1

Не люблю зиму и не люблю снег. Одно из самых неприятных воспоминаний детства — школа, третья учебная четверть и занятия по физкультуре. На лыжах. Когда надо было бежать этот идиотский кросс по заваленному снегом парку. На финише все улыбались, показывая, как им это нравится. Я улыбался вместе со всеми и, может быть, даже шире всех, но с той поры приобрёл стойкую ненависть к зиме и лыжам. Второе постепенно прошло, потому что никто меня больше не заставлял гоняться по парку, но зиму я так и не полюбил, несмотря на новогодние праздники и на то, что все мои самые большие неприятности случались исключительно летом.

Я стоял у окна и смотрел, как снег покрывает загаженный двор перед домом. Толщина снега росла прямо на глазах, и с той же скоростью ухудшалось моё настроение. Хотелось курить, но в пачке осталось всего две сигареты, и я берег их на послеобеденное время. Правда, ещё был открытым вопрос, когда и где я буду обедать.

Свою двадцать пятую зиму я начинал без денег, без работы и без чётких планов на будущее. Точнее сказать, планов у меня не было никаких. Разве что найти где-нибудь чемодан с миллионом долларов или выиграть в лотерею путёвку в Париж. Второй вариант был более предпочтительным. Путёвку можно продать, а на вырученные деньги я смог бы прилично перезимовать.

В общем, я стоял у окна и с упорством мазохиста продолжал портить себе настроение. Лучшего занятия я придумать не мог. Вертелась вялая мысль, что надо бы позвонить в «Спрут» и справиться насчёт места. Последний раз мне сказали, что через пару недель могут появиться вакансии. С момента разговора минуло почти двадцать дней, можно было напомнить о себе, не боясь показаться слишком назойливым. Но с другой стороны, ведь если бы хотели взять, давно позвонили бы сами. Телефон свой я им оставлял, а из дома в последнее время отлучался редко.

Поэтому звонить я не стал. Продолжал стоять у окна, смотрел, как исчезают под снегом строительный мусор и ржавый «запорожец» моего соседа, и косился на тумбочку, где валялась мятая пачка «союз-аполлона». Рука сама собой нащупала в кармане зажигалку, и я начал уговаривать себя поступиться принципами и покурить сейчас. Я почти убедил себя, что после этого смогу спокойно протерпеть до вечера, а может быть, что-нибудь произойдёт и терпеть вообще не придётся. Что именно может произойти, я даже не предполагал, но чудеса иногда случаются, и я дал себя уговорить. Бросив прощальный взгляд на превратившийся в сугроб лимузин соседа, я пошёл к тумбочке и остановился на полдороге, услышав звонок телефона.

Он меня удивил. Наталья уехала к родственникам в Пресноводск и должна была пробыть там до конца недели. Мы собирались созвониться поздно вечером, а сейчас только половина первого.

Я снял трубку и услышал незнакомый мужской голос:

— Здравствуйте. Могу я поговорить с Фёдором Ильичом?

— Можете. Я вас внимательно слушаю.

— Меня зовут Красильников Антон Владимирович. Я представляю крупную охранную фирму и хотел бы переговорить с вами. Возможно, вас заинтересует наше предложение.

Я переложил трубку к другому уху, чувствуя, как участилось дыхание и забилось сердце. Возможно, вот он, тот шанс, о котором я мечтал с тех пор, как остался без работы.

— Подождите, пожалуйста.

Я метнулся к тумбочке, торопливо закурил и прыгнул обратно к телефону. На миг мне показалось, что собеседник повесил трубку, и внутри всё сжалось, однако в следующее мгновение я услышал его спокойное, ровное дыхание и облегчённо улыбнулся своему отражению в зеркале.

— Я вас слушаю. Вы не могли бы более подробно обрисовать, в чём именно заключается ваше предложение?

— Для этого я предлагаю встретиться. Если мы не договоримся, то ваши расходы будут компенсированы.

«Какие расходы? — подумал я. — Автобусный билет, что ли? Так все равно ведь катаюсь по Наташкиной студенческой карточке».

— Или, — продолжал литься из трубки уверенный голос, — я мог бы заехать к вам домой.

Ну уж нет! Гостя, пусть даже и напросившегося на приглашение, надо чем-то угощать. А я мог только предложить ему разделить последнюю ложку растворимого кофе.

— Завтра и послезавтра я занят, — медленно произнёс я, делая вид, что раздумываю и вообще сомневаюсь в том, что их предложение может меня хоть как-то заинтересовать. — Если только сегодня? Вы далеко находитесь?

— Некрасова, дом десять. Это Центральный район. Не очень далеко от вас.

— Знаете, я мог бы у вас быть… Примерно после трех часов.

— Прекрасно! Я буду ждать вас ровно в три. Если немного задержитесь — ничего страшного. Внизу сидит охранник, скажете, что ко мне, он пропустит. Поднимайтесь на третий этаж, там найдёте офис номер десять. Некрасова, десять— десять. Запомнили?

