1

Дежурная следственно-оперативная группа прибыла на место взрыва через сорок пять минут после сигнала, поступившего дежурному по управлению МВД. Полицейских было трое — капитан Авдотьев и двое лейтенантов с похожими фамилиями: Сырцов и Сенцов. Патрульный вертолет, сообщивший о задымлении в районе деревни Пеньки, задержался в воздухе, чтобы навести патрульную машину на просеку, ведущую к источнику возгорания. Сначала пилот хотел умолчать о происшествии, сочтя пожар делом рук пьяных туристов или охотников, но, спустившись ниже, разглядел в клубах дыма остов грузовика с фургоном.

— С вас причитается, мужики, — предупредил он по рации, когда убедился, что полицейские едут правильно. — Готов спорить, что это та самая машина, которая в розыск объявлена.

— Кто спорит, тот штаны проспорит, — ответил на это Авдотьев, известный своей прижимистостью.

— Ящик водки, — стоял на своем пилот. — Вас всех к повышению представят, а я что, даром тут болтаюсь?

— Ты тоже в рапорт попадешь.

— Мне от этого ни холодно ни жарко.

— Ладно, выставлю пузырь, — неохотно пообещал Авдотьев. — При случае.

— Знал бы, не связывался, — оскорбился пилот, поднял винтокрылую машину выше и полетел прочь, увозя с собой осколки разбившейся мечты.

Что касается наземной команды, то она была уже почти на месте, медленно продвигаясь сквозь сумрак вечернего леса.

— Следы от скатов свежие совсем, — отметил Сырцов, высунувшись в окно. — Блин! — Не успев увернуться от ветки, он выругался и потер алую полосу на лбу. — Как только он нашел эту дорогу? Заранее готовился?

— Не болтай ерунды, — сказал Авдотьев, инстинктивно морщась всякий раз, когда лобовое стекло с хрустом раздвигало листву. — Этот Неелов, или как его там…

— Неделин, — подсказал Сенцов, ловко орудуя рулем.

— Неделин, точно. Он не знал, где засада будет и куда удирать придется.

— Повезло парню, — рассудил Сырцов, продолжая растирать ушибленный лоб.

— Не скажи, — возразил Авдотьев, криво усмехаясь. — Попал Неделин по полной программе. Не жить ему теперь. Товар вез, да не довез. На него теперь всех собак навешают. Одна у него дорога. Сами знаете куда.

Подчиненные знали. Много они повидали трупов на своем веку, знали, какая это хрупкая и недолговечная штука — жизнь человеческая. Правда, себя полицейские мнили чуть ли не бессмертными. Ни о жизни своей не задумывались, ни о смерти. Ехали выполнять свой долг, как они его понимали. И сумрак, расползающийся между деревьями, не вселял в их сердца тревогу.

— Прибыли на место, Раиса Захаровна, — доложил Авдотьев, когда полицейский автомобиль, тяжело раскачиваясь и приминая траву, вырулил на широкую прогалину, по которой все еще перекатывались волны гари.

— Давай по уставу, — распорядился голос Филимоновой в телефонной трубке.

— Как скажете, товарищ майор.

— Грузовик видишь, капитан?

— Прямо передо мной. Весь выгорел к такой-то матери! Черный, как головешка.

— И фургон? — обеспокоенно спросила Филимонова.

— Фургон открыт. — Авдотьев выбрался из машины, хлопнув дверцей. — Оттуда дым валит, как из топки.

— Ящики, что с ящиками?

— Да кто ж их знает, товарищ майор! Надо ждать, пока погаснет.

— Огнетушитель у вас есть, капитан?

Авдотьев переадресовал вопрос Сенцову, который только виновато развел руками. Филимонова обругала их всех, избегая матерщины, но все равно очень витиевато и обидно. Затем распорядилась ломать жерди и разгребать обгоревшие остатки товара в фургоне.

