Две тени, одна выше, другая ниже, крались по улицам дачного поселка, стараясь держаться под деревьями и ближе к заборам. Собаки на них не лаяли, здесь не было принято держать их для охраны двора, а если кто и имел четвероногих питомцев, то с наступлением темноты забирал в дом для создания уюта — как им, так и себе самим.

Высокий силуэт задержался возле дачи Антоновых, шипением подозвал к себе короткого напарника.

— Шмат! Шмат! Скорее сюда.

— Чего ты кипишуешь, Бутуз? — деловито осведомился Шмат, в потемках приближаясь к товарищу.

— Я только что бабу видел полуголую, — возбужденно пояснил долговязый Бутуз.

Речь его была не слишком внятной, потому что не далее как два часа назад ему окончательно вправили выбитую нижнюю челюсть. Это проделал Мамай, двинув раненому в подбородок так точно, что раздался щелчок, нижнюю половину лица пронзило болью, но после этого она прошла почти бесследно, оставив после себя лишь неприятное ноющее воспоминание да зубовный скрежет.

Бутузу и Шмату было бы легче наизнанку вывернуться, чем рассказать братве, как их дважды пронесли по кочкам, сначала какой-то фраерок неоперившийся, а потом фраерок залетный — и оба с нанесением телесных увечий. Чтобы смыть позор, кореша и вышли на ночную охоту. Сегодня они собирались разобраться с тем, что проживал в доме с башенкой и петушком, как поведали местные пацанчики. Следующим на очереди был мужик, свернувший Бутузу челюсть.

Мамай выслушал, скривился и согласился с таким планом.

— Только не вздумайте опять подставиться, — предупредил он, провожая бойцов на дело. — Чтобы хлопец Артемовых опять не накостылял вам, как на озере.

— Не накостыляет, Мамай, — угрюмо возразил Шмат, трогая заклеенный нос. — Он у нас сегодня сам петушком станет.

— С башенкой, — поддакнул Бутуз.

Зрачки его сузились так, что почти исчезли. Было непонятно, чем он смотрит, а если смотрит, то видит ли.

— Это на ваше усмотрение, — сказал Мамай. — А мне бумаги на дом принесете. Парня Женей звать, он теперь один вместо папы и мамы остался. Документы сейчас у него, а должны быть у нас. Расклад понятен? Без бумаг можете не возвращаться. Оставайтесь тогда втроем кукарекать. Расклад понятен?

Конечно, такое напутствие было довольно обидным, но Шмат с Бутузом зла на бригадира не держали, сами маху дали, чего уж тут. Поручение откопать бумаги их не напрягало: оба умели правильно ставить вопросы и добиваться желаемых ответов. Хлопцу из дома с башенкой деваться от них было некуда. Попал, сучок.

Кореша уже подбирались бы к дому Артемовых, если бы не эта непредвиденная задержка. С одной стороны, Шмату не хотелось подавать виду, что его заинтриговало сообщение товарища. С другой стороны, его, конечно, охватило любопытство: что это еще за бабы полуголые по поселку шастают?

— Я и голых видел, — буркнул он с напускным равнодушием. — Армию целую, наверное, за свою жизнь. И что? — Шмат сплюнул. — Есть пляжи, где они через одну без лифонов загорают. Топлес называется.

— Эта наоборот, — взволнованно произнес Бутуз. — Снизу голая, а сверху одета.

— Гонишь?

— Не гоню. Я ее хорошо разглядел. Она себе фонариком подсвечивала, когда туда подалась. — Бутуз кивнул в темноту. — С ковшиком и полотенцем.

— Подмываться побежала, — поморщился Шмат. — Вот ответь мне, чистый человек станет ночью с ковшиком по огороду шляться?

— С каких делов?

— Ну и пошли отсюда.

Вновь обратившись в два безмолвных силуэта, напарники продолжили путь к дому Артемовых.