— Да.

— До встречи.

Я положил трубку и только тут заметил, что совсем забыл о сигарете. Даже не затянулся ни разу. В пальцах у меня дымился один фильтр. Я прошёл к пепельнице, затушил его и сел на кровать.

Мелькнула мысль, что это был розыгрыш, но я быстро отбросил эту идею. Знакомых, способных на такие шутки, у меня не было, да и смысл в ней какой?

Я задумался. Частных охранных фирм в городе было несколько десятков. За прошедшие месяцы я убедился, что бывший мент, уволенный за утерю табельного оружия и успевший проработать в должности опера неполных полтора года, не представляет интереса для солидных организаций. Если уж не взяли в «Спрут», на девяносто девять процентов укомплектованный отставниками МВД и ФСБ, то что говорить о других конторах? Были, конечно, фирмы, куда бы я мог приткнуться, но… Во-первых, туда меня тоже никто особо не звал. А во-вторых, у меня были свои представления о профессиональной чести.

Так кому же я мог понадобиться? Кто-то навёл обо мне справки, узнал домашний телефон. Звонок Красильникова — полная неожиданность, а значит, меня рекомендовал не кто-то из знакомых, тогда бы меня предупредили.

Я прикинул ещё несколько вариантов, но ответа на свои вопросы так и не нашёл. Ладно, предстоящая встреча должна была внести ясность, и я начал собираться, тем более что была уже половина второго и мне надо было выйти минут через сорок, чтобы добраться до улицы Некрасова вовремя.

Делового костюма, а равно и любого другого, у меня не было. Года три назад я приобрёл довольно дорогой, ходить в нём на работу оказалось неудобно, да и по праздникам я надевал его всего пару раз, так что он бесполезно болтался на вешалке в шкафу, ещё и потому, что пиджак стал мне безнадёжно тесен. Денег на обновление гардероба у меня давно уже не было, хотя я и понимал, что в местах, где ни с кем не знаком, встречают по одёжке.

Я натянул костюмные брюки, наиболее приличный свой свитер и повертелся перед зеркалом, причёсываясь и оценивая себя со всех сторон. Н-да, типичный государственный служащий, полностью оправдывающий правило: «Как мне платят, так я и работаю».

Оставалось несколько свободных минут, и я скурил последнюю сигарету, стараясь больше не ломать голову вопросами, ответить на которые всё равно не мог.

Ровно в четырнадцать десять я надел своё полупальто, поскоблил ботинки щёткой и вышел из квартиры.

На улице задувала метель, температура, по сравнению с утренней, упала на несколько градусов, и, шагая пустырями к автобусной остановке, я растирал лицо и уши.

В автобусе ко мне прицепились двое бандитского вида контролёров, требуя, чтобы в придачу к льготной проездной карточке я предъявил студенческий билет. Подобное случалось и раньше, но эти двое рэкетиров оказались на редкость настойчивы. Мы ругались, и женщины на ближайших сиденьях с интересом прислушивались к нашей перепалке, временами вступаясь то за меня, то за моих противников. Контролёры предлагали мне выйти и проследовать в милицию, хватали за рукава. Но что-то всё-таки их удерживало. Наконец объявили мою остановку, и я выскочил. Догонять меня они не стали.

Происшествие это не улучшило моего настроения. Я шагал к улице Некрасова, морщась от бьющей в лицо снежной крупы и глубоко засунув руки в карманы пальто. Наверное, уже тогда я подсознательно решил, что приму любое предложение.

Дом десять представлял собой трехэтажное строение с круглыми, крытыми черепицей башенками по углам и широкой аркой, в глубине которой виднелась входная дверь из резного дуба. На мой взгляд, выглядело оно довольно безвкусно, но ряд дорогих иномарок перед фасадом свидетельствовал, что не все разделяют моё мнение.

Возле дома я увидел высокого молодого человека в длинном чёрном пальто с прицепленной к запястью сумочкой. Он топтался под аркой и, заметив меня, двинулся навстречу.

— Здравствуйте. Федор Ильич?

Я всегда немного стеснялся своего имени-отчества, но незнакомый молодой человек произнёс их быстро и без малейшей усмешки; мне это сразу понравилось.

— Да.

— Это я вам звонил, моя фамилия Красильников. Вы меня извините, получилась маленькая неувязочка. У меня изменились дальнейшие планы. Не по моей вине… В общем, я предлагаю совместить приятное с полезным и провести встречу не в офисе, а в кафе. Поскольку я в некотором роде виноват, то все за мой счёт.

Мне припомнились истории о разного рода мошенниках — тех, которые снимают офисы на несколько дней, а потом бесследно исчезают или звонят из чужих контор по междугородному телефону. Я помедлил с ответом и кивнул:

— Если вам так удобнее.

