Женщине, уставшей от одиночества, для ощущения полного счастья достаточно почувствовать себя желанной и любимой. Но в этом стремлении она словно слепнет, охотно обманываясь и принимая желаемое за действительное. Ведет себя так, как будто розовые очки никогда не придется снимать. Жаждущие любви подобны голодному, который забрел в ресторан и заказал изысканные блюда, которые ему не по карману, не думая о том, как будет оплачивать счет.
Сейчас Марину переполняла гордость за себя и за Антошку. Еще недавно они никому не были нужны, а теперь вот ждут к ужину Руслана, Антошкиного отца. Он совершил глупость и покаялся. Отныне все будет хорошо. Руслан — тот, кто нужен Марине и ее сыну… их общему сыну.
Она улыбнулась так счастливо, словно находилась где-нибудь на солнечном средиземноморском побережье, а не стояла на веранде у плиты, помешивая шипящие на сковороде лук и морковь.
Марина давно не приезжала на дачу в Новомихайловку: как правило, работа и домашние хлопоты отбирали все свободное время. А бабушка Оля была слишком слабой, чтобы ездить сюда, да и желания особого не изъявляла. Дом был немаленький, двухэтажный, и огород в шесть соток. Когда-то они выращивали здесь картофель и другие полезные овощи, которыми кормились всю зиму. Но, когда Ольга Матвеевна ослабла, она перестала заниматься огородом. Марина же быстро поняла, что лучше работать в парикмахерской и покупать овощи, чем вкалывать на дачном участке.
Из-за старой мебели, которой рачительная Ольга Матвеевна забила весь дом, он и раньше не выглядел презентабельно, а теперь, когда хозяйские руки забросили его на несколько лет, совсем приуныл. Но Марина, сияя от счастья, казалось, не замечала ни поломанных шкафов, ни табуреток на шатких ножках, ни куч хлама на каждой полке, ни копоти и паутины, скопившихся по углам.
— Мам, — спросил Антошка, выйдя на веранду, — а что ты готовишь?
— Плов, — с гордостью ответила Марина. — Настоящий узбекский плов.
— Как это? — Вытягивая шею, мальчик попытался заглянуть на плиту. — К нам приедут узбеки?
— Нет, — засмеялась Марина, нарезая мясо кусочками. — Есть будем мы сами, но блюдо узбекское.
— Кто такие узбеки?
— Люди, обычные люди. Как мы с тобой.
— Тогда почему нас не зовут узбеками?
Вопрос вызвал у Марины секундное замешательство. Наконец она нашлась с ответом:
— Люди живут в разных странах. Узбекистан, Англия, Турция. Поэтому их и называют: узбеки, англичане, турки.
— Понятно. — Антошка кивнул и взгромоздился на стул. — А можно я буду тебе помогать?
Перед взором Марины всплыла картинка: она угощает Руслана пловом и сообщает, что его сын Антон помогал ей готовить.
— Что ж, — улыбнулась она ласково, — помогай. — Марина положила на стол перед Антошкой несколько пакетиков с приправами. — Из каждого пакета возьми по чуть-чуть специй и насыпь в эту мисочку. Только осторожней. Попадет в нос — чихать будешь.
— А я люблю чихать, — заявил Антошка.
— Только отворачивайся от миски, договорились?
Поглядывая на сына, Марина блаженно улыбалась. Ее сердце пело от счастья, готовое выпрыгнуть из груди. Они снова встретились с Русланом. Их встреча была похожа на сказку, на вмешательство высших сил.
Спохватившись, Марина сняла овощи с огня и переложила в чугунную кастрюльку к мясу. Затем, отмерив нужное количество риса, всыпала туда же и залила водой.
— Справился? — спросила она сына. — Все специи насыпал?
— Да, — ответил сосредоточенно сопящий Антошка, перемешивая в мисочке содержимое. — Я даже их смешал. Правильно?
— Да, сыночек. — Марина обняла мальчика и поцеловала в золотистые волосы. — Спасибо тебе за помощь.
— Пожалуйста! — Антошка спрыгнул со стула и побежал к двери. — Я немножко во дворе погуляю. Хорошо?
— Хорошо, — кивнула Марина, накрыв плов крышкой. — Только с нашего участка не уходи.
Оставшись одна, она села за стол и, подперев подбородок кулаком, мечтательно посмотрела в окно, за которым на старом высоком дереве уже розовели первые ягоды черешни. В ее голове, как бабочки, порхали мысли — яркие, легкие и прекрасные.
«Все это время Руслан любил меня, страдал, но не решался попросить прощения, — подумала Марина и мечтательно закрыла глаза. — Ну ничего, я свое отмучилась, хватит. Теперь у Антошки будет наконец законный отец. Спасибо, что Бог уберег меня от Жени. О чем я только думала? Он же такой безответственный и непредсказуемый: сегодня здесь, завтра там…»
При воспоминании о Евгении сердце Марины сжалось, словно озябший котенок. Она вскочила со стула и заметалась взад-вперед по тесной веранде. Неожиданно Марина поняла, что успела полюбить этого парня. Чтобы не было больно, она старалась смотреть на его образ критически и беспощадно.
«Любовь — это хорошо, но что он может дать мне или Антошке? — Девушка вышла во двор и посмотрела на сына, увлеченно копавшегося в земле. — Другое дело — Руслан. Он о нас позаботится. А что Евгений? Он сам велел нам бежать, так что пусть в одиночку расхлебывает кашу, которую заварил».
Антошка поднял голову и, увидев на пороге мать, помчался к ней, весело подпрыгивая то на одной, то на другой ноге.
— Мам! — радостно воскликнул мальчик. — А правда, что дядя Руслан — мой папа?
— Да, конечно. — Улыбнувшись, Марина потрепала сына по волосам. — Теперь, Антошка, мы заживем совсем иначе.
— А он будет с нами жить? — с любопытством уточнил мальчик. — Или только на ужин приезжать?
— Теперь мы одна семья. — Марина присела на корточки, заглядывая ребенку в глаза. — А это значит, что мы будем вместе жить, работать и отдыхать.
— А гулять мы тоже будем вместе? Как с дядей Женей?
— При чем здесь твой дядя Женя? — Марина резко встала.
— Потому что мне нравилось с ним гулять. — Антошка смущенно опустил глаза. — Он мне интересные сказки рассказывал, — тихо добавил мальчик. — И рисовал со мной, — еще тише сказал он и засопел.
По лицу Марины пробежала тень. Когда она услышала от сына то, что было на сердце и у нее, ей стало не по себе. Марина гнала от себя мысли о любви, потому что считала, что Антошка будет счастлив с Русланом, но теперь у нее появились сомнения.
Чтобы отвлечься от тягостных дум и переживаний, нужно было найти себе занятие.
Впервые с момента приезда на дачу Марина решила осмотреть участок. Дорожки между запущенными грядками были выложены тротуарной плиткой, привезенной когда-то соседом, который симпатизировал Ольге Матвеевне. Овдовевший еще в молодости, он имел на нее виды. Помог и туалет с сараем соорудить, и дом не отказывался подремонтировать, когда возникала такая необходимость. Мужчина работал бесплатно. Он трудился в небольшой строительной фирме, так что использовал «списанные» товары. Сосед частенько приходил к Ольге Матвеевне на чай с пирогом и никогда не забывал принести цветы или шоколад. Однажды он даже советовался с Мариной, как лучше сделать предложение своей избраннице. Боясь, что Ольга Матвеевна ему откажет, он так и не решился на этот шаг, день за днем откладывая признание на завтра. Насладиться счастьем ему было не суждено: немолодое сердце дало сбой. Быстро и безболезненно сосед отправился на тот свет.
«А теперь и бабушки не стало, — с грустью подумала Марина, идя по участку. — Неизвестно, как бы все сложилось, если бы он сделал ей предложение. Возможно, они оба сейчас были бы живы и счастливы. Никогда нельзя ждать удобного момента. Нужно действовать сегодня и сейчас».
Неожиданно Марина заметила в зарослях травы красные ягоды.
— Антошка! — радостно закричала она. — Скорее сюда! Смотри, клубника!
Прибежав, мальчик тут же принялся рвать ягоды. Одну клубнику он сунул себе в рот, а другую протянул маме:
— Это тебе. Сладкая.
— Спасибо, мой золотой. — Марина положила ягоду в рот и закрыла глаза от удовольствия. — И правда сладкая. А ароматная какая…
— Хочешь еще? — спросил Антошка, с аппетитом жуя клубнику. — Я могу тебе еще сорвать.
— Нет, давай не будем есть ее сейчас. — Увидев досаду на лице мальчика, Марина пояснила: — Сейчас мы соберем ее, а вечером будем есть вместе с папой.
— Хорошо, — вздохнув, согласился Антошка.
— Сейчас я возьму ведерко, и мы соберем урожай.
Марина убежала, но очень скоро, как и обещала, показалась с маленьким пластиковым ведерком.
Потом они с азартом рвали ягоды, не кладя себе в рот ни одной. Когда весь урожай был собран, оба отправились в дом.
За делами незаметно наступил вечер. Услышав шум двигателя, Марина вздрогнула. Когда раздался настойчивый автомобильный гудок, она выскочила на улицу. За калиткой стоял фургон Руслана.
— Наконец-то, — прошептала Марина, бросившись открывать ворота.
Когда путь был свободен, фургон заехал во двор. Марина торопливо закрыла ворота. Из машины вышел Руслан и потянулся, хрустнув суставами. Глядя на него, девушка подумала: «За что мне такое счастье, Господи?» Она смотрела на Руслана и не могла оторвать глаз: высокий, прекрасно сложенный жгучий брюнет со сверкающими черными глазами. Он был хорошо одет, галантен и влюблен. О чем еще мечтать, если грезы стали реальностью?
— Привет! — бросил Руслан, обнажив белоснежные ровные зубы в улыбке. — Как дела, родная?
— Все хорошо, — смущенно ответила Марина. — Как у тебя день прошел?
— Лучше не бывает, — бодро ответил Руслан, отодвигая заднюю дверь фургона. — Вот, ценный груз привез.
— Что за груз? — Марина заглянула в салон, полный закрытых ящиков.
— Это, Мариша, очень важный груз, — ответил Руслан и как бы невзначай положил руку на ее талию. — Дорогое медицинское оборудование, которое к тому же было очень сложно достать. Ты не представляешь, чего мне это стоило. — Он задумчиво посмотрел на вечернее небо и, покачав головой, вздохнул. — Контейнеры побудут пока у тебя.
— У меня? — испуганно переспросила Марина. — Может, раз это ценное оборудование, за ним должен присматривать сторож?
— Глупенькая ты у меня. — Руслан потрепал девушку по щеке. — Разве можно обычному сторожу такое доверить? Или обворует, или заснет, и украдет кто-то другой. Ты же знаешь, какая у нас страна… Сплошные воры и бандиты.
— А зачем тебе это оборудование?
— Вообще-то это секрет. — Руслан коснулся указательным пальцем кончика ее носа. — Но тебе я скажу, ведь ты мой самый близкий человек в этом мире… — Он посмотрел на Марину влажными глазами, полными обожания. — Хочу передать все это в благотворительный фонд для одного детского дома. Пока оформляются документы, ящики побудут у нас, если ты не против.
Это «у нас» окончательно убедило Марину.
— Что ты! — Она взволнованно замахала руками. — Конечно, пусть останутся. Только, может, лучше их в дом перенести?
— Вот это хорошая идея. — Руслан нежно прикоснулся губами к приоткрытым губам Марины. — Ты моя умница! Что ж, в таком случае поможешь мне перенести ящики в дом?
— Конечно, — смущенно пробормотала девушка.
Сейчас она готова была ради Руслана на любой подвиг. Этот нежный, почти пуританский поцелуй взрослого мужчины тронул ее до глубины души. «Это не то, что Евгений, — подумала Марина, взявшись за противоположный край ящика. — Накинулся, овладел и был таков. Как кобель бездомный. Вот Руслан не такой…» Предвкушая сладостные ночи с Русланом, Марина смотрела на его крепкие руки, и ее дыхание учащалось.
Услышав на улице голоса, Антошка выскочил во двор.
— Дядя Руслан! — весело воскликнул он, но тут же исправился: — Папа!
Подбежав к оторопевшему Руслану, мальчик обхватил маленькими ручками его ногу, обтянутую модными джинсами. Свежеиспеченный отец попятился, но под выжидательным взглядом Марины вымученно улыбнулся и потрепал мальчика по волосам.
— Привет, Антошка! — сказал он.
— Мама, а что вы здесь делаете? — Забыв об отце, Антошка заглянул в открытую дверь фургона. — Что это такое?
— Папа привез кое-какие ценные вещи, которые полежат у нас дома, — пояснила Марина, в очередной раз восхищенно посмотрев на Руслана. — А потом он отдаст это другим деткам, у которых нет родителей.
— А почему у них нет родителей? — спросил Антошка, нахмурив лобик.
— Понимаешь… — начала Марина.
— Антон, — недовольно перебил ее Руслан. — Ты же видишь, что мы с мамой заняты. Вопросы будешь задавать потом.
Мальчик потупился. Марина едва открыла рот, чтобы сказать что-то сыну, как послышался бодрый голос Руслана:
— Мариша, мы так до полуночи не справимся. — Призывно посмотрев на нее, он взялся за край ящика и кивнул: — Ну! Бери!
Марина послушно взялась за ящик, и они, пройдя мимо Антошки, направились в дом.
Пока они носили тяжелые деревянные ящики на второй этаж, Руслан не переставал благодарить его величество Случай, который свел его с Мариной. Лучшего подарка он и не ждал. Антошка, снующий под ногами, действовал Руслану на нервы, но делать ребенку замечание он не хотел. Мужчина прекрасно знал, что путь к сердцу матери лежит через ее малыша. Так что сейчас нужно было влюбить в себя не только Марину, но и ее сына. Нельзя сказать, что сдержанность в общении с мальчиком давалась Руслану легко, но это было гораздо проще, чем возвращать долги. Ради денег Руслан всегда был готов на многое. Точнее — на все.
Лестница, ведущая на второй этаж, скрипела и казалась Руслану ненадежной, несмотря на уверения Марины, что она и слона выдержит. Успокаивало то, что скоро он сможет уединиться и спокойно пересмотреть добычу, выбрав наиболее интересные раритеты.
Антошка неутомимо носился вместе со взрослыми вверх и вниз по лестнице, поддерживал ящики и тараторил без умолку. Войдя в образ отца, нашедшего долгожданного сына, Руслан непрестанно улыбался и смотрел влюбленным взглядом то на мальчика, то на его мать. Хотя и думал про себя, что никогда не женится и не заведет детей, потому что они его слишком утомляют.
Марина была на седьмом небе от счастья. Она, Антошка и Руслан весело, с шутками и смехом носили груз в дом, как настоящая семья. Восхищаясь благородством Руслана, она корила себя за то, что столько лет не понимала этого человека с огромной, щедрой душой. Вот и теперь он старался не для себя, как все, а для бедных сирот из детского дома.
Наконец в машине остался последний, самый большой ящик.
— О-о-о-ох! — закряхтел Руслан, попытавшись приподнять его. — Тяжелый! А ну, Мариш, давай поднажмем.
Девушка попыталась оторвать ящик от пола.
— Ой! — воскликнула она, ухватившись за поясницу. — Спина…
— Давай занесем ящик в дом, — настойчиво проговорил Руслан. — А потом займешься спиной.
— Я не могу, — обиженно произнесла Марина, держась за поясницу. — Говорю же, что потянула спину. Больно…
— Ладно. — Руслан махнул рукой. — Принеси мне инструменты, я его открою и занесу содержимое по частям.
Евгений, сидевший именно в этом ящике, стиснул зубы. Он слышал почти все, что происходило снаружи.
«Его любимая женщина жалуется на то, что болит спина, — подумал он, — а этот подонок даже не сделал вид, будто его это волнует».
Вздыхая и постанывая, Марина поплелась в дом. Антошка остался во дворе, с интересом поглядывая на большой ящик. Руслану его присутствие было совсем ни к чему. Он не хотел слышать вопросы: «Что это?» и «Для чего оно?» Руслан опасался привлекать внимание Марины к ценностям, поэтому думал о том, как отослать ребенка в дом.
Послышались шаги, и, держась за поясницу, появилась Марина.
— Вот, — сказала она, протянув Руслану коробку с инструментами. — Это все, что мне удалось найти.
— Этого достаточно. — Руслан кивнул, даже не взглянув на нее. — Отправляйтесь с Антошкой в дом, я скоро приду. Ты пока разогрей ужин.
— Хорошо, — согласилась девушка, взяв насупившегося сына за руку. — Пойдем, пусть папа заканчивает работу, а мы тем временем на стол накроем. — Увидев, что Антошка не хочет идти, она добавила хитро: — Помнишь, мы хотели папе сюрприз на десерт сделать? Надо его подготовить.
Оглядываясь через плечо, Антошка последовал за матерью в дом.
Как только их шаги стихли, Руслан принялся орудовать гвоздодером.
Евгений, сидевший в ящике, обмер. Такого поворота событий он никак не ожидал. «Неужели он и правда вскроет этот чертов ящик прямо в машине?» — подумал Евгений и едва не застонал от отчаянья.
Он уже видел, как Руслан открывает ящик, а там — бывший друг, скрюченный в три погибели. Мало того что он предстанет перед своим врагом и соперником в таком нелепом виде, так еще и не сумеет объяснить, что он делает в ящике. Случайно такое не происходит, так что для Руслана будет очевидно, что он, Евгений, оказался здесь не с самыми добрыми намерениями.
Прислушиваясь к сопению снаружи, Евгений считал гвозди, вытаскиваемые из досок. Затем Руслан оторвал первую планку от ящика. Евгений, сидящий внутри, сжался.
— Какой шустрый! — послышался мужской голос из темноты. — Я смотрю, ты быстро управился!
— Не понял? — Руслан оставил ящик в покое и повернулся. — Кто здесь?
— Думал, что ты самый умный? — сказал тот же голос. — Так я тебя огорчу…
В дверном проеме появился мужской силуэт, в котором Руслан неожиданно узнал майора Рожкова.
— Это частная собственность! — возмутился Руслан, неуклюже попятившись к машине. — Что вы здесь делаете?
— Слежу за тобой, — ответил Рожков, двинувшись к машине. — Точнее, следил за офисом «Мемори», чтобы вывезти оттуда барахло. Потом появился ты и сделал это за меня. Так что спасибо. — Усмехнувшись, майор приложил руку к тому месту, где находилось сердце. — Без тебя все это было бы намного сложней. К тому же теперь будет на кого списать пропажу ценностей.
После этих слов Евгений услышал тихий щелчок и догадался, что Рожков снял пистолет с предохранителя. Осторожно пододвинувшись к краю ящика, Зоряной приник к щели между досками.
— Мы можем поделить добычу на двоих. — Голос Руслана дрожал от волнения. — Давайте зайдем в дом и все обсудим?
— Нечего мне с тобой обсуждать! Нашел дурака! — Рожков фыркнул. — Я никого не брал себе в напарники, чтобы ни с кем ничего не делить, а теперь ты хочешь, чтобы я отдал тебе половину?
— Хорошо, я отдам вам все, — пролепетал Руслан. — Только не убивайте меня.
— Очень заманчивое предложение, но неприемлемое, — наигранно вздохнул Рожков. — Все-таки своя шкура дороже.
Руслан застыл, словно каменное изваяние. Рожков прицелился и собрался нажать на курок, но тут за спиной Руслана прозвучал выстрел. Открыв рот от удивления, он наблюдал за тем, как майор, схватившись за грудь, рухнул на землю. Руслан резко обернулся и увидел перед собой Евгения, высунувшегося из ящика. В его руке дымился пистолет.
— Ты? — коротко спросил Руслан.
— А кого ты надеялся здесь увидеть? — Глаза Евгения блестели в темноте холодным светом. — Ангела-хранителя?
— Как ты сюда попал? — Руслан недоуменно смотрел на раскрытый ящик, из которого появился Евгений.
— Ты лучше благодари Бога за то, что я оказался здесь и спас твою никчемную шкуру, — процедил Евгений, выпрыгнув из машины. — Об остальном не думай.
— Какого черта ты мне мозги пудришь?! — заорал Руслан, двинувшись на непрошеного гостя. — Сейчас разрыдаюсь и поверю, что ты оказался здесь для того, чтобы спасти мне жизнь.
— Все ясно, — ухмыльнулся Евгений. — Легче поверить, что ты занимаешься благотворительностью, спасая бедных сирот.
— Да уж легче, чем в твое благородство!
— Подонок! — Евгений бросился к Руслану и тряхнул его, схватив за ворот. — Я столько лет за тебя отсидел, а ты мне даже спасибо не сказал!
— А тебя никто не заставлял изображать из себя рыцаря. — Руслан пытался высвободиться из рук Евгения. — Ты сам так захотел.
Услышав шум, на улицу выскочили Марина и Антошка.
В этот момент Евгений ударил Руслана кулаком в челюсть. Покачнувшись, тот схватился за борт фургона.
— Ты мне за это ответишь, — прошипел Руслан, вытирая кровь.
— Дядя Руслан! — взвизгнул мальчик, бросившись к мужчинам. — Дядя Женя!
— Руслан?! — воскликнула Марина и устремилась вслед за сыном. — Евгений? Господи, что здесь происходит?
Подбежав ближе, она заметила лежащего на земле Рожкова с пятном крови на рубашке и вскрикнула. Глядя то на одного, то на другого мужчину, Марина прижала к себе Антошку, повернув его лицом к себе.
— Руслан, забирай Марину с Антошкой, — твердо проговорил Евгений. — И уезжайте отсюда, пока не поздно. Теперь им опасно тут оставаться.
— Да на кой они мне нужны?! — заорал Руслан, поспешно открывая ворота. — Мне кандалы на ногах ни к чему. — Запрыгнув в фургон, он сел за руль. — Вы все меня достали!
Захлопнув дверцу машины, Руслан повернул ключ в замке зажигания и, мигнув красными фарами, выехал со двора.
Ему вслед смотрели трое: молодая женщина, мечты которой были обмануты, а надежды рухнули; мальчик, потерявший отца, которого не успел толком обрести; преданный друг, оказавшийся в эпицентре чужой драмы…
Что они скажут друг другу? Найдут ли нужные слова?
Руслан гнал машину по трассе, вцепившись в руль мертвой хваткой. Ему хотелось рычать от злости. Его, казалось, безупречный план провалился. Сейчас он жалел, что в надежде на новую жизнь выбросил мобильный телефон. Теперь нужно было немедленно ехать к Боровику, чтобы свалить всю вину на этого придурка Женьку. К счастью для Руслана, бывший дружок убил Рожкова. Узнав об этом, Боровик поверит, что это Евгений украл антиквариат, иначе зачем бы он стал убивать офицера полиции? А ему, Руслану, просто чудом удалось бежать.
Глядя на темное полотно дороги, Руслан обдумывал, как явится к Боровику и что ему скажет. Судьба Марины и сына мало его беспокоила, словно он никогда их раньше и не знал. Сердце молчало, как каменное. Оно никогда не ведало ни боли, ни сострадания. Сейчас, когда мысли Руслана были заняты лишь спасением собственной шкуры, его не интересовал никто в этом мире.
Никто, кроме него самого.