Он ошибается, убеждала себя Никки. Ричард не мог всего этого знать наверняка, он, наверное, просто выслушал слабые оправдания Торпа. Никки уж точно знала, что произошло.

  Но сейчас Ричард говорил настолько уверенно, что девушка усомнилась. А может быть, вся эта история была рождена не чем иным, как ревностью? У Ричарда, естественно, был для этого повод.

  Стив сказал мне...

  Вот это возможно, согласилась Никки, потому что Ричард как-никак знал Стивена. Девушка сама познакомила их незадолго до так и не случившейся двойной свадьбы, когда Стивен и Лаура начали искать деньги, чтобы купить дом.

  ... Он думал, что это замечательная шутка.

  Ей пришлось признать, что и это вполне возможно. Сейчас Стивен уравновешенный и надежный, но он, естественно, мог быть и не таким до того, как женился на Лауре. Может быть, в его жизни был период, когда он считал, что пригласить танцовщиц на мальчишник — веселая затея. Никки не понимала такого юмора, хотя, возможно, это был один из тех мужских поступков, которые до конца не способна понять ни одна женщина.

  Но рассказать о таком постороннему человеку... хотя бы и знакомому? Достаточно ли Стивен знал Ричарда, чтобы доверить ему тайну своего брата? Конечно, нет. Только если Стивен сам был инициатором этой затеи и говорил о собственной идее, прикрываясь именем Сета, чтобы Лаура ни о чем не догадалась...

  Это, подумала девушка, многое объясняет. Сейчас ей казалось, что в комнате душно и шумно из-за множества людей. Никки осмотрелась в поисках открытого окна, где можно было бы подышать воздухом. Вдруг она осознала, что, пока слушала рассказ Ричарда, Нейл куда-то исчез.

  Где Нейл? В доме Эмили Купер было шестнадцать комнат, включая те, что расположены в новом крыле. Никки и представить себе не могла, в каком направлении он исчез и откуда ей начинать поиски. Сет снова возник рядом с нею.

  — Прости, что беседа настолько затянулась. Им так понравилась новая пристройка к дому Эмили, что они хотели бы сделать себе подобную. А где Нейл?

  — Я его потеряла, — ответила девушка. — Или он услышал звуки дудочки, на которой играл Нильс, спасая город от крыс, и присоединился к их шествию.

  — Один среди крысиной стаи? Неутешительно для тебя. Но как ты все-таки умудрилась потерять его? Он же был совсем рядом.

  — Я так сильно увлеклась историей, которую мне рассказывал Ричард, что просто забыла о мистере Гамильтоне.

  — Если история настолько интересная, что ты даже позабыла о своем клиенте, поделись ею со мной.

  — Я не смогу вспомнить всех деталей. — Она посмотрела Сету прямо в глаза. — Но ты, возможно, уже слышал ее. Это история о мальчишнике и о нескольких... танцовщицах.

  — Надеюсь, это не заезженный сюжет. — Его голос звучал абсолютно равнодушно, он смотрел по сторонам, как если бы искал Нейла.

  — Меня больше заинтересовали персонажи этой истории, — ответила Никки. — Видишь ли, Ричард сказал мне, что ты и Стивен пригласили танцовщиц на мальчишник.

  — Я даже знаю, что послужило поводом для этого.

  В голосе Сета было что-то такое... Конечно, он должен быть шокирован такими обвинениями в свой адрес, а не просто удивлен, но...

  — И знаю, — произнес Сет спокойно, — что Стивен здесь ни при чем.

  Эти слова тяжелым ударом обрушились на девушку. Никки почувствовала, как пол уходит у нее из-под ног.

  — Это значит, что ты один все придумал?

  — Да. Именно так, — ответил он, не отводя глаз.

  Значит, Ричард был прав. Абсолютно прав, когда обвинял не Стивена, а Сета. Остальную часть истории она додумала сама. Это был лишь плод ее собственных рассуждений. Ты хотела переложить ответственность на кого-то другого, тем самым придумав оправдание для Сета. Если бы в этой истории был замешан и его брат, Сет не был бы единственным виновником.

  Она сделала глубокий вдох, приготовившись сказать ему что-нибудь язвительное, но вместо этого задала самый глупый вопрос из тех, что могла бы вообще придумать:

  — Почему ты не рассказал мне?

  — До сегодняшнего дня ты и не спрашивала меня об этом, — ответил Сет изменившимся голосом.