Красильников улыбнулся:

— Право, мне так неловко. Тут недалеко есть одно местечко с очень приличной кухней. Пойдёмте, я на машине.

Кивнув в сторону иномарок, он немного постоял, разглядывая моё лицо и как будто что-то вспоминая, потом повернулся и подошёл к чёрному «мерседесу-230».

— Садитесь.

Я устроился на переднем сиденье, и мы поехали. Внутри машина выглядела не слишком ухоженной. Это могло свидетельствовать о недостатке средств хозяина, а возможно, о совсем обратном — у него не было времени заниматься профилактикой, и он предпочитал менять машины, не забивая себе голову ремонтом. В любом случае, раньше мне не часто приходилось кататься на «мерседесах», и я постарался расслабиться в удобном кресле, отгородившись от уличной метели зеленоватым стеклом и гадая, куда именно везёт меня новый знакомый.

Красильников предложил сигарету — естественно, «мальборо-лайт», — и я закурил. Посмотрев на мою зажигалку, он покачал головой и убрал пачку в карман пальто.

— После обеда. Стараюсь себя ограничивать.

Я пускал дым в лобовое стекло, глядя, как дворник размеренно смахивает с него снежную крупу, и косился на Красильникова.

Ему было лет двадцать шесть, немногим больше, чем мне, но он производил впечатление человека опытного, и, только внимательно приглядевшись, можно было определить его истинный возраст. Тёмные, с боков и сзади коротко подстриженные волосы были тщательно ухожены и причёсаны, лицо чисто выбрито. Когда он говорил, в глаза бросалась ослепительная белизна зубов, неестественная, как на рекламной картинке. Я отметил слегка необычную форму черепа — сбоку он напоминал чуть развёрнутый овал — и массивный подбородок.

В прежние времена я отнёс бы его к категории потенциальных правонарушителей и постарался бы не иметь с ним дело. Но сейчас особо выбирать не приходилось. Да и пора наконец осознать, что жизнь моя изменилась и некоторые ориентиры сменили своё значение. Вполне возможно, что обладатели именно такой внешности в ближайшем будущем станут моими коллегами.

Мы приехали в кафе, расположенное на первом этаже старого жилого дома по Аптекарской набережной. Посетителей было немного, в основном делового вида мужчины, совмещавшие обед и изучение бумаг. Мы сели за столик около окна, из которого открывался вид на заснеженный Ореховый остров. Раньше там располагались комплекс правительственных дач и больница областного управления КГБ. Сейчас большинство дорогостоящих особняков приспособили под офисы и иностранные представительства. Здесь же обычно останавливались эстрадные звезды и политики, кое-когда посещавшие наш город.

— Минут через пятнадцать нам подадут, — сказал Красильников, когда мы сделали заказ. — Предлагаю все обсудить. Я представляю охранную организацию «Оцепление». Думаю, вам знакомо это название.

Я кивнул, стараясь не выдать своего удивления. «Оцепление» — крупнейшая частная охранная фирма, на порядок выше всех остальных в городе. Мнения о ней сильно разделялись. Одни причисляли её к разряду легализовавшихся криминальных структур, другие кричали о новом уровне обеспечения правопорядка, называя фирму альтернативой коррумпированной и бездеятельной государственной милиции. Собственного мнения на сей счёт у меня не было. От бывших коллег я слышал о тесной связи «Оцепления» с руководством городской мэрии, и это была вся информация, которой я мог доверять.

Как бы то ни было, внимание столь солидной организации к моей скромной персоне объяснить было трудно.

Тем временем Красильников извлёк из пиджака какое-то удостоверение.

— Вот, взгляните. Чтобы не было сомнений в том, что я не самозванец.

Обложка из тёмно-коричневой кожи, посередине — тиснение золотом. Такое яркое, как будто делали его сегодня утром. Название и незамысловатая эмблема организации, ниже, мелким шрифтом, но так же ярко, девиз: «Безопасность. Уверенность. Стабильность». Внутри — цветная фотография самого Красильникова, солидные печати, витиеватые росписи и скромное «менеджер» в графе с указанием должности. Выглядело удостоверение намного солиднее того, которое отобрали у меня вместе с пистолетом. Насколько оно настоящее, судить было трудно.

