Женька не принял участия в акции протеста потому, что смертельно испугался. Нет, не открытого противостояния с охранниками-бандитами: он бы с радостью возглавил неудавшееся восстание. Его страх был вызван совсем другой причиной.

Всю ночь Женька провозился с трупами, орудуя двумя лопатами. Штыковой он копал, совковой выгребал и отбрасывал землю. В какой-то мере работа помогла избавиться от мыслей и душевных терзаний, но не вполне, не вполне…

Когда стало ясно, что ни Бутуз, ни Шмат больше никогда не встанут и даже не шевельнутся, в доме воцарилась ужасающая, гнетущая тишина. Боясь нарушить ее, Женька долго хранил неподвижность. Из ступора его вывела Пенелопа, бесшумно выскочившая из-под стола и устремившаяся толстой лохматой гусеницей по лестнице наверх. Она не выдержала столь близкого соседства смерти.

— Б…дь, — выругался Женька.

Он не кошку имел в виду. И даже не смерть. Слово вырвалось само собой, означая все и ничего.

Выйдя из дома, он прикрыл за собой дверь и постоял, прислушиваясь. Было тихо. Скворчали цикады, нервно вскрикивала сова, шелестели черные деревья, кто-то возился в куче сухой листвы, но все равно было очень, очень тихо.

Женька хотел отправиться к сараю за лопатой, но, отойдя на несколько шагов, вернулся на цыпочках и резко распахнул дверь. Трупы лежали там, где он их оставил, позы не изменились. Женька осторожно перевел дыхание, прислушиваясь к бешеным толчкам сердца в груди. Пока он находился снаружи, ему вдруг померещилось, что Шмат с Бутузом только притворились мертвыми и, стоило оставить их одних, поднялись с пола и переглянулись, усмехаясь…

Что делал бы Женька, если бы нечто подобное произошло? Наверное, попросту сошел бы с ума. К счастью, этого не случилось.

Выступивший на всем теле пот быстро испарялся в ночи, вызывая судорожный озноб. Вооруженный лопатой Женька долго бродил в темноте, выбирая место для братской могилы.

«Могилы для братков», — переиначил фразу мозг, что завершилось приступом истерического смеха. Уронив лопату и зажимая рот обеими руками, Женька долго стоял на дальнем краю участка. Из картофельной ботвы тяжело выпрыгнула жаба и застыла на тропке, раздувая зоб. Ее появление привело Женьку в чувство.

Он знал, что копать под деревом будет трудно из-за корней, поэтому решил совершить погребение там, где вдоль ограды были свалены старые, частично истлевшие доски. Достаточно было отодвинуть их и приступить к работе. Земля была сырая и мягкая. Зарываться слишком глубоко не имело смысла: все равно могила будет накрыта досками снова, да и некому было ходить по огороду, принюхиваясь. Расквитавшись за родителей, Женька не собирался сюда возвращаться. Пусть все зарастет бурьяном, пусть пропадет пропадом.

Он думал, что управится быстро, но не рассчитал силы и сноровку. Землекоп из Женьки получился неважный. На глубину полтора-два штыка он вгрызся играючи, а дальше почва пошла упругая, твердая, не желающая поддаваться металлу. Много времени заняло и перетаскивание трупов на старых одеялах. Потом пришлось спешно расширять могилу, потому что два тела туда не помещались. Когда же наконец Женька, обливаясь потом, вернул на прежнее место доски, небо на востоке было уже желто-зеленым, а над головой посвистывали птахи.

Осмотрев место захоронения, он снес к штабелю всякую рухлядь и свалил в кучу, привалив старой дверью, доживавшей век за сараем. Было уже совсем светло. Женька походил туда-сюда, всматриваясь в землю, но не сумел увидеть ничего подозрительного. Могила удалась на славу.

— А креста вам не будет, — пробормотал он. — И цветов тоже.

Ладони, которые он не догадался защитить рабочими рукавицами, горели. Глаза слипались. Но Женька знал, что не сможет заснуть сразу. Помешает перевозбуждение. В таком состоянии кажется, что уснешь, как убитый, стоит голове коснуться подушки, а потом ворочаешься и вздыхаешь, не в состоянии отключить мозг.

Вернувшись в дом, Женька поставил вариться гречневую кашу, а сам зашел за угол с ведром воды и как следует вымылся. С водоснабжением проблем пока не было, потому что колонки были установлены на всех четырех главных улицах поселка. Если бы бандиты были поумнее, они вывели бы их из строя, после чего жители оказались бы на осадном положении.

Но пройдет некоторое время, и негодяи догадаются насчет воды. Дороги уже фактически перекрыты, подходы к озеру патрулируются, бóльшая часть территории выкуплена. Вне всякого сомнения, дачный поселок перейдет в полное распоряжение бандитов из «Стройинвеста». Это лишь вопрос времени. И ничего Женька не изменит. Ну, прикончит еще пару ублюдков, мстя за родителей. Все равно придется уходить.

— А я не уйду, — пробормотал он.

Характер не позволял сдаться. Память о матери и отце тоже. Женька не собирался отступать. Это был тот случай, когда легче умереть, чем сдаться. И не нужны были приказы, громкие слова и призывы. Женька сражался за свою личную родину. Маленькую, всего шесть соток. Но, чтобы отнять этот клочок земли, сперва придется забрать у него жизнь.

Прикончив кашу, Женька проинспектировал содержимое холодильника. Сливочное масло на исходе, зато кукурузного почти полная бутылка. Кастрюля с тушеным мясом, его хватит дня на три. Всякие соления-варения. Полтора десятка яиц. Прокисший суп, дорога которому в помойку. Немного сметаны. Комок дрожжей. Треть палки сухой колбасы. Засохший, твердый, как пластмасса, сыр. С учетом круп, консервов и муки продержаться можно чуть ли не месяц, а может, и того больше.

Только как поддерживать в себе решимость, которая однажды может просто иссякнуть?

Женька достал из каминной трубы прозрачную папку с документами на право владения участком. Пока они существуют, дом можно купить или присвоить. Но Женька не собирался ничего никому продавать. Не для этого он сюда приехал, не для этого вышел на тропу войны.

Подбрасывая на ладони спичечный коробок, Женька послушал мелодичное тарахтение, а потом сунул бумаги в камин и поджег. Пламя было ярким и быстрым, оставив после себя черные клочья, на которых все еще угадывались строки и буквы. Теперь в них не было никакого смысла. Возможно, после смерти последнего из Артемовых бандиты сумеют восстановить документы, но все-таки некоторые осложнения он им доставит.

И так на каждом шагу, буквально на каждом.

Когда Женьке было лет шесть, он пристрастился рисовать кровопролитные сражения. Там были танки, самолеты, клубящийся дым и разрывы, похожие на кусты. Солдатики с обеих сторон, составленные из черточек с точками головок, походили на муравьев, оружие было слишком велико для них и стреляло пунктирами, выделывающими причудливые зигзаги.

Бумаги на эти рисованные баталии уходило много. Чтобы изобразить такой бой, Женьке не требовалось ни красок, ни цветных карандашей. Достаточно было шариковой ручки, все остальное доделывало воображение. Рисуя, он издавал крики, как победные, так и предсмертные, шипел, гудел, ухал и рокотал не хуже настоящих пулеметов. Однажды отец подсел к нему, провел большой ладонью по влажным волосам и поинтересовался:

— Почему у тебя постоянно воюют?

— Так эти же нападают! — Женька показал на муравьиное воинство слева, ничем не отличающееся от тех, кто контратаковал справа. — Их нужно всех убить, чтобы не лезли.

— То есть твоя армия защищает Родину? — серьезно спросил отец.

— Ну да!

— А где она?

Женька наморщил лоб, не слишком довольный тем, что ему мешают громить врага.

— Там, за ними, — сказал он, вынося указательный палец за пределы альбомного листа.

— А у тебя где? — продолжал отец.

За неимением слов Женька просто развел руки в стороны, как бы пытаясь охватить что-то необъятное.

— Нет. Родина не там.

— А где тогда?

— Здесь. — Отец прикоснулся пальцем к мальчишеской груди. — Родина — это то, что всегда с тобой, и то, что ты готов защищать даже ценой собственной жизни. Не царя. Не президента. Свое. То, без чего не хочешь или не можешь жить.

— Наш дом? — предположил Женька.

— Может быть. Но необязательно.

— Улица? Город?

Отец опять показал на Женькино сердце.

— Ага, — сказал тот. — Тогда ты и мама. Мы вместе. Для меня это самое главное.

— Для меня тоже, — сказал отец, вставая. — Вот за это стоит сражаться. А когда по приказу, то это уже не за свое, а за чужое. Если ты не сам идешь на войну, а тебя посылают, то, значит, это обман. И тогда мурашки уничтожают друг друга, — он ткнул пальцем в рисунок, — потом мирятся, потом на их место приходят другие, и их опять бросают в бой.

— Это не мурашки, а человечки, — обиделся Женька.

— Тем хуже для них.

Больше отец ничего объяснять не стал, так что думать пришлось самостоятельно. После чего война перестала будоражить Женькино воображение так сильно, как прежде. При упоминании войны в мозгу возникали человечки-муравьи, плоские и никому, кроме него самого, не нужные. Он заставлял их сражаться, убивал, выбрасывал лист и начинал новый. Человечки могли штурмовать высоты или оборонять крепости, но оставались прежними, не способными ни на что другое. С ними стало скучно. Они воевали понарошку, не за что-то настоящее.

И теперь, много лет спустя, Женька спрашивал себя, за что воюет, и знал ответ. Он воевал за то, что жгло его изнутри, не давая покоя. Не только за родителей. И уж конечно не за дачу. За право быть собой. За чувство собственного достоинства. За все то, что делало его человеком, Евгением Артемовым.

Осознав это в очередной раз, он дал себе отдых. Набрал кипу старых журналов, растянулся на кушетке под открытым окном и принялся листать хрупкие страницы, больше уделяя внимания картинкам, чем заголовкам и текстам. Перед его слипающимися глазами проплывали лики правителей и артистов, моделей и поп-певцов, рестораторов, бизнесменов, писателей, дайверов, спортсменов, парашютистов, детей, стариков, взрослых, персон знаменитых и случайных, худых и толстых, разного возраста и пола, вероисповедания и гражданства. Всем им наверняка было за что воевать, но они прекрасно обходились без этого. Вместо них сражались и погибали солдаты. Молодые, сильные, здоровые парни, которым не было места в этих дешевых иллюстрированных журнальчиках.

Перед мысленным взором Женьки возник муравейник, очень скоро сменившийся чем-то еще. Он не заметил, как погрузился в сон. Как обычно после всенощного бодрствования, сны были очень реальные, объемные и яркие. Последний сценарий, предложенный мозгом, во многом перекликался с недавней явью. Только Женька был еще школьником, а Бутуз со Шматом — совсем маленькими мальчиками годиков этак четырех.

Оба крутились вокруг него, дразнились, демонстративно поедали отобранную у него буханку хлеба. Они вели себя столь нахально и вызывающе, что пришлось их попросту убить. Поскольку дело происходило среди бела дня, в городе, то Женька был вынужден в спешном порядке избавиться от детских трупиков. Недолго думая, он закопал их посреди зеленого газона возле своего парадного. Получилось незаметно. Успокоившись, стремительно повзрослевший Женька побежал прочь, но, спохватившись, вернулся и увидел, что на газоне расположились рабочие в оранжевых жилетах, собираясь копать там канаву.

Понимая, что преступление вот-вот будет раскрыто, Женька бросился домой и спрятался в своей комнате. Но было поздно. Убитых мальчиков уже нашли, и теперь за дверью гремели негодующие, гневные, обличающие голоса. Целая толпа пришла за Женькой, чтобы призвать его к ответу.

Проснувшись, он не сразу сообразил, что вырвался из удушливого кошмара. Снаружи слышались все те же возгласы, перемежающиеся криками страха и боли. Выглянув в окно, Женька увидел бегущих людей, схватил ружье и выскочил на улицу. Основные события он пропустил, успев увидеть лишь момент убийства Донского. Выстрел в одного из бандитов не достиг цели: оба удрали. На месте остался только покойник.

Когда Женька припрятал дома ружье и вернулся, возле тела несчастного Донского собралось несколько соседей, все еще растрепанных и потных после разгона митинга. Все они сходились во мнении, что оставаться в поселке — себе дороже. Судили-рядили, сколько просить за дачу, рассуждали, куда перевозить добро, где теперь растить овощи и фрукты.

— Я без домашних заготовок просто загибаюсь, просто загибаюсь, — без конца повторяла крупная дама в соломенной шляпе, лишь немного уступающей в диаметре мексиканскому сомбреро.

Молодая пара утешала любительницу консервации, утверждая, что приобрести другой дачный участок раз плюнуть. Старики Баранцевы дружно кивали, смахивая на китайских болванчиков. У Баранцева одно ухо обвисло и заметно распухло, у его супруги были сбиты и сочились кровью коленки.

— Что здесь произошло? — спросил Женька у седого полковника Маркашева, которого уважал за прямоту, военную выправку и независимость суждений.

— А то и произошло, что дурака сваляли, — отрывисто ответил Маркашев. — Поддались на провокацию, полезли на рожон и нарвались. Порядок есть порядок, его никому нельзя нарушать, нравится он или нет. Просто соблюдай.

— Вы про порядок, который бандиты установили?

— Про любой. Как только люди перестают законы уважать, так все вразнос идет, революции всякие возникают, поползновения ненужные…

— Разве это закон, когда к озеру не пускают? — спросил Женька. — Оно ведь общее.

— Было общее, стало частное владение, — вставила дама в шляпе так значительно, будто озеро принадлежало ей самой.

Стало понятно, что с этой публикой каши не сваришь. А еще стало жалко Донского, погибшего ни за что ни про что. Женька хотя бы знал, во имя чего готов умереть. У него была родина, она размещалась в груди слева, там, где сердце, и не позволяла отмахнуться, постоянно напоминая о себе тоскливой болью.

Приезда полиции Женька решил подождать за своим забором. Оперативно-следственная бригада прибыла на место преступления, когда начало вечереть. Оперативники прикатили на белой машине с выбитой фарой, обыскали покойника, приспустили с него штаны, полистали найденный блокнот, поинтересовались у зевак, кто его убил.

— Не видели, не знаем, — ответила от имени собравшихся сектантка Савич. — Мы проходили, а он уже здесь лежал.

— Покойный публиковался где-нибудь? — спросил опер.

— Как это? — не понял мордатый парень с детскими кудряшками.

— Он стихи писал, — пояснил опер. — Мол, народ это стадо. Вот мне и любопытно, это он на заказ сочинял или сам для себя? Вот, к примеру: «А если кто упрямится, то все на одного! Мы топчем скопом, крайних не отыщешь»… Как вам такое творчество?

— Не Пушкин, — определила бабулька в тренировочных штанах, пошитых еще в СССР.

— Мы стадо, а Донской, значит, особенный, — прокомментировал полковник Маркашев. — Вот и лежи теперь, поэт, отдыхай, раз такой умный.

Все сдержанно засмеялись, поглядывая на труп в приспущенных штанах и со страдальчески открытым ртом.

— Сейчас быстренько протокольчик составим, — сказал полицейский, пряча блокнот и заменяя его раскрытой папкой с заготовленным бланком. — Значится, так. Гражданин Донской, такого-то года рождения, без определенных занятий, устроил с дружками попойку, закончившуюся поножовщиной. Такая примерно линия будет. В этом плане и показания нужны. Вот вы начинайте.

Полицейский коснулся ручкой груди женщины в мужской клетчатой рубашке, и та послушно заговорила, косясь на бледный живот покойника с густой волосяной дорожкой, протянувшейся вниз от пупа.

«Мы топчем скопом, крайних не отыщешь», — повторил Женька мысленно и отправился в дом.

Наблюдать дальше не имело смысла. Все было известно наперед.