Пообещав докладывать по мере поступления новой информации, Авдотьев полез в чащу орешника. Сырцов, сопя и чертыхаясь, сопровождал его. Сенцов светил мощным фонарем, потому что в кустах было совсем темно. Все трое кашляли поочередно и хором. Тлела не только машина. Трава вокруг выгорела, по краю поляны дымила палая листва. К счастью, дальше пожар не пошел, не сумев запустить пылающие клыки в толстые древесные стволы.

Минут через двадцать, когда лес окунулся в ночную тьму, Авдотьев остановился в свете автомобильных фар и перезвонил Филимоновой.

— Раиса Захаровна… — начал он. — Простите, товарищ майор. В общем, новости не обнадеживающие. В фургоне ничего целого не осталось, одни угли. Кабина пуста. Трупы поблизости не обнаружены. Короче, предлагаю осмотр перенести на завтра. Темно здесь. Сам черт глаз выколет… Как вы сказали? — Обиженно сопя, Авдотьев переступил с ноги на ногу. — Я? Мне? Но… Я не спорю, я только… Слушаюсь. Так точно, товарищ майор. Да, обязательно буду держать в курсе.

Закончив телефонный разговор, он многословно прошелся по поводу майора Филимоновой, ее родителей и биографии, после чего сообщил подчиненным:

— Значит так! Остаемся дежурить на всякий пожарный случай.

— Вот пожар-то как раз закончился, — сострил Сырцов.

— Ты не умничай, лейтенант, понял? Без тебя настроение не в дугу. Сегодня по ящику продолжение «Мухтара» стартует, а мы тут сторожи.

— Эти руины? — изумился Сенцов. — От кого?

— Есть подозрения, что бандюганам грузовик тоже небезразличен, — пояснил командир. — Тогда они сунутся сюда, а мы их… — Последовал жест, заменяющий слово «сцапаем». — Одним словом, остаемся ночевать.

— Знали бы, затоварились, — сокрушенно произнес Сырцов. — Ни пожрать, ни попить толком.

— А ты сюда на пикник приехал? — вызверился Авдотьев, которому в голову пришла настолько идентичная мысль, что он не мог не разозлиться на подчиненного. — Поляну тебе накрыть, а?

— И баб вповалку, — подсказал прыснувший Сенцов.

— Ругайтесь, — сказал Сырцов многозначительно. — Смейтесь. Посмотрим, что вы часика через два запоете, когда припечет. Только поздно будет. Закроют магазины-то. Почешете затылки и скажете: «Н-да, прав был Саша Сырцов».

— Один Сырцов у нас умный, — буркнул Авдотьев. — Сократ прямо. А у начальника его мозгов не хватает, да?

— Ничего подобного я не говорил, — ушел в глухую защиту лейтенант. — Вот, Леша свидетель.

Сенцов пожал плечами, что можно было трактовать по-разному — как кто хочет, так пусть и понимает.

— И в этом ты, Сырцов, заблуждаешься, — завершил мысль Авдотьев. — Садись в машину и дуй за продовольствием. Водки не бери, проверю.

— А пиво? — заволновался Сенцов, которому вдруг надоело изображать индифферентность.

— По литру на рыло, — решил командир.

— Только на раз помочиться, — заныл Сырцов.

— Ночь длинная, товарищ капитан, — поддержал товарища Сенцов.

— Полтора, — смилостивился Авдотьев и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Оба лейтенанта довольно заулыбались и полезли по карманам — проверять, сколько у них наличности.

Но пивка попить никому из них троих не довелось.

 

 2

Рамзес, Астролог и Балабол были парнями молодыми, горячими и очень, очень решительными. Резкими, как говорили в их кругах. Иначе было нельзя. Век братвы недолог. Не успел подняться за два-три года — и вот уже опустился: на дно могилы.

Естественно, подобная перспектива друзей не устраивала. Они чувствовали, что на многое способны, и верили, что далеко пойдут.

