Беннет, к сожалению, не пришел. Его не было на вчерашней репетиции, и сейчас, за ужином в клубе «Миллард», его также не было. Все вокруг весело болтали и шутили, а Калли, глядя на людей, сидевших с ней за столом, то и дело хмурилась. Она негодовала, злилась на Беннета и в то же время печалилась и удивлялась. В общем, совершенно не понимала, какие чувства испытывала.

Неужели и его терзало то же самое?.. Нет, ему, наверное, было еще хуже. И она по-прежнему надеялась, что он все-таки появится. Надеялась, что он вот-вот войдет. А если не войдет… Значит, он самый эгоистичный болван на свете!

Что ж, если так, ничего удивительного. Ведь она отправила ему сообщение, написала, что они должны встретиться этим вечером. Но он так и не ответил.

Хотя мероприятие уже началось, он все еще мог успеть. Если бы захотел.

Калли тяжело вздохнула и осмотрелась. «Миллард» выглядел замечательно. Она впервые видела его после ремонта и была прямо-таки очарована. Главный зал они оформили в синих и золотистых тонах. Имелись даже голубые софиты, подсвечивавшие стены. Интересно, так было запланировано заранее? Или все это сделали в последний момент? В любом случае вышло очень красиво…

Кроме того, на круглых столах расположили цветочные композиции – некоторые высокие, другие низкие; и все освещалось хрустальными люстрами на потолке. Стулья же тут были в белых чехлах с золотыми бантами, и постоянно слышалось мелодичное позвякивание столового серебра.

Калли взяла бокал белого вина и отпила немного, стараясь держаться естественно. Она ужасно смущалась из-за того, что место рядом с ней пустовало.

– Цыпленок был превосходный, – сказала Анна, сидевшая слева от нее.

– Да, конечно. – Калли что-то ковыряла вилкой в своей тарелке.

– Откуда ты знаешь, если даже не пробовала?

– Ох, просто я задумалась… – Калли улыбнулась и, отрезав кусочек цыпленка, отправила его в рот. – Да, очень вкусно. – Но у нее не было аппетита.

Наконец официанты забрали тарелки, и Анна снова направилась в центр зала, чтобы продолжить мероприятие. Калли казалось, что ей сейчас станет плохо, и она, извинившись, вышла в лобби.

Стену над антикварным буфетом украшало большое овальное зеркало. Она посмотрелась в него и поправила волосы – несколько локонов выбились из прически. Зеленый лиф платья прекрасно подчеркивал цвет ее глаз, так что все вроде бы было в порядке. Но чем дольше она смотрела на свое отражение, тем тяжелее становилось у нее на душе. Когда же на ее ресницах появились слезы, она их даже не почувствовала.

– Он не придет, – прошептала Калли.

Она точно это знала. Знала, потому что он вчера не пришел. Знала, потому что он не ответил на ее сообщение и не отвечал на звонки. Знала, потому что сейчас, глядя в зеркало, видела отчаяние в своих глазах. Ох, никогда еще она не испытывала такой боли… никогда.

Калли не смогла вернуться в зал. Достав телефон, она набрала сообщение Майку.

КАЛЛИ: Пожалуйста, передай Анне, что я ухожу. Скажи ей, что все в порядке, просто мне надо идти.

Она нажала отправить и вышла из клуба.

Беннет дотронулся до ноги, потом взглянул на свои пальцы. Они были в крови, но он не видел, откуда она взялась, потому что его придавило дверью. Он едва дышал, но боли почти не чувствовал. Повернув голову, он посмотрел на пассажирское сиденье. Голова ее была в крови, а глаза… закрыты? Господи, нет!

В окно же бил ослепляющий свет машины, врезавшейся в них. Это был грузовик, огромный грузовик… Беннета зажало между дверью и центральной консолью, и он совсем не мог двигаться.

– Эшли, скажи что-нибудь, – прохрипел он. – Эшли, ты меня слышишь?

Она не отвечала, и Беннет чувствовал, что сейчас может потерять сознание.

– Эшли, ты меня слышишь? – повторил он.

Она застонала. Слава богу, она жива.

– Беннет, что… – Она вдруг заплакала. Причем плакала, не открывая глаз.

– Не плачь, милая. Открой глаза. Посмотри на меня.

– Беннет, что случилось? – спросила она, всхлипывая, и по голосу чувствовалось, что ей очень больно.

«Только бы у нее не было внутренних повреждений», – подумал Беннет.

