Для Калли это был второй Праздник возвращения домой после ее переезда в Престон, но на сей раз все было гораздо интереснее, поскольку теперь она имела отношение к школе и ощущала себя частью школьного сообщества. Маленький городок отмечал возвращение как надо, праздновал как настоящее торжество. В витринах большинства магазинов на Мэйн-стрит красовались постеры или флаги «Пантер», в «Лакомствах Калли» – также.

Она улыбнулась, подумав о том, что еще в прошлом году даже не подозревала, что футбольный тренер – настоящий красавец. Но почему об этом никто не упоминал?.. Может, ей просто было не до этого? Или же все давно привыкли к нему, поскольку он уже шесть лет в местной школе?

Калли вынесла поднос с печеньем из кухни и выставила его в витрину. Потом взглянула на настенные часы, а затем на Эрика, наполнявшего кофейный аппарат.

– Можешь включить вывеску и открыть дверь, – сказала она.

– С удовольствием. Если расскажешь, что там у вас с тренером Кларком. – Эрик бросил на нее многозначительный взгляд.

– Я о таких вещах не болтаю, – заявила Калли.

– Шутишь, что ли? А если серьезно, с чего это вдруг?

Калли пожала плечами.

– Не знаю… Просто мне кажется… Между прочим, мы даже не встречаемся.

Эрик взглянул на нее с удивлением, потом подошел к входной двери, отпер ее и перевернул знак на «Открыто». После чего спросил:

– Он тебе нравится?

– Да, конечно. В смысле… Он достаточно хорош для того, чтобы немного с ним подурачиться.

– У-гу, – кивнул Эрик. – Но я совсем другое имею в виду, и ты прекрасно это понимаешь. Значит, вы не встречаетесь. Но ведь что-то у вас происходит?

Калли задумалась над вопросом, потом ответила:

– Нет, это вовсе не «что-то». Это не должно быть «чем-то». Я не хочу стать очередной учительницей танцев, уволенной за шашни с преподавателями.

– Разумно, – кивнул Эрик. – Тогда будь учительницей танцев, к которой пристает футбольный тренер.

Калли со стоном закатила глаза.

– Эрик, но ты ведь понял, что я имела в виду.

– Я-то понял, а вот ты, похоже…

В этот момент открылась входная дверь, и вошла красивая темнокожая женщина с вьющимися волосами до плеч и чудесной улыбкой. Калли вспомнила, что уже видела ее в лавке с двумя маленькими девочками.

– Доброе утро, – поприветствовала она посетительницу. – Добро пожаловать в нашу кондитерскую.

– И вам доброе утро. – Женщина прошла прямо к прилавку и протянула Калли руку. – Я Корин. Жена Реджи Уилсона.

Калли улыбнулась и пожала ее руку.

– Реджи – это ведь тренер, правильно?

– И учитель физкультуры. – Корин тоже улыбнулась.

– Так что же привело вас к нам сегодня? – спросила Калли.

– Я хотела бы принести что-нибудь игрокам на сегодня. Я знаю, что обычно это делают мамы, но у нас – такая традиция. Я бы сама что-нибудь испекла – но зачем возиться, если ваше печенье такое вкусное?

Калли снова улыбнулась и взяла розовую коробку, приготовившись ее наполнить.

– Было бы замечательно, если бы все так думали, – сказала она.

Эрик отправился на кухню покрывать кремом кексы, а Калли начала принимать заказ Корин. Ей нравилось думать, что Беннет, возможно, съест вместе с игроками одно из ее печений. Она надеялась, что так и будет.

Они с ним не общались после того телефонного разговора в среду вечером, и она ужасно по нему соскучилась, даже хотела позвонить ему прошлым вечером, но потом передумала – решила, что это будет странно выглядеть. Да, они поболтали и полюбезничали немного, когда он позвонил, но у него-то, по крайней мере, имелась уважительная причина для звонка. А у нее такой причины не было, и она надеялась…

Тут Корин откашлялась и проговорила:

– И еще я хотела бы пригласить вас на нашу ежегодную праздничную вечеринку. Сегодня вечером, сразу после игры. Будут учителя, тренеры и несколько наших близких друзей. Ну как, приедете?

– Ой, спасибо, но… Вы уверены, что это будет удобно? Я ведь не слишком знакома с другими учителями или тренерами.

– Именно поэтому вам стоит прийти, – заявила Корин. – Но с Беннетом-то вы, разумеется, знакомы, не так ли?

Калли улыбнулась.

– Да, конечно. Мы с ним участвуем в конкурсе для сбора средств, – добавила Калли, надеясь, что не покраснела при этих словах.

– И как продвигаются дела? Знаете, мы все очень обрадовались, узнав, что кто-то привел этого парня в чувство.

– Ну, это точно не я, уверяю вас. Кажется, у него просто появилась веская причина согласиться.

– Какая бы ни была причина, думаю, что и ваша внешность сыграла свою роль.

Теперь уже Калли не сомневалась в том, что покраснела.

– Видите ли, мы просто приятели, и я делаю ему одолжение, – пробормотала Калли, прекрасно сознавая, что за такое наглое вранье может отправиться прямиком в ад.

«Пантеры» проигрывали свой домашний матч. Потерять одного разыгрывающего считалось неудачей, но сразу двух – это была настоящая катастрофа. И не каких-то двоих, а самых лучших…

Беннет уже несколько лет с нетерпением ожидал этого сезона – и вот что получалось… Проглотив три таблетки ибупрофена, он продолжал расхаживать вдоль боковой линии. Да, он и до этого понимал, что может случиться, когда двоих ребят не хватает, но реальность оказалась убийственной. Увы, происшествие с Тейтом и Джейсоном ужасно всех угнетало, и от боевого духа парней совершенно ничего не осталось. Кроме того, Беннету казалось, что ребята почему-то злились на него. Но, скорее всего, ему просто так казалось. А вот он действительно злился. Он до сих пор с трудом воспринимал поступок Тейта. Мальчишку на три дня отстранили от занятий за то, что ударил Джейсона. Разумеется, это означало, что он не мог сегодня играть. А также не сможет участвовать в предстоящем празднике. А Джейсону объявили выговор за участие в драке. И даже провозглашение его Королем Школы не заставило парня улыбнуться. Было ясно: что бы ребята ни наговорили друг другу во вторник вечером, это рассорило их надолго, если не навсегда. Но Беннет все же надеялся, что парням удастся восстановить давнюю дружбу. Если все дело действительно в девчонке – а он был почти в этом уверен, – то следовало надеяться, что мальчишки уже поняли: из-за этого не стоило ссориться. Хотя… Черт побери, кто бы говорил?! Ведь и он, Беннет, чуть ли не с ума сходил из-за женщины. Да, они способны заставить тебя сделать черт знает что. Например, врезать лучшему другу. Или заняться бальными танцами…

Беннет отогнал эту мысль. Его жизнь – это футбол, и он должен был сосредоточиться на игре. И вообще, не в его характере так отвлекаться из-за женщин. Он оглядел поле и застонал – один из его парней устроил нелепейшую возню во время второго дауна. Унылый вой толпы словно ножом полоснул по сердцу; и в течение этого вечера он раздавался снова и снова.

Беннет с облегчением вздохнул, когда двоим его игрокам удалось перехватить мяч. Конечно, это не имело особого значения, было ясно, что они сегодня все равно проиграют. Но, черт подери, приятно получить хоть очко в этом кошмарном матче.

Беннет попросил тайм-аут, судья дунул в свисток, и мальчишки побежали к боковой линии. Когда все собрались, Беннет окинул их взглядом и понял, что сейчас на них нельзя орать – ведь никто из игроков, присутствовавших на поле, не был виноват в происходившем – только те двое, которые отсутствовали. Но он должен был сказать хоть что-нибудь.

– Парни, сегодня тяжелый вечер, – проговорил Беннет. – Вы расстроены, и я тоже. Но мы – «Пантеры», поэтому никогда не сдаемся. Однако мне кажется, что сегодня некоторые из вас почему-то сдались. – Беннет снова оглядел своих игроков. Многие из них сдернули шлемы и сейчас стояли перед ним, не зная, куда девать глаза.

– Так, а теперь все послушайте! – вмешался Реджи. У него лучше получалось с бравурными речами, чем у Беннета. Речи его, правда, были не всегда пристойными, но зато действенными. – Не знаю, как вы, парни, но я не собираюсь так заканчивать. «Пантерам» никто и никогда не надирал зад, вам понятно? Так что хватит ныть и жалеть себя. Ну, не хватает у нас двоих игроков и что с того? Не ведите себя как младенцы. Соберитесь… и сделайте то, что можете сделать. Вам понятно?

– Да, тренер, все понятно! – послышались голоса.

– А теперь… на счет «три», – сказал Беннет. Он досчитал до «трех», и ребята побежали обратно на поле. Они все-таки проиграли этот матч, но достойно. Финальный счет был 22–14.

После игры, наблюдая мрачные сборы в раздевалке, Беннет пытался найти ободряющие слова, но найти такие слова было сложно, так как он не знал, что будет дальше. Он поговорил с родителями – кто-то был озабочен, кто-то злился, кто-то сочувствовал – и, собрав вещи, направился к своему пикапу. Проклятие, это была самая ужасная игра за всю его тренерскую карьеру! И он не переставал задавать себе один и тот же вопрос: почему же, почему так произошло?

Беннет не мог отделаться от мысли, что должен был заранее почувствовать натянутость между двумя своими лучшими игроками. Но, увы, он находился в полном неведении. И эта драка – она стала для него как гром среди ясного неба. К тому же он ужасно злился на Тейта и Джейсона. Черт возьми, почему ни один из них не пришел поговорить с ним по душам?!

Впрочем, не все в его, Беннета, жизни было так мерзко. Кое-кто очень даже радовал, например Калли. Да, может, он из-за нее и отвлекается, но он это заслужил, разве нет? Ведь последние шесть лет он посвящал все свое время и силы этой школе и команде…

Всю дорогу домой Беннет раздумывал: стоит ли позвонить Калли? Так ничего и не решив, он остановился на своей подъездной дорожке и направился в дом. Миша поприветствовала его, как только он вошел, и крошечные лапки уткнулись ему в ноги. Он бросил на пол сумку и взял собачку на руки.

– Малышка, ты по мне скучала?

Миша в ответ облизала его подбородок, и Беннет, направившись на кухню, с усмешкой проговорил:

– А теперь не мешай мне, милая.

Он улыбнулся, услышав цокот крохотных коготков по деревянному полу; через несколько секунд Миша исчезла за дверью гостиной. Беннет подошел к холодильнику и достал бутылку холодного сладкого чая. Это была его тайная слабость. И еще напоминание о детстве. Когда он был совсем маленьким, мать ежедневно ставила на стол холодный сладкий чай. Но со временем перестала, наверное, решив, что это не самый полезный напиток. Однако для Беннета холодный сладкий чай навсегда остался напоминанием о тех счастливых временах. И теперь он всегда пил его вечером после игры.

Он уже собрался откупорить бутылку, но тут зазвонил телефон. Вытащив его из кармана, Беннет взглянул на экран и сказал:

– Привет, Редж.

– Где тебя носит? Ты уже давно должен быть здесь, – проговорил Реджи. И тут же послышались веселые голоса, а затем громкий смех.

Черт, традиционная вечеринка! Беннет вздохнул и пробормотал:

– Прости, старик. Поверить не могу, что забыл.

– Какого хрена, Кларк? Ведь мы уже пять лет собираемся в этот день.

– Да, помню, просто… – Беннет замялся. – Я совсем заработался. И еще сегодняшний вечер…

– Верно, игра была ужасная. И именно поэтому ты должен тащить свою задницу сюда. Мы не станем обсуждать игру. Просто поедим и отдохнем.

– Знаю, старик. Но я, наверное, пропущу в этот раз. Я уже дома… и я устал как черт. – «Возможно, Калли приедет», – подумал он неожиданно.

Реджи замолчал, и Беннет почувствовал угрызения совести. Он прекрасно знал, что Корин, жена Реджи, очень старалась каждый год ради этой вечеринки. Наконец Реджи – он, очевидно, выходил в другую комнату – снова заговорил:

– Твой отказ приехать имеет отношение к твоей партнерше по танцам?

Беннет невольно вздрогнул.

– Нет. А почему ты спросил?

– Ну… Вы ведь много времени проводите вместе… И она тебе вроде бы нравится. Корин разговаривала с ней сегодня утром в ее лавке.

Беннет немного помолчал, пытаясь переварить услышанное. Потом, не удержавшись, спросил:

– И о чем же они говорили? – Калли не стала бы болтать. Нет, не стала бы…

– Это был самый обычный разговор. Она сказала, что вы просто друзья. И что она тебе помогает.

Беннет нахмурился. Странно… но такой ответ ему определенно не нравился.

– А какое отношение это имеет к сегодняшнему вечеру? – пробурчал он.

– Никакого, наверное… Просто я хотел убедиться, что ты не из-за нее избегаешь вечеринки.

Беннет замер на мгновение.

– Она там?

Реджи хохотнул.

– Ага, у нас. Корин ее пригласила. И она сейчас болтает с Макнилом. Уже двадцать минут болтает. Я, конечно, не уверен, но… Похоже, он подбивает клинья.

Беннет помолчал. Он не знал, что сказать, но чувствовал, что ужасно ревнует. Значит, Джон Макнил, один из его помощников? Проклятие!

– Так что, увидимся минут через двадцать? – спросил Реджи, и в его голосе было слишком уж много веселья.

– Не умничай, – буркнул Беннет.

– Но ведь хоть один из нас должен быть умным, – заявил Реджи и отключился.

Беннет наполнил миску водой для Миши, а затем пошел под душ. Было ясно, что ему придется отправиться на вечеринку.