Казалось бы, совсем недавно все ходили в спортивном прикиде и сосали дешевое пиво из пластмассы, пристроившись где-нибудь на скамейке или просто на корточках. Ну, еще семечки лузгали. Кино смотрели. Телок драли, как голодные волки. Четки и связки ключей с пальца на палец перебрасывали. Питались как-то чем-то. Короче, коптили небо. А потом вдруг раз — и повернулась госпожа Удача передом. Или задом, это кто как такие вещи понимает. И парни не растерялись, не оплошали. Не стали резьбу в ноздрях навинчивать и чесать репы, гадая, как им быть, принимать предложение человека Бэтмена или нет. Лаконично выразили согласие влиться в дружную семью, приняли выданные стволы и взялись за работу.

До сих пор особо трудных заданий не было. Так, всякая мелочь. Там прокатились, понаблюдали, тут припугнули, бабло собрали, ларек сожгли. Пару раз кулаками помахать довелось, разок постреляли для острастки. Рамзеса однажды слегка подрезали, Балаболу череп пробили битой. Но на них все заживало быстро, как на собаках. Они работали без больничных и выходных. Как проклятые. Спешили успеть. Большой мир лежал перед ними подобно городу, отданному на разграбление. Глаза у парней разбегались. Молодые, жадные, голодные, всего им хотелось, за все были готовы платить.

Чужими жизнями.

Отправляясь на поиски грузовика с волшебной начинкой, троица не поленилась разобрать и смазать пистолеты. Работенка предстояла опасная. Наркотики искали не только одни они. Налет устроили здешние мусора, это было ясно как божий день. Один из легавых обнаглел до такой степени, что сунулся проверять документы у Астролога и Рамзеса, наводивших справки в кафе у дороги. Пришлось этого умника кончить.

Балабол, дежуривший за рулем, пожелал знать, как это — убивать.

— Очень просто, — ответил Рамзес и понюхал ствол, прежде чем спрятать пистолет за пазуху. — Не зря тренировались. Легче, чем по мишеням. Близко и нет спортивного азарта. Мешает.

— Жаль, меня с вами не было, — протянул Балабол завистливо.

— Успеешь еще, — пообещал Рамзес.

Как в воду глядел.

Трое корешей опять пересеклись с ментами, такая уж судьба им выпала — не разминуться. Отличился Астролог, приметивший в небе вертолет и предложивший понаблюдать немного.

— Чего за ним наблюдать? — недовольно осведомился Рамзес. — Вертушек не видал никогда? А я, брат, навидался — во! — Он провел ладонью по горлу. — Лежишь в «зеленке», таишься и думаешь: «Засечет — не засечет? Долбанет — не долбанет?»

На самом деле в армии Рамзес защищал родину с ножом в руках, то есть в хлеборезке, однако, однажды начав фантазировать, уже не мог остановиться и настолько свыкся с этими историями, что сам им верил.

— Этот вертолет не долбанет, — авторитетно заявил Балабол. — На него ракеты не навешаны. И пулемета нет. Армейский как покажут в новостях, так аж дух захватывает. Ну и силища!

— Вертолет ментовский, скорее всего, — сказал Астролог, щурясь и глядя в небо из-под козырька ладони. — Грузовик ищет. Все кружил над лесом, а теперь завис на одном месте. Обнаружил что-то?

Трое бандитов стояли на обочине, где притормозили, чтобы опорожнить мочевые пузыри, не потрудившись углубиться в кусты. Нельзя сказать, что их мало волновало мнение проезжающих. Оно их вообще не волновало.

— А ведь верно, — согласился Рамзес, хотя обычно предпочитал спорить. — На снижение пошел… Опять повис…

— Присматривается, — пробормотал Балабол.

— Надо туда ехать! — азартно выкрикнул Астролог.

— По коням! — скомандовал Рамзес, решительно и сурово, как, наверное, делали это его предки в лихую военную годину.

На этом везение парней вполне могло закончиться, потому что они понятия не имели, как попасть в лес и как через него пробираться. Но когда они медленно ехали по шоссе, вглядываясь в зеленый массив, расчерченный рыжими стволами, то заметили машину, свернувшую с асфальта на проселок и оставившую за собой пыльный шлейф.

— За ней давай! — заволновался Астролог, толкая Рамзеса в плечо. — Ее с воздуха ведут, отвечаю.

— Только близко не подбирайся, — предупредил Балабол.