— Я занимаюсь подбором новых сотрудников, — продолжал Красильников, убирая документ и тщательно застёгивая карман. — Политика нашей фирмы такова, что мы постоянно обновляемся, а в последнее время — значительно расширяем свой штат. Мы ищем кандидатов и, если они благополучно выдерживают испытательный срок, принимаем на постоянную работу. Основное требование — каждый должен быть профессионалом в своей области. Например, моя область — организация работы, управление, подбор новых кадров. Я ничего не смыслю в оперативной или охранной деятельности, это не моя специфика, а в своей области я кое-чего стою… Практически каждую неделю мы избавляемся от случайных или недобросовестных работников. Своим служащим мы даём высокие зарплаты, значительно превышающие оплату в других фирмах. Существует развитая система льгот. Например, в случае острой необходимости фирма обеспечит вас жилплощадью. Я уже не говорю о том, что каждый работник защищён. Во всех отношениях! В физическом, юридическом, медицинском. В случае надобности вам может быть предоставлен один из лучших адвокатов города по уголовным или гражданским делам. При этом не важно, работаете вы начальником отдела или простым уборщиком. У нас заключён договор на медицинское обслуживание с больницей. Той самой, которую вы видите из окна… Возможно, вы читали в газетах, что мы будем обеспечивать порядок на предстоящей летом областной олимпиаде. Договор уже подписан. Кроме того, мы хотим добиться, чтобы к нам мог обращаться любой, понимаете, любой, независимо от своего социального положения, гражданин. Например, у некоего Иванова есть веские основания опасаться… э-э, скажем, нападения со стороны недоброжелателя Петрова. Обратиться в обычные охранные агентства он не сможет, у него попросту нет средств, чтобы оплатить услуги телохранителей. И в милиции ему не смогут помочь. Мы предоставим ему охрану, и заметьте, самую квалифицированную, с оплатой работы в рассрочку и по самым приемлемым ценам. Или ещё одна услуга. Ходить по улицам вечером сейчас небезопасно. А так получилось, что ваша жена с подругой пошла в театр, а вы по каким-то причинам не сможете их встретить. Наши профессионалы проводят её от театра до самого дома. И опять же за более чем скромную оплату. Есть проекты совместной работы с ГУВД — например, обеспечение безопасности свидетелей и потерпевших. Всё это требует значительного расширения наших штатов. Набрать охранников несложно. Честность, приличный уровень физического развития и какой-то минимум умственного — этого достаточно, чтобы проверять билеты в старом Гостином Дворе или на барахолке в Спортивно-концертном комплексе. Но работа, скажем, телохранителя требует совсем иной подготовки. И мы стараемся не упускать никого из специалистов. Мы считаем, выгодней держать вас в резерве, выплачивая какое-то вознаграждение, и в нужный момент привлечь к активной работе, чем отказаться от ваших услуг… Мы стараемся держать в поле зрения всех, кто по тем или иным причинам оставил службу в МВД или других силовых структурах. Не скрою, мы наводили справки и о вас…

Принесли заказ, и Красильников замолчал, ожидая, видимо, какой-то реакции с моей стороны. Я подумал, что его приглашение на обед может быть не таким случайным, каким казалось оно на первый взгляд. Придвигая салат, я опустил глаза и сказал:

— В моём увольнении не было ничего героического. И обстоятельства, при которых оно произошло, вряд ли могут служить мне хорошей рекламой.

Красильников улыбнулся:

— Я знаю о том, что тогда случилось, это выглядит не очень… Но наши специалисты придерживаются иного мнения. Конечно, вам надо будет пройти определённые тесты, если вы согласитесь с нашим предложением. Думаю, случившееся послужило вам хорошим уроком, а ваша вина не столь значительна, у вас не было хороших учителей. И нельзя перечёркивать определённые ваши успехи.

Я кивнул. За полтора года, что я отработал в УР 15-го отделения милиции, действительно были семь-восемь дел, которыми я мог гордиться. Например, Серёжа Черненький, который реставрировал и продавал откопанное им в местах боев огнестрельное оружие. На него я ухлопал почти два месяца упорной и, не боюсь этого слова, вдохновенной работы. Это был мой первый по-настоящему крупный успех, удалось размотать почти всю цепочку, и вместе с Черненьким сели ещё несколько его партнёров по криминальному бизнесу. Я тогда получил премию, устроил по этому поводу попойку и в результате заработал выговор, который отодвинул получение мною следующего звания.

Я задумался. Красильников следил за моим лицом, все так же легко улыбаясь.

— А откуда такая информация? — спросил я.

— У нас есть определённые возможности. О каждом нашем потенциальном кандидате мы стараемся собрать максимум сведений… Нет-нет, никакой слежки, подслушивания или чтения писем. Ничего подобного! Мы используем только открытые источники информации. Например, о том эпизоде на лестнице и о поимке той… э-э-э… банды газеты писали достаточно подробно. А в «Милицейском вестнике» было сообщено о вашем увольнении. Знаете, там есть специальная колонка о поощрениях и взысканиях?

Я кивнул. Он был прав. Говорили ведь, что ЦРУ семьдесят процентов необходимой информации получает именно из прессы.

— Как раз тогда вы и попались нам на глаза, так сказать, в первый раз. Не буду скрывать и ещё одну вещь: мы разговаривали с вашими соседями. Не я, конечно, я такой работе просто не обучен! У нас есть отличные специалисты, между прочим, ваши же бывшие коллеги. Смею надеяться, какого-либо неудобства вам это не причинило.