  — Звучит так, словно я приставала к каждому, кто мог бы знать об этих танцовщицах на мальчишнике.

  — Никки, перестань! Я позаботился о тебе.

  — Ничего себе забота! — возмутилась девушка. — Почему ты сразу не признался в содеянном? Это лицемерие, Сет.

  — Ты бы вышла за Торпа замуж, если бы знала, что он не нанимал этих девушек?

  — Я никогда и не думала, что он сделал это сам.

  — Тогда какая разница, кто оплатил заказ?

  Никки закусила губу, пытаясь внести ясность в собственные мысли. Как бы то ни было, эти девушки пришли на мальчишник. И все дело в том, что Торпу это понравилось. Вот причина того, что она не вышла за него замуж. Но этот факт отнюдь не освобождал Сета от ответственности и не делал его действия такими уж кристально чистыми.

  — Разница в том, Сет, что это была грязная шутка.

  — Ничего подобного. Да, я обеспечил соблазн. Но ведь это Торп не устоял перед ним.

  — Мы оба имеем право согласиться с этим или нет. Но в любом случае я хочу знать, почему ты так поступил? Ты ведь даже не был на мальчишнике.

  — А ты думаешь, мне очень хотелось посмотреть, как Торп развлекается?

  — Тогда почему ты сделал это? Из-за простого любопытства? Или это было для тебя чем-то вроде дешевого развлечения?

  — Ну, я бы, конечно, не сказал, что это так уж дешево... — Он заметил, как блеснули ее глаза, и поспешил добавить: — Прости, Никки. Мне не следовало этого говорить.

  — Ты прекрасно понимаешь, что я имела в виду. Кто дал тебе право играть чужими жизнями!..

  — Я не заставлял Торпа делать что-либо. Не понимаю, почему тебя так вывело из себя то, что...

  — Не смей говорить, что это меня не касается!

  — И не собирался. Я хотел сказать: то, что давно прошло. Ты сама сказала, что уже забыла об этой истории и не хочешь больше обсуждать Торпа и вспоминать о нем.

  — Это было в тот момент, когда я думала, что мы говорим только обо мне. До того, как я узнала, что ты тоже имеешь отношение к этим событиям. — Она прикрыла глаза, пытаясь сдержать слезы, которые уже подступали. — Для тебя это была лишь шутка, так ведь? Вроде тех, что ты рассказываешь за кружкой пива своим друзьям. «Посмотрим, можно ли превратить Торпа в свинью». Может, вы еще и поспорили? На то, сколько времени он продержится?

  — Успокойся, Никки. Ты расстроена... — он потянулся, чтобы взять ее руку.

  — Тебе, конечно, лучше знать, как я сейчас себя чувствую. — Она резко отступила от него. — Если увидишь Нейла, скажи, чтобы поймал такси до отеля и прислал счет мне.

  Какая же я дура! Я не допускала даже самой маленькой возможности, что Сет замешан в этой истории. Даже несмотря на всех его блондиночек, которых он так любит!

  Никки выбежала из дома. Она оставила в уборной Эмили Купер свой пиджак. Ее так трясло, что она никак не могла завести машину. Но больше всего на свете ей хотелось сейчас поскорее убраться из Рокхерста.

  Было бы просто ужасно, если бы Сет вышел вслед за ней и застал ее в слезах. Но если бы он вообще не попытался ничего сделать, было бы еще хуже.

  Она проехала ярко освещенный музей изобразительных искусств, станцию «Юнион», где всегда горели яркие рекламные щиты, небольшую копию статуи Свободы. Наконец остановилась на площади, откуда открывался великолепный вид. В ее глазах, полных слез, отражались огни ночного города.

  Все встало на свои места. После двух лет бесконечного самокопания, сотен разных догадок, она в конце концов поняла, почему они с Торпом так и не оказались перед алтарем.

  Но если быть честной, не расторгнутая помолвка угнетала ее сейчас больше всего. Какими бы правдивыми ни были его извинения, на мальчишнике Торп показал свое истинное лицо. Она приняла верное решение, то, о котором не пожалеет никогда. Лучше уж немного пострадать, чем потом разочароваться.

  Сейчас Никки волновало и еще кое-что: по какой причине Сет все-таки сделал это? Конечно, не потому, что решил показать истинную натуру Торпа. Нет, скорее из любопытства. Чтобы просто посмотреть, что будет.