— Без тебя не догадался бы! — огрызнулся Рамзес, который любил указания лишь в тех случаях, когда давал их сам.

Балабол был прекрасно осведомлен об этом, поэтому промолчал, сосредоточившись на преследовании.

Хищники взяли след. Их и без того куцые мысли сделались совсем короткими, зато однозначными.

 

 3

В лесу было сумрачно и тихо. Ни голоса людей, ни звон комаров, ни треск потревоженных сорок не могли нарушить эту извечную тишину.

Чтобы не шуметь, Рамзес, Балабол и Астролог старались поменьше двигаться и общались преимущественно жестами и знаками. Еще до наступления сумерек они заняли наблюдательный пост возле прогалины и все не знали, как им быть.

Менты, приехавшие к сгоревшему фургону, явно не собирались оттуда убираться. Какое-то время они суетились вокруг грузовика, орудуя палками, потом звонили куда-то, потом сошлись на середине поляны, обсуждая дальнейшие планы. Сообразив, что они никуда не денутся, Рамзес оставил парней караулить, а сам подался глубже в лес, где обменялся сообщениями с «папой». Бэтмен уже был поставлен в известность, что менты нашли грузовик. Теперь Рамзес сообщил, что содержимое фургона сгорело.

«Нам уходить?» — написал он в завершении.

«Я тебе уйду!» — ответил Бэтмен после небольшой паузы.

«Продолжать наблюдение?»

«Мочить. Всех».

Закончив безмолвные переговоры, Рамзес посидел немного на холодном мшистом бугорке, справляясь с мелкой дрожью, охватившей пальцы. Это был не страх и не приятное возбуждение, а что-то среднее. Очень скоро он достанет пистолет и начнет палить в живых людей, которые после этого перестанут быть живыми. Как тут не поволноваться немного?

Убрав телефон, Рамзес двинулся обратно. Ему не нужно было растолковывать, почему принято решение валить ментов. Было совершенно очевидно, что засаду на дороге устроили именно они, а не какие-нибудь залетные уркаганы или местные братки. А теперь менты ждали в лесу законных владельцев партии, чтобы избавиться от них. Неужели они были настолько тупы, что надеялись замести следы? Не понимали, что за такие бабки их из-под земли достанут?

Впрочем, команде Рамзеса предстояло проделать как раз противоположное: закопать ментов в землю. «И никто не узнает, где могилка моя…» — пропело в его голове. Он понятия не имел, что это была за песня и почему она вдруг прозвучала. Он никогда ее не слышал. Не в этой жизни. Выходит, все же существует это самое переселение душ.

С одной стороны, Рамзесу было приятно воображать, что он не умрет, а пролетит по черному туннелю к свету, пообщается немного с покойными родичами, а потом отправится обратно на грешную землю. С другой стороны, было непонятно, что он станет делать в той новой, другой жизни. Наверное, опять к братве подастся. Не барыгой же быть, не лохом-терпилой.

Ориентируясь по свету фар на поляне, Рамзес пробрался сквозь темный лес и присоединился к верным товарищам. Трое полицейских как раз обсуждали меню ужина, точнее, качество и количество горячительных напитков. Рамзес наклонился сперва к Астрологу, потом к Балаболу и поочередно шепнул на ухо каждому:

— Валим их. Всех.

Не задавая лишних вопросов, напарники полезли за стволами. Скрываясь в темноте, они имели все преимущества перед противниками, собравшимися в круге света. Три черных силуэта на расстоянии в двадцать метров представляли собой прекрасные мишени.

— По моему выстрелу, — прошептал Рамзес, вытягивая руку со стволом, направленным в сторону полицейских.

 

 4

Сырцов взялся за ручку автомобильной дверцы, когда услышал громкий треск, как будто где-то рядом сломали толстую ветку или даже целое дерево. До этого дня он никогда не бывал в перестрелках. Служба в полиции вообще не предусматривала того количества подвигов, которые совершаются в телесериалах, посвященных стражам закона. Трупов Сырцов насмотрелся предостаточно, это да. Но вот как живые люди превращаются в покойников, он никогда не видел.

До сегодняшней ночи.