Женька, конечно, не подозревал о приближении опасности. Но теперь рядом с ним было существо, способное предупредить его.

Существо было маленьким и пестрым, оно ходило в густой пушистой шубке черного, рыжего и белого цветов. Длинный хвост, мягкие лапы, почти человеческая физиономия с широко расставленными глазами, розовым носом и аккуратным ртом. Это была кошка, появившаяся на крыльце Женьки с таким видом, будто она у себя дома и не собирается никуда уходить.

Откуда она взялась? Потерялась? Сбежала? Была изгнана из прежнего дома или специально вывезена за город, чтобы заблудилась и не смогла вернуться? Или, может быть, хозяев кошки, живших на даче, постигла такая же участь, как и Женькиных родителей и многих других обитателей поселка?

Он понятия не имел, но одно знал наверняка: никакие кошки ему в доме не нужны. Женька с предубеждением относился к этим домашним зверькам — бессменным звездам интернета. Они представлялись ему хитрыми и неискренними существами, которые только притворяются, что питают какие-то теплые чувства к людям, лишь бы кормили и держали в тепле. Не зря ведь считается, что кошки привязываются к месту обитания, а не к хозяевам. И все эти сказки про кошек, которые гуляют сами по себе, прекрасно отображают их расчетливую, эгоистичную натуру.

Но кошка на крыльце мяукнула, и предубеждение Женьки рассыпалось подобно карточному домику. У нее был особенный голос и особенная манера его подавать. Она мяукнула не жалобно и не требовательно, а как бы недоумевая, что ее, такую замечательную, такую красивую, не замечают и не торопятся с ней подружиться.

Женька посмотрел вниз. Кошка, переступая передними лапами, мяукнула снова: «Эй, я здесь!»

Глаза у нее были большие, ярко-зеленые, разделенные тонкими вертикальными полосками, как у змеи. Мордочка настолько выразительная, что многим человеческим лицам до нее далеко. В распахнутой пасти торчат острые тонкие клыки, но от этого вид их обладательницы не стал угрожающим.

Из-за длинной шерсти кошка казалась толстенькой, но, поглаживая ее, Женька ощутил вполне себе запавшие бока и торчащий хребет.

— Подожди, сейчас вынесу что-нибудь, — пообещал он, собравшись вернуться в дом.

— Мяв! — обрадовалась кошка и вошла в дом, с достоинством переставляя лапы в разноцветных меховых штанишках.

Хвост трубой, благодарное мурлыканье, умные зеленые глаза… Женька окрестил гостью Пенелопой и оставил у себя. Всякий раз, когда он забывал или ленился помыть руки с мылом после близкого общения с кошкой, у него пекло глаза. Главное было не чесать их, что усугубляло неприятные ощущения. И все равно Женька постоянно поглаживал Пенелопу. Просто не мог удержаться.

Кошка осталась жить на веранде и не делала попыток прорваться дальше, как бы признавая Женькино право на территорию. Но она постоянно ждала, когда он явится, пообщаться и обменяться запасами нежности. Никаких попыток запрыгнуть на колени или потереться о ноги. Пенелопа расхаживала вокруг присевшего Женьки, сдержанно мурлыкала, выгибала под его ладонью спину, вытягивала хвост, но большего не просила и не давала. Чтобы проявить любовь и уважение, ей было достаточно увиваться за человеком всякий раз, когда он входил или выходил из дома.

Можно было заподозрить, что Пенелопа выпрашивает угощение, но ела она скромно, постоянно оставляя в миске что-нибудь на потом. Но стоило ей почувствовать, что Женька приближается, она тотчас просыпалась и садилась так, чтобы, войдя, он сразу встретился с ней.

— Мяв!

— Ну, чего тебе не спится?

— Мяв!

— Скучаешь? Грустно тебе?

— Мяв!