  Она влюбилась в человека, который рассматривает ее как подопытного кролика. В того, кто полагает, что над ее жизнью можно проводить различные эксперименты.

* * *

  Никки не без труда скрывала свое истинное настроение, помогая Лауре с последними приготовлениями ко дню рождения близнецов. Нужно было еще закончить с двумя тортами, упаковать два подарка, соорудить для гостей праздничные колпаки. И все это успеть до того, как проснутся малыши и начнут собираться гости.

  Никки стояла на верхней ступеньке стремянки возле обеденного стола и развешивала цветные гирлянды, когда Лаура вдруг сказала:

  — Сет говорил тебе, что собирается привезти баллон с гелием, чтобы надуть много шариков?

  Услышав эту фразу, Никки даже испытала некое облегчение, потому что с того момента, как она пришла сюда, его имя еще не прозвучало. Она даже была немного удивлена, что Лаура не нашла времени, чтобы посплетничать с ней о Сете и удовлетворить свое любопытство.

  И теперь она произнесла только:

  — Он и не мог мне об этом сказать. Я не видела его уже пару недель.

  Она не уточнила, почему они не виделись так долго. Ведь когда он подъехал к зданию компании, где она работала, чтобы вернуть ей забытый в доме Эмили Купер пиджак, она вовремя заметила его джип на стоянке и, сказав Джен, что ее нет, скрылась в уборной...

  — Он не задержится здесь надолго, — сказала Лаура. — А когда ты сообщила, что Ричард не придет с тобой на праздник, я подумала, что, может быть...

  — Ты имеешь в виду, что со мной и Сетом получается шестнадцать гостей, а так как все придут парами, ты посадила нас рядом. Так?

  Лаура посмотрела на подругу.

  — Ты не можешь винить меня в этом.

  Никки уговаривала себя не воспринимать все так серьезно, расслабиться, вести себя так, как это было несколько недель назад, когда она и Сет были едва знакомы. Если бы она только могла вернуться к обычному положению вещей...

  Просто знакомые. Никки поняла, что сейчас уже ничего не изменить. Даже в те дни, когда девушка не придавала значения тому, обращает ли на нее внимание Сет Бакстер, ее тянуло к нему как магнитом. Почему ее до сих пор волнует, как он смотрит на нее? Почему она все еще замечает любое выражение его лица, когда бы он на нее ни посмотрел?

  Потому что ты влюбилась в него, призналась себе Никки. Потому что ты хочешь, чтобы сейчас он смотрел на тебя по-другому. Без осторожности, без насмешки... С любовью.

  Она старалась произносить слова обычным тоном, но это было нелегко:

  — Забудь об этом, Лаура, или я скажу Сету, что ты бессовестная плутовка. Ты сама выдумала этот вирус, обрушившийся на корабль. И сама сломала посудомоечную машину с определенной целью — чтобы он пришел в твой дом и провел все это время со мной.

  — Если бы я была уверена, что это сработает, — ответила Лаура, — я именно так и поступила бы. Знаешь, а ты сделала бы хорошую партию.

  Я тоже так думала. До определенного момента.

  Закончив, Никки посмотрела на свою работу.

  — Думаю, у меня хорошо получилось. Если стремянка больше не нужна, я отнесу ее обратно в гараж.

  — Хорошо. И принеси, пожалуйста, мороженое, оно в морозильнике. Я попросила Стивена положить его туда.

  Никки уже подходила к двери, когда увидела возле дома джип Сета. Должно быть, он приехал, пока она помогала украшать комнаты. Дверь в гараж была распахнута, Сет и Стивен стояли внутри и надували шарики с помощью баллона с гелием.

  Скорее всего, Сет появился совсем недавно, потому что работы у них было еще очень много.

  Сет увидел Никки. Было слишком поздно убегать: если она попыталась бы избежать встречи с ним, это вызвало бы куда больший интерес. Поэтому она изобразила на лице улыбку и направилась в гараж.

  Сет привязал нитку к шарику и протянул руку, чтобы взять у Никки стремянку и повесить ее на место. Она поблагодарила его и прошла к морозилке, которая находилась чуть дальше. Порывшись там несколько минут, она повернулась к братьям:

  — Лаура сказала, что здесь должно быть мороженое. Но я его не вижу. Где оно?

  — Мороженое? — переспросил Стивен. — Черт, я забыл про мороженое! Сет, отгони свой джип, чтобы я смог вывести мою машину.