Когда в лесу затрещало, капитан Авдотьев что-то закричал и полез под пиджак. Сырцов не сразу сообразил, что ему там понадобилось. Он тупо стоял на месте, слушал резкие хлопки, смотрел на огненные вспышки и все никак не мог осознать, что в них стреляют. Зачем? Кто? Ведь это они ловят бандитов, а не наоборот! Что же тогда происходит?

Удар в плечо вывел Сырцова из ступора. Его развернуло боком к стреляющим и опрокинуло на землю, как если бы кто-то пожелал спасти его от ливня литых пуль, летящих из кустов.

— Занять оборону! — вопил Авдотьев, пытаясь отползти за машину, что было весьма затруднительно при тех ранениях, которые он получил.

Одна пуля перебила ему локоть, две другие засели в бедре и голени. Стрелять капитан мог, но не прицельно, а куда попало, для острастки и самоуспокоения. Авдотьев понимал, что сдаваться без боя нельзя. Это было равносильно смерти. Нет, гораздо хуже, потому что пленным, прежде чем умереть, придется выдержать жесточайший допрос с применением пыток. Авдотьев боялся не столько смерти, сколько боли. О первой ему не было известно практически ничего, тогда как с болью он был знаком гораздо лучше и ближе, чем того хотелось бы. Она и сейчас пронизывала его тело, отзываясь шокирующими разрядами в мозгу. Думать в таких условиях не получалось. Капитан Авдотьев действовал рефлекторно: вздрагивал, когда в него попадала новая пуля, и жал на спусковой крючок. Таким был для него этот бой.

— Оборону! — не переставал кричать он, воображая, будто ползет куда-то, хотя давно уже лежал на месте, слабо двигая конечностями и извиваясь отяжелевшим телом. — Оборону… занять…

Сырцов и рад был выполнить приказ, но никак не мог взять в толк, к чему призывает его командир. Привычные и знакомые с детства слова вдруг потеряли всякий смысл. Лейтенант Сырцов перестал быть человеком, который выехал сегодня на задание, поцеловав на прощание беременную жену. Все его привычки, познания и манеры не значили перед лицом опасности ровным счетом ничего. Их место заняли первобытные инстинкты, знавшие о выживании неизмеримо больше. Только они могли спасти Сырцова от гибели, и он, подчиняясь им, проворно забрался под машину.

Слева от него корчился и хрипел капитан Авдотьев, все еще бормочущий что-то про оборону. Справа вел огонь Сенцов, сделавшийся неожиданно хладнокровным и собранным. Припав на колено, он держал пистолет обеими руками, как в полицейских боевиках. Две пули, посланные им в сторону нападавших, попали в цель. Если бы Сенцов мог видеть в темноте, он бы с удовлетворением отметил, что одного человека бандиты потеряли.

Это был Балабол, получивший два сквозных ранения в грудь. Продырявленные легкие отказывались вбирать воздух и все больше наполнялись кровью, которой захлебывался умирающий. Нет, он не наблюдал за собой со стороны, паря над поляной бесплотным духом, не готовился к переходу в мир иной и не перестал испытывать боль. Балабол валялся на ковре из листьев и с ужасом ждал конца. Ничего более страшного, более бесповоротного в его жизни еще никогда не происходило. А сама жизнь кончалась, лопаясь кровавыми пузырями на губах.

Рамзес и Астролог не обращали ни малейшего внимания на умирающего товарища. Для них его уже не существовало. Минутой раньше, минутой позже, какая разница? Балабол уже ничем не мог помочь в ночном бою. Рамзес с Астрологом сражались, а все остальное отошло куда-то на задний план.

Не сговариваясь, они все больше отдалялись друг от друга, беря отстреливающегося Сенцова в клещи. Оба уже успели сбросить и заменить магазины своих пистолетов, а полицейский был как заговоренный. Он даже не прятался, продолжая стоять на одном колене в классической позе: правая рука с оружием вытянута вперед и слегка согнута в локте; левая рука поддерживает ее за запястье снизу; спина прямая, плечи слегка подняты, голова наклонена вперед, один глаз прищурен.

Хлоп! Хлоп! Щелк…

Патроны у Сенцова закончились. Обидно! Ведь один из бандитов как раз решился и выскочил на открытое пространство, озаренное золотистыми отсветами фар.

— Сашка! — заорал Сенцов. — Брось мне свой ствол, ты все равно не стреляешь.

Услышав этот призыв, Сырцов сжался в комок, стремясь сделаться как можно меньше и незаметнее. Он ужасно злился на товарища, привлекшего к нему внимание. Стреляешь? Стреляй себе на здоровье, а других не впутывай.

— Сашка! Саш-ш…

Сразу три пули вонзились в безоружного Сенцова. У него вдруг не стало нижней половины лица и провалилась лобная часть, после чего его глаза, залитые кровью, перестали видеть. Бесполезный пистолет выпал из ослабевших пальцев лейтенанта.

Не опуская стволов, Астролог и Рамзес медленно приближались к нему с двух сторон. Они больше не стреляли, не видя в этом необходимости. Просто продвигались вперед, крадучись, почти не отрывая подошв от земли, переставляя ноги, как лыжники, чтобы не потерять опоры.

Сенцов, опустив руки, стоял перед ними уже не на одном колене, а на двух. Было такое впечатление, будто снимается сцена о том, как проигравший боец сдается победителям. Хотя на самом деле лейтенант никак никому сдаваться не мог. Не имел он такой возможности, поскольку фактически был мертв. А зачем мертвецам сдаваться? Они ведь ничего уже не боятся, самое страшное с ними уже произошло.

Бандиты еще не до конца осознали это. Оба целились в Сенцова, собираясь продырявить его, если он вдруг потянется за оружием. Он не потянулся. Упал плашмя лицом вниз, вот и все. Там, где раньше был затылок, зияла дыра, из которой струился легкий парок.

Завороженный зрелищем, Астролог не сразу обратил внимание на движение под автомобилем. Он повернул голову, когда оттуда полыхнуло оранжевым. В голове парня взорвался ослепительный огненный шар. Падая, он начал стрелять, но пули летели не туда, куда следовало. Одна из них даже задела находящегося в десяти метрах Рамзеса, оцарапав ему предплечье.

Ответом был болезненный возглас.

Упав на живот, Рамзес открыл огонь по зазору между землей и днищем автомобиля. Все пули, пущенные туда, попали в цель, потому что деваться Сырцову было некуда и он был напрочь лишен свободы маневра. Однако, прежде чем его сердце остановилось, отключая двигательные функции, он открыл ответный огонь. Он не знал, зачем спустил курок при приближении бандитов. Этот поступок был вызван не отвагой, а как раз наоборот: животным ужасом. Сырцов стрелял из страха, а не для того, чтобы разделаться с бандитами и отомстить за товарищей. У него и мыслей-то таких не было. Вообще не было никаких мыслей.

Тем не менее это обстоятельство не помешало Сырцову дважды попасть в цель. Рамзес, отстраненно дивившийся своей отваге в ближнем бою, почувствовал, что пистолет в руке сделался невероятно тяжелым, просто неподъемным. Указательный палец задергался, но не сумел и на миллиметр сдвинуть спусковой крючок.

Рамзес понял, что умирает. По непонятной причине его зрение обострилось настолько, что он видел в ночи, как кошка. Напротив него, немного наискосок, умирал другой человек, имени которого Рамзес не знал. Ворочаясь под машиной, он силился что-то сказать, а получался один и тот же невразумительный звук: «Ба… ба… ба…»

Сырцов никого не звал. Он просто хотел пожаловаться на боль, которую испытывал. Перед ним лежал точно такой же страдающий человек. Кому, как не ему, сказать на прощание: «Больно… Больно… Больно…»

Лейтенант Сырцов пожаловался, и ему стало легче. А потом его не стало. Никого не стало. На поляне лежали шесть мужских тел, в которых уже не осталось ничего человеческого. Они родились и умерли. Все, что было в промежутке между этими двумя событиями, не имело ни смысла, ни значения.

Ни малейшего.