Я ел свиной эскалоп с картошкой и думал об услышанном. Мои сомнения стали понемногу рассеиваться. Действительно, они могли мною заинтересоваться. Мне очень хотелось в это верить, а Красильников, надо отдать ему должное, умел убеждать.

Все охранные фирмы, куда я обращался до сих пор, откровенно и сразу давали мне понять, что я не Джеймс Бонд, что мой полуторагодовой опыт оперативной работы на фиг никому не нужен, а все, на что я могу претендовать, — это охранять ларьки или сторожить строящийся дом. Я ещё был полон амбиций, сразу вставал на дыбы и хлопал дверью. Когда гонора у меня поубавилось, мне не предлагали даже этого. Правда, в одной сомнительной конторе, куда я попал совершенно случайно, пообещали платить миллионы, если я возьмусь сопровождать грузовики с запчастями из Тольятти. По три миллиона за каждую фуру. В одиночку и без оружия, как и подобает настоящему супермену. Видимо, решили, что я всё-таки Джеймс Бонд. Я поблагодарил доброго менеджера с неуловимым взглядом, обещал подумать и ушёл.

— Если вы примете наше предложение, то получите более подробную информацию о фирме. С ответом я вас не тороплю. Подумайте спокойно в течение недели. Я оставлю свой телефон. И маленькая просьба. Не очень распространяйтесь о нашем с вами разговоре. Нет, о самом предложении говорите с кем угодно и сколько угодно, но об остальном…

Красильников отодвинул пустую тарелку, аккуратно промокнул губы салфеткой и взял стакан с апельсиновым соком. Я пожалел, что в кафе не подавали спиртного. Рюмочка коньяка пришлась бы кстати.

— Если вы дадите принципиальное согласие, вам предстоит тестирование — психологическое и физическое, медицинское обследование и собеседование. Да, я знаю, вас обследовали ежегодно, но наши специалисты не очень доверяют выводам ваших. Если всё будет нормально, вас оформят кандидатом на испытательный срок. Обычно это два месяца, вы будете выполнять различного рода поручения. Их цель — определить ваше отношение к работе и профиль, по которому вас можно будет использовать с максимальной отдачей. У нас много отделов: аналитический, информационный, технический, отдел внутренней безопасности и другие. Есть даже отдел по внешним связям. Если испытательный срок пройдёте успешно, вас зачислят в один из отделов или оставят в резерве. Так бывает, хотя и крайне редко. В период испытательного срока вас будет курировать один из менеджеров. Скорее всего, это буду я, хотя могут быть изменения. Эти два месяца вы будете получать по сто долларов ежемесячно, небольшие деньги, но… Как офицер милиции, вы оценивались около двухсот долларов?

— Примерно, да.

— Смею заверить, при назначении на должность вы станете получать намного больше. Сотня — это единая ставка для всех, кто у нас начинает. Даже претенденты на должности начальников отделов. И сам я, можете мне поверить, также начинал с этого… Открою маленький секрет: тот, кто начинает халтурить, как правило, отсеивается. Наш генерал считает, что человек, искренне заинтересованный в работе у нас, все силы должен тратить на сокращение испытательного срока, а не транжирить их на стороне.

— А если мне что-то не понравится?

— Если вам что-то совсем не понравится, вы можете отказаться в любое время в течение срока. Потом вы подписываете контракт. Обычно первый контракт заключается на два года. Любят у нас эту цифру… Он составлен достаточно жёстко. Не буду скрывать, согласно ему, у фирмы больше прав и оснований разорвать отношения с вами, чем у вас. Вот, собственно, и все. Наверное, у вас есть вопросы?

— Допустим, я пройду этот срок, а потом меня назначат в отдел, где я не хочу работать. Что тогда?

— Это исключено. Назначение будет предварительно обговорено с вами. Если не удастся подобрать компромиссный вариант, вы можете отказаться от сотрудничества безо всяких последствий.

Ещё в самом начале разговора Красильников выложил на стол сигареты. Заметив намёк в моём взгляде, он подвинул пачку.

— Курите. Я, пожалуй, тоже возьму.

Я откинулся на спинку стула и попытался пустить дым колечками. Не получилось. За окном валил сильный снегопад, и улица совсем обезлюдела. Скоро начнёт темнеть.

Я вспомнил свою унылую квартиру, пустой холодильник и бесконечные скитания в поисках работы. Я чувствовал сильное желание согласиться прямо сейчас, а там — будь что будет. Даже если не понравится и придётся отказаться, то хоть время убью и знакомства новые появятся — глядишь, и пригодятся когда-нибудь.