— Иди сюда… Ох, какие мы пушистые, какие ласковые…

Женька сам не знал, откуда в нем столько почти слезливой, девчачьей нежности. Он никогда не отличался особой сентиментальностью. Может быть, кошке доставалась его нерастраченная любовь к родителям? Но с ними Женька никогда не сюсюкал и не обнимался без толку.

А зря. Это только теперь ему понятно, что зря. Когда родителей не стало.

Любить нужно живых, потому что мертвым наша любовь уже не нужна. Им вообще ничего от нас не нужно. Пропасть разделяет одних и других, и пропасть эта непреодолима.

Смерть отца и матери показала Женьке, как беспечно и нерасчетливо он до сих пор жил. Совершенно не ценил того, что имел, мечтая о вещах призрачных и вряд ли сбыточных. В один миг привычный, поднадоевший мир вдруг взяли и разрушили. И остался Женька один, никому не нужный, никем не обогретый. Может быть, поэтому Пенелопа так к нему привязалась? Нашла родственную душу?

Полежав немного с открытыми глазами, Женька сел, нащупал ступнями вьетнамки и пошлепал вниз. Свет зажигать не стал. Он до мельчайших подробностей знал внутреннее расположение дома, чтобы наткнуться на что-нибудь в темноте. Неудивительно. Он так много времени провел здесь с родителями.

Пока мама готовила, возилась с рассадой или копалась на грядках, мужчины занимались куда более важными, трудными и интересными делами. Обшивали потолок и стены листами из прессованных опилок (верхние потом оборвались от собственной тяжести, так что пришлось заменять их фанерой); мастерили и устанавливали замысловатую башенку с флюгером (в местах соединения с крышей всегда текло, сколько ни конопатили); обносили длинный балкон оградой (во время этой работы отец сорвался вниз и потом долго ходил, скрючившись, заверяя маму, что спину протянуло сквозняком).

В общем, дел хватало, но теперь они разом кончились. Осталось только одно — единственно важное, неотложное. Отомстить за родителей. Исправить ту вопиющую несправедливость, когда все, созданное или сохраняемое их руками, осталось, а сами они исчезли.

Спустившись, Женька открыл дверь на веранду и сразу увидел два круглых зеленых фонарика, светивших ему признательно, щедро и безотказно.

— Не спится, Пенелопа?

— Мяв (Нет).

— Одиноко?

— Мяв (Да).

— Мне тоже.

— Мяв (Я тебя понимаю).

Не зажигая света, а довольствуясь развидневшейся темнотой, Женька проверил, есть ли у Пенелопы корм, вода, и приготовился открыть входную дверь, чтобы выпустить ее на пару минут, да и самому избавить организм от лишней жидкости.

— Мяв!

Пенелопа, путаясь под ногами, мешала приблизиться к двери. Каждый шаг упирался в ее тельце с выгнутой спиной, вздыбленной шерстью и поставленным торчком хвостом. А потом, когда Женька бесцеремонно отодвинул ее ногой, она позволила себе немыслимое: зашипела и сделала передней лапой такое движение, будто была готова пустить в ход когти, которые на самом деле были предусмотрительно втянуты внутрь.

— Та-ак! И в чем дело?

Женька присел на одно колено, глядя в черное окно, выделяющееся в темноте. Очертания деревьев были еще более черными, чем небо. При взгляде на них в душе зародилась смутная тревога.

— Мяв! — сказала Пенелопа. — Мяв!

Женька распрямился и осторожно приблизился к окну, став у стены, чтобы его не было видно снаружи, если вдруг там кто-то стоит. Он ни за что не стал бы таиться, если бы не та попытка забраться в его городскую квартиру. И не насторожился бы, если бы не странное поведение кошки.

Она намеренно помешала ему подойти к двери и, добившись своей цели, прекратила мяукать, словно не желая выдавать свое присутствие.

Кому?

Женька пока не знал точно. Выглядывая из-за оконной рамы, он уловил лишь неясное движение возле крыльца. Потом из тени яблони вышли два силуэта: один длинный, второй поменьше.