  Тот полез в карман, и, бросив брату связку ключей, произнес:

  — Мы тебя прикроем.

  — Мы? — спросила Никки, когда Сет отогнал джип.

  — Да. Если ты сейчас вернешься без мороженого, Лаура поймет, что он забыл про него.

  — Ты думаешь, она не догадается так или иначе?

  — Кроме того, мороженое напомнило мне... Я забрал фотографии детей из студии. — Он указал на светлый пиджак, лежащий на автомобиле Лауры. — Если хочешь, можешь взглянуть.

  Не нервничай. Спокойно. Никки взяла пиджак, чтобы вытащить фотографии из конверта. Пиджак еще хранил тепло тела Сета, и ей захотелось подольше подержать его в руках. Но вместо этого девушка положила пиджак на место и открыла конверт.

  На фотографиях все казалось ярче, чем она запомнила. Она забыла, что мороженое было таким розовым, лица малышей такими заинтересованными, а беспорядок, который они там устроили, был настолько большим. И уж конечно, Никки не помнила, что смотрела на Сета с таким восхищением. На одном из снимков они стояли по обе стороны коляски и взгляд, застывший на ее лице, был почти интимным.

  Неопровержимое доказательство того, что уже тогда, сама того не осознавая, Никки была влюблена в него.

  Она взглянула на Сета, который, казалось, был полностью поглощен своим занятием, и украдкой положила эту фотографию в карман своих джинсов.

  Даже если он уже видел этот снимок, подумала девушка, может быть, он не заметил выражения ее лица. Он наверняка не вглядывался в фото. Но если он покажет всем фото, Лаура уж точно не упустит это из виду. А если кто-нибудь позволит себе комментарии и разбудит у Сета подозрения...

  Нет, решила Никки. Лучше она пока спрячет это доказательство, а позже сама вернет его. Да, но ведь остались негативы?

  Так или иначе, она сама собиралась зайти в фотостудию...

  Девушка еще раз взглянула на Сета и положила себе в карман еще одну фотографию. Возможно, это был не самый лучший из снимков Сета, потому что он лишь стоял на заднем плане, в центре кадра, естественно, были близнецы. Но он улыбался... В его глазах застыли веселые искорки... Его поза была непринужденной и уверенной.

  — Неплохо, — произнесла Никки. Она положила конверт возле его пиджака, взяла горсть не надутых шариков и протянула ему красный. — Я так и не купила детям то, что хотела.

  — Это хорошо, потому что мне не удалось сколотить для них игрушечные домики.

  — Наверное, Анна не отказалась бы иметь такой. И чем больше, тем лучше. Она серьезно относится к своему жилищу.

  — Я думал, что девочки начинают что-то смыслить в этом лет с пяти, не раньше, — ответил Сет, пожав плечами.

  — Боюсь, это заложено в нас с рождения. Как дела с пристройкой у Эмили Купер?

  — Она готова. В прошлую пятницу я вернул ей ключи. — Он смотрел на Никки почти с любопытством. — Ты ведь не разговаривала с ней после того обеда?

  — Нет. Нейл с тех самых пор так и не позвонил мне, вот я и подумала, что нет смысла беспокоить Эмили по поводу продажи дома. — Никки старалась говорить спокойно. — Не могу сказать, что я так уж удивлена тем, что он не связался со мной. Но, должна признать, мне показалось странным, что он больше не хочет купить этот дом. Конечно, он мог найти себе другого агента...

  — Он не знает, что ты бросила его тогда.

  Никки нахмурила брови.

  — Я не передал ему твои слова в тот вечер, — продолжил Сет. — Я сам отвез его обратно в отель. Это единственное, что я мог тогда для тебя сделать.

  Никки подумала, что здесь Сет был прав, если не считать того, что он сам и был причиной всех неприятностей. И все-таки неплохо, что он извлек урок из всей ситуации.

  — Конечно, — добавил Сет медленно, — он там не остался.

  — Кто? Нейл? Куда он направился?

  — Назад к Эмили. Не знаю точно, когда он совсем переедет, но сейчас он живет у нее.

  Никки вытаращила глаза.

  — Я и подумать не могла, что он захочет таким способом заполучить этот дом. — Она закрыла рот ладонью. — Я хотела сказать...

  — Что жить с Эмили далеко не идеально? То же самое можно сказать и о Нейле, но они, кажется, вполне довольны обществом друг друга. Раз уж мы заговорили о празднике, Никки...