— Я понимаю, о чём вы думаете. — Тихий, внушающий доверие голос Красильникова прервал мои размышления. — О том, что не все так гладко, как я расписал, и что наверняка есть подводные камни. Наверное, есть. Как и везде… Скажу честно, я до этого работал во многих местах. Кое-где даже платили побольше. Но везде что-то не нравилось, раздражало. Здесь же меня устраивает все, хотя, казалось бы, такого не бывает. Я понимаю, что мы ещё слишком мало знакомы и доверять моему мнению у вас оснований нет… Вот моя визитка. Звоните, как только решите что-нибудь. Хорошо?

Я придвинул к себе небесно-голубую, с золотым тиснением на русском и английском языках картонку. В левом углу красовалась уже виденная мной эмблема, в нижнем правом растянулись полдюжины номеров телефонов и факсов. Выглядело солидно. Я кивнул.

— Вот и отлично! Может, ещё кофе?

— Нет, спасибо.

Красильников подозвал официанта, рассчитался. Я заметил внушительной толщины пачку банкнот в его бумажнике. Мне этой суммы хватило бы до весны… Если каждый день обедать по таким ценам, да ещё и кормить потенциальных кандидатов, через неделю придётся «мерс» закладывать. Или они только для меня, в знак особой во мне заинтересованности, сделали исключение, а всех остальных водят в диетическую столовую?

Мы вышли на улицу. «Мерседес» превратился в сугроб с ещё угадывающимися контурами автомашины. Доставая ключи, Красильников сказал:

— Мне на юго-запад. Могу подбросить, если по пути.

Топать под снегом до ближайшей остановки мне не хотелось, но и предложенный им маршрут не устраивал. Я отказался. Мы пожали друг другу руки, и он остался раскапывать свою машину, а я бодро зашагал к трамвайному кольцу. Когда я дошёл до угла, мимо пронёсся чёрный «мерседес», и Красильников помахал мне рукой.

Домой я добрался быстро. Заглянул к соседу, потрепался о всяких пустяках и настрелял у него «беломора». Соседа очень интересовал хоккей. Меня хоккей не волновал совершенно. Он объяснял мне что-то о канадских профессионалах, я кивал и думал совсем о другом. О том, как половчее спросить про людей, наводивших обо мне справки. Я не сомневался, что с ним беседовали — обитатели двух других квартир нашего этажа не могли рассказать обо мне вообще ничего. Если, конечно, Красильников не наврал и они действительно собирали такую информацию. Как подступиться к интересовавшему меня вопросу, я так и не придумал. Подрастерял былые навыки. Решив, что разобраться с этим можно будет и позже, я дождался паузы в его эмоциональном повествовании, сослался на благовидный предлог и удалился к себе. Дома я заварил кофе, уселся в кресле лицом к окну и задымил «беломором». Я начал заново анализировать свои впечатления от разговора. Трюк с обедом был достаточно дешёвым — не по размеру счета, а по самой задумке, — но роль свою сыграл.

К семи часам окончательно стемнело. На фоне уличных фонарей было хорошо заметно, что снег идёт сплошной стеной, и покидать тёплую квартиру ужасно не хотелось. Я всё-таки придвинул к себе телефон и начал дозваниваться Славке Силантьеву. Как ни странно, он оказался дома. Я напросился в гости и стал собираться.

Силантьев работал старшим оперуполномоченным в нашем РУОП и должен был знать о фирме «Оцепление» достаточно много. Вопрос заключался в том, захочет ли он говорить. Мы пару раз работали вместе, близких отношений у нас так и не сложилось, а после увольнения я с ним вообще ни разу не встречался. Но больше посоветоваться мне было не с кем.

Силантьев жил недалеко, и я пошёл пешком, решив не толкаться в автобусе, обычно в это время забитом до предела.

Поднявшись на последний этаж, я позвонил в обшарпанную дверь коммуналки, где крошечную комнатёнку занимал Славка. Десять лет милицейской службы так и не принесли ему жилья, и каждый вечер, возвращаясь с работы, он воевал с соседями, выполняя функции по наведению порядка. Соседи у него попались неугомонные, считавшие не то что правом, а обязанностью каждого нормального человека пить где угодно и сколько получится. Если в прежние годы сама принадлежность Славки к определённым органам являлась весомым аргументом при разрешении пьяно-бытовых конфликтов, то в последнее время ему все чаще приходилось прибегать к помощи коллег.

Дверь мне открыл сам Силантьев.

— Заходи. Не обращай ни на что внимания.

Роста он был невысокого и сложения не богатырского, носил очки в металлической оправе и совсем не походил на грозного опера, хорошо известного в милицейских и криминальных кругах города. По-моему, он специально старался поддерживать безобидный имидж. В молодости он несколько раз становился чемпионом области по дзюдо и не забросил тренировки до сих пор. Я хорошо запомнил то удивление, которое испытал, когда мы задерживали вымогателей из «центровой» группировки два года назад. Правда, те ребята, я думаю, удивились ещё больше меня и продолжают удивляться до сих пор.

