В ранней юности Олежка Летягин, чтобы угодить вожаку дворовой гопоты, повадился таскать из домашнего бара то коньячок, то винцо, покупая себе бутылками безопасность и неприкосновенность. Расчет поначалу оказался верным. Неблагополучные подростки Летягина не трогали, беспрепятственно пропускали через двор в любое время суток, даже, случалось, останавливались поручкаться и поболтать о том о сем. Поскольку родители работали в медицинской сфере, спиртное в их доме не переводилось: тот шампанское поднесет, этот джином угостит или бурбоном.
Беда заключалась в том, что Летягин и сам помаленьку пристрастился к алкоголю, угощая напитками не только хулиганье, но и своих гостей, так что запасы стали редеть как-то очень уж быстро и заметно. К тому же отец поймал четырнадцатилетнего отпрыска с запашком перегара и устроил ему сильнейшую взбучку. Но хуже всего, что, посовещавшись, родители пришли к выводу, что доля вины лежит и на них, превративших дом в настоящее питейное заведение. В один прекрасный день отец сгреб все бутылки и куда-то отвез, а тот алкоголь, что приносился с работы, был взят на строжайший учет.
И начались у Летягина-младшего трудные времена. Некоторое время ему удавалось избегать встреч с бывшими покровителями, но безвылазно всю жизнь дома не отсидишься. Ему напомнили, что хорошо бы выставить магарыч, он пообещал и юркнул в парадное. Раз прокатило, другой. А потом Летягина предупредили, что он должен уже ящик коньяка или виски, на выбор. И проценты растут, счетчик тикает.
Промучившись ночь, Летягин понял, что влип. Тянуть время дальше не имело смысла. Нужно было идти на поклон Кузьме, так звали главное пугало двора и школы. Похитив из родительских кошельков некоторую сумму денег, он отправился на заброшенную стройку, где обычно ошивались днем хулиганы. Он нашел их в «штаб-квартире», где шла игра в карты. Весь бетонный пол вокруг драных матрасов был заставлен литровыми картонками дешевого винного пойла.
Кузьма выслушал Летягина с неожиданным спокойствием, покивал понимающе, поднял стеклянный взгляд и спросил:
— Значит, пустой пришел?
— Нет, Кузьма. Вот, я бабок вместо алкоголя принес, возьми.
Вожак протянутую руку проигнорировал, продолжая сверлить взглядом Летягина.
— Говоришь, и сам тоже к батиным запасам прикладывался?
— Было дело, Кузьма.
— И сколько ты за раз выпивал?
— А?
— На! Сколько выпить можешь, спрашиваю?
— Ну, по-разному, — помялся Летягин, чуя подвох, но не зная какой. — Полбутылки, думаю.
— Водяры?
— Там в основном ром был. Коньяк, виски…
— У нас вискаря, конечно, нет, — сказал Кузьма, вставая и разминаясь. — Но в пересчете на градусы полпузыря крепкого — это как литр портвейна. Давай, показывай, как это у тебя получается.
Это был тот случай, когда отказы не принимаются. В общем, протянули Летягину пакет дешевого вина и велели пить. Он выпил. Страх был так силен, что организм безропотно позволил влить в себя эту гадость. Летягин осторожно поставил пустой пакет на пол и выпрямился, глядя влажными глазами на зрителей.
— Готов? — спросил Кузьма. — Сразу свалишься или постоишь немного?
Дружки загоготали, предвкушая забаву. Их вожак знал, что делал. Недавно тут был один такой, вылакавший пузырь водяры на спор. Теперь он прятался где-то, боясь появиться на улице, где ждал его самый большой позор, который только может пережить мужчина. Опустили красавчика, когда отрубился. И Летягина ждало то же самое. Недолго ему осталось штаны носить.
Га, га, га!
Гы, гы, гы!
— Я в порядке, — хрипло ответил Летягин, даже не покачиваясь.
Кузьма был настолько потрясен его способностями, что угостил сигаретой и отпустил, не предъявляя новых претензий.