  — Какой праздник ты имеешь в виду?

  — Ты спрашивала меня, почему я так поступил... — сказал он, словно не замечая ледяного тона ее голоса, — почему прислал девушек на мальчишник Торпа? Но тогда ты не захотела услышать ответ.

  — У меня и сейчас нет желания. Ты сделал это из любопытства. Просто хотел посмотреть на то, что случится, если Торп поддастся соблазну.

  — Как если бы дразнить змею палкой? Это правда, в какой-то степени. Но это еще не все.

  — Я не понимаю, что тебя тянет исповедоваться сейчас, если ты молчал два года, Сет?

  — Я так поступил, — продолжал он, — потому что думал: Торп недостаточно хорош для тебя. Меня бы удивило, если бы он не поддался искушению.

  Он стал надувать зеленый шарик, а Никки, немного придя в себя, переспросила:

  — Ты думал, что он недостаточно хорош для меня?

  — Да. Именно так я и сказал.

  Может быть, я все-таки не только подопытный кролик для него. Может, он на самом деле заботился обо мне... хотя бы чуть-чуть.

  — А что заставило тебя так думать, Сет? Увидев меня, ты обезумел от страсти? И теперь хочешь, чтобы я в это поверила? — Никки гордилась собой. Она думала, что говорит именно таким тоном, каким нужно. Ее голос звучал с оттенком сарказма и цинизма одновременно. — Ты что же, берег меня для себя?

  — Нет. Ты не сводила меня с ума, — ответил он абсолютно спокойно, как будто это заявление не имело для него никакого значения.

  Никки замерла, так что едва могла дышать. Какая же она дура! Даже говоря себе, что Сету нет до нее никакого дела, она все еще тешила себя надеждой, что в глубине души, он, может быть, испытывает к ней хотя бы маленькую частичку того, что она чувствует к нему...

  Наверное, именно поэтому люди говорят, что их надежды рушатся. Потому что именно так они себя и чувствуют, когда последний огонек этой самой надежды гаснет.

  — Ты был прав. Сет, — ответила девушка тихо. — Ты действительно позаботился обо мне. Значит, Торп всегда был таким. И если бы у него не было возможности развлечься на мальчишнике, он нашел бы ее в клубе, или на работе, или в гостях у друга. — Она с трудом сдерживалась. — Спасибо тебе. И не будем больше об этом, хорошо?

  — Нет, давай закончим разговор. Ты спросила меня, почему я так поступил. Я тоже хочу кое-что спросить у тебя.

  Она закрыла глаза.

  — Знаешь, Сет, совсем не обязательно анализировать всю эту ситуацию.

  — Мне просто интересно.

  — Избавь меня от объяснений, идет? — Голос Никки звучал напряженно.

  — Когда ты снова стала встречаться с мужчинами, а ведь прошла всего неделя, я был более чем просто удивлен, я был поражен! Каждый раз, когда мы сталкивались, ты была в компании очередного мужчины.

  — Мне было все равно, с кем встречаться, — ответила Никки решительно.

  — Нет, — сказал Сет, покачав головой, — тебе было не все равно. Иначе ты бы встречалась со всеми подряд. Но каждый раз, когда я видел тебя, у тебя были отношения с определенным человеком, и причем серьезные отношения. Потом, через некоторое время, рядом с тобой уже был другой. Как будто ты решила повстречаться со всеми мужчинами в Канзас-Сити, чьи телефоны были в справочнике. По одному в определенный срок. На какой-то момент я не мог даже понять, что ты делаешь.

  — Кажется, ты хочешь высказаться независимо от того, хочу я это слушать или нет?

  — Ты была настроена серьезно к каждому из них — но лишь до тех пор, пока они не начинали принимать все так же серьезно. Тогда ты просто бросала их. Ты хотела убедиться, что никто больше не сможет ранить тебя так, как это сделал Торп.

  Никки подумала, что частично он был прав. Конечно, она встречалась с мужчинами, но ни к одному из них не испытывала ничего серьезного. Как бы то ни было, рассуждения Сета объясняют эту его постоянную иронию, с которой он относился к Никки, и этот взгляд, от которого ей всегда хотелось кричать. И теперь ей было неприятно сознавать, что у него возникли подобные мысли.

  — Что ж, можешь называть меня акулой, пожирающей мужчин, и покончим с этим, — ответила она.