Они! Те двое, что пытались утопить Женьку в озере. Он знал, что они обязательно явятся, но как-то забыл об этом. Пенелопа подала знак, и он вспомнил.

«Спасибо, подруга», — мысленно поблагодарил Женька.

Кошка беззвучно открыла и закрыла рот. Мол, не за что, мы же теперь вместе и обязаны заботиться друг о друге.

Женька уже не смотрел на нее. Все его внимание было сосредоточено на двух мужчинах у входа. В руке одного что-то блеснуло. Не нож и не какое-то другое оружие. Блестящий предмет исчез из виду, и, надо понимать, его вставили в замочную скважину, потому что до Женькиных ушей донеслось поскрипывание и пощелкивание.

Выгнувшись дугой, Пенелопа отскочила подальше на очень прямых, очень длинных ногах, держа хвост трубой. Женька сбросил вьетнамки там, где стоял, и на цыпочках поспешил наверх, где хранился его арсенал.

Поколебавшись, он остановил свой выбор на ружье для подводной охоты. Не хотелось будить соседей пальбой среди ночи. Это было дело личного характера, и касалось оно только троих мужчин в мире. Двое из них находились сейчас по одну сторону двери, один — по другую.

Спустившись, Женька прихватил также тяжелый топор, который мама всегда держала под лестницей на тот случай, если попытаются вломиться. Отец ее высмеивал, утверждая, что в наши времена такое невозможно. Выяснилось, что отец ошибался, а мама была права. Но кому теперь от этого легче? Многолетние споры родителей по любым поводам закончились ничьей. Никто не проиграл, никто не победил. Все было впустую. Ничего не осталось…

Кроме сына, который прижался спиной к стене, выбрав такое положение, чтобы взломщики не сразу увидели его, когда откроют дверь.

Замок скрежетал и похрустывал, но в остальном было очень тихо. Пенелопа, явно не желая принимать участие в разборках между людьми, затаилась где-то под столом и зажмурилась, чтобы не выдавать себя изумрудными огоньками глаз. Где-то нервно и однообразно вскрикивала ночная птица, но одинокий голос ее еще сильнее подчеркивал безмолвие, нарушаемое трением металла о металл.

И вот наконец прозвучал отчетливый щелчок, после чего дверь медленно поползла наружу.

Женька сглотнул. Самострел он поднимать не спешил, держа его в опущенной руке так, чтобы наконечник заправленной стрелы смотрел в пол. Поднятое оружие могло привлечь внимание слишком рано. Женька же хотел дать бандитам возможность войти внутрь. В этом случае он успевал всадить стрелу в первого и достать топором второго.

Не было ни малейших сомнений в том, что другого решения нет и быть не может. Женька собирался убить бандитов, не задумываясь, что будет потом. С недавних пор он существовал в новой реальности, функционировал в ином режиме. Здесь не было места сомнениям, жалости и страхам. На тебя охотились, ты защищался. Или убивал ты, или убивали тебя, вот и вся премудрость. Уголовная ответственность, мнение окружающих, моральные принципы, христианские заповеди — это все из другой оперы.

Шмат и Бутуз давно усвоили одну нехитрую истину: настоящая, глубинная жизнь имеет мало общего с тем карнавалом, который устраивают люди. Они никогда не задумывались, плохо или хорошо поступают, как не делают этого дикие звери. По жизни их вел инстинкт выживания и желание самоутвердиться. В этом была их сила, и в этом же крылась их слабость.

Бутуз вошел в дом первый, пряча в карман универсальную отмычку. Он научился пользоваться ею у старшего брата, который уже немало зон потоптал, растерял половину зубов, был весь синий от татуировок и имел член, похожий на кукурузный початок из-за вшитых под кожу бусин. Месяц назад брата зарезали в скверике напротив дома и высыпали ему во вспоротый живот пачку поваренной соли. Криков почему-то никто не слышал. Бутузу хотелось верить, что братуха скончался раньше, чем ему начало разъедать внутренности. А еще он жаждал проделать нечто подобное с кем-нибудь из врагов.