Дальнейшая задача заключалась в том, чтобы успешно пересечь строительную площадку и как-то добраться до дома. С первой половиной плана Летягин справился успешно. Он все время помнил, что за ним наблюдают сверху, и заставлял себя держаться на ногах. Но потом мозги захлестнуло пьяной мутью и дальнейшее уже не помнилось.
Утром мать поведала Летягину, что его буквально принесли на руках соседи, обнаружившие его валяющимся на земле. Стыд какой! Но Летягин испытывал не стыд, а мучительную тошноту. В школу он не пошел, просидел весь день возле унитаза. И с тех пор никогда не перебирал спиртного, всегда знал меру. Теперь же, похоже, опять переступил опасную черту.
Об этом свидетельствовал тот факт, что он сам не заметил, как принялся рассказывать Котову ту историю из детства. Похоже, опьянел. Потерял контроль над собой.
А Котов как раз этого и добивался. Он любил иногда подпоить гостей, чтобы развязать им язык. Порой удавалось выведать у них много любопытного. Не зря ведь говорят: что у трезвого на уме, то у пьяного на языке.
— И что дальше было? — спросил Котов. — Отвязался от тебя Кузьма?
— Нет, — признался Летягин, глупо улыбаясь. — Через некоторое время на меня опять наехали. Но я пожаловался родителям на плохое влияние улицы.
— Как это?
— Сказал, что все друзья выпивают, а мне трудно удержаться.
— И? — поторопил Котов.
Летягин пожал плечами.
— Родители продержали меня все лето за городом, а потом мы переехали и я пошел в другую школу. Там проблем не было.
— Ты умный, — одобрил Котов. — За это тебя и держу. Но вот врать мне не надо. Не люблю.
— Никита Петрович! — Летягин прижал руки к груди.
Зрачки его, устремленные на хозяина, слегка разъезжались, язык беспрестанно блуждал по губам, но в принципе он еще держался.
— Не мог ты литр портвейна выпить, — сказал Котов. — Врешь, Олежка.
— Ей-богу!
— А вот мы сейчас поглядим.
Все, кто подчинял Летягина своей воле и заставлял его жить в постоянном страхе расплаты, всегда разговаривали с одинаковой интонацией — Кузьма, Котов, другие. Они заранее знали, что он сделает все, что от него потребуется. Он мог быть в сто раз умнее их, хитрее, но ему не хватало главного. Он не умел настоять на своем. Не имел той уверенности в своем праве приказывать, которая так безотказно действует на людей.
Ненавидя себя за эту робкую уступчивость, Летягин покорно сидел и ждал, пока Котову принесут бутылку портвейна. Она была черная, пузатая, с золоченой этикеткой.
— «Порто», — сказал Котов, нехорошо улыбаясь. — Португальский портвешок. Давай, Олежек, продемонстрируй мастерство.
Это было даже не дежавю, не яркое воспоминание. Летягин словно перенесся в детство, и там оказалось очень неуютно. Он никогда не мог понять людей, носящихся с детскими воспоминаниями. Лично у него настоящая жизнь началась с института. До этого все существование было чередой сплошных унижений, ненавистных обязанностей и страхов.
— Как же я завтра работать буду, если сегодня напьюсь? — задал он резонный, как ему казалось, вопрос.
— Очень просто, — заверил его Котов, усы которого по-прежнему улыбчиво торчали в стороны. — Примешь «Алка-зельтцер», если что. Но от таких напитков похмелья не бывает. У меня качественный алкоголь.
Летягин посмотрел на пузатую бутылку, поставленную перед ним. Емкость 0,77 литра, крепость — 19 градусов. Такое количество крепкого вина может запросто ударить по мозгам, особенно после водки. Еще сердце не выдержит, чего доброго. Или сосуды лопнут.
Летягин отдернул руку, протянутую к бутылочному горлышку.
— Никита Петрович…
— Не обижай меня, Олежка, — сказал Котов, уже не улыбаясь. — Гость не должен отказываться от угощения, предложенного хозяином.
— Но стакан взять хотя бы можно?
— Стакан можно. Но без долгих передышек: налил — выпил, налил — выпил.