– Мы попали в аварию. Эшли, открой глаза. Ты должна на меня посмотреть.

Тут глаза ее распахнулись, и по ее щекам покатились слезы, смешиваясь с кровью из пореза на лбу. Потом она вдруг содрогнулась, и, уставившись на него, в ужасе прошептала:

– О господи, Беннет, ты… – Она снова вздрогнула. – О Господи, твоя нога… Что произошло?!

– Тихо, ничего страшного. – Он чувствовал, что теряет сознание. А левая нога словно одеревенела. – Не двигайся, Эшли. Все хорошо. Кто-нибудь нас вытащит.

– Не умирай, Беннет. Только не умирай. О Господи! – Она снова заплакала.

Кто-то постучал в окно машины. Пожарный. Беннет слышал его голос и видел, как он что-то кричал, не понимая, что именно; его сознание гасло. А пожарный снова постучал в окно. И продолжал стучать ужасно громко, словно пытался разбить стекло. А потом вдруг залаяла собака…

Беннет вздрогнул – и открыл глаза. Он находился у себя в гостиной – лежал на диване. Выходит, ему снова приснился кошмарный сон. Вечное повторение той ужасной ночи…

И тут он вдруг понял, что кто-то барабанил в дверь, потому Миша и лаяла.

Он встал и направился к входной двери. Распахнул ее – и замер. Перед ним стояла красивейшая из женщин. И ее глаза блестели от слез.

– Почему ты не приехал? – прошептала она.

Он не мог ответить; у него перехватило дыхание. Сердце же бешено колотилось.

– Черт подери, отвечай! Почему?

Он пожал плечами и прошептал:

– Я не знаю. Не смог…

– Вранье! – Она ударила его кулачком в грудь. – Ты лжешь, Беннет!

– Калли, но я…

– Нет, не смей произносить мое имя! И не выдумывай оправданий! Я не желаю их слушать. Я приехала, чтобы сказать тебе: ты жалок.

Беннет уставился на нее в изумлении.

– Но ты ведь понятия не имеешь…

– Не пытайся оправдываться! Всем в жизни бывает паршиво, Беннет, не только тебе. Да, у тебя больная нога. И что с того? Ты не можешь играть в футбол? Многие не могут. Ты не можешь уберечь всех своих игроков от травм? Но ты ведь не Господь Бог!

– Черт возьми, ты надо мной издеваешься?

– Нет, Беннет, это ты надо мной издеваешься. Я столько времени потратила, чтобы помочь тебе подготовиться… Я очень хотела помочь тебе, Беннет. Хотела быть с тобой рядом, чтобы поддерживать тебя во всем. Хотела о тебе заботиться. Я хотела любить тебя.

При ее последних словах Беннет вздрогнул. Она уже во второй раз произнесла эти слова, и они полоснули его по сердцу так же, как и в первый. А Калли тем временем продолжала:

– Но ты слишком несчастный, слишком упрямый и слишком, черт бы тебя побрал, эгоистичный. Потому и не захотел принять то, что я тебе предлагала.

Беннет не знал, что на это ответить. Он эгоистичный? Но как же так? Ведь все, что он делал, – он делал вовсе не для себя.

– Не знаю, о чем ты говоришь, Калли. Я сейчас не могу танцевать. Я думал, ты это понимаешь. Неужели ты полагала, что я смогу вести себя так, словно ничего не произошло, когда один из моих игроков лежит в коме?

– Все в том зале только о нем и думали! – воскликнула Калли. – Во всяком случае, мероприятие посвящено ему. Ты этого не знаешь, потому что все время думал лишь о себе. Но теперь уже поздно… Даже не знаю, зачем я сюда приехала.

Калли резко развернулась и пошла обратно к машине. Беннет знал: ему нужно остановить ее, сказать что-нибудь. Но он не стал. Просто смотрел, как ее машина, сворачивая с подъездной дорожки, исчезала в темноте.

Закрыв входную дверь, Беннет вернулся в гостиную и уселся на диван. Черт возьми, какая ужасная ситуация! Неужели мероприятие и впрямь посвятили Тейту? Но он, Беннет, действительно ничего не знал – полностью отстранился от всего. Не отвечал на звонки, не смотрел телевизор… К тому же директор Дженсен освободил его от занятий на эту неделю. И вот теперь… Он вдруг понял, что боль, застывшая в глазах Калли, будет преследовать его всю жизнь. Господи, что же он наделал? Ведь если кто-то и заслуживал счастья, то это Калли Дэниелс. Женщина, которая была рядом с ним, несмотря ни на что. Женщина, которая любила его.