Поэтому, переступая порог дома, Бутуз думал о том, как найдет здесь соль, а потом уже начнет беседовать с хозяином. Первый разрез можно будет сделать не слишком глубоким, скорее, для устрашения и доходчивости. Когда соль попадет туда, Женя Артемов, разумеется, начнет вопить от боли, поэтому неплохо бы обзавестись скотчем, который намного надежнее любого кляпа, потому что…

Мысль оборвалась, как будто была ниточкой, за которую дернули слишком резко.

В двух шагах от Бутуза стоял Женька, направив на него странное серебристое ружье с коротким тоненьким стволом. Если бы Бутуз сперва спрятал отмычку, достал из-за пояса пистолет, а уже потом вошел в дом, этого не случилось бы. Теперь же он попал в засаду, под прицел дурацкого ружьеца.

Оно поднялось снизу, из темноты, и теперь лежало на руках хозяина, не упираясь прикладом в плечо.

Разглядев все это, Бутуз успел кое-что сделать. Даже не попытавшись предупредить находящегося позади товарища, он резко присел.

Плонк!

Прямая блестящая молния прочертила след в темноте, пронесясь над головой Бутуза. Оставшийся стоять на крыльце Шмат охнул, уперся коленями в согнутую спину Бутуза и стал падать вперед.

Женька, выпустивший стрелу, не терял ни секунды. Бросив подводное ружье, он схватился за прислоненное к стене топорище. Нанести удар сразу ему помешало тело Шмата, переваливающееся через сидящего Бутуза. Из спины бандита торчало острие, похожее на кончик новехонького толстого гвоздя.

Шмат упал мягко и почти беззвучно, как будто весь состоял из одежды, ремня и спортивных тапочек на белой подошве. Как только голова Бутуза оказалась на виду, Женька опустил туда стальной клин топора.

Первый удар вышел не слишком точным. Наточенное лезвие топора содрало с черепа кожу с волосами и срезало ухо, после чего ткнулось в ключицу и остановилось. Но Бутуз почувствовал, как горячо и мокро сделалось голове, и решил, что ему пришел конец. Вместо того чтобы выхватить оружие, он схватился за голову.

Это стало очередной его ошибкой, которых он так много совершил в последнее время, что они выстроились в неразрывную цепочку, ведущую Бутуза к роковому концу. Второй удар топора проломил ему темя, прихватив заодно кончик безымянного пальца.

Бутузов вспомнил, как, будучи пацаненком лет шести, он не успел пригнуться на бегу и расшиб голову о какую-то железяку, торчавшую из ограды. Ощущение было таким же. Как и тогда, Бутузов безуспешно силился заткнуть рану ладонью, сделавшейся липкой и скользкой, пытался сопротивляться силе земного притяжения, норовящего опрокинуть его на спину. А еще он принялся… звать маму.

Голос его делался все громче и громче, постепенно обрастая многократным, громогласным эхо. Бандиту казалось, будто он находится внутри исполинского зала, погружающегося во мрак. Сначала темнота была красноватой, потом бордовой, а потом краски померкли. Бутуз крикнул «Мама!» в последний раз, но не услышал себя. Выключили свет и звук. Его не стало.

Для Женьки все это выглядело не столь помпезно. Когда он дважды хватил бандита топором по голове, тот посидел немного, шевеля губами, а потом упал поверх подрагивающих ног своего дружка. Женька выпил литр воды из холодильника и отправился на поиски чего-нибудь такого, во что можно было бы завернуть трупы.

Пенелопа к нему не вышла. Сидела в своем укрытии под столом и таращилась оттуда, молчаливо и неподвижно.