  — Я тоже решил, что в этом вся твоя сущность. Но та неделя, которую мы провели с детьми... когда я узнал тебя поближе... я понял, что ты совсем не такая.

  — Это радует, — сказала она холодно.

  — Я понял это, когда признался себе в том, что со мной что-то произошло. — Он надул последний шарик, отложил его в сторону и потянулся за пиджаком. — Хотя это произошло еще в тот момент, когда я встретил тебя и Торпа и решил, что вы не смотритесь вместе.

  У Никки задрожали руки. Не принимай это на свой счет. Ты забегаешь вперед, все твои надежды могут рухнуть.

  — Я много думал последние две недели, — сказал Сет тихо. — О том, что следует вернуться к моей обычной жизни. Но это оказалось мне не под силу. В тот вечер, когда ты приготовила обед... на столе стояли зажженные свечи, а твои волосы в их отблесках были так прекрасны... казалось, на тебе свадебная фата.

  Никки изо всех сил старалась сдержать слезы. Она так боялась, что может произойти что-то подобное. Тогда он так странно смотрел на нее... А сейчас она знала: как бы тогда она ни убеждала себя в том, что это был просто обед, она пыталась показать Сету, чего ему не хватает. Уже тогда она хотела быть ему больше, чем просто другом. Неудивительно, что Сет заподозрил ее в том, что она хочет его соблазнить. Тогда он понял все лучше, чем Никки.

  — Знаешь, почему я с самого начала решил, что вы с Торпом совершенно не подходите друг другу? — продолжал Сет. — Я просто хотел, чтобы ты встречалась со мной.

  У Никки пересохло в горле, и она не могла произнести ни слова.

  — Я начал думать, что, может быть, ты чувствуешь то же самое. Что причина не только в малышах... Но лишь до того момента, когда мы ехали по улице Плаза в карете и, увидев Ричарда, ты спряталась за Зака. Ты не хотела, чтобы он видел нас вместе, не так ли?

  — Нет, — произнесла она с трудом. Ее голос звучал хрипло. — Дело не в этом.

  — Полагаю, мне не следовало вообще ничего говорить, — ответил Сет, вздохнув, — возможно, все дело в том, что мы переживали эти семейные обстоятельства.

  Семейные обстоятельства. Если бы я действительно была частью твоей семьи...

  — Я думал, что лучше поговорить об этом открыто, — произнес он. — Но теперь мне кажется, я нахожусь не в очень удобном положении, и это так. Я не могу пропустить такое событие, как день рождения близнецов. И не могу попросить тебя остаться в стороне. Прости. Я только надеялся... Есть еще кое-что, о чем я хотел бы знать, Никки, и больше я не произнесу ни слова. Какую фотографию ты только что вытащила из конверта?

  Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что, прежде чем девушка осознала, о чем идет речь, она выпалила:

  — Откуда ты знаешь, что я... Ты ведь даже не смотрел в мою сторону!

  — Мне и не нужно было видеть тебя, — ответил он тихо. — Когда ты где-то поблизости, я знаю, что ты делаешь.

  Девушка так сильно дрожала, что не смогла даже вытащить фото из кармана. В конце концов Никки сдалась и оперлась руками на машину, чтобы унять дрожь.

  — Да, я взяла фотографию. Я не хотела, чтобы Ричард видел нас вместе, — произнесла она. — Но не потому, что мне было стыдно оттого, что я была рядом с тобой, Сет. Я просто не хотела, чтобы он испортил волшебство того момента, требуя объяснений.

  — У него серьезные намерения по отношению к тебе?

  — Да, — кивнула Никки. — Но ты ошибся, когда говорил о причинах моего поведения, Сет. Я не пыталась свести счеты с Торпом. Ни к одному из мужчин я не относилась серьезно. Я просто создавала такую видимость, когда ты оказывался рядом, потому... потому что не хотела, чтобы ты думал, будто я одинокая неудачница. Ты ведь всегда находился в компании одной из своих жутких блондиночек... и я не хотела, чтобы ты знал... — Она тяжело сглотнула. Сейчас или никогда, сказала она себе и посмотрела на него. — Я не хотела, чтобы ты знал, что даже тогда я ждала только тебя. Потому что, если бы ты знал, что я свободна... и тебе было бы все равно...

  Прежде чем Никки успела закончить предложение, он притянул ее к себе и заключил в объятия.

  — Легче просто сделать вид, что блондинки для тебя ничего не значат, — прошептала она.

