Если человек, совершивший ошибку, не делает соответствующих выводов, то он непременно повторит ее еще раз и еще и будет наступать на одни и те же грабли, пока не расшибет себе лоб.

Юрий Ярышников не был исключением. Один раз он уже недооценил противника в лице братьев Балабановых. Теперь пренебрежительно отнесся к умственным способностям Котова.

Задача казалась простой, если не примитивной. Устроить шумиху, отвлечь внимание, нанести удар с тыла. Это были азы военной тактики. Но не один Юрий разбирался в таких вещах. Котов за свою жизнь и сам провернул немало подобных операций, уничтожая вражеские группировки. Первое, о чем позаботился Котов, когда услышал выстрелы, так это о собственной безопасности.

Той ночью его охраняла пятерка парней из службы безопасности, еще шестеро дежурили возле ворот, а остальных Руднев увез в город, поскольку делать им в поселке было нечего. После разгрома Мамаева воинства опасаться было особо нечего.

И тут Котов допустил просчет, переоценивая свои силы, точно так же, как и Юрий Ярышников. Бандиту и в голову не пришло как следует допросить Летягина, прежде чем утопить его в сортире. Он не стал допытываться, почему убитых бандитов оказалось так мало, решив, что нескольким попросту удалось улизнуть. Котов помнил о присутствии в поселке какого-то несговорчивого юнца, но не подозревал, что сын покойных Артемовых уже не одинок в своем стремлении отомстить.

Короче говоря, до начала пальбы у ворот Котов пребывал в расслабленном состоянии человека, только что одержавшего блистательную победу и не ожидающего новых испытаний. В распахнутом халате с великолепным шитьем он лежал на заказанном Летягиным матрасе, смотрел в потолок и ждал, когда две розовые голенькие девочки, сталкиваясь лбами и хихикая, сделают ему хорошо.

Первый выстрел совпал со сладостными конвульсиями, но Котов нашел в себе силы отшвырнуть пиявок и схватить телефон. Не прошло и десяти секунд, как охрана дома была приведена в полную боевую готовность. Следующий звонок Котов сделал начальнику службы безопасности, приказав спешно мчаться на подмогу.

После этого Котов выключил свет, натянул спортивные брюки и, окруженный двумя бодигардами, стал прислушиваться к звукам боя.

Одиночные выстрелы возле ворот прекратились, сменившись ожесточенной пальбой где-то рядом. Котов похолодел. Он так и знал! Враги пришли по его душу! Хорошо, что он не поддался первому импульсу и не отправил парней на разведку. Нужно было держать оборону. Через двадцать минут здесь будет Руднев со своей армией и опасность минует.

Трескотня «узи» и пистолетные выстрелы во дворе прекратились.

— Мы его держим! — крикнули из темноты.

Котовский телефон засветился гнилостно-зеленым светом, наигрывая мелодию про горящий очаг. Звонил Кутиков, возглавляющий наружную линию обороны.

— Порядок, Никита Петрович, — доложил он. — Вы были правы. Пока один стрелял на входе, второй хотел прорваться сюда. Мы его положили.

— Насмерть? — быстро спросил Котов.

— Ранили только и обезоружили. Я решил, что вы захотите задать ему несколько вопросов.

— Правильно! Хочу узнать, кто его прислал. — Направляясь к двери, Котов наткнулся в темноте на скрючившуюся проститутку и отбросил ее пинком ноги. — Что на въезде? Второго взяли?

— Думаю, да. Скоро отзвонятся.

Пропустив вперед одного телохранителя, Котов позволил второму пристроиться у него за спиной и быстро пошел через двор к стоящим там людям.

Увидев человека в развевающемся халате, Юрий понял, кто приближается к нему. Сейчас последует короткий допрос и смерть — скорее всего мучительная. Свою участь можно облегчить лишь одним способом: рассказать Котову про Ангелину и ее вендетту. Но Юрий знал, что не сделает этого даже под жесточайшими пытками. Одно дело подставить соперника и совсем другое — любимую женщину.

Сейчас, истекая кровью у ног врагов, Юрий особенно остро чувствовал, как любит Ангелину. Кроме нее, ничего больше не удерживало его в этом мире. Все опостылело, все было предсказуемо, пресно и бессмысленно. И тут это чудо, это счастье, этот мираж. Как жалко было расставаться с несбывшейся мечтой!

— Ты чей? — спросил Котов, остановившись в трех шагах, чтобы телохранители успели его прикрыть в случае чего.

Излишняя предосторожность. Вальтер выпал из руки Юрия еще во время двойного ранения в руку. Кроме того, он получил пулю в бедро и бок. Крови из него вытекло уже литра два. Без перевязки смерть наступит довольно скоро. Юрий поворочался, чтобы не позволить крови сворачиваться, закупоривая раны. Он не хотел подыхать в выгребной яме. Он предпочитал умереть легко, как заснуть. Умереть без мучений и не предать Ангелину — всего два дела остались у него на этой грешной земле.

— Я ничей, — сказал Юрий, подвигав ногой в липкой холодной штанине.

Он лежал на боку, опираясь на здоровую руку. В свете фонариков его лицо было мертвенно-голубым.

— Будешь умничать? — спросил Котов. — Героя из себя строить? А вот я сейчас велю с тебя скальп снять, как в вестернах. Хочешь?

— Не-а, — качнул головой Юрий.

— Как ты сюда попал?

— Через забор.

— Я как чувствовал, что он отсюда пойдет, — похвастался Кутиков, показывая на прореху в сетчатой ограде. — Распустил проволоку и ползет. А тут я с ребятами. Он и ствол не успел…

— Заткнись! — прикрикнул Котов и обратился к пленнику: — А ты говори. У меня терпение короткое, учти.

— Я родственник Жени Артемова, — заговорил Юрий, не переставая сокращать мышцы, активизируя кровотечение. — Брат его матери, которую вы убили. Ничего, что так прямо?

— Ничего. Где Женя?

— Мы вдвоем на пост у ворот напали. Потом он отвлекать остался, а я сюда. — Юрий кивнул на Котова. — По твою душу. Племянника отпустите. Молодой еще, жалко.

— Мне — нет, — отрезал Котов. — Ну-ка, кто-нибудь! Звоните на пост, что там у них?

— Не отвечают, — нервно ответил один из охранников. — Я всех набирал — ничего. Молчок.

«Как? — пронеслось в голове у Юрия. — Неужели Женька справился? В одиночку?»

Пока он задавался этим вопросом, Котов уже угадал правильный ответ. Не тратя времени даром, он развернулся и побежал обратно, торопясь укрыться в доме. Его подвели тапочки. Один соскользнул со ступни, заставив Котова оступиться и потерять равновесие. Как только он встал, то почти сразу же упал снова, потому что в него уже стреляли — очень часто, с двух рук, как в кино.

Это был Женька, который зашел во двор через калитку, где его никто не ожидал. Дойдя до Котова, распластавшегося поперек огуречной грядки в своем просторном халате, он перевел огонь на охранников, обступивших Юрия.

Ответные выстрелы прозвучали только из одного ствола, да и те длились ровно столько, сколько потребовалось Юрию, чтобы подползти к Кутикову и дернуть его за ноги.

Остальные охранники, деморализованные гибелью главаря, даже не попытались оказать сопротивление. Двое упали, двое улизнули в темноту. Сражение завершила пуля, вогнанная в затылок Кутикова.

После этого Женька посмотрел на Юрия.

— Скажи, ты с самого начала все так задумал?

— Тебе будет легче, если я скажу, что принял решение в последний момент?

Юрий говорил с трудом, преодолевая слабость. Веки отяжелели, норовя сомкнуться и больше никогда не открыться вновь.

«Уснуть, — думал он, — уснуть и не видеть никаких снов. Чтобы не было стыдно, так мучительно и невыносимо стыдно. Перед собой, перед этим наивным парнем, перед Ангелиной».

— Да, — сказал Женька. — Тогда я смогу простить.

— Не надо меня прощать.

Юрий попытался перевернуться на другой бок, чтобы спрятать лицо, и не смог, остался лежать на спине, осторожно вбирая ртом ночной воздух.

— Я все понял, — сказал Женька. — Мы начали бой вместе, а потом ты побежал сюда, чтобы не дать Котову уйти. Сильно тебе досталось?

— До свадьбы не заживет. Не будет свадьбы.

Юрий не понимал, видит ли над собой звездное небо или это просто искры пляшут во мраке, застилающем взор.

— Будет, — сказал Женька. — Все у тебя будет.

— Хватит… болтать… Сматывайся. Котов своих вызвал… Скоро будут…

— Много?

— На нас с тобой хватит.

— Скоро?

— У тебя есть минут пятнадцать. — Волнение придало Юрию сил, он заговорил быстро и громко, как будто не пропитал своей кровью всю землю вокруг. — Ангелину забирай. Садитесь в ее машину и быстро уезжайте. Не через ворота. Вокруг озера другая дорога есть, грунтовка. Сейчас сухо, проскочите.

Речь получилась слишком длинной. В голове начало темнеть, словно в театре, где плавно гаснет свет. Когда Юрий выплыл из забытья, Женьки рядом не было, только трава шуршала под его ногами.

Все дальше, дальше и дальше.

Тише и тише.

Приподняв бетонную голову, Юрий напряг зрение и увидел удаляющуюся тельняшку. Молодец парень, не заставил себя долго уговаривать. И свою молодую жизнь спасет, и Ангелину из этого осиного гнезда вытащит. Но все равно, вместо того чтобы порадоваться за них, Юрий загрустил. Одиночество было сродни смерти. Она приближалась, сужая круги. Затягивала. Холодила руки и ноги.

«Пора», — сказал себе Юрий и опять провалился в темноту, на этот раз сознательно. Но умереть так быстро не получилось. Откуда-то издалека донеслось гудение автомобильного мотора. Это означало, что смерть придется отложить. Если открыть огонь по машинам, то у Женьки и Ангелины будет больше времени на бегство.

Юрий поискал взглядом пистолет и не увидел. Ни одного. Получалось, что Женька перед уходом собрал все оружие и унес. Сообразительный, стервец. Не оставил сопернику шансов. Чтобы уж наверняка.

Ну и правильно. Юрий заслужил.

Он уронил голову, вдыхая аромат земли. Она примет, всех примет, без разбору. Это вам не небеса, где караулит ключник, распределяя, кому куда. В земле не будет страшного суда. Ничего не будет.

Машина подъехала и остановилась где-то совсем близко. Фары не горели, или Юрий потерял способность видеть свет.

— Я здесь! — подал он голос. — Идите, порву вас. Что? Сюда, твари! Рвать буду зубами.

Он услышал топот бегущих ног, почувствовал, как его тащат по земле. Голоса звучали над ним, очень знакомые голоса.

— Сюда, в дырку…

— Осторожно, не зацепи за сетку…

— Давай, давай, еще немного…

— Открывай. Так, теперь вместе.

Голоса принадлежали Женьке и Ангелине. Юрий увидел над собой низкий потолок автомобильного салона. Он лежал на заднем сиденье. Над передним сиденьем появилась макушка Ангелины, ее глаза взглянули на него из зеркала.

— Не надо, — пробормотал он. — Я все испачкаю здесь… Кровищи…

Она не обратила на него внимания. Не выключая двигателя, высунулась в окно и крикнула:

— Женя! Да садись же! Я фары вижу на шоссе. Они уже близко.

— Уезжайте, — раздался Женькин голос. — Туда, в ту сторону. Увози его, Анжела.

— Я тебе не Анжела!

— Как захочу, так и назову, и ничего ты мне не сделаешь. — Он засмеялся, правда, совсем не весело. — Езжай, езжай. Я остаюсь. Некуда мне теперь. И незачем.

Окончание прозвучало тише; видимо, Женька уже уходил.

— Женя! — завопила Ангелина. — Женечка! Евгений! Немедленно вернись. Слышишь, что я тебе говорю?

— Я тебя найду, — выкрикнул он из темноты. — А сейчас уматывайте отсюда. Я не из-за вас остаюсь. Из-за родителей. Счастливого пути!

Юрий вдруг понял, что ему очень важно, просто необходимо увидеть этого парня еще раз — наверняка в последний, — но, когда, цепляясь за обивку скрюченными пальцами, он приподнялся, за окнами уже никого не было видно, а машина сдавала задом, торопясь покинуть улицу до прибытия котовских головорезов.

Повернутое назад лицо Ангелины блестело от слез.

— Я скотина, гадина, — стонала она. — Он остался, а мы…

— Он задержит их немного, а потом уйдет лесом, — сказал Юрий, не веря ни единому своему слову. — У него оружия полно. Да они и не сунутся к нему. Зачем лезть под пули, когда Котова уже нет?

Юрий не учел амбиций начальника службы безопасности компании «Стройинвест». После бойни в дачном поселке нечего было и думать продолжать прежнюю жизнь и профессиональную деятельность. Шеф был мертв, о чем Руднева успели предупредить по телефону телохранители. Таким образом надежная крыша в одночасье рухнула, империю ждал развал и разгром. Чтобы не стать легкой добычей осмелевших полицаев, нужно было срочно уходить в подполье, на самое дно. По сути, Руднев уже давно начал перевоплощение в бандита, и теперь этот процесс пришел к логическому завершению. А если уж быть бандитом, то авторитетным. Не дающему спуску врагам и не знающему поражений. Поэтому убийцы Котова должны быть примерно наказаны.

Прежде чем сунуться в поселок, Руднев послал машины занять все подступы, чтобы никто не вырвался из кольца. Если бы Ангелина промедлила еще немного, то было бы поздно. Но кольцо сомкнулось уже после того, как рубиновые огоньки белой «ауди» скрылись за деревьями. Капкан захлопнулся.

Собрав вокруг себя два десятка бойцов в спецназовском обмундировании, Руднев приказал:

— Прочесываем территорию и опрашиваем всех, кто попадется. Ищем Артемовых, дядю и племянника. Оба вооружены. Пленные они мне на хрен не нужны. Задача понятна? Выполнять.

За две минуты до этого Женька закончил баррикадироваться внутри опустевшего дома Ангелины. Заняв позицию возле окна второго этажа, выходящего на улицу, он разложил на полу три пистолета, а четвертый проверил на наличие патронов. Он знал, что держать оборону в одиночку невозможно, но жалел только об одном.

Пенелопа! Появившись неизвестно откуда, она проскользнула в дом и теперь увивалась рядом, требуя к себе внимания.

— Мяв! Мяв! Мяв!

— Отвяжись, — сказал Женька. — Нет у меня еды. Брысь отсюда. Пошла!

Он попытался пнуть Пенелопу ногой, чтобы она обиделась и убралась отсюда, но вспомнил, что двери и окна закрыты. Деваться ей было некуда. Если в окно забросят гранату, от бедняжки и клочьев не останется.

— Ладно, я пошутил, — сказал Женька отпрянувшей Пенелопе. — Иди ко мне. Я по тебе соскучился.

— Мяв, — откликнулась она, но дистанцию сохранила прежнюю.

— Покормить мне тебя нечем, — продолжал он. — Давай переходить на пищу духовную.

— Мяв?

— На духовную, на духовную, — подтвердил Женька. — Тут недалеко один поэт жил, его бандиты убили. Я в интернете его стихи прочитал. Один запомнил. Вот, слушай…

— Мяв! — прокомментировала Пенелопа, подходя ближе.

— Понравилось? — обрадовался Женька. — У нас с тобой вкусы сходятся, знаешь?

— Мяв!

— Иди сюда.

Он осторожно подтащил к себе слегка упирающуюся кошку и взял ее на руки. Она посмотрела на него зелеными глазами и, отвернувшись, стала деликатно высвобождаться.

— Сейчас отпущу, — пообещал Женька. — Потерпи немного. Должен же я хоть с кем-то попрощаться? Скоро меня не станет, Пенелопа. Зато эти твари больше не сунутся. Слишком громко получилось. Вот так…

Распахнув раму окна, Женька разжал пальцы, которыми держал Пенелопу за шкирку. Не издав ни звука, она полетела вниз и зашуршала там листвой.

Теперь можно было принимать бой с чистой совестью и спокойной душой. Держа пистолет стволом вверх, Женька осмотрел оба конца улицы. Там было пусто и тихо.

Может быть, охранники покойного Котова решили не рисковать молодыми жизнями и потихоньку разбежались? Или уже крались к Женьке в темноте? Он не знал. Сейчас это было не важно.

Живой или мертвый, в любом случае он победил.