«Убить бы тебя, — тоскливо подумал Летягин. — Двинуть бутылкой по башке, оглушить, а потом выбросить из окна. Сволочь. Видеть тебя не могу».
— Глупо как-то, — неуверенно произнес он.
— Что я тебя угощаю, глупо?
Глаза Котова остекленели. Летягин заставил себя улыбнуться и наполнил стакан. Резко запахло вином.
Когда Летягин начинал работать на Котова, он намеревался поднакопить деньжат, обзавестись полезными связями и пуститься в самостоятельное плавание. Но сначала все не мог решиться, а потом стало поздно. Слишком много Летягин знал, чтобы его отпустили просто так. Теперь на выход только вперед ногами. Или с высоковольтным кабелем в зубах. Хотя есть и другой вариант…
Заглотив первую порцию, Летягин пожевал губами, передернулся и налил себе еще.
— Что ты, как какую-то дешевую бормотуху, пьешь? — недовольно спросил Котов. — Не нравится?
— Вкусно, Никита Петрович. — Немного резковато, но вкус отменный.
«Бутылкой по башке — это чересчур прямолинейно, — решил он. — Правильнее будет натравить на него его же бандитов. Посулить золотые горы, заключить союз. Как там у Макиавелли? Покушаешься на трон, покушайся на правителя. Нужен дворцовый переворот».
— Пей, пей, — поторопил Котов.
— Ваше здоровье, — отсалютовал ему полным стаканом Летягин.
Выпитое все сильнее действовало на него, избавив от недавней зажатости. Если бы у него имелись крылья за спиной, то сейчас бы они расправились. Особенно после того, как портвейн медленно полился в желудок по пищеводу.
«Мамай находится в таком же положении, как и я, — размышлял Летягин. — У него взгляд, как у затравленного зверя. Как только Котов решит, что Мамай свое отслужил, ему конец. Для него единственный шанс выжить — принять мое предложение. Мы все обмозгуем, пока будем работать на пару, а потом Котов позовет нас отчитаться, и тогда…»
— Уснул? — донесся до Летягина хозяйский голос.
Он поморгал, фокусируя взгляд. Котов поторопил его нетерпеливым жестом. Летягин наклонил бутылку и наполнил стакан до краев, расплескав на стол совсем немного.
— Секундочку, Никита Петрович. — Предупредительно выставив палец, он понюхал ломтик копченой лососины, но не съел, а положил обратно. — Заключительный номер, господа!
Рука со стаканом поднялась, голова запрокинулась. Глотать было не так уж трудно, потому что чувство торжества, переполняющее Летягина, было сильнее рвотного рефлекса. Скоро, очень скоро это рабство закончится. Мамай сделает черную работу, а Летягин займется организационной работой, документацией и финансами. Купит адвокатов, подмажет двух-трех нотариусов и приберет компанию к своим рукам. Как странно, что эта идея не приходила ему в голову раньше. Но, наверное, не зря говорят: всему свое время.
— Хороший был портвейн, — похвалил Летягин, утирая губы салфеткой. — Но сейчас мне срочно нужно прилечь, иначе я прямо здесь отрублюсь. — Он пьяно захохотал. — Ну и набрался я!
— Успеешь проспаться, — сказал ему Котов. — Давай сперва поговорим.
— Поговорим? Но у меня язык, того…
Летягин опять засмеялся. Его переполняла эйфория. Он казался себе настолько умным, настолько хитрым, что его не пугал цепкий, немигающий взгляд хозяина, устремленный на него.
Между тем Котов заметил это и насторожился. Он успел хорошо изучить своего коммерсанта на побегушках и не помнил, чтобы тот вел себя столь развязно в присутствии хозяина. Только ли спиртное было тому причиной? Пьяному, известно, море по колено, однако что-то в поведении Летягина отличалось от обычной хмельной бравады. И Котов рассчитывал очень скоро выяснить правду.
— Ты пока что просто слушай, — заговорил он, морща лоб, чтобы создать видимость, будто тщательно подбирает слова, делясь сокровенным. — Тут такая тема возникла… Короче, есть возможность за бугром закрепиться. Вот думаю, не свалить ли мне отсюда на время?
В глазах Летягина что-то мелькнуло, но что именно — не разобрать.
— Надолго? — спросил он, потупившись.
— Пока не решил точно, — сказал Котов. — Но, скорее всего, надолго. Капиталы легализовать пора, чтобы спокойно старость дожить.
— Вам о старости рано думать, Никита Петрович.
Это была просто дежурная фраза. Летягин произнес ее, пока что-то прикидывал про себя.
— О старости никогда не рано позаботиться, — наставительно сказал Котов, украдкой наблюдая за гостем. — Соломки подстелешь, мягче падать будет.
— Зачем вам падать. — Язык Летягина начал заплетаться, но сидел он пока прямо, не качался.
— Всяко в этой жизни бывает. Захочет какая-нибудь гнида сковырнуть…
Дрогнула летягинская рука, потянувшаяся за сыром, или это только показалось?
— Кто-то из своих, — с горечью произнес Котов. — Предают всегда свои, а не чужие.
— Это так. — На жующем лице Летягина не отражалось никаких эмоций, взгляд был туп и неподвижен.
— На тебя-то я положиться могу…
— Без воп… вопросов.
— Вот я покумекал и спросил себя. — Котов с удобством развалился в кресле, забросив ногу на ногу и соприкасаясь кончиками пальцев на уровне груди. — А не разделить ли мне бизнес? Сам-то я на две части не разорвусь, но бизнес…
Летягин поднял слегка плывущий взгляд.
— Разделить?
— Ага, — кивнул Котов. — Там и здесь. — Он направил два указательных пальца в противоположном направлении. — Оба принадлежат мне… — Пальцы уперлись в заросли на котовской груди. — Оба бизнеса мои, но управляются раздельно. Ты здесь, Олег, я там.
— А вместе делаем одно общее дело, — изрек Летягин, смутно догадываясь, что цитирует кого-то.
Вечер оказался неожиданно удачным. Сначала Летягин нашел способ избавиться от осточертевшего Котова и занять его место. Теперь сам Котов утверждает, что готов уступить трон. Не ловушка ли это? Согласишься и тем самым себя выдашь.
— О! — воскликнул Котов, наблюдая за гостем сквозь приопущенные веки, чтобы не выдать себя блеском глаз. — Хорошая формулировка.
— Нет, Ни… Никита Петрович. — Летягин энергично помотал головой, раскачиваясь вместе с нею всем корпусом. — Я сам не справлюсь. Мне руко… руководитель нужен. — Он икнул. — Я лучше на подхвате. Ик!
— Не прибедняйся, Олежка, не прибедняйся.
— Я не при… Ик! — Весь дернувшись, Летягин попытался сесть прямо, отчего принял какую-то скособоченную позу. — Не надо мне этого, Никита Петрович. Можно мне в туалет?
Он икал и заикался, но еще не был совершенно пьяным, каким хотел казаться. Котов ему не верил. Не мог Летягин отказаться от столь заманчивого предложения, тем более навеселе. Это означало, что у него имеется какой-то собственный резон. Из чего логически вытекали последующие выводы.
— Можно, — кивнул Котов. — Сам доберешься?
«Как только ты, братец, закончишь дела в поселке, я опять с тобой потолкую, — мысленно пообещал Котов. — Уже не за столом, а совсем в другой обстановке. И ты мне все выложишь, умник».
— До… доберусь.
«А теперь пора отключиться, — сказал Летягин. — Пока не потерял контроль над языком. Не подловишь ты меня, Никита. Никакой бизнес ты делить не собираешься. Удавишься скорее, чем поделишься. А сказочки эти рассказываешь, чтобы поглядеть, как я отреагирую. Ну, поглядел?»
Осторожно прикрыв за собой дверь, Летягин, не обращая внимания на опешившего телохранителя, растянулся на полу и подложил руку под голову. С него было достаточно. Он собирался как следует отдохнуть перед началом важных дел.