  — Но это ведь так и есть, родная. Я встречался с ними, просто чтобы отвлечься. — Казалось, он решил перейти к действиям, а не продолжать долгие объяснения. Его губы приблизились к ее губам, он целовал ее решительно, спокойно, уверенно, но вместе с тем с такой нежностью, что она почувствовала, как приятная волна страсти накрывает ее с головой.

  Даже оторвавшись от губ девушки, он не выпустил ее из своих рук, и Никки была рада этому. Ее колени так дрожали, что она всерьез сомневалась, что сможет стоять без поддержки.

  — А как же Ингрид?

  — Ингрид? — переспросил Сет удивленно. — Ты имеешь в виду Ингрид Андерсон? Она тебе докучала?

  — Конечно, нет, — ответила Никки язвительно.

  — Ладно тебе, — сказал Сет, усмехнувшись. — Она и мне надоела. В тот день я должен был встретиться с ней и ее мужем, чтобы обсудить постройку их нового дома. Они пригласили меня на ленч. Но после всех событий у меня в офисе я решил не гнаться за этой работой. Конечно, так как Зак съел чертеж их будущего дома, я бы все равно не получил этот заказ.

  Никки открыла рот от удивления.

  — Но ты вел себя так, как будто...

  — Конечно, я всегда себя так веду, — ответил Сет. — Когда одна сексуальная женщина начинает флиртовать со мной на глазах у другой, я стараюсь сделать так, чтобы та непременно ей позавидовала. И поступаю так со всеми...

  Она отступила назад и скорчила гримасу. Он засмеялся и притянул ее ближе.

  — Покажи мне фотографии, которые лежат у тебя в кармане, — прошептал он.

  Она вынула пару снимков. Сет взял их, одной рукой приобняв девушку.

  — Интересный выбор. Мне тоже понравилась одна из этих фотографий. Я уже заказал увеличить вот эту, — сказал Сет, указывая на ту, где они стояли по обе стороны от коляски с близнецами. — Но мы можем поступить лучше.

  — Неужели?

  — Именно так. Белое платье, смокинг и цветы вместо мороженого... Ты выйдешь за меня, Никки?

  — Мне надо подумать, — ответила девушка просто. — Только лишь об одном: судя по всему, в вашей семье часто рождаются близнецы. Не знаю, смогу ли я...

  — Мы отлично справлялись с этими двумя непоседами. Подумай, что у нас ведь уже есть опыт в этой области.

  — Ты прав. — Она сделала глубокий вдох. — Хорошо, я дам тебе шанс.

  — Отлично. Давай пойдем и сообщим об этом всем. Зак и Анна не будут против, если мы сделаем это во время их дня рождения. Тем более если мы пообещаем им, что они смогут измазать всех тортом на нашей свадьбе.

  Но Никки не пошевелилась. Она улыбнулась и снова потянулась к его губам, наслаждаясь тем, что теперь может целовать его, когда захочет.

  — Ты права, не стоит слишком торопиться и рассказывать всем эту новость, — произнес Сет торопливо. Звук приближающегося автомобиля вернул их к реальности. Джип остановился возле дома, и Стивен вышел из машины. В одной руке он держал ведерко с мороженым, другой прикрыл глаза, загородившись от солнца. Он вглядывался в полумрак гаража.

  Хлопнула задняя дверь, и из дома вышла Лаура.

  — Стивен! Ты не поверишь, что сейчас произошло!

  — Подожди минутку, — простонал Сет. — Как такое возможно, что она уже знает?

  — Курьер только что доставил пакет, — воскликнула Лаура. — Из-за неприятностей во время нашего путешествия нам предоставили еще одну путевку, чтобы возместить ущерб. Можешь в это поверить? Сет? Никки? У нас есть надежда, что вы согласитесь еще раз присмотреть за близнецами? Стивен, на что ты там уставился?

  Стивен не ответил. Он просто указал на гараж, где все еще в объятиях друг друга стояли Сет и Никки.

  Лаура повернулась к гаражу и улыбнулась.

  — Ну вот и пришло время, когда вы оба признались в своих чувствах.

  — Спасибо, — сказал Сет, обращаясь к Лауре. — А что касается вопроса, который ты только что задала, ответ «нет». По крайней мере до того, как мы съездим в собственное путешествие. Можешь вернуться к этому после нашего медового месяца.

  И он снова прижал Никки к себе, как будто они остались одни в этом мире.