Беннет со стоном обхватил голову руками. Было ясно: теперь он окончательно испоганил свою жизнь.

Спустя несколько часов он услышал шум гравия на подъездной дорожке. Беннет вскочил с дивана и побежал к входной двери, чтобы встретить ее. Распахнув дверь, он увидел Реджи, вылезавшего из своего универсала. Из груди Беннета вырвался вздох разочарования. Ведь он так хотел, чтобы она вернулась…

– Старик, какого черта? Что с тобой не так? – спросил Редж вместо приветствия. И тотчас же прошел в дом.

Беннет снова вздохнул и отправился на кухню за бутылкой воды. Открывая ее, он слышал, как Реджи расхаживал по гостиной.

Минуту спустя Беннет снова уселся на диван, приготовившись выслушать вторую лекцию за вечер. Он это заслужил.

– Ты совсем спятил? – осведомился Реджи. Он стоял перед ним, подбоченившись, и на нем были… подтяжки? Да, подтяжки, очевидно, часть его костюма.

– Я не в том состоянии, чтобы танцевать, – пробурчал Беннет.

– А твоей партнерше об этом известно?

– Теперь – да. Она была здесь несколько часов назад.

Реджи опустился в кресло и вновь заговорил:

– Старик, какого черта? Что с тобой происходит? То есть я знаю, что произошло, но почему это произошло? Я хочу помочь тебе, дружище, но ты очень усложняешь мою задачу.

Беннет вздохнул и уронил голову на руки. А Реджи продолжал:

– Было ужасно видеть ее отчаяние. Но она за ужином ни разу не вспылила. Когда же спрашивали, почему тебя нет, она тебя прикрывала. Говорила, что тебе сейчас важнее быть с Грейсонами. А твоя жалкая задница валялась на диване, воняя так, словно ты неделю не был в душе.

Тут Беннет не выдержал и, вскинув голову, заорал:

– Чего ты хочешь от меня?!

Реджи пожал плечами.

– Я хочу, чтобы ты сделал хоть что-нибудь. Эта девчонка потратила целую неделю, без устали работала ради твоего игрока. Ты развалился, а она поднялась над обстоятельствами. Насколько я понимаю, ты ее не заслуживаешь.

– Я это и раньше знал. А если бы не знал… Совсем недавно она сказала мне примерно то же, что говоришь ты.

Реджи кивнул и поднялся на ноги.

– Что ж, вот и хорошо. Она знает, кто чего стоит. Такая женщина не может этого не знать. – Реджи направился к двери. Обернувшись, он добавил: – Тебе завтра лучше быть в школе. Я устал тащить все на себе. Ты нужен своей команде. Не ты один страдаешь, Беннет. Что, по-твоему, сейчас чувствует Джейсон? Ты хоть задумывался об этом? Тебе надо перестать себя жалеть.

Реджи вышел, хлопнув дверью. Беннет же, рухнув обратно на диван, прижал ладони к глазам. Ему хотелось орать, хотелось разбить что-нибудь, бушевать…

Он изо всех сил пнул кофейный столик. Тот пролетел через всю комнату – чеееерррррт… Беннет со стоном поднялся. Нога горела от боли. Но черт с ней, с ногой. Он был сволочью, эгоистичным мерзавцем. Поставил свою боль превыше всего остального. То же самое он сделал восемь лет назад, после автомобильной аварии. Закрылся от мира, винил всех на свете и ненавидел себя. Решил, что так будет удобнее. Он видел Джейсона в больнице несколько раз, но даже не удосужился спросить, как у него дела. А ведь мог бы поинтересоваться…

Беннет снова сел на диван и взял телефон. Открыл приложение к Фейсбуку и нашел школьную страницу. Он не знал, что там происходило – проводил все время в больнице или спал. Он ни разу не брал больничный за все годы в Престоне, но последние несколько дней отсутствовал. Должно быть, из-за трусости.

Все недавние сообщения были о Тейте. Состояние его здоровья, сообщения от друзей и несколько способов помочь с оплатой больничных счетов. И еще было видео со вчерашними новостями – кондитерская Калли с ее многочисленными помощницами. А сама она… Ужасно уставшая, но такая прекрасная, что на нее было больно смотреть. Беннет включил звук, чтобы слышать, что она говорила.