Мы прошли длинным коридором в самый конец квартиры. Его комната была последней и когда-то, до революции, предназначалась под кладовую.

— Давно тебя не видел. Ну, рассказывай!

— Чего мне рассказывать? У меня все по-старому.

Я уселся в старинное кожаное кресло. У Славки вся мебель была антикварная, доставшаяся от деда-коллекционера. Бывая у него в гостях, я всегда думал, что он относится к ней наплевательски и губит хорошие вещи. Мне бы такую обстановку.

— Чай будешь?

— Давай.

— Только, извини, к чаю ничего нет, кроме сахара.

— Не страшно. Я не буду тебя долго отвлекать. Мне посоветоваться надо.

— Лучший совет — никогда не давать советов.

— Славка, не выпендривайся. У меня, можно сказать, судьба решается.

— Жениться, что ли, надумал?

Я замолчал, и он, воспользовавшись паузой, убежал на кухню наполнить чайник.

Пока грелась вода, мы разговаривали о всяких мелочах, прекрасно понимая, что никому из нас это не интересно. Общих знакомых у нас было немного, и эту тему мы пролетели быстро. Его служебные дела и успехи меня волновали мало, да и он не собирался откровенничать. Временами я ощущал на своём лице его колючий, цепкий взгляд, но, когда поворачивался, всегда оказывалось, что он смотрит в другую сторону и с самым мирным видом прихлёбывает из большой кружки фруктовый чай. Это начало меня раздражать. Сначала Красильников пялился на меня, как на экспонат в музее, а теперь бывший коллега строил невинное лицо и едва не дрожал от напряжения, ожидая какого-либо подвоха.

Силантьев предложил сигареты. Курил он «винстон», если не фирменный, то, по крайней мере, не городского изготовления, и я с радостью принялся дымить.

— Ладно, не ходи кругами, — прервал он затянувшуюся паузу. — Зачем пришёл-то?

Получилось грубовато, и Славка сам смутился, опустил голову к чашке. Но меня такое начало устраивало.

— Что собой представляет «Оцепление»? Я имею в виду охранную фирму.

Силантьев вздрогнул, посмотрел на меня оценивающе, опять отвёл взгляд.

— Да, есть такая фирма, — после долгого молчания выдавил он из себя. — Хочешь охрану нанять?

Я промолчал. Сам он прекрасно знает, чего я хочу.

Силантьев поставил чашку на стол и взял сигареты. Прищурившись, прочитал мелкий шрифт на боку пачки, повертел её в руках. Зажёг спичку и прикуривал так долго, будто у него была не сигарета, а трубка с отсыревшим табаком. Я ждал. Чем больше я здесь просижу, тем больше смогу выкурить сам.

— Что именно тебя интересует?

— Все. Сам понимаешь, секретной информации я не прошу. Расскажи хотя бы в общем, чтобы сориентироваться можно было.

— Значит, работать берут?

— Предложили. Я пока ещё ответа не давал. Разговор только сегодня состоялся.

Он посмотрел на меня и хмыкнул. Недоверчиво. Что именно ему не понравилось, я не понял.

— Кто ж тебя туда сосватал-то?

Теперь уже я ухмыльнулся.

— Никто. Сами нашли.

— Да ну! Оказывается, такой ты у нас известный!

— Оказывается, такой. А что, к ним только Шерлоков Холмсов берут?

— В том-то и дело, что не только… И кем они тебя принимают?

Я пожал плечами:

— Не директором же! Если я соглашусь, сначала назначат испытательный срок, дальше видно будет.

Он мне откровенно не верил. Я пожал плечами. Я ему не врал, а если что-то не нравится, пусть скажет прямо, не надо меня взглядом гипнотизировать, мне сознаваться не в чём.

— Значит, предложили. А что ж они сами-то ничего о себе не рассказали?

— Послушай, Слава, — я глубоко вздохнул. — Они мне действительно предложили работу. Сами. И прежде чем что-то решить, я хочу все взвесить. Ты же знаешь моё положение! Я уже полгода во все двери тыкаюсь, и нигде ничего. А здесь реальный шанс. Я не хочу его упустить. Понимаешь, надоело сидеть без денег и жрать через раз. Тебе хоть что-то платят, а меня даже этого лишили. Я согласен, что заслуженно. Да, виноват. Да, мудак. Так что ж мне теперь, всю жизнь за это страдать? Или воровать идти? Так ведь пойду! Понимаешь, пойду уже скоро.

— Не кипятись. — Силантьев поморщился. — Мне твои истерики ни к чему. Своих проблем хватает. Я одного не понимаю. Или ты мне врёшь, или тебе самому мозги крутят. Туда ведь, в «Оцепление», очередь стоит, а они по полгода решают, кого им брать, а кого и на х… послать. И в очереди этой, уж извини меня, ребята посерьёзнее тебя топчутся. А к тебе, видишь ли, сами домой пришли и предложили. Давай, Феденька, подсоби нам, никак нам без тебя, невмоготу! Ну не бывает так!

— Хорошо. — Я постарался успокоиться. Смысл его слов я упустил, но интонации меня задели. — Хорошо. Я тебе не вру. Допустим, это мне, как ты говоришь, мозги крутят. Так и помоги разобраться, черт тебя возьми, я ж за этим и пришёл! А ты сидишь передо мной и проницательность свою показываешь. Ну какой мне смысл врать тебе, сам посуди? Что я из тебя такого секретного вытянуть могу?

Он молчал, сердито сверлил меня взглядом сквозь толстые стекла очков. Потом заговорил неожиданно спокойно и мягко:

— Ладно, давай попробуем разобраться вместе. Значит, так. Фирма существует около четырех лет, активно начала работать с весны девяносто третьего. Зарегистрирована она в Петровске, у нас в городе только филиал. Не знаю, из каких соображений это сделано, но понятно, что не просто так. В Петровске у них всего пара комнат, стоит факс и девчонка сидит, на звонки отвечает. У нас они под центральный офис арендуют особняк на Ореховом острове. Один из самых дорогих, там когда-то вожди братских компартий отдыхали. И снимают ещё кучу всяких помещений по всему городу. Оказывают самые разные услуги. Всё, что разрешено законом, и даже немного больше. Дела у них идут вовсю. Конкурентов оставили далеко в жо…. Что тебе ещё сказать? Директором у них такой Лившиц Леонид Михайлович. Кое-кто его называет Лёня-маленький, ему это не особенно нравится. На передний план не лезет, в тени старается держаться, но руководит всем именно он. Имеет самые тесные связи в мэрии. Естественно, и с криминалом ему приходится общаться, но с бандюками в кабаках водку не хлещет, с журналистами не откровенничает. Старается выглядеть приличным гражданином. — Славка пожал плечами. — Не знаю, может, так оно и есть. Прикармливает кое-кого из журналистов, одну газетёнку, как я понимаю, почти полностью финансирует, так что в прессе и на телевидении поддержка ему всегда обеспечена. Слышал, наверное, про альтернативную милицию? Очень эта идея кое-кому из наших демократов нравится. Так что соглашайся, и будешь ты у нас альтернативным ментом.

— Это правда, что они будут обеспечивать областную олимпиаду?

— Говорят, правда. Сам я, как ты понимаешь, договора не видел, и моего согласия никто не спрашивал. Что тебя ещё интересует?

— Красильников Антон Владимирович. Не слышал о таком?

— Как? Красильников? Нет, не знаком. — Силантьев пожал плечами с самым искренним видом, но у меня создалось впечатление, что он не хочет быть до конца откровенным. — Извини, все эти фирмы — не мой профиль.

Мы помолчали. Я чувствовал, что у Силантьева есть какие-то вопросы, но задать их он не решается.

— Будешь ещё чай?

— Нет, лучше сигарету утащу.

Силантьев налил себе чашку, бросил несколько ложек сахара. Я никогда не любил холодный сладкий чай. Лучше уж простой воды выпить.

— Хочешь всё-таки совет? — неожиданно спросил он.

— Ну?

— Отказывайся. Если ещё не согласился, конечно. Пока не поздно.

— Почему?

Он не ответил. Я вздохнул, потушил в пепельнице сигарету и, не задумываясь, взял следующую.

— Хорошо. Допустим, я откажусь. А что дальше? Что мне делать? Сидеть и лапу сосать? Так я не медведь, мне иногда и выпить, и погулять хочется. Гордиться своей непорочностью? Надоело уже, почти год сижу и горжусь, а никто почему-то орден не несёт. А кушать хочется. Почему-то. Парадокс такой вот получается. Хочется, а не на что. Объясни, почему я должен отказаться? Почему? Потому, что вдруг что-то где-то не так получится? Ну, чего ты молчишь-то? Советы давать все горазды!

— Ты сам просил.

— Правильно, просил. Просил, потому что ничего другого от вас всё равно не дождёшься. Ты мне лучше посоветуй, куда податься, если я сейчас откажусь!

— Других мест, что ли, мало? — неуверенно пробормотал Славка, и я, заводясь ещё больше, радостно подхватил:

— Других мест? Других мест, знаешь ли, навалом. Только вот незадача какая, не зовут меня в другие-то места! Не нужен я нигде. И системе вашей не нужен. Как и ты будешь не нужен лет через десять, или сколько там тебе до пенсии осталось! Если раньше не выкинут… И что ты будешь делать? На пенсию свою жить и мемуары писать? Да ни хрена! Посидишь немного и тоже на принципы свои плюнешь, когда прижмёт. Ну, правда, ты у нас — ас, тебя в «Спрут» с распростёртыми объятиями возьмут…

Я перевёл дыхание. Сам не ожидал, что так разