Мех 6.0 стояла у зарядной стены ангара — один из сотен молчаливых стражей, наблюдающих за спешащими мимо пассажирами с их парящими багажными тележками и возбужденной болтовней. Перед ней возвышался массивный «Тритон», опустившийся посреди ангара и загораживающий толпу. Встречающие сканировали чипы гостей и провожали их на борт. Первый рейс всегда повод для праздника, но этот казался ярче обычного, ведь «Тритон» был самым большим крейсером. Официанты подавали пассажирам бокалы с шампанским, слуги уносили багаж. Женщины были в лучших кимоно, ханбоках и коктейльных платьях. Играл настоящий оркестр.

В окружающей его атмосфере праздника, корабль с его полированной металлической обшивкой и маленькими круглыми иллюминаторами, поблескивающими под лампами ангара, выглядел, с точки зрения Мех 6.0, угрожающим. Он не казался ей таким большим, когда она работала над ним, протягивая провода, спаивая части каркаса и привинчивая защитные панели. Тогда она чувствовала себя и своих собратьев частью этого огромного металлического зверя. Тысячи крохотных движущихся частей, образующие одну эффективную машину. А теперь результат их трудов готов отправиться в плавание, и она больше не может сказать, что как-то связана с ним. Она чувствует лишь свое ничтожество перед его великолепием.

А еще, наверное, она чувствует себя немного брошенной.

Гости смеялись и болтали, обсуждая, сколько космических круизов уже совершили, а также красоту нового корабля и комфорт, который их ожидает, а Мех 6.0 смотрела и слушала, и чувствовала электрический гул, согревающий ее изнутри.

— Все на борт! «Тритон» отчаливает через десять минут. Десятиминутная готовность! Все на борт!

Толпа редела. Раздавались все более редкие монотонные сигналы ID-сканеров, регистрирующих последних гостей. Один трап поднялся и с грохотом закрылся, вибрация отдалась в полу ангара и протекторах Мех 6.0… Закрылся второй трап, третий.

— Подождите! — раздался голос женщины и звук торопливых шагов. — Мы идем! Мы тут! — воскликнула она, задыхаясь и таща за собой маленькую девочку.

— Вы как раз вовремя, — сказал один из встречающих, сканируя ее запястье. — Можете идти.

Она рассыпалась в благодарностях, откинула с лица волосы. Стиснув руку девочки, она подтолкнула вперед свою парящую тележку с багажом и взбежала по трапу.

Сканер Мех 6.0 заметил что-то маленькое и плоское, выскользнувшее из рюкзака девочки и упавшее, кружась, к ногам встречающего. Тот ничего не заметил. Программное устройство Мех 6.0 сообщило о возникшем конфликте: если она нашла что-то, потерянное человеком или украденное у него, она должна это вернуть. Но она не должна прерывать процесс погрузки, особенно когда капитан приказал задраить люки и готовиться к взлету.

Трап начал подниматься, Мех 6.0 знала, что возможность возвратить вещь девочке упущена. Ее сенсор все так же был повернут к маленькой карточке. Трап наклонился, карточка соскользнула и полетела вниз, кружась в воздухе. Мимо сопровождающих, которые уже убирали веревочные ограждения, мимо ее братьев и сестер, застывших как статуи, мимо музыкантов… и приземлилась у протекторов Мех 6.0.

Рев корабельных двигателей снова привлек ее внимание к «Тритону», и ее сенсор поднимался выше и выше. Крыша ангара начала с грохотом и лязгом открываться. Сначала появилась тонкая полоска лунного света, потом широкий проем, заполненный звездами. Постепенно над ангаром развернулась целая галактика. Это было красиво. Мех 6.0 любила этот момент и с нетерпением ожидала его всякий раз, когда они завершали проект и готовились к запуску очередного корабля. Этот короткий проблеск галактики был не похож ни на что другое в ее мире, состоявшем из механизмов и инструментов, и темных пространств внутри пустынных и тихих космических кораблей. Галактика — теперь она это знала — была просторной, яркой и безграничной.

Скачок напряжения поразил Мех 6.0, словно искра, ударившая в процессор, спрятанный под панелью на ее торсе. Она с удивлением повернула голову и посмотрела вдоль ряда точно таких же, как она, андроидов, сначала налево, потом направо.

Они, казалось, не только не заметили этого внезапного разряда, но никто из них даже не смотрел в небо над головой. Скучные, нелюбопытные, они смотрели прямо перед собой.

Мех 6.0 вновь посмотрела на корабль: он оторвался от земли и поднялся на магнитной подушке под крышей ангара. Двигатели заработали на полную мощь, корабль поднимался все выше, потом взмыл в звездное небо и исчез. Аплодисменты смолкли, толпа начала расходиться, музыканты собирали свои инструменты. Крыша ангара вернулась на место и лязгнула, плотно закрываясь. Вскоре вокруг стало пусто, три громких щелчка, и свет погас, оставив дроидов-механиков в непроницаемой тьме и полной тишине.

Четыре минуты Мех 6.0 думала о звездах, которые, как ей было известно, всегда существовали там, снаружи, но оставались недостижимыми для нее. А потом вспомнила о карточке, которую потеряла та девочка.

Сенсор мигнул, освещая все вокруг бледно-голубым светом. Ее соседи повернули головы, возможно, любопытствуя, но скорее всего — с неодобрением, которое она проигнорировала, направив сенсор к своим протекторам. Вытянув руку, она зажала карточку между прорезиненными механизмами захвата и подняла ее. Карточка была тонкой, но жесткой, как кусочек алюминия, на одной стороне виднелась надпись, сделанная причудливыми светящимися буквами: «Голограммы знаменитостей, Коллекционный набор, 39-е издание, 124 г. III э.»

Она перевернула карту, и перед ней возникла и начала вращаться мерцающая бледная голограмма. Она отдаленно напоминала подростка, который выглядел странно знакомым, с растрепанными темными волосами и широкой улыбкой.

Мех 6.0 почувствовала, что ее вентилятор начал как-то странно сбоить, и спросила себя, что с ней не так. Если так пойдет и дальше, придется обратиться к обслуживающему механику. Однако эта мысль лишь промелькнула в ее сознании. Мех 6.0 открыла на животе отсек для хранения и положила карточку внутрь.

Может быть, когда-нибудь она ее вернет, подумала она, хотя ее статистические подсчеты говорили, что этого, скорее всего, никогда не случится.

Очида-шифу был человеком средних лет, со скудной растительностью на лице и в костюме, выглядевшем очень дорого. Ему принадлежала космическая яхта, роскошная и достаточно просторная для того, кто мог позволить себе роскошь и простор. Пока Мех 6.0 ожидала инструкций, она просканировала корабль, загрузив информацию в свою базу данных. «Орион Классик» 94-го года выпуска, один из самых дорогих кораблей в своем поколении. В последнее десятилетие чаще всего подвергается реставрации. Название «Дитя звезд», выведенное на носу, потускнело от времени.

— Корпус в хорошем состоянии, Очида-шифу, — сказал Тэм, — но для того чтобы корабль соответствовал стандартам, необходимо полностью перебрать двигатель. Мы также предлагаем модернизировать интерьер и оснастить его самыми современными удобствами, а для этого потребуется снять обшивку. Уверен, мы уложимся в сроки и сумеем сохранить индивидуальность судна.

— Ваша репутация говорит за себя, — сказал Очида Кэндзи. — Не сомневаюсь, корабль в хороших руках.

— Отлично. Позвольте представить вам инженера, который возглавит ремонтные работы. Это Винг Дэтерен, один из наших лучших специалистов.

Сенсор Мех 6.0, словно запрограммированный, повернулся в их сторону. Винг Дэтерен работал на верфи почти год, но их пути еще никогда не пересекались. «Тритон» был слишком велик, и там они не встретились, а в менее масштабных проектах Дэтерена она не участвовала.

Но она знала о нем. Она включила его в свою базу данных, как только увидела — так она поступала со всеми человеческими работодателями — но что-то заставило ее хранить его профиль в самом центре памяти. Винг Дэтерен, молодой инженер-электронщик; нанят сразу после окончания технического университета; специальность: двигатели космических кораблей; дополнительная специальность: дизайн интерьеров и механические системы.

По причинам, которые она никак не могла вычислить, она часто замечала, что ее сенсор ищет его в толпе андроидов и техников. И каждый раз, когда она его видела, вентилятор делал этот странный маленький скачок, точно такой, как при виде той голограммы. Хотя все люди — два глаза, выступающий нос, пять пальцев на руках — были похожи. Но у Дэтерена и того мальчика с голограммы были выступающие скулы и, еще они были стройными, а значит, изящными. И оба заставляли ее вентилятор работать с перебоями.

Что бы это значило?

После того как с инструкциями было покончено, Дэтерен отцепил портскрин от пояса с инструментами.

— Я уже начал разрабатывать планы, — сказал он, показывая Очиде что-то на экране, — и хочу обсудить с вами особые пожелания, которые у вас наверняка есть. Особенно это касается новых функций, которые могут дать дополнительную нагрузку на двигатель. Я хочу убедиться, что он вполне…

Он замолчал, глядя куда-то поверх плеча Очиды. Все проследили за его взглядом, включая и Мех 6.0.

Из корабля показалась девушка в оранжево-белом кимоно.

— А вот и ты, моя принцесса, — сказал Очида, делая ей знак подойти ближе. — Ты все это время была на корабле?

— Просто прощалась, — ответила девушка, плавно спускаясь по трапу. — Когда я увижу его снова, это уже будет совсем другой корабль.

— Ну что ты такое говоришь! Мы с тобой будем следить за каждым шагом, чтобы моя маленькая девочка получила именно то, что она хочет. — Очида обнял ее рукой за плечи, потом поднял бровь, взглянув на Тэма. — Это ведь не будет проблемой?

— Конечно, нет. Мы только приветствуем ваше участие и хотим, чтобы вы были полностью удовлетворены результатом.

— Хорошо, хорошо. Господа, это моя дочь, Мико. У меня может быть свое мнение и кошелек, но угодить вы должны именно ей. Это ее корабль, не мой.

Мико склонила голову, приветствуя владельца верфи и Дэтерена, который выпрямился, встретившись с ней взглядом.

— Как тут оживленно, — сказала Мико, оглядывая корабли разных размеров, на разных стадиях строительства, мужчин, женщин и андроидов, снующих вокруг посадочных площадок и перекатывающих туда-сюда огромные коробки с инструментами. — Как вы управляете всем этим?

— С каждым проектом работает отдельная бригада, — ответил Тэм. — От начала и до завершения. Мы считаем, что это наиболее эффективный способ использования рабочей силы.

Ее пристальный взгляд снова остановился на Дэтерене.

— А вы будете в нашей бригаде?

Мех 6.0 заметила легкий румянец на его щеках. Может быть, в ангаре было жарче обычного, хотя у нее не было датчиков температуры, чтобы утверждать наверняка.

— Да, Очида-мэй, — пробормотал он. — Я буду вашим инженером. Буду тем, кто доставит вам удовольствие… То есть буду рад доставить вам… М-м… — Его румянец стал ярче.

— Можете звать меня Мико, — сказала она, улыбнувшись. — Я мало знаю о механизмах, но, может быть, узнаю что-нибудь от вас.

Он открыл рот, но не издал ни звука.

— Отправим этих андроидов, чтобы начали разборку внешней обшивки, — сказал Тэм. — Дэтерен, вы ведь сможете организовать для Очида-мэй экскурсию по верфи, пока мы подпишем кое-какие бумаги?

— Ко-конечно, — ответил он, торопливо цепляя портскрин на пояс, в спешке оборвав при этом тонкую блестящую цепочку. Он быстро убрал ее в карман. — Вы не против? — спросил он, обращаясь к Мико.

— Буду только рада.

Когда ее отец двинулся вперед, Мико подняла руки, чтобы поправить волосы, собранные в узел, и сенсор Мех 6.0 заметил у нее на шее что-то нестандартное — маленькое и темное пятнышко… Может быть, родинка или татуировка?

Когда процессор Мех 6.0 получил первый набор инструкций, она заняла позицию в передней части судна. Она откручивала винты, поглядывая в шумный ангар. Она видела, как Дэтерен указывает Мико на различное оборудование и корабли, и пыталась представить, о чем он ей рассказывает. О том, зачем нужны все эти инструменты? Об истории кораблей? О том, что у них самая эффективная система использования рабочих-андроидов среди всех верфей Содружества?

Она видела, как он представляет девушке механиков и инженеров, мимо которых они проходили. На некоторое время они исчезли в почти завершенном «Бродячем ветре-800», и потом Мех 6.0 увидела их только через иллюминаторы капитанского мостика. Оба они улыбались. Дэтерен провел Мико через склад запчастей, цех для покраски, даже мимо стойки для подзарядки андроидов, и хотя Мех 6.0 не могла разобрать слов, она слышала их смех и замечала, что взгляд его все чаще задерживается на девушке, так же как и ее — на нем.

Когда Дэтерен открыл ворота и повел Мико на платформы, висевшие неподвижно над цистернами с водой и баками горючего, Мех 6.0 заметила, что перестала работать. Она повернула свой сенсор к панели обшивки, на которой осталось всего два крепежных винта, затем взглянула на своих собратьев, работавших рядом. Все они сняли уже по три панели. Это было очень странно. Не только ее странное восхищение людьми, но и тот факт, что оно оказалось сильнее, чем необходимость выполнить задание. Возможно, с ней действительно что-то не так.

Да, нужно будет провериться в сервисной службе.

А потом, когда она снимала свою первую панель, кто-то закричал.

Мех 6.0 обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как один из огромных подъемных кранов накренился под весом груза, огромная металлическая стрела колебалась целое мгновение, превратившееся в вечность, а потом упала на платформы, стреляя во все стороны болтами и разбрасывая извивающиеся в воздухе кабели.

Мико, все еще остававшаяся на подвесной платформе, закричала.

Дэтерен оттолкнул ее в сторону.

Стрела упала ему на голову, и этот звук отразился от твердого пластикового корпуса Мех 6.0. Дэтерен потерял сознание раньше, чем его тело упало в нефтяной чан.

Мико опять закричала, вцепившись в перила. От удара крана один из удерживающих ее тросов лопнул. Платформа накренилась, но оставшиеся тросы выдержали.

Мех 6.0 не стала тратить время, на анализ ситуации или выстраивание оптимального порядка действий. Она уже катилась к контейнерам. Вокруг кричали люди, визжало выходившее из строя оборудование, грохотали шаги, наверху дрожала неустойчивая платформа. Кто-то требовал лестницу или веревку, но Мех 6.0 уже активировала свои магниты, которыми собирала рассыпанные винты, и вдруг обнаружила, что уже взбирается по стене огромной цистерны: ее захваты распластываются на металлических стенках, она подтягивает свое тело выше и выше. Это был странный подъем, поскольку ее тело не было предназначено для таких действий. Ее протекторы стучали о цистерну, а руки вытягивались, чтобы совершить следующий захват. Суставы напрягались под ее весом.

Наконец она взобралась на выступ; но места там едва хватало, чтобы стоять. Нефть в чане была черной, словно ночное небо без звезд. Черной и жуткой.

Мех 6.0 перевалилась через край и нырнула.

Она быстро погружалась вниз, и хотя она сразу же включила освещение сенсора на полную мощность, это ей не помогло. Вытягивая руки так далеко, как только могла, она обшаривала дно цистерны, зная, что он где-то там, он там, он…

Тут.

Она сжала захваты и подтянулась к нему. Нефть уже просачивалась сквозь ее обшивку, забивала разъемы, булькала в зарядном устройстве. Но она его нашла.

Она обхватила его руками и подняла наверх. Он оказался тяжелее, чем она ожидала, и у нее мелькнула мысль, что болты, соединявшие ее руки с гнездами, могут не выдержать, но она все равно продолжала двигаться. Найдя стенку цистерны, она снова распластала захваты в стороны и принялась подниматься. Света больше не было, она ничего не чувствовала, только слышала клацанье своих захватов и то, как протекторы ударяют по баку, и ощущала вес его тела, давивший на нее, когда она поднимала их обоих все выше, выше, выше…

Они вынырнули на поверхность. На нее обрушились звуки: крики и восклицания. Потом кто-то поднял его, и Мех 6.0 едва не разбила лицо-сенсор о поверхность цистерны, когда ее программа распознала саморазрушительное поведение и отключила питание конечностей.

Она лежала, беспомощная, и нефть стекала с ее сенсора. Постепенно она начала различать фигуры людей на платформе, и ее аудиодатчики зафиксировали упоминание о полотенцах, дыхательных путях, о легких, о крови на его голове, и это длилось очень долго. Нефть притупляла все ее чувства. Потом Дэтерен закашлял, его вырвало, и он начал дышать. Люди радовались, что вытерли нефть с его лица, и он может не бояться открыть глаза. Дэтерен оглядел всех собравшихся вокруг людей.

А потом, в самый первый раз, посмотрел на нее.

Дэтерена забрали в больницу, а Мех 6.0 отправили в офис обслуживания дроидов. Человек в зеленом рабочем комбинезоне очистил ее конечности… насколько это было возможно. Человек качал головой.

— И это тоже не спасти, — говорил он, осматривая ее входные разъемы и цокая языком. Мех 6.0 подумала, что он не слишком-то хорошо ее почистил, и с каждой минутой чувствовала себя все более вялой и сонной. Ей пришло в голову, что, может быть, ее вообще нельзя починить. Может быть, они даже не будут пытаться.

Вздохнув, человек повернулся на стуле, чтобы внести данные в нетскрин, висевший на стене. Мех 6.0 бросила взгляд на свое тело, свои суставы, швы внешней обшивки — все заляпано черно-коричневой нефтью. По крайней мере, видела она снова ясно, а процессор работал, хоть и медленнее, чем обычно.

Она удивилась, увидев, что набор винтов, которые она сняла с панели «Орион Классик», все еще прикреплен к ее боку. Она потянулась к ним захватами, стала отцеплять их один за другим и складывать на стол механика, радуясь, что координатор захватов функционирует. Она потянулась за последним винтом и вдруг…остановилась. Затем снова попыталась ухватить винт. Но это был не винт, а конец цепочки, зацепившейся за что-то у нее на спине. Она дернула цепочку сильнее и вытащила ее. Мех 6.0 уставилась на медальон, который, как она подозревала, оказался бы золотым, если его отмыть от черной нефти.

Она вспомнила, как Дэтерен убирал эту цепочку в карман. Эта вещь принадлежала ему.

Механик снова повернулся к ней, и она спрятала медальон за спину. Он посмотрел на нее с подозрением и снова покачал головой, но тут открылась дверь и вошел владелец верфи.

— Ну как?

Механик покачал головой.

— Тело разрушено. Я, конечно, могу потратить пару недель, пытаясь очистить его, но, честно говоря, не вижу смысла. Лучше просто купить нового андроида.

Тэм нахмурился.

— А что насчет процессора, проводки… Это спасти можно?

— Наверное, какие-то части можно будет потом использовать. Завтра начну демонтаж, тогда посмотрим, что у нас есть. Но что касается процессора и ID-чипа… они были повреждены еще до аварии.

— Почему вы так считаете?

Механик вытер рукавом взмокший лоб.

— Вы видели, как отреагировали остальные андроиды, когда Дэтерен упал?

— Они вообще ничего не делали.

— Вот именно. И это правильно. Они должны продолжать работу и не реагировать на происходящее. А то, что сделал этот дроид… это ненормально. С ним что-то не так.

Искра вспыхнула в голове Мех 6.0. Она уже и так подозревала это, но теперь, когда механик подтвердил ее опасения, она почувствовала беспокойство.

— И что же это, как вы думаете?

— Кто знает? Говорят, такое случается. Искусственный интеллект андроида иногда самообучается настолько, что в нем развиваются почти человеческие качества. Возникают непрактичные идеи, эмоциональные реакции. Есть множество теорий, почему это происходит, но важнее всего то, что это плохо.

— Не уверен, что согласен с вами. — Владелец скрестил руки на груди. — Этот дроид сегодня спас жизнь Дэтерена.

— Я это понимаю, и слава звездам. Но что он сделает в следующий раз? Непредсказуемый андроид опасен. — Механик пожал плечами. — Мой совет: либо отправьте процессор на перепрограммирование, либо избавьтесь от него.

Сжав губы, Тэм разглядывал Мех 6.0. Она крепче сжала медальон в своем трехпалом захвате.

— Ладно, — сказал Тэм. — Вернемся к этому завтра. Думаю, сейчас нам всем необходим отдых.

Они оставили ее на столе в комнате механика, и когда огни верфи погасли, Мех 6.0 вдруг поняла, что это первая ночь за все ее существование, когда она не подключена к зарядной стойке.

Заряжать ее не было необходимости. Завтра ее разберут на части и положат куда-нибудь на полку, а те детали, которые не стоит и хранить, отправят на свалку.

Завтра ее не станет.

Она долго анализировала эти слова, процессор трещал и плевался, пытаясь вычислить оставшиеся ей часы и минуты. Потом она канет в черную дыру, где когда-то пребывало ее сознание. Она спрашивала себя, мелькнет ли у Дэтерена хоть одна мысль о сломанном андроиде, который спас ему жизнь, а потом был уничтожен.

Дэтерен. У нее теперь есть то, что принадлежит ему. Она запрограммирована вернуть это, если сможет. Она поднесла медальон к сенсору и просканировала его размеры, маленький стержень и крошечный механизм замка. Открыть его неуклюжими захватами было сложно, но она справилась… и перед ней возникла галактика.

Голограмма заполнила комнату. Солнце и планеты, звезды и туманности, астероиды и кометы — в этом крохотном, невзрачном медальоне таилось все великолепие космоса. Мех 6.0 захлопнула его, вновь поместив вселенную в ее маленькую тюрьму.

Нет. Она не может здесь оставаться. Мысль о том, что она навсегда исчезнет во тьме, а вокруг существует целая вселенная, которой она не видела, была невыносима.

Никогда прежде Мех 6.0 не выходила за пределы верфи. Ни разу с тех пор, как была создана и куплена. Оказалось, что мир хаотичен, оглушителен и наполнен таким количеством сенсорной информации, что она опасалась, как бы ее поврежденные синапсы не поджарились раньше, чем она достигнет места назначения. Но она пыталась сосредоточиться на карте Нового Пекина и профиле, который обнаружила в сети, сворачивая на улицу, полную рыночных лотков, заваленных баночками со специями и ткаными одеялами, и отовсюду орущих нетскринов.

— Роботизированные кошки, только сегодня, две по цене одной! Никогда не сдохнет, будет мурлыкать вечно!

— Депрессия? Упадок сил? Бесплодие? Чем бы вы ни болели, у нас есть лекарство! Новейшие профилактические капли от голубой лихорадки, опробованные и эффективные!

— Сливовое вино, рисовое вино, подходите, бесплатная дегустация!

— Большая распродажа дроидов-слуг, пришла пора апгрейда! Новые модели, свежие поступления!

Мех 6.0 опустила свой сенсор и попыталась стать незаметной. Сеть была переполнена историями о похищениях андроидов, и, ошеломленная толпой, шумевшей вокруг, она боялась, что скоро ее вот-вот схватят, и новый владелец разберет ее на запчасти, как только обнаружит, что с ней не все в порядке.

Наконец, она заметила лавку без вывески. В путеводителе по рынку было сказано, что это именно то, что она ищет. Внутри вдоль стен тянулись полки, заваленные инструментами и частями андроидов. На столе громоздилась гора портскринов.

Мех 6.0 подъехала к прилавку, загораживавшему вход. У его дальнего конца стояла девушка в плотных рабочих перчатках и брюках с множеством карманов. Она просматривала что-то на портскрине. Остановившись на секунду, она коснулась пальцами экрана, потом переставила на полке какие-то товары и снова уткнулась в экран.

— Извините… — сказала Мех 6.0, ее сенсоры дрожали от усилий. На верфи у нее было не много поводов для разговоров, а длинный поход истощил аккумулятор.

Девушка посмотрела на нее.

— О… прошу прощения. Я подойду через минуту. — Закончив вводить в портскрин данные, она прицепила его к поясу. — Чем могу помочь?

— Искать… Зола Линь.

— Вы ее нашли. — Девушка склонила голову набок и нахмурилась. — Ваши звуковые сенсоры неисправны?

— Целый… тело, — ответила Мех 6.0. — Покупка… новый?

Потребовалась минута, чтобы Зола поняла ее и кивнула.

— О, конечно. Ваш владелец где-то поблизости?

Мех 6.0 внезапно почувствовала нехватку энергии, но с облегчением поняла, что это лишь временный сбой. Теперь, когда она нашла механика, она отключила личную базу данных, чтобы экономить энергию.

— Нет владельца.

Зола Линь нахмурилась. Ее взгляд метнулся через дорогу, к продавцу андроидов.

— О, я понимаю. — Она снова потянулась к портскрину, установила его на столе между ними и внесла несколько команд. — Ну, что ж. Хорошо, я могу заказать новое механическое тело, но обычно доставка занимает примерно неделю, если только на складе в пригороде не завалялось чего-то подходящего. Вы 6.0, верно? Похоже, у них ничего нет. Сможете подождать неделю?

— Могу я… ждать тут?

— М-м… — Помедлив, Зола бросила взгляд через плечо, на стойки, загроможденные машинами и инструментами. Потом пожала плечами:

— Конечно. Вероятно, я смогу расчистить для вас место. — Подтянув собранные в хвост волосы, она выдвинула из-под прилавка табурет и села. — Но если у вас нет владельца… как вы планируете это оплатить?

«Оплатить».

Деньги. Валюта. Юнивы. Компенсация за товары или услуги.

Андроидам не платили денег.

— Торговля, — сказала Мех 6.0.

— Торговля? — Пристальный взгляд Золы скользнул по избитому корпусу Мех 6.0. — Чем?

Мех 6.0 открыла отделение на груди. Ее захваты нащупали металлический медальон на цепочке. Вентилятор замедлился… почти остановился.

Выпустив медальон из захватов, она пошарила еще. Ее захваты нащупали маленькую голографическую карту. Она положила ее на стол.

Сняв перчатку с правой руки, Зола взяла карту, перевернула и прочитала слова на обороте. А потом повернула так, чтобы над плоской поверхностью появилась голограмма.

— Принц Кай, голографическая карточка, — пробормотала она, потирая лоб рукой в перчатке. — Вздохнув, она посмотрела на Мех 6.0. — Мне жаль, но это стоит всего около двадцати микроюнивов. Этого едва хватит на один винт. — Возвращая карту, она выглядела действительно огорченной. Мех 6.0 мягко зажала ее захватами. — У вас есть что-нибудь еще?

Процессор Мех 6.0 пульсировал. Медальон.

Но он не принадлежал ей. Он принадлежал Дэтерену, и она собирается вернуть его. Когда у нее будет новое тело. Когда она снова увидит его.

Аккумулятор снова сел. Цвета вокруг потускнели.

— Ничего… еще.

Зола Линь сочувственно вздохнула.

— Сожалею. Но в этом случае я не могу помочь вам.

Мех 6.0 проанализировала ситуацию еще раз, просчитав потенциальную ценность медальона и важность нового тела, которое нужно получить как можно скорей. Но, несмотря на ее логические рассуждения, говорившие ей, что медальон может стоить очень дорого и сделка состоится, в вычисления был включен новый фактор. Ценность единственного ее сокровища — Дэтерена. Ценность его улыбки, когда она вернет ему медальон.

Она знала, что это решение не логично — она ничего не сможет ему вернуть, если не получит новое тело, — но все так же стояла, крутя в захватах голографическую карту. Она отвернулась. В этот момент она поняла, что ей некуда идти, да она и не уйдет далеко. Она отыскала взглядом торговца подержанными андроидами дальше по улице. Изображение, воспринимаемое сенсором, потемнело.

Ее протекторы загремели, когда она двинулась обратно сквозь толпу.

— Стойте!

Помедлив, она возвратилась к механику. Девушка потирала пальцами лоб, оставляя темные пятна на коже.

— Вы напоминаете мне моего друга. Ико, она тоже андроид, — сказала она. Потом добавила, указывая на карту. — К тому же этот парень очень нравится моей младшей сестре. Так что… думаю, я могу что-нибудь сделать. Подождите.

Встав с табурета, она направилась в дальний конец мастерской. Мех 6.0 ждала, пока Зола рылась в куче запчастей.

— Ну, это, конечно, не бог весть что, — сказала она, — но вот что у меня есть. — Она появилась из-за высокой стойки с перекинутым через руку телом девушки. Отодвинув в сторону коробку с инструментами, она с глухим стуком опустила его на стол. Безвольная рука вывернулась к Мех 6.0 и ее сканеру, уставившемуся на ровно остриженные ногти, естественных изгибах пальцев, тонкой сетке вен под кожей.

Затем она заметила почти невидимый отпечаток на запястье. Штрихкод.

Это был эскорт-дроид.

— Ей почти тридцать лет, — сказала Зола, — и она в довольно плохой форме. Я держала ее лишь для запчастей.

Она подняла голову девушки так, чтобы Мех 6.0 видела ее лицо, красивое, почти живое, с темными глазами и гладкими черными волосами. С пристальным пустым взглядом и слабым румянцем на щеках. Казалось, будто она умерла всего несколько минут назад.

— Если я правильно помню, у нее были какие-то проблемы с воспроизведением звуков. Думаю, она онемела, и последний владелец не хотел возиться с ремонтом. Кроме того, у нее случались внезапные скачки напряжения, так что вам при первой же возможности нужно будет заменить проводку и аккумулятор. Зола вытерла пыль со лба дроида. — К тому же она настолько старая, что я не знаю, совместима ли она с вашим ID-чипом. Могут возникнуть неожиданные проблемы. Но… если хотите…

В ответ Мех 6.0 протянула ей голографическую карту.

— Итак, вы — электрик? — Тэм просматривал ее профиль на портскрине.

Мех 6.0 кивнула и улыбнулась. Она видела, что люди так делают. Ей потребовалось почти две недели, чтобы создать себе новый профиль и украсть рабочую одежду, которая пришлась бы ей впору, хотя все это шло вразрез с ее программой. Однако она сделала это и вернулась обратно на верфь. Она пришла сюда с внешностью человека, с ID-чипом, не вызывавшим подозрений, и медальоном Дэтерена, уютно лежавшим в кармане.

— Вы специализируетесь на классических шаттлах и яхтах, в особенности на моделях класса люкс… Впечатляет. — Он снова поднял взгляд, будто пытался решить, можно ли ей верить.

Она все так же улыбалась.

— И вы… немая.

Она кивнула.

Он бросил на нее подозрительный взгляд и снова начал изучать ее профиль.

— Ну, мы, конечно, работаем с большим количеством люксовых моделей….

Она это знала.

— И у нас заметная текучка электриков в последнее время.

Это она тоже знала.

— Но я буду вынужден принять вас на стандартный оклад, пока вы не докажете, что справляетесь с этой работой. Сами понимаете…

Она кивнула. Она никогда раньше не получала зарплату и понятия не имела, что делать даже с такими скромными деньгами.

— Ладно. Хорошо. Давайте попробуем, — пробормотал он, как будто сам не вполне верил тому, что говорил. Мех 6.0 не знала, что заставляет его сомневаться: ее немота или тело эскорт-дроида, удивительно привлекательное даже в рабочей одежде.

— Еще раз, как вас зовут? — спросил он и вздрогнул, увидев ее терпеливую улыбку. — О, извините… хм… — Он снова заглянул в ее профиль. — Хоши Стар.

Мех 6.0… нет, Хоши Стар кивнула.

Он прищурился, но потом кивнул.

— Что ж, хорошо. Добро пожаловать на борт, Хоши-мэй. У меня есть проект, который, думаю, идеально вам подойдет. Сюда.

Она собралась с духом, прежде чем встать со стула. Ее ID-чип не полностью синхронизировался с устаревшим телом эскорт-дроида и — Зола была права — это вызывало некоторые трудности при ходьбе. Необходимое для этого усилие причиняло боль, простреливавшую по проводам, от ног, через грудь, прямо в мозг. В первый раз, когда это произошло, она задохнулась и упала без сознания на тротуар, а потом сидела почти целый час, дрожа всем телом, ослепленная вспышкой белого света.

Боль.

Раньше она не знала, что это такое… Андроиды вообще ее не испытывают. Но она не сомневалась в том, что это именно боль. Человеческий мозг использовал боль как сигнал о неисправности, точно так же процессор предупреждал ее, что этот корпус ей не принадлежит. Так продолжаться не могло. Когда это случилось в третий раз, она хотела вернуться на рынок и умолять Золу сменить корпус. Но в конце концов отказалась от этой мысли. Сначала она должна увидеть Дэтерена. Со временем боль стала терпимой, хотя выносить ее удавалось лишь потому, что она научилась отделять ее от остальной части сенсоров. Сжав зубы, она поднялась на ноги и последовала за Тэмом к верфи.

Она начала искать его сразу же, как только вошла в огромный ангар. Ее взгляд метался от человека к человеку в поисках знакомой изящной фигуры и легкой улыбки. Она беспокоилась о нем с тех самых пор, как бежала с верфи, боялась, что он не полностью оправился от падения в нефть, боялась, что не успеет. Пока они шли, она пристально осматривала все вокруг, но нигде не было и следа молодого инженера.

— Вот, — сказал Тэм, указывая на яхту. Прошло две недели и снаружи «Орион Классик» выглядел почти готовым, но Стар предполагала, что внутри осталось еще много работы. — Это для одного из наших самых важных клиентов, который ни на чем не экономит. Сроки, конечно, очень жесткие. Впрочем, как всегда. Я найду для вас необходимые схемы. И… вот еще что: отчитываться будете непосредственно руководителю проекта. Дэтерен, познакомьтесь с нашим новым электриком.

Он вышел из передней части судна с портскрином в руке и стилусом, заправленным за ухо, и скачок напряжения прошил тело Звезды так внезапно, что на мгновение ей показалось, что она упадет. Но она не упала, и когда он вежливо склонил голову, она поклонилась в ответ.

— Приятно познакомиться, — сказал он. — Вы будете работать с нами над яхтой «Орион Классик»?

Она улыбнулась, но Тэм уже махал рукой.

— Да, она утверждает, что разбирается в этих моделях. Заставьте ее напряженно трудиться. Посмотрим, что она умеет, договорились? — Он обернулся к верфи. — А я должен проверить, как дела на гоночном судне. Дэтерен, введете ее в курс дела?

— Конечно, сэр.

Тэм ушел, и Дэтерен усмехнулся ему вслед.

— Не принимайте близко к сердцу. Он со всеми так обращается.

Его улыбка почти прогнала боль, и Стар вновь засияла надеждой.

— Прошу прощения, я не услышал, как вас зовут.

Ресницы задрожали, она разомкнула губы, но, конечно же, ничего не произнесла. Вздрогнув, она коснулась рукой шеи. Дэтерен нахмурился.

— Вы потеряли голос?

Она неопределенно пожала плечами. Да, это можно было сказать и так.

— О. Тогда, м-м… Я буду звать вас… — Он нахмурился, пытаясь придумать что-нибудь соответствующее.

Ободренная, она схватила его за рукав и потащила назад к передней части судна, и указала рукой на недавно подновленное название на борту. «Дитя Звезд».

— М-м… звезды? Стар?

Она вновь просияла, и он рассмеялся.

— Это было несложно. Рад познакомиться, Стар.

Она изо всех сил старалась говорить глазами, улыбающимися губами, дрожащими пальцами, отпустившими его рукав и боявшимися прикоснуться к нему снова. «Это я — думала она, желая, чтобы ее поняли. — Та, которая спасла вас. Та, которая нашла ваш медальон. Это — я, это — я, это — я».

Но Дэтерен кивнул на посадочную платформу.

— Идемте, я покажу вам машинное отделение, и как далеко мы продвинулись с проводкой… Честно говоря, почти не продвинулись. Нам определенно понадобится ваша помощь.

Прежде чем уйти, он бросил взгляд на иллюминаторы уровнем выше и едва заметно улыбнулся.

Стар проследила за его взглядом.

В кабине сидели Мико и ее отец. Он что-то объяснял ей, показывая разные приборы управления, но Мико смотрела на Дэтерена и, кажется, не слушала.

Стар почувствовала, что робкую улыбку Мико не должен был видеть ни ее отец, ни она.

— О, как красиво! — воскликнула Мико, сидевшая по другую руку от Дэтерена.

Стар знала, что речь идет о судне, собиравшемся покинуть ангар: гладкая, роскошная, ожидавшая ежегодной космической гонки к Нептуну. В названии была всем известная ошибка — разумеется, официально гонка оканчивалась у Юпитера, но устроители утверждали, что никакой разницы нет. Это было красивое судно с удлиненными соплами и острым, как игла, носом. Художники превзошли себя, воспроизводя на его корпусе реалистичную панораму Нового Пекина.

Но все это не слишком занимало Стар. Она смотрела на крышу ангара, которая сдвигалась, открывая бесконечное небо. Новая жизнь в образе человека позволяла теперь сколько угодно разглядывать ночное небо, но это зрелище ей никогда не надоедало. Ее охватывало ощущение необъятности и вечности, и еще тоска при виде того, что предлагала вселенная даже такому маленькому, ничтожному существу, как она.

Стар казалось, что Мико вообще не смотрела наверх, пока крыша не сдвинулась, чтобы выпустить судно. Конечно, ведь она уже много раз бывала в космосе. И снова отправится туда, как только «Орион Классик» будет готов — то есть самое большее через две или три недели. Очида-шифу суетился, уговаривая их сократить сроки и работать сверхурочно, лишь бы побыстрее закончить.

А вот Мико и Дэтерен, казалось, становились все более несчастными по мере того, как реставрация корабля продвигалась к завершению. Чем неумолимее приближался срок окончания работ, тем медленнее работал Дэтерен.

Стар отвлеклась от своих мыслей, когда Дэтерен начал описывать особенности гоночного судна. Он указывал на изящные очертания корпуса, подчеркивая мощь ракетных ускорителей, и так далее и тому подобное. Она больше слушала звук его голоса, чем слова. Смягченные окончания, четко произнесенные сложные термины… Если что-то казалось ему интересным, он начинал говорить быстрее. Слушать его было все равно, что подключаться к зарядной станции, чувствовать оживляющий ее нежный ток теплого электричества. Она оглянулась на него, и довольная улыбка исчезла с ее губ.

Дэтерен переплел свои пальцы с пальцами Мико и держал ее руку на своем колене, а другой чертил в воздухе, поясняя свои слова.

Что-то вспыхнуло в груди Стар… Возможно, это была искра или скачок напряжения. Она сжала кулаки, борясь с желанием разъединить их руки. Оттолкнуть Мико. Стиснуть ее шею. Поморщившись, она отвернулась и стала ждать, когда исчезнет белая пелена, застлавшая ей взгляд.

Такие ужасные мысли впервые пришли ей в голову. Обычно она наслаждалась обществом Мико. Та была умной девушкой и говорила ровно столько, чтобы Стар не чувствовала неловкость из-за того, что не может участвовать в разговоре. А еще Мико настояла, чтобы Стар приняла участие во внезапно организованной прогулке в ближайший парк, поскольку та в последнее время слишком много работает.

Но когда Мико оказывалась рядом с Дэтереном, что случалось довольно часто, Стар забывала о своем дружелюбном отношении к ней и обнаруживала темные части своего программного кода. Она думала, что это еще один сбой — желание причинить боль человеку, проявлявшееся, только когда Дэтерен находил очередной предлог прикоснуться к Мико — взять ее под руку или откинуть локон с плеча.

В такие моменты Стар чувствовала, будто разрушается изнутри.

Возможно, неисправности стали серьезнее. И делу помог бы новый процессор. Достаточно ли она заработала денег, чтобы заменить его? Она не знала. Значит, пока придется следить за уровнем зарядки, чтобы не отключаться в конце каждого рабочего дня.

— Стар? С вами все в порядке?

Она открыла глаза и заставила себя посмотреть на Дэтерена. Быстро взглянув на него с Мико, она заметила, что их руки все еще сплетены, но улыбнулась и кивнула.

Беспокойство не ушло из пристального взгляда Дэтерена, но когда раздались аплодисменты и гоночное судно начало подниматься, Дэтерен и Мико вновь переключили рассеянное внимание на разворачивающееся перед ними зрелище.

Стар попыталась сосредоточиться на корабле и ночном звездном небе, но все равно продолжала представлять свои пальцы на шее Мико. Ее тревожило, что ее процессор способен представлять нечто настолько ужасное, и слова механика верфи то и дело вспыхивали у нее в голове.

«Непредсказуемый андроид опасен».

Действительно ли она опасна? И непредсказуема?

Когда корабль под гром оваций оторвался от земли, она почувствовала дрожь в своей проводке. Ее энергия была на исходе.

Стар переключилась в энергосберегающий режим, и мир потускнел, стал серым, а звуки превратились в неясный гул, поскольку ее аудио-рецепторы перестали сортировать и обрабатывать входящие данные.

Она положила руку на плечо Дэтерена и встала. Движение сопровождалось вспышкой боли, от которой стало еще хуже. Она поморщилась и лишь через несколько секунд смогла взмахнуть рукой на прощание.

— Куда же вы? — спросил Дэтерен. — Осталось всего несколько минут. А потом мы все можем полететь на одном хувере.

Ее вентилятор заработал быстрее. На третий день пребывания на верфи она сказала ему, что живет недалеко от него, и в конце рабочего дня они теперь часто уезжали вместе. Иногда к ним присоединялась Мико, и тогда Стар думала, что у них, наверное, есть планы, которые на нее не распространяются. Но все же ей приятно было думать, что она ему не мешает. Полеты, когда она слушала речь Дэтерена и его смех, были одними из лучших моментов ее существования.

Но на этот раз она покачала головой. Ей нужно найти зарядную станцию, и быстро.

Он не ждал от нее объяснений — неожиданное преимущество немоты — и просто кивнул, позволяя уйти. Но Стар не сделала и дюжины шагов, когда почувствовала, что ноги отключились. Предупреждающий сигнал ворвался в сознание, но было слишком поздно — она падала. Ее голова ударилась о твердый пол, и Стар распласталась, дергая руками так сильно, что невольно испугалась, как бы они не вывернулись из креплений.

Даже сквозь невнятный рев в ушах она услышала крики Мико и Дэтерена. Они склонились над ней, осторожно перевернули на спину. Она просканировала их лица, распознала шок, страх, панику, неуверенность. Дэтерен говорил что-то, но она не слышала. Мико прижимала ладонь к ее лбу.

Процессор Стар замерцал, возвращаясь к жизни, программы постепенно перезагружались. Хотя контроля над ногами по-прежнему не было, она уже слышала встревоженный голос Дэтерена и вопросы, которые сыпались на нее, как метеоритный дождь.

Тогда Мико коснулась его руки и сказала спокойно и властно: «Принесите ей воды». Дэтерен тут же вскочил, а когда он ушел, Мико вздохнула. Ее пристальный взгляд был полон сочувствия. Она заправила прядь волос за ухо Стар.

— Кажется, все прошло, но полежите еще немного.

Стар была готова умереть от стыда, осознав, что Дэтерен видел ее такой.

— Простите, если обижу вас этим вопросом, Стар-мэй, — прошептала Мико, глядя в ту сторону, куда ушел Дэтерен, — но… вы ведь эскорт-дроид?

Широко открыв глаза, Стар попыталась сесть, но смогла сделать это, лишь когда Мико помогла ей, обняв за плечи. Мысль о том, что Мико узнала ее тайну, пугала. Но улыбка Мико была доброй.

— Не беспокойтесь. Не думаю, что Дэтерен что-нибудь заметил, а я никому не скажу. Вы очень… убедительны. — Она опустила ресницы и пробормотала: — Но свой своего всегда узнает.

Стар внимательно посмотрела на нее. Свой своего… Эти слова снова и снова звучали в ее голове, но она не понимала их смысл. Мико потянулась рукой к шее, где Стар уже не раз замечала странное темное пятно, которое Мико всегда торопилась скрыть.

— Я не андроид, — сказала Мико, качая головой. Кашлянула и посмотрела в глаза Стар. — Я киборг.

Киборг. Значение этого слова было в базе данных, но Стар сомневалась, что правильно поняла. Мико? Прекрасная молодая Мико — киборг?

Мико оглянулась, чтобы убедиться, что они одни. Они сидели рядом с ангаром для покраски кораблей, в стороне от людей, которые толпились там, откуда открывался великолепный вид на стартовую площадку. Никто не обращал на них внимания.

Мико подняла широкий рукав шелкового кимоно. Стар смотрела на нее как загипнотизированная. Мико обхватила пальцами свой локоть, сжала, а потом начала скатывать кожу вниз, словно плотно связанный, но тонкий рукав… Под кожей обнаружилась механическая рука из того же материала, из которого было сделано тело Стар.

В следующую секунду Мико натянула кожу назад, потерла шов на локте, и он стал почти невидимым. Стар вопросительно посмотрела на нее и указала в ту сторону, куда ушел Дэтерен.

— Он знает, — ответила Мико. — Я сказала ему, как только… — Она смутилась и опустила взгляд на свои искусственные руки, которые сложила на коленях. — Как только я поняла, что влюбилась в него. Я была уверена, что это мое признание положит конец всему. Что он не захочет иметь со мной дело. Но… он ведь не такой?

Счастливый румянец вспыхнул на ее щеках, но погас, едва она взглянула на ряды выстроившихся в доках кораблей. И дальше — на «Дитя звезд».

— Хотя какое это имеет значение?.. Как только корабль будет готов, мы улетим, и ничто не заставит отца передумать. Я знаю, он думает, что это для моего же блага, но…

Стар кивнула, прося ее продолжать.

— Мы покидаем Содружество. Отец боится, что, если мы останемся, меня могут выбрать в лотерее киборгов. Я знаю, что все это дело случая, и шансы быть выбранной очень малы. Но отец уверен, что чаще всего выбирают молодых женщин-киборгов. Не знаю, с чего он это взял, но… Поэтому он и купил судно, и так торопит всех поскорее закончить ремонт. И когда это произойдет… мне придется попрощаться.

Стар показалось, что в глазах Мико что-то блеснуло.

— Я знаю, я должна быть благодарна. Ему так трудно защищать меня. Но я бы рискнула принять участие в лотерее, если бы это означало, что я могу остаться с Дэтереном.

Стар отвела взгляд. Она прекрасно знала это чувство. Когда ей приходилось ходить, это было больно. Когда она видела, как Дэтерен смотрит на яркое оби Мико, это было пыткой. Жизнь в молчании и тоске была мукой.

И все же, это того стоило — особенно когда она встречалась с ним взглядом. И она все еще помнила тот его первый взгляд — изумленный, полный благодарности и любопытства, когда она вытащила его из цистерны с нефтью.

— Здесь я обычно ношу свое портативное зарядное устройство, — сказала Мико, беря свою сумочку. — Дэтерен скоро вернется, и мне будет трудно объяснить ему, почему вы отказываетесь от воды. Разъем у вас в шее?

Стар кивнула и изо всех сил старалась почувствовать благодарность, когда Мико открыла панель у нее за ухом и вставила зарядный шнур, но что-то темное еще оставалось у нее внутри, заставляя впиваться пальцами в бедра. Раздражение, пульсирующее недовольство присутствием Мико.

С тех пор как Стар вернулась на верфь, она думала об отъезде Мико как о конце… и начале. И день ото дня это чувство становилось сильнее. Она ждала лишь одного — когда Мико исчезнет. Тогда она купит новое тело, которое не будет бунтовать при каждом шаге, вернет Дэтерену медальон с галактикой внутри. И все ему объяснит. Она скажет ему, что его улыбка изменила ее жизнь, когда казалось, что это невозможно. Скажет, что спасла ему жизнь — потому что это он сделал ее непредсказуемой и, возможно, опасной. И что она не может существовать в этом мире без него.

Стар провела пальцем по экрану, вмонтированному в стену, и огни в кабине погасли. Она описала пальцем круг — по часовой стрелке — и освещение постепенно включилось на полную мощность. Против часовой стрелки — яркость света уменьшилась. Если коснуться вот тут — температура повысится, если там — понизится. Стар проверяла, как работает оборудование: музыкальный проигрыватель, воздушные фильтры, блокировка двери кабины, нагрев пола, заказ напитков через автоматизированную систему обслуживания.

Убедившись, что все работает, как следует, она закрыла панель, собрала инструменты и аккуратно прицепила их на пояс. Постояла немного, собираясь с силами, прежде чем направиться к главному выходу с корабля. Все ее тело кричало от боли, когда она шла, и она знала, что это разрушает ее изнутри. В течение многих недель она старалась не замечать боль, но знала, что рано или поздно тело эскорт-дроида взбунтуется и отторгнет установленный в него ID-чип. Иногда она передвигалась только благодаря силе воли.

Но ждать момента, когда она сможет позволить себе новое тело, оставалось недолго. Совсем чуть-чуть.

Вдруг она услышала голос, который заставил ее замереть.

Это был голос Дэтерена.

Стар оглядела комнату отдыха, которая отделяла переднюю часть корабля от жилых зон — уютные уголки с шелковыми подушками и кашемировыми покрывалами окружали журчащий аквариум, занимавшего всю стену от пола до выложенного плиткой потолка. Яркую разноцветную рыбу поселили в ее новый дом несколько дней назад, и, казалось, она была счастлива, плавая вокруг искусственного кораллового рифа.

Прислонившись к стене, Стар прокралась к комнатам Мико, осознавая, что ни за что так не поступила бы, когда была Мех 6.0. Шпионаж, слежка, подслушивание. Андроидов создали нелюбопытными.

И все же она была тут. Стояла у косяка и слушала плач девушки.

— Если бы мы просто могли поговорить с твоим отцом… Покажи ему, как сильно мы любим друг друга.

— Он никогда не согласится. Он считает, что ты не сможешь меня защитить.

Дэтерен раздраженно вздохнул:

— Я знаю, знаю. Но я тоже не переживу, если с тобой что-то случится. Мне просто нужно время, и я сумею добыть нам корабль. Может, его и не сравнить с тем, к чему ты привыкла, но…

— Это не имеет значения. Я бы пошла за тобой… — рыдания, — куда угодно. Но, Дэтерен…

— Что?

Ее плач стал громче.

— Ты действительно хочешь… Прожить всю жизнь… с киборгом?

Стар отважилась подойти ближе и осторожно наклонилась, чтобы заглянуть в приоткрытые двери из красного дерева. Отделка этих помещений была закончена. Да и вся остальная работа тоже была завершена. Оставались только кое-какие мелочи в передних отсеках. Отправление было назначено через два дня.

Стар увидела, что они стоят у стола, на котором лежал нетскрин Мико. Дэтерен обнимал ее, а она прятала лицо у него на груди.

Запомнив позу, Стар поднесла руку к затылку и зарылась пальцами в собственные волосы. Попробовала представить себе, на что это может быть похоже.

— Мико, пожалуйста, — шептал Дэтерен. — Мне все равно, из чего сделаны твои руки, хоть из метлы…

Стар отрегулировала свой аудиоинтерфейс так, что могла слышать шелест ткани, его дыхание, ее всхлипы.

— Все, что меня по-настоящему волнует, находится тут.

Он чуть отстранился и положил руку на яркую шелковую хризантему на ее кимоно. Прямо под ключицей.

Стар повторила движение. Почувствовала собственную грудь, твердые пластины, покрытые тонкой и мягкой синтетической кожей. Но ни ударов сердца, ни пульса.

— Ты идеальна, Мико, ты прекрасна. Я люблю тебя и хочу на тебе жениться.

Слова, произнесенные так спокойно, в голове Стар прозвучали как выстрел. Она покачнулась и отшатнулась назад, прижав ладонь к уху. Но было поздно. Cлова, которые она услышала, прожигали ее базу данных.

Услышав шум, Мико задохнулась, они с Дэтереном отскочили друг от друга, обернулись к дверям. В следующее мгновение Дэтерен распахнул двери настежь. Увидев Стар, они с Мико вздохнули с облегчением.

— О, звезды! — прошептала Мико, прижимая искусственную руку к настоящему, бьющемуся сердцу. — Я думала, это мой отец.

Стар с извиняющимся видом прошла вперед и указала на потолочные светильники и на панель управления на стене. Вопросительно подняла брови, как будто спрашивая, все ли в порядке. Это было притворство, ведь накануне она уже проверила все эти комнаты.

Удивительно, ведь было время, когда она была не способна соврать…

— О… Да, да, все, кажется, работает отлично, — ответил Дэтерен, запустив руку в волосы.

Он выглядел взволнованным, а Стар чувствовала себя разбитой.

— Мне нужно закончить сборы, — пробормотала Мико, и радости в ее голосе было столько же, как если бы она собиралась переехать в тюремную камеру, а не на роскошную яхту. Опустив голову, она направилась к двери. — Еще столько чемоданов надо поднять на борт.

— Мико, подожди, — Дэтерен схватил Мико за руку, но потом взглянул на Стар. Она отвернулась, разглядывая панель управления. — Я должен попытаться, — прошептал он, склоняясь к Мико. — Должен хотя бы спросить его.

— Он не согласится.

— Но если он согласится… Если я смогу убедить его, что буду заботиться о тебе, что я люблю тебя… Ты бы ответила мне «да»?

Стар рассеянно постукивала пальцами по экрану.

— Ты это и сам знаешь, — тихо ответила Мико, и ее голос дрогнул. Она всхлипнула. — Но это не имеет значения. Он не согласится. Не позволит мне остаться.

Она направилась к выходу из корабля, и ее мягкие шаги затихли. Рискнув обернуться, Стар увидела, что Дэтерен стоит, уткнувшись головой в стену. С тяжелым вздохом он провел ладонями по лицу и поднял на нее взгляд. Она заметила темные круги вокруг его глаз и бледность.

— Очида-шифу волнуется о ее безопасности, — сказал он, как будто пытаясь что-то объяснить. — Да и я тоже. Но если она улетит, я никогда ее больше не увижу. Если я просто… если бы у меня был свой корабль, но… — Качая головой, он повернулся и прислонился к стене. Казалось, что без ее поддержки он вот-вот упадет в обморок.

— На самом деле я копил. Долго. И почти собрал необходимую сумму. Вместе с тем старым голографическим медальоном мне бы хватило, но я потерял его в той дурацкой цистерне.

Стар прижала руку к бедру, где в кармане уютно лежал медальон. Она хранила его, ожидая той волшебной минуты, когда сможет отдать, но подходящий момент все не наступал. И по вечерам, оставшись одна, она открывала его и, глядя на звезды, погружалась в мечты о том, на что будет похожа жизнь, после того как Мико улетит. Впереди открывалось столько возможностей…

— Простите, Стар. Я не должен был вываливать на вас свои проблемы. Несправедливо, что вы не можете точно так же рассказать мне о ваших.

Он посмотрел на нее. Она вынула руку из кармана, сжала пальцы в кулак. Мико улетит через два дня. Еще только два дня. И затем… затем…

Дэтерен улыбнулся, но улыбка вышла вымученной, лишенной той теплоты, от которой электрический ток начинал бежать быстрее по ее проводам.

— Стар, вы хотите о чем-то мне рассказать?

Она кивнула.

— Может быть, вы напишете? Я прочитаю.

Она отвела глаза, не выдержав его пристального взгляда, и покачала головой. В комнате отдыха журчал аквариум — этот звук должен был успокаивать, но теперь, казалось, что он наполнял весь корабль и топил ее.

— Понимаю, — сказал Дэтерен, — я, наверное, не проявил себя достойным… слушателем, когда мы встретились. Но иногда я действительно спрашиваю себя, о чем вы думаете. Знаете, вы нравитесь Мико. И, наверное… Она не говорит об этом, но думаю, вы могли бы стать ее единственным другом.

Стар посмотрела в сторону, затем снова на него, подняла руку и прикоснулась пальцем к своей груди. Дэтерен смотрел на нее, не понимая. Стар шагнула к нему и тем же пальцем прикоснулась к его сердцу.

Он хотел что-то сказать, но тут Стар поцеловала его. Просто легкое прикосновение, но она постаралась вложить в него каждое несказанное слово. «Это я. Это всегда была я. Я спасла твою жизнь, но, если бы не ты, я была бы ничем. Просто еще одним дроидом-механиком. И не знала бы, что значит любить кого-то так сильно, что ты готов всем пожертвовать ради него». Но когда она отстранилась, он смотрел потрясенно, с ужасом и виной. Он ничего не понял. Стар вышла из комнаты раньше, чем Дэтерен успел заговорить. Он не окликнул ее и не кинулся за ней.

Стар сбежала с корабля и продолжала идти, пока не вышла за пределы ангара, а потом из верфи, одинокий андроид под огромным утренним небом. А потом сунула руку в карман и сжала медальон — целую вселенную, которая без него ничего для нее не значила.

Запуск корабля «Дитя звезд» не привлек такого внимания, как старт «Тритона». Пожелать путешественникам безопасного полета пришли только несколько старых коллег и знакомых Очида-шифу и кое-кто из работников верфи. Ни одного друга Мико. Возможно, Дэтерен прав, и у нее никого нет. Стар невольно задавалась вопросом, почему это так: потому что она очень богата, или неприступна, или слишком робкая, или из-за того, что она киборг?

Стар не могла отвести глаз от Дэтерена, стоявшего в толпе. Его взгляд следил за кораблем, когда его двигатели взревели, а магниты-подъемники, оживая, загудели под полом ангара. Наверное, он надеялся хоть мельком увидеть Мико в иллюминаторе, хотя все они, кроме окон кабины, были очень маленькими, и надеяться особо было не на что. Стар подумала о том, что они, кажется, вообще не виделись последние два дня. Подслушанные слова все еще крутились у нее в голове и причиняли почти такую же боль, воспоминания о поцелуе.

С того самого утра она не видела Дэтерена. Она сама избегала его. Потому что ей невыносимо было видеть его горе от потери Мико и невыносим было бы слушать те добрые, разумные слова, которые он сказал бы ей, пытаясь объяснить, почему любит Мико и никогда не полюбит Стар, даже после того, как Мико улетит.

Вдруг среди людей, окружавших Дэтерена, произошло какое-то движение. Кто-то пробирался к нему сквозь толпу.

Стар подняла голову и посмотрела. Она смотрела пристально. И ждала.

Дэтерен вздрогнул, оглянулся. Его взгляд упал на Мико в простом рабочем комбинезоне, и он удивленно отступил назад. Ее улыбка была застенчивой, но яркой, она прижалась к нему и зашептала. Подняла руку, и что-то маленькое блеснуло в ее ладони. Стар была слишком далеко, чтобы видеть, но она знала — это медальон. Ее медальон. Ее галактика.

Дэтерен недоверчиво покачал головой и оглянулся на судно. Затем, почти улыбаясь, обнял Мико и поцеловал.

Стар прижала пальцы к своим губам, пытаясь представить, каково это… Потом опустила руку, позволила ей упасть на колени. Скоро все это закончится. Она чувствовала, как ее тело начинает бунтовать. Оно было переполнено болью, которая теперь почти не покидала ее. Вспышки боли простреливали ноги, даже когда она сидела. Она с трудом контролировала руки, и они то и дело вздрагивали. На краю поля зрения клубилась тьма. Стар подумала, что, наверное, это уже конец, но спустя бесконечно долгую, мучительную секунду снова пришла в сознание.

В комнате отдыха раздались шаги, кто-то остановился на пороге. Стар отвернулась.

— Одна минута до взлета, — сказал Очида-шифу. — Хочешь пройти со мной на мостик?

Она покачала головой и поправила рукав шелкового кимоно так, чтобы он наверняка увидел металлические пластины ее руки. Снять синтетическую кожу было просто, и хотя видеть внутренности андроида было неприятно, эта конечность напоминала ей трехпалый захват, который был у нее, когда ее звали Мех 6.0. В этом было что-то утешительное, как привет от старого друга.

Очида тяжело вздохнул:

— Я делаю это для тебя, Мико. Так будет лучше. Он всего лишь мальчишка… ты это переживешь.

Стар не ответила, и он вышел, раздраженно сказав напоследок:

— Прекрасно! Злись, если тебе так хочется. Но надень назад свою кожу, пока не наделала зацепок на ткани. Что бы ты ни пыталась этим сказать, я не понимаю. Напоминая мне, кто ты, ты лишь убеждаешь меня в том, что я принял правильное решение.

Он ушел.

Стар снова повернулась к иллюминатору, к ангару, к толпе.

Сотни дроидов-механиков выстроились у зарядной стены.

Вот Мико.

И Дэтерен.

Через минуту она услышала, как заработали магниты. Почувствовала, что корабль поднимается в воздух. Собравшиеся зааплодировали. Дэтерен обнял сияющую Мико. Вряд ли Мико ее видела, но Стар казалось, что они смотрят друг на друга, и Мико точно знает, какое решение приняла Стар. Она знает, что это правильное решение. Включились ускорители, корабль начал подниматься все выше, над сияющим и широко раскинувшимся Новым Пекином.

Дэтерен остался там, внизу.

Почувствовав внезапную усталость, Стар прислонилась головой к иллюминатору.

Ее аудиодатчики приглушили отдаленный слабый гул. «Дитя звезд» стрелой понесся сквозь груды облаков, и ярко-голубое небо стало пылающе-розовым и бледно-оранжевым.

Ее вентилятор вращался все медленнее.

А потом так внезапно, что она едва не упустила момент, перед ней распахнулся космос. Черный, просторный и бесконечный, и звезд в нем было больше, чем она могла сосчитать.

Это было гораздо лучше, чем голограмма.

Ее провода задрожали, когда сквозь них пробежала последняя волна тока. Пальцы вздрогнули и замерли. Она улыбнулась, представляя себя еще одной яркой точкой в сияющем звездном море. Тело решило, что с него довольно, и она почувствовала тот самый миг, когда аккумулятор сдался и электрический гул затих.

Но она уже стала огромной, яркой и бесконечной.