– Мистеру Грейсону сейчас нужно уделять все внимание Тейту, поэтому мы делаем все возможное, чтобы помочь ему оплатить счета за медицинское обслуживание.

Теперь Беннету стало по-настоящему скверно. До него наконец-то дошло, что он и впрямь жуткий эгоист. Миша запрыгнула на диван и пристроила голову ему на ногу. Беннет вздохнул и погладил ее мягкую шерстку.

Открыв список контактов своего телефона, он пролистал номера в поисках того, которым не пользовался много лет. Потом позвонил и приложил трубку к уху. Раздалось несколько гудков, и он уже собирался дать отбой, но тут послышался знакомый голос:

– Беннет? Вот это сюрприз! – воскликнула Эшли. Он промолчал, и она снова заговорила: – Беннет, у тебя все нормально?

– Да, Эшли. Привет. – Он откашлялся и, откинувшись на спинку дивана, закрыл глаза.

– Привет, Беннет. – Послышались какие-то голоса, должно быть, она находилась на улице.

– Я тебя не задержу, Эшли. Я только… Я только хочу задать тебе один вопрос.

– Хорошо, слушаю.

– Скажи, насколько я был плох? Насколько был ужасен после аварии?

Эшли молчала, и он понял, что она искала место потише. Наконец снова послышался ее голос:

– Что ты имеешь в виду, Беннет? Ты что, напился? Ты говоришь как-то… странно.

Он усмехнулся. Он не пил с того самого вечера, когда их обоих чуть не убил такой же пьяный водитель.

– Я в порядке, Эшли. Просто я… Я кое-кого встретил.

– О!.. Что ж, очень хорошо. Это действительно хорошо, Беннет. – Она была искренне рада. Он знал, что Эшли помолвлена; его мать иногда рассказывала, как у нее дела.

– Но я все порчу, – продолжал Беннет. – А этого нельзя допускать. Я тогда между нами все испортил, так?

Она вздохнула.

– Беннет, почему ты меня об этом спрашиваешь?

– Потому что я не хочу снова… допустить такую же ошибку.

Эшли немного помолчала.

– Это из-за несчастья с твоим игроком? Мне очень жаль, Беннет.

– Это что, попало во все новости? – спросил он. Эшли была ведущей «Спортивных новостей» в Техасе. Травмы во время школьных футбольных игр иногда попадали в национальные выпуски новостей, если дела были слишком плохи.

– Да, попало. Я стараюсь следить за вашими местными новостями. Я чуть сама тебе не позвонила. Но я не была уверена…

– Так как же, Эш? Почему ты ушла? – Беннет давно уже не скучал по ней, но знал, что в их истории было нечто большее, чем сказки, которыми он себя утешал. Ему нравилось обвинять ее: мол, она его бросила лишь потому, что он уже не мог играть. Но в глубине души он знал: дело было вовсе не в этом.

– Беннет, ты меня оттолкнул. Я ничего не могла для тебя сделать. Не могла сделать так, чтобы ты снова был счастлив. И мне пришлось уйти. Вернее, я заставила себя уйти.

Сердце Беннета гулко заколотилось. Так он и знал! Да, все это время он это знал! Эшли была славной девушкой. Они любили друг друга и собирались пожениться. Но та авария уничтожила его, сделала другим человеком.

– Нам обоим выпал второй шанс, – тихо продолжала Эшли. – Тебе нужно впустить эту женщину в свою жизнь. Ты этого заслуживаешь.

Напряжение Беннета достигло предела; он понял, насколько ему важно было услышать то, что сказала Эшли, и теперь он знал, что обязательно должен поговорить с Калли. Ох, почему же он раньше не мог понять, что его счастье связано именно с ней?

Да, Эшли права, он получил второй шанс. Ведь последние восемь лет он, в сущности, не жил, а Калли вернула его к жизни, дала наконец почувствовать, что значит быть счастливым. Только бы Калли его простила…

Прежде чем попрощаться с Эшли, он задал ей еще один вопрос:

– Почему ты бросила Мишу? – Беннет посмотрел на собачку, а та, услышав свое имя, насторожилась и задергала ушами; она никогда не отходила от него далеко, пока он был дома.

Эшли рассмеялась и ответила:

– Беннет, я не бросала Мишу. Я любила ее, но понимала, что тебе она нужна больше, чем мне. Тебе нужен был хоть кто-то. Я не хотела, чтобы ты страдал в полном одиночестве.