря Рахдая больше не оказалось.

Такое поведение дружинников несколько огорчило Блуда, так как он проиграл в тайных мыслях, — победа Рахдая не поссорила его с дружинниками. Правда, огорчение подсластили выигранные золотые монеты, целый кошель.

Но еще больше его удивило решение князя, точнее, его отсутствие — Святополк так и не объявив дружине о принятии Радхая в дружинники, удалился в терем. Его проводил Варяж, которому князь на ухо что-то тихо шептал.

Микулу это несколько огорчило, но когда народ разошелся по своим делам, к нему подошел Свенельд и предложил ему пройти с ним.

Микула последовал за ним, и Свенельд завел его в избу на княжьем дворе, которая использовалась для своих дел, где и сообщил, что князь принимает его в свою дружину.

Здесь же они выпили по чарке меда за здоровье князя, и воевода начал расспрашивать Микулу о том, кто он такой и откуда взялся.

 

Глава 40

Таким образом Микула был принят в дружину под именем Рахдай. Оставшийся день он посвятил устройству своих дел. Свенельд, знакомясь с новым дружинником и узнав, что он остановился на постоялом дворе, порекомендовал ему найти себе удобное жилье в городе, чтобы быть поближе к князю и быть под его рукой.

Микула сказал, что он так и сделает.

Свенельд поинтересовался, есть ли у Рахдая в городе знакомые, у которых он мог бы нанять жилье.

Микула ответил, что, к сожалению, в городе он никого не знает.

Свенельд поморщил лоб, размышляя, и вскоре порекомендовал:

— Как выйдешь из княжьего двора, возьми направо и там спроси Ольгу, гридневу вдову. Ее муж был дружинником и погиб три года назад. Особых богатств Ольге он не оставил, но двор и изба у нее хорошие. Детей двое, так что у них тихо и спокойно. Скажешь, что от Свенельда. Ну, а если у нее будет занято, то она подскажет, где можно будет устроиться.

Микула усмехнулся:

— Я думаю, в избе сидеть мне не придется.

Свенельд провел рукой по усам:

— Не придется, у князя всегда есть дело для дружинников. Но иногда и отдохнуть надо.

Получив совет от Свенельда и указание прибыть на следующее утро на княжий двор для получения заданий, Микула отправился искать Ольгу.

Сначала он зашел на постоялый двор, забрал свои вещи и, оседлав застоявшегося коня, отправился искать Ольгу.

Двор гридневой вдовы Ольги он нашел быстро, ему подсказали прохожие, где он находился. Двор, как и остальные, был окружен высоким частоколом из толстых бревен. Судя по толщине бревен, пошедших на забор, который остался вдове, Микула догадался, что сей гридень был муж не промах и имел неплохую мошну.

Микула приподнялся на стременах, желая заглянуть за забор, однако так он ничего и не увидел.

О том, что происходит во дворе вдовы, Микула мог догадаться только по доносящимся из-за забора звукам детских голосов. Один, старательным баском, что-то выговаривал. А вскоре донесся и другой, — девчачий. С всхлипом и слезами девочка кликнула:

— Мама, мама!

Микула слез с коня, толкнул дверцу в воротах из толстых досок и обнаружил, что она была заперта. Так оно и должно быть, подумал Микула, стукнул в ворота рукояткой плети и громко позвал:

— Хозяева, откликнитесь!

Голоса за воротами тут же затихли. Басовито гавкнула собака. Затем послышался испуганный женский голос:

— Кто там?

— Добрый день. Я пришел от Свенельда, — сообщил Микула, стараясь делать голос поласковее.

В дверце в воротах открылось окошко, и в нем показались аккуратный курносый носик и большие серые глаза с длинными ресницами.

Микула, улыбаясь, слегка поклонился, и проговорил:

— Добрый день, госпожа. Меня зовут Рахдай. Сегодня я принят в дружинники. И я хотел бы узнать, не будете ли Вы так добры, чтобы предоставить доброму молодцу на некоторое время жилище.

— Вы говорите, что Вас прислал Свенельд? — спросил женский голос. В нем чувствовалось уже меньше страха. Микула отметил, что голос певуч и, видимо, принадлежит красивой женщине.

Окошко закрылось, и за воротами послышался шум открываемого засова. Микула терпеливо подождал, когда откроется дверца.

Наконец дверца открылась, и Микула увидел хозяйку. Микула внимательно рассмотрел хозяйку. Это действительно была красивая женщина. Ей было не больше тридцати лет. У нее было овальное приятное лицо. Серые глаза. Ее голову украшал нарядный кокошник.

Кокошник несколько удивил Микулу, потому что местные женщины подобных нарядов не носили. Но он вспомнил, что Ольга была вдова дружинника, и, возможно, он привез ее с севера.

Ольга отступила немного в сторону, чтобы пропустить гостя, и Микула обратил внимание на ее фигуру: у Ольги была тонкая талия, а ведь у нее были дети.

Ольга провела гостя в дом. В горнице она пригласила его присесть на лавку рядом со столом. Не успел Микула присесть, как дворовая девка принесла блюдо с пирожками и кувшин с молоком.

Ольга налила молока в небольшой глиняный стакан, расписанный синими узорами, придвинула блюдо к Микуле и предложила:

— Покушайте пирогов.

Микула вежливо съел небольшой пирожок, запил молоком и, вытерев ладонью губы, проговорил:

— Благодарствую за угощение. Но мне хотелось бы поскорее решить дело.

Пухлые губы Ольги тронула едва заметная усмешка.

— А что решать? Свободная комната есть. Сейчас покажу. Если сговоримся о цене, то можешь занимать ее.

Она провела Микулу в комнату. Комната Микуле понравилась. Она была не очень просторной, но здесь умещался стол, деревянная кровать, пара лавок и сундук. На стене висели полки, на полках стояло немного посуды. Посуда была простая, — деревянные блюда, миски, стаканы и несколько ложек.

Микула заметил, что из комнаты был выход прямо во двор.

Заметив взгляд молодого человека, Ольга пояснила:

— Мы выход во двор специально прорубили...

Микула проговорил:

— Это хорошо, я не люблю стеснять хозяев.

Ольга сказала:

— А ворота, если нужно, откроет привратник.

— Хорошо! — Сказал Микула. — И какова будет цена? Ольга назвала цену, она показалась Микуле небольшой, и

он тут же согласился. После этого Ольга отвела своего гостя на двор и показала ему, куда поставить своего коня.

 

Глава 41

Из глубины стен пещеры струились мягкие потоки слабого света. Стены неторопливо играли различными цветами и узорами: то расцветало пышное невиданное растение, и цвет его нежных лепестков медленно и неуловимо переходил от синего в зеленое, от зеленого в желтое. Затем в красное. А затем все это утопало в глубокой синеве, переходящей в ночь, покрытой морозными узорами. Но тут же узоры распадались на тускло мерцающие звезды. Звезды тихо приближались, и вот одна из них вспыхивала ярким синим светом, и все начиналось заново. Синее, зеленое, желтое, красное.

Сердце Микулы билось громко и тревожно, как набатный колокол. Но это был не страх предчувствия опасности, это было волнение ожидания чего-то необычного.

Микула, бесшумно ступая, двинулся в глубину пещеры. Пол пещеры был ровный и гладкий, как стекло, но это стекло едва заметно пружинило, смягчая шаги.

В голову Микуле пришла мысль, что он уже был в этой пещере. Она очень напоминала ту самую пещеру, в которую его водил Асмус. Но в той пещере было темно, и все было покрыто густым слоем пыли. Здесь же и намека не было на единую пылинку. И все же Микула почему-то был уверен, что эта была именно та пещера.

В этом можно было убедиться только дойдя до главного зала, где сидели спящие великаны.

Желая поскорее дойти до главного зала, ноги Микулы невольно сами ускоряли шаг.

Но в душе у Микулы была уверенность, что этого делать не надо, и он с трудом усмирял свои ноги.

Наконец, он дошел до главного зала, и то, что он увидел, заставило его замереть, как каменный столб.

В зале не было прежней пустоты. Он видел длинный и огромный стол, заставленный разнообразными изысканными яствами. За столом сидели люди и веселились. Это были обычные люди, не те великаны, которых видел Микула.

Микулу сразу заметили, по залу пронесся ропот, и через мгновение все стихло.

На Микулу уставились десятки любопытных глаз. Они смотрели на него несколько минут. Затем поднялся человек, сидевший во главе стола. С плеч человека красивыми складками струилась белая греческая туника, по ее краям виднелись красные и синие полосы.

Но не его одежда вызывала смущение Микулы, — необычно было лицо человека, гладкое, как у женщины.

— Проходи, брат, присаживайся, — приветливо проговорил человек. — Мы тебя давно ждали.

Микула подошел ближе к человеку, и рядом с ним освободилось место. Микула робко присел, и тут же перед ним на столе появился золотой кубок с вином.

— Пей, — предложил человек.

Микула прикоснулся к кубку, и тут ему в голову пришла мысль, что каким-то образом он попал в царство мертвых, и все эти люди мертвы, а в царстве мертвых живому человеку нельзя есть что-либо или пить.

Человек, словно читая мысли Микулы, засмеялся и проговорил:

— Пей смело, ешь. Ты думаешь, что нельзя есть угощение мертвых. Но ведь ты же не знаешь, живые мы или мертвые. Не знаешь и сам ты — жив или мертв. Если ты спишь и попал к нам во сне, то тебе еще ничто не может повредить, а если ты умер, то уже ничто не может тебе повредить. Пей смело и ешь.

Микула отпил небольшой глоток вина. Вино не имело вкуса.

«Значит я сплю, — подумал Микула. — Во сне не чувствуешь вкуса».

Заметив на лице разочарованное выражение, человек усмехнулся:

— Ты почти прав, ты спишь. Но спит только твое тело, как спят и наши тела. Но наши души бодрствуют, и твой дух явился к нам, в наше убежище, по нашему зову.

Микула отставил кубок в сторону и сказал:

— Да, Асмус водил меня в пещеру. Но зачем я вам понадобился?

Человек продолжил свою речь:

— Асмус наш брат и хранитель. Придет его срок, и он займет место среди нас. Он посвятил тебя в наше братство. В знак причастности к нашему братству ты получил меч. Придет время, и ты займешь место рядом с нами. Но прежде, чем ты займешь место хранителя, ты должен познать истинный смысл жизни. Помни об этом и знай — мы тебе поможем.

Картина начала расплываться. Опять поплыли разноцветные огни. Они все слабели и слабели. И вдруг в глаза ударил сильный свет.

От сильного света Микула невольно закрыл глаза. Когда он снова открыл глаза, то увидел желтую полосу. Приглядевшись, Микула понял, что это луч солнца на стене.

За окном кудахтали куры. Доносилось мычание коровы, шумные вздохи. Слышался женский голос.

— Тихо Ночка, тихо, — ласково уговаривала женщина.

Послышались звонкие удары упругих струй. Микула догадался — женщина доила корову.

Микула, чувствуя себя как никогда бодрым и сильным, решительно встал с постели. Он давно привык вставать затемно, еще до зари: кто рано встает — тому Бог подает. Но больно уж хорошо спалось в доме у вдовы.

Не успел Микула одеться, как в дверь послышался несмелый стук. Микула открыл дверь, и за дверью оказалась Ольга, которая пригласила его на завтрак.

Позавтракав, Микула начал собираться на княжеский двор, но ему не пришлось идти туда. Во дворе послышался лай собаки, и через небольшое время в избу вошел Свенельд.

Микула уважительно поприветствовал его, а Ольга пригласила Свенельда присоединиться к завтраку. Свенельд не стал отказываться.

— Я сегодня рано вышел из дома, — сказал Свенельд. Грузно присел за стол и молча принялся за еду.

Утолив первый голод, он поблагодарил Ольгу:

— Спасибо, хозяюшка, за угощение.

Затем, вытерев руки вышитым рушником, попросил ее:

— Не могла бы ты оставить нас для разговора?

— Сбегаю, посмотрю, что на дворе творится, — проговорила Ольга и вышла из горницы.

Свенельд проводил ее долгим взглядом и, не удержавшись, заметил:

— Однако хороша бабенка. Бегает легко, фигуриста и умна.

— Хороша, — согласился Микула.

— Ты не женат? — спросил Свенельд.

Микула смутился:

— Молод я еще. Да и своего двора нет.

— Ничего, послужишь князю, будут и деньги, будет и двор, — обцадежил Свенельд и поинтересовался: — А что, и на примете нет девицы?

— Была одна девица, — проговорил Микула. — Под Белгородом жила, в селе Головка. Но прошло много лет, пропали ее следы. Говорят, ее какой-то князь взял к себе.

Свенельд поморщил лоб.

— Под Белгородом. А когда пропала?

— Печенеги тогда приходили на Киев, да застряли под стенами Белгорода, — сказал Микула.

Свенельд вспомнил и рассмеялся:

— А, это когда печенегам показывали колодец с сытой.

Микула пожал плечами:

— Не слышал я такого.

— Девку как звали? — спросил Свенельд.

— Яринка, — сказал Микула.

— Слышал я про эту девку, — сказал Свенельд. — Ее князь Святополк отобрал у Блуда.

— И где она сейчас? — поспешно спросил Микула.

Свенельд усмехнулся в седые усы.

— Стар я уже, не до девок мне. Слышал, вроде ее отдали в услужение княгине Юлии. Давно это было, и жива она или нет, не знаю. Если жива, наверно так и живет где-либо в Турове или в Вышгороде. Куда ж ей деться? Мы, в отличие от Владимира, людьми не торгуем.

Микула загорелся:

— А как мне ее увидеть?

— Ты погоди с девкой, — попытался охладить его пыл Свенельд. — Я ведь пришел не просто так, а по делу.

Микула нахмурился:

— Понимаю. И дело, видно, важное, раз ты пришел сюда. Ну так говори, что надо сделать?

— Ты для князя готов все сделать? — спросил Свенельд

— Я же поклялся, — сказал Микула.

Свенельд пристально взглянул в лицо Микуле:

— Скажи, ты и в самом деле волхв?

Микула смутился и ответил уклончиво:

— Один Бог знает, кем человек является на самом деле.

— Понятно, — сказал Свенельд. — А можешь ты узнать судьбу человека, например, когда он умрет?

— Бог велик и всемогущ, — вздохнул Микула. — Но человеку лучше не знать своей судьбы. Поэтому, Свенельд, лучше не проси, ничего я не скажу о твоей судьбе, для твоего же блага.

Свенельд тряхнул головой:

— А меня моя судьба и не интересует.

— Тогда чья же?

— Ты же кудесник... — проговорил Свенельд.

Микула уставил немигающий взгляд в глаза Свенельду. Некоторое время он так смотрел. А затем проговорил:

— Мне надо его увидеть.

— Ты увидишь его, — пообещал Свенельд. — И очень скоро. А после этого сможешь встретиться со своей Яриной. Я дам приказ и ее найдут. Ну а если захочешь — князь отдаст ее тебе.

— Хорошо, — согласился Микула. — Я поеду и все выясню. Только как я появлюсь перед Великим князем? В Киеве не очень любят чужих.

Свенельд положил на стол кошель, который тяжело звякнул.

— Это золото тебе на расходы.

— Золото? Золото хороший ключ от чужих тайн, — одобрительно кивнул Микула.

Свенельд сообщил:

— На княжеском дворе почти готов обоз с данью. На днях мы его отправим. Обычно дань отправляем зимой, но в этот раз везем рыбу и другие скоропортящиеся продукты. Ты будешь числиться в охране обоза. Обоз поведет Варяж, но князь его предупредит, чтобы он тебя службой не утруждал и помогал тебе, если что понадобится. Слухи идут, что Владимир шибко болен. Но слухам опасно верить. Поэтому ты посмотри на него сам, раздавай золото щедро ближним князя, чтобы они рассказывали тебе о его здоровье. Но когда вернешься, ты должен сказать, сколько еще времени проживет Владимир. Это очень важно, от этого зависит судьба князя Святополка, а следовательно, и наша. Если Владимир крепок — Святополку недолго жить... Если смерть Владимира близка, то нам надо быть наготове.

— Понятно, — проговорил Микула. — После смерти отца сыновья начнут делить наследство.

 

Глава 42

Обоз выехал рано утром. Варяж в блестящих доспехах ехал на коне впереди, за ним отряд дружинников, а далее по краям обоза опять дружинники.

До Киева» ехать было недалеко, всего два десятка верст. Часа три неспешного пути. Поэтому дружинники расслабленно дремали в седлах, здесь опасности не было. Но через пару верст Варяж встрепенулся, оборотил коня назад и проскакал вдоль всего обоза до его конца, осмотрел его, сделал замечания дружинникам, а затем вернулся назад.

В результате его поездки с лиц дружинников исчезла расслабленность, они стиснули копья и строже стали смотреть по сторонам.

Варяж не зря беспокоил дружинников. Он помнил, что ближе к югу шалили кочевники. Да и кочевники-хазары, недавно осевшие за Карпатами в Венгрии, толком еще не совсем угомонились, так и смотрят, чтобы прибрать к рукам. Поэтому на мелкие отряды ищущих добычи разбойников вполне можно было наткнуться даже под Киевом.

Микула ехал рядом с Варяжем.

Он знал от Свенельда, что Святополк отдал Варяжу необходимые распоряжения в отношении его задания. Однако старался держаться, как и все дружинники, его миссия начнется, когда они приедут в Киев.

Варяж обоз не гнал, он подгадывал так, чтобы обоз прибыл в Киев к обеду. Ночь они весело проведут в Киеве, а щ следующий день вернутся.

Микула, покачиваясь в седле, мечтал о скорой встрече с Яринкой. Удивительно, но боги были к нему благосклонны, — удача ему способствовала с момента, как он покинул пещеру волхва Асмуса. И вот без особых затруднений он не только знает, где находится Ярина, но и то, что она эти годы жила вполне спокойной жизнью, хотя и в рабынях.

Приятные мечты Микулы прервало странное поведение дозорного дружинника, ехавшего в сотне шагов впереди. Издали было похоже, что, задремав, он клюнул носом в седло. Микула тронул носком своего сапога стремя Варяжа. Тот с бесстрастным выражением на лице лаконично пробормотал:

— Вижу!

Микула негромко предложил:

— Вы незаметно убавьте шаг, а я догоню, посмотрю, что случилось.

Варяж с тем же бесстрастным лицом проговорил:

— Одному опасно, а вдруг там засада?

— Одному легче отбиться и уйти, — заметил Микула и добавил: — К тому же, если один всадник поскачет вперед, то разбойники подумают, что он идет на замену. А если двое, то догадаются, что у нас поднялся переполох.

Микула качнулся в седле:

— Нет, лучше одному...

Варяж, сжав рукоятку меча, кивнул головой:

— Давай.

Микула коснулся пятками сапог, и конь послушно ускорил шаг. Варяж же начал отставать, а с ним и обоз. Через несколько минут они уже почти топтались на месте, но это со стороны было незаметно, так как, выглядело, что всадник, выехавший вперед, просто ускорял свой бег.

Шагов за сто до дозорного дружинника Микула заметил странное движение ветвей в кустах по сторонам дороги. Выросшему в лесу человеку и этого хватило, чтобы догадаться о засаде. Он прикрылся щитом и рванулся еще скорее к дозорному дружиннику, и, одним духом доскакав до него, увидел, что из его спины торчит стрела.

Тут же из кустов впереди высыпали люди с обнаженными мечами, и одновременно краем глаза Микула заметил движение на дороге сзади. Он выхватил меч и, вместо того чтобы кинуться назад, под защиту остального отряда, вращая мечом в воздухе так, что его почти не было видно, врубился в гущу вооруженных людей впереди.

В течение секунды он прошел толпу, как горячий нож сквозь масло, только за ними остались лежащие на заснеженной дороге трупы. Оказавшись на другой стороне, он круто развернул коня и снова вонзился в толпу. Мерещилось, что сама смерть сошла на эту лесную дорогу. Наученные первым опытом, нападающие в ужасе кинулись врассыпную, пытаясь скрыться от неминуемой смерти в лесной чащобе.

Теперь Микула напал на группу людей, что преграждала ему путь к обозу. Сзади дружинники, сопровождавшие обоз, уже увидели схватку. Варяж выстроил несколько дружинников в ряд, и они плотиной двинулись вперед.

Впрочем, на их долю ничего не досталось. Микула прорезал смертельную просеку и во второй группе нападающих, и те мгновенно разбежались по лесу.

Преследовать бежавшего врага Варяж не разрешил, ему надо было довести до Киева в сохранности обоз с данью. Подъехав к лежащим на дороге телам, Варяж спрыгнул с коня и осмотрел несколько трупов.

Трогая тела носком сафьянного сапога с вышитым узором, он изумленно проговорил:

— Странно, но это не печенеги.

Тем временем дружинники и смерды из обоза откидывали тела убитых с дороги, перед этим снимая с них золотые и серебряные украшения, сапоги, одежду, все, что могло представлять какую-либо ценность. Собрав трофеи, их выложили прямо на дорогу перед Варяжем.

Варяж, рассмотрев собранные вещи, решил:

— На нас напали бродники. Их было не меньше сотни человек.

Он уважительно посмотрел на Микулу и почтительно проговорил:

— Рахдай, ты великий богатырь! Не побоялся один идти на сотню.

Микула покраснел:

— А мне показалось, что их не больше двух десятков.

Варяж тронул ногой лежащее перед ним богатство.

— Это твоя добыча, Рахдай.

— Не надо мне этой добычи, пусть остальные поделят ее между собой по обычаю, — проговорил Микула и начал поправлять седло коня.

Варяж взглянул на него с недоумением, однако, вспомнив, каким образом Рахдай попал в дружину, посчитал, что ему лучше ничего не говорить.

А Микула, поправив седло, легко взлетел в него и предложил:

— Варяж, давай покажу тебе кое-что поинтереснее.

Варяж распорядился дружинникам, чтобы те поделили добро, и влез на коня.

Микула проехал вперед сотню шагов, и показал в кусты:

— Посмотри на этого воина.

Тело воина в кустах было почти незаметно. Варяж слез с коня и пробрался к нему ближе. Меч Рахдая рассек доспехи воина и его самого почти пополам. Но не это удивило Варяжа.

Вернувшись на дорогу, Варяж невесело сообщил:

— Я знаю его. Это шведский варяг из дружины Ярослава. Мы как-то пили с ним вино.

Он влез на коня, и они стали молча дожидаться, пока обоз подъедет.

Дальнейшее путешествие прошло спокойно.

По приезде в Киев с сообщением к князю о прибытии обоза Варяж отправился с Микулой.

Князь Владимир встретил их в горнице. Он был в мягких красных сапогах и простой рубахе из белого полотна, на которую спадала хорошо расчесанная широкая седая борода.

Варяж успел шепнуть на ухо Микуле, что Великий князь перед смертью мечтает податься в монахи, но так как сам он рассчитывает еще долго прожить, то пока свое желание ограничивает одеждой и скромной пищей.

Пока Варяж докладывал князю о том, что привез, Микула внимательно следил за Владимиром, его движениями и разговором.

Выслушав посланца от Святополка, Владимир отправился, как обычно, лично осматривать обоз.

Он обошел весь обоз, заглянул в каждую телегу и проверил качество продуктов. Проверив обоз, велел все отправить в закрома.

На этом обязанности Варяжа были окончены, и он, объявив, что завтра утром пустятся в путь домой, распустил дружинников. У дружинников в Киеве было множество знакомых, которых они и направились проведать. Вечером же все должны были собраться в назначенном Варяжем месте для пирушки.

Микула некоторое время стоял в растерянности. Часть дела он уже сделал, — он увидел то, что мог увидеть, но он должен был еще узнать и то, что не видел, но для этого ему надо было поговорить с людьми, хорошо знающими Великого князя и общающимися с ними каждый день.

Но заговорить с княжескими дворовыми Микула не решался, — княжеские слуги ходили по двору с высокомерным и чванливым видом. Они, видно, подражали своему хозяину, который не скрывал свою нелюбовь к пасынку. Поэтому зная, что любопытный дружинник пришел с обозом от Святополка, они в лучшем случае откажутся говорить с ним, в худшем — доложат своему начальству о человеке, проявляющем подозрительный интерес к здоровью Великого князя. А Микула не желал знакомиться с подвалами Великого князя и его палачами.

Долго задерживаться на княжеском дворе было невозможно, остальные дружинники уже разошлись, и сторожа на воротах уже бросали на задержавшегося дружинника подозрительные, взгляды. А у высокого входа в терем собиралась кучка шумных молодых отроков. Микула не боялся стычки с ними или еще с кем, однако ввязываться в бессмысленную драку в его планы не входило. Поэтому он, гордо вздернув нос, вышел за ворота.

У Микулы в Киеве не было знакомых, и он еще некоторое время постоял у ворот на княжеский двор, потом вспомнил о Ратше, о котором ему в свое время говорил Векша.

Микула был первый раз в Киеве. Он много слышал о нем, но Киев оказался гораздо большим городом, чем он предполагал. Поэтому Микула попал в некоторое затруднение, он не знал, где искать Ратшу. Был бы он гончаром или кузнецом, найти его было бы просто, надо было сходить только в соответствующие ряды. В Белгороде Ратша был сторожем на городских воротах, а вот чем он занимался в Киеве, Микула не имел никакого представления.

Но в любом городе, даже в таком очень большом, как Киев, все-таки можно найти нужного человека, надо только сходить на Торг. Уж на Торгу знают все и обо всех жителях города. Найдется человек, который слышал что-либо и о Ратше из Белгорода.

Так оно и случилось, порасспросив торговцев на Торгу, Микула узнал, что у Ратши имеется лавка в торговых рядах, где он торгует пушниной и деревянными изделиями.

После этого Микула без затруднений нашел лавку Ратши. К его сожалению, Ратши в лавке не оказалось, и торговавший в ней старик с седыми, как лен, волосами, сообщил, что он является отцом Ратши, а сам Ратша в лавке не торгует и все дела ведет дома. И если дружинник желает продать ему пушнину, то ему следует сходить к Ратше домой.

Старик объяснил, как найти дом Ратши, и Микула, следуя его указаниям, без особых затруднений нашел двор Ратши.

Ратшин двор был огорожен добротным забором, по которому Микула догадался, что он живет богато. Микула постучался в ворота, и вскоре в калитке появился крепкий мужчина с широким, лоснящимся лицом. Увидев перед собой дружинника, он не удивился.

Не пропуская незнакомого человека во двор, он взглянул сначала на руки Микулы и, не обнаружив ничего в них, заглянул за спину Микулы. Не обнаружив и там ничего, он удивленно спросил:

— А где мешок с мехами?

Микула сказал, что у него нет пушнины, и Ратша удивился еще больше:

— А я думал, ты хочешь мне продать меха, а у тебя нет мехов. Так что тебе надо?

У Ратши был такой деловитый вид, что Микула даже засомневался, что он пожелает разговаривать со знакомым простого смерда Векши. Тем не менее сообщил, что пришел по совету Векши из деревни Головка, что находится под Белгородом.

Услышав имя Векши, Ратша заулыбался и, пропустив Ми-кулу во двор, часто затараторил:

— Проходи, мил человек, а я думал сначала, что пришел кто-либо из дружинников и принес меха на продажу. Ко мне часто приносят меха. Меха товар недолговечный, поэтому дружинникам нужнее золото. А смотрю, у тебя нет мехов, — думаю, что ему нужно?

Тем временем Микула примечал. По двору ходили куры во главе с петухом. Навоз во дворе свидетельствовал, что у Ратши в хозяйстве имеются и коровы, и овцы. Микула также заметил двух работников, которые чистили хлев.

Ратша провел Микулу в горницу, по пути крикнув:

— Бабы, подайте на стол угощение!

Через несколько минут они сидели за столом, на котором стоял кувшин с медом, квашеная капуста, соленые огурцы. Немного погодя жена Ратши принесла горшок с вареным мясом.

Микула рассказывал, как он попал в Киев и при каких обстоятельствах видел Векшу.

Слушая рассказ Микулы, Ратша сочувственно вздыхал:

— Ай, ай, не повезло Векше! Ай, не повезло! Про Блуда мыто в Киеве слышали, скверный человек, хоть и боярин. Многие имеют на него зло. Но... — тут Ратша поднял палец. — Владимир любит его, доверяет ему.

Микула напомнил:

— Да, любит и доверяет, но зря не помнит, как Блуд предал своего князя. Кто предал один раз, то предаст и другой.

Ратша опять вздохнул:

— Люди всегда думают, что, то, что нехорошее случается с другими людьми, с ними с самими не может произойти.

Ратша, на мгновение замолчав, перекрестился и добавил:

— Не дай Бог. Но не наши это дела, князю виднее, с кем дружить.

— Виднее, — согласился Микула. — Вот взял и посадил под замок Святополка, — хочет, мол, занять киевский стол.

Ратша рассмеялся:

— Святополку никогда не бывать на столе в Киеве, хотя он и значится старшим сыном. Но нелюбимый он. Владимир, конечно, уже не тот, что был раньше, — болеет часто. Но несколько лет протянет, а там подрастет любимый Борис. А как войдет он в силу, никому с ним не справиться. А тем более Святополку, который чужой для сыновей Владимировых.

Микула удивился:

— И откуда ты все это знаешь?

— А что же не знать, — усмехнулся Ратша. — У меня бывают почти все дружинники, те любят поговорить со мной. Да и на княжеский двор я допущен, — кто кроме меня торгует мехами?

Микула заметил, что за окном стало темнеть. Он поднялся и проговорил:

— Ну мне пора идти.

Ратша предложил:

— А чего бы тебе не остаться у меня?

Микула спросил:

— А ты не боишься, что с дружинником опального князя якшаешься?

Ратша засмеялся:

— Я купец, мне надо со всеми ладить. Даже с печенегами, если они предлагают выгодный товар.

— Наш воевода устраивает пирушку, поэтому мне и надо идти, — сказал Микула.

— Понимаю, от своих отбиваться нельзя, — проговорил понимающе Ратша. Он проводил Микулу до ворот и уже у самых ворот поинтересовался: — У Векши была старшая дочка, — Яриной ее звали, хорошая была девка. Как она, жива ли?

Блуд-то он охочий насильничать девок, а своих рабынь ценит меньше собак.

— Ее забрал к себе князь Святополк, и, говорят, она теперь прислуживает княгине Юлии, — сообщил Микула.

Ратша одобрительно заметил:

— Конечно, у старой княгини девке лучше, чем жить в лесу в рабынях.

 

Глава 43

Вернувшись с дружиной в Вышгород, Микула подождал в стороне, пока Варяж доложится воеводе Свенельду об обозе.

Варяж рассказывал о путешествии в подробностях, и особенно подробно он рассказал о том, как Рахдай в одиночку обратил в бегство больше сотни разбойников.

Затем он что-то шептал на ухо Свенельду, Свенельд слушал его внимательно, и его лицо становилось озабоченнее и озабоченнее.

Когда Варяж, доложившись, ушел по своим делам, Микула подошел к Свенельду. Однако Свенельд, приложив палец к губам, подал знак, чтобы Микула пока не говорил с ним о деле. Видимо, он опасался дружинников, которые находились поблизости и видели, как они разговаривают.

Несколько минут они говорили о том, как проходила поездка в Киев. Затем Свенельд, сквозь густые седые усы, тихо предупредил:

— Будь пока на крыльце.

Микула сделал вид, что разговор со Свенельдом стал ему неинтересен, и он, вежливо отпросившись у воеводы, пошел в направлении княжеского крыльца. Здесь он присоединился к толпе бездельничающих дружинников, ожидающих какого-либо приказания от князя. Спустя еще полчаса некоторых дружинников услал с заданием Свенельд. Другие, так и не получив приказаний, сами ушли по своим делам. И Микула остался на крыльце один.

Еще через некоторое время на крыльце снова появился Свенельд. Окинув взглядом двор, он издали подал знак Микуле, и тот подошел к нему.

Свенельд коротко распорядился:

— Следуй за мной.

Микула кивнул головой и пошел за Свенельдом. Свенельд зашел в одну из пристроек, затем они долго плутали по темным коридорам, пока, наконец, не оказались в какой-то небольшой комнате.

Микула в результате этих блужданий так и не понял, где они находятся. Он хотел спросить об этом Свенельда, но тот, озабоченный своими думами, отмахнулся:

— Помолчи.

Микула встал в уголке и начал рассматривать убранство комнаты. Комната была почти пуста. Но Микула все-таки заметил прелюбопытные вещи. В одном углу висела икона, под ней горела лампада. В этом не было ничего необычного, в Киев привозили много икон из Греции. Но у другой стены на полках лежало несколько толстых книг в позолоченных переплетах.

Книга слишком дорогая ценность, чтобы просто так лежать на полке у простого человека. Поэтому, увидев книги, Микула моментально догадался, что они находятся в тайной комнате князя Святополка.

Через некоторое время его догадка подтвердилась, дверь тихо скрипнула и на пороге появился Святополк.

Микула склонил голову и приложил руку к груди:

— Будь здрав, князь.

Святополк, не отвечая, прошел к иконе и истово перекрестился. Только после этого обратился к Микуле:

— Рассказывай, что узнал.

Микула степенно начал рассказ:

— Посмотрел я на князя и послушал, что говорят о нем. Говорят, он часто болеет, но ходит бодро. По моей мысли, — болезнь у него такая, что он может прожить и много лет, но может и умереть в одночасье.

Святополк присел на лавку, выложил на стол перед собой серебряную вещицу на шелковом шнурке и стал ею поигрывать. Микула узнал вещицу, она была снята с варяга. Святополк задумчиво проговорил:

— Значит, может прожить долго или умереть в любой момент... И узнать, когда пробьет его час, невозможно?

Он пытливо взглянул на Микулу:

— Ты же лекарь и чудесник. Неужели не можешь узнать этого?

— Да, я предполагаю, когда наступит его срок, — сказал Микула. — Но точно об этом говорить нельзя. Скажу одно, будь ближе к Киеву, князь.

— Но хоть сколько мне ждать — год, два? — раздраженно спросил Святополк.

— Я думаю, что все решится в ближайшие два года, — сказал Микула. — Больше мне ничего не известно. Но в Киев я съездил не напрасно, я оставил там надежного человека. И когда Владимир будет при смерти, тебе сразу скажут, и тогда будь готов прибыть в Киев первым.

Святополк задумчиво проговорил:

— Два года... Два года это много. Но два года как раз мне хватит, чтобы подготовить все.

Святополк замолчал. Через некоторое время спросил:

— Какую награду хочешь, Рахдай?

— У княгини Юлии живет девка Яринка, из-под Белгорода, — проговорил Микула.

Свенельд помог Микуле, напомнив князю:

— Я недавно говорил о ней.

— А! Помню, — сказал Святополк. — Я поговорю о девке с княгиней.

Когда Микула ушел, Святополк проговорил Свенельду:

— Держи его под своим присмотром, он либо говорит намного меньше, чем знает, либо не знает, что говорить. Но если его слова сбудутся, он будет нам великим помощником.

Свенельд хмыкнул:

— Чем же его удержишь? Он как пришел ниоткуда, так и уйдет.

— Есть на него узда, — сказал Святополк. — Ему нужна девка Ярина, этим его и будем держать при себе.

Затем он бросил серебряную вещицу на середину стола.

— Так что это значит?

Свенельд подобрал вещицу, взглянул на нее, приподняв на уровень глаз, и мрачно ответил:

— Разбойники не сами пришли, их привел дружинник Ярослава. А значит это одно: Ярослав хотел похитить дань, чтобы тебя еще больше поссорить с Владимиром.

Он осуждающе кивнул головой:

— Опасное дело. Очень опасное дело. Хорошо что у нас есть надежные воины.

Святополк кивнул:

— Рахдая обязательно наградим.

 

Глава 44

В большом дворце не так-то просто найти человека. Хотя дружинники на княжеском дворе и свои люди, но в некоторые помещения им было категорически запрещено совать нос. Особенно там, где обитают женщины. За излишнее любопытство и боярину могли обломать бока палками.

Поэтому Микула, зная, что Ярина находится где-то рядом, тем не менее не пытался самостоятельно ее искать. Свенельд, зная об этом, объяснил Микуле, где искать Ярину и что говорить отрокам, охраняющим запретные помещения.

Получив от Свенельда нужные указания, Микула тут же, под добрый смех воеводы, бросился к своей любимой.

Княгиня Юлия, у которой служила Ярина, жила в отдельном тереме, уединенном в тихой части княжеского двора. Здесь, в местечке, отгороженном строениями и зарослями вишни от остального мира, образовался небольшой приятный уголок, покрытый мягкой нежной травой и желтыми одуванчиками. Казалось, сюда нечаянно занесло уголок рая. В тени большой яблони был устроен стол и поставлено мягкое кресло, в котором Юлия приятно проводила время, свободное от молитв. Конечно, она не только дремала в удобном кресле, но и любила ухаживать за растениями. Небольшой терем, в котором жила Юлия, был окружен цветочными клумбами. Юлия лично ухаживала за этими растениями, не разрешая к ним никому прикасаться.

Поэтому, зайдя в этот райский уголок, Микула первым делом увидел склонившуюся среди цветов женщину в скромной одежде. Не видя лица и подумав, что это и есть Ярина, он бросился было к ней с быстро забившимся от волнения сердцем, но женщина подняла лицо и обернулась на шум приближающихся шагов.

Княгиню Юлию Микула сразу узнал, хотя и видел ее почти два года назад, только один раз. При этом он с удивлением отметил, что Юлию как будто не брало время, и она была по-прежнему красива. Только приглядевшись внимательнее, он увидел мелкие горестные морщинки вокруг губ.

Микула почтительно поклонился и поздоровался.

Юлия распрямилась и, по-старчески потирая поясницу испачканными в земле ладонями, ласково ответила:

— И ты будь здрав, добрый молодец. Что ищешь здесь?

Микула еще раз поклонился и проговорил:

— Меня зовут Рахдай. Я дружинник князя Святополка. Он разрешил мне навестить девицу Ярину, которая у тебя в рабынях.

Уголки по-девичьи розовых губ Юлии чуть заметно приподнялись.

— Мы все рабы, — проговорила Юлия надтреснувшим, как старинный драгоценный фарфор, голосом. — Мы все рабы. Даже те, кто владеет рабами. Ибо над нами хозяин один Господь Бог, и мы все его рабы.

Микула замешкался, не зная, что дальше говорить. Но Юлия сама продолжила разговор.

— Ярина сейчас в тереме — убирается. Как уберется, выйдет и тогда сможешь с ней переговорить.

Она бросила любопытный взгляд:

— Ты ей брат или кто? Уж больно похожи.

Микула хотел рассказать правду, но вовремя вспомнил, что князю он представлялся сыном арабского купца. И если бы он сказал, что его родители обычные смерды, то это могло бы ему сильно повредить. Княгиня об этом могла рассказать Святополку. А князья и бояре не любят смердов, пытающихся вылезти из грязи в князи. Даже короли не любят вспоминать о своих дедах крестьянах.

— Мы не брат и сестра, — поэтому уклонился от объяснений Микула.

— Так откуда же ее знаешь? — спросила пытливая княгиня.

— Ярину просил найти ее отец, — лаконично попытался объяснить Микула.

— Ты дружишь со смердами? — удивленно приподняла брови княгиня.

— Это особенный смерд — он оказал мне ценную услугу, — проговорил Микула.

Это не развеяло сомнений княгини; на ее лице был написан вопрос — что же за необыкновенная услуга, что ее ценит дружинник, который обычно ничего, кроме золота, не ценит.

А Микула подумал, что женщины часто проницательнее мужчин. Так ни Свенельд, ни Варяж, даже не подумали спросить, что общего между сыном арабского купца и дочерью смерда.

Поняв, что надо было выкручиваться, Микула решил начать пояснения издалека:

— Все знают историю чудесного спасения Белгорода от осады печенегов.

Княгиня засмеялась:

— Как же, тогда какой-то дед придумал вырыть два колодца и поставить в них кадки с сытой и киселем. Печенеги подумали, что сама земля рождает еду и ушли.

Микула кивнул и проговорил:

— Но молва скрывает самое главное — не старый дед придумал эту уловку, а юная девица.

— Погоди, погоди, — изумленно ахнула княгиня. -- Неужели...

— Ага! — подтвердил Микула. — Она самая.

— Но почему же все приписали старику? — спросила княгиня.

— Девочка спасает город? Разве такое может быть? — с иронией спросил Микула. — Да вся Русь будет смеяться над городскими старшинами и князьями!

— Истинная правда! — проговорила княгиня, выплеснув накопившуюся горечь в душе. Она запальчиво бросила: — Они считают, что женское дело сидеть в избе за печкой. Женщина для них только раба, забава для ночных утех! А между тем славная княгиня Ольга больше сделала, чем ее муж князь Игорь! Женщины для этого мира делают больше, чем мужчины, именно на них держится этот мир! Святая Мария родила Спасителя. А святая Магдалина стала Первым учеником Христа. Женщины создавали церкви для спасения душ, а мужчины в это время боролись за власть в церквях. И после этого они утверждают, что женщина — низкое существо. Ха!

Княгиня говорила страстно и самозабвенно и в пылу монолога забыла, с чего начался их разговор. Микула молча наблюдал за княгиней и думал, что княгиня в общем-то права — в женщине духовности гораздо больше, чем в мужчине, и потому в то время, как княгиня говорит о глубокой несправедливости жизни, он ждет, когда можно будет увидеть Ярину.

Тем не менее он сохранял на лице сочувственное выражение.

Микула проявил необычное сочувственное отношение к женской судьбе, когда для других мужчин в эти варварские времена лошадь представлялась более ценным существом, чем женщина. Странное поведение дружинника княгиня Юлия списала на особенность арабских нравов, но такое поведение вызвало у нее расположение к учтивому красивому белокурому дружиннику.

Поэтому, закончив свой монолог, княгиня Юлия крикнула:

— Ярина, выйди сюда!

Микула почувствовал, как его ноги внезапно обмякли. Последний раз они встречались, когда были еще почти детьми. С тех пор прошло много лет, и Микула сильно изменился, и Ярина не могла остаться прежней. Узнает ли она его?

Но еще больше его тревожил вопрос узнает ли он ее? Стала ли Ярина той девушкой, что приходила к нему по ночам, благодаря молитвам которой он выжил? Ради справедливости Микула тут же отметил — ну, естественно, к его исцелению и Асмус приложил свои руки и умение.

Однако сейчас Микула одновременно с нетерпением ждал и боялся появления Ярины. Он боялся страшно разочароваться, увидев, что прежняя воздушная Ярина с глазами, прекрасными и глубокими, как само море, волшебное существо с возрастом превратилась в замызганное рабочее животное, в которое неизбежно превращается большинство женщин на Руси.

Но еще больше Микула томился вопросом: что же осталось от души прежней Ярины? Ведь внешний облик не главное, главное, что внутри человека. Ведь если от прежней души в Ярине ничего не осталось, то Микула терял весь смысл своих поисков ответа, из-за которых он и ушел от Асмуса.

Видимо, на лице молодого человека отразились все его внутренние переживания, потому что княгиня Юлия смотрела на него с интересом.

Окованная железом тяжелая дверь терема страдальчески скрипнула и открылась.

Микула вонзил свой взгляд в открывшийся проем. В проеме было черно, как будто за дверью открылся ход в темное подземелье. Но тут же в темноте появилось что-то светлое, и на крыльцо вышла высокая девушка в бледно-голубом, как кусочек неба, платье. Солнечный свет озарил ее лицо.

Микула тихо ахнул. Ярина была точно такой, какой он видел ее во снах: роскошная пшеничная коса, собранная в тяжелый узел, — Микуле пришла мысль, что когда она освобождает волосы, то они скрывают ее до пят чудесным водопадом; топкое лицо с изящными чертами греческой богини Афродиты.

Микула машинально, точно прося разрешения, взглянул на княгиню, та легонько засмеялась и промолвила:

— Вот твое золотце, иди же к ней!

Микула тут же бросился к девушке.

Ярина, выйдя на яркий свет, прикрывала рукой глаза, пока не понимая, что происходит. Но увидев приближающегося мужчину, испуганно отпрянула.

Заметив ее испуг, Микула тоже остановился.

Ярина вгляделась в лицо дружинника и радостно ойкнула:

— Микула!

От нахлынувших радостных чувств девушку оставили силы, и она начала медленно оседать. Микула едва успел подхватить ее тело.

Микула держал девушку на руках и от радости встречи с Яриной ощущал себя таким необыкновенно сильным, что она казалась ему не тяжелее пушинки.

Но вот дрогнули длинные ресницы и открылись большие синие озера. Девушка всплеснула руками и обняла шею Микулы. И влажные красные губы тихо прошептали:

— Я всегда знала, что ты найдешь меня! И ты нашел меня. Большего в этой жизни мне ничего не надо...

А старая княгиня, скрывшись в своих цветах, насмешливо бормотала:

— А еще твердят, что женщина низкое существо! Кто так говорит, сам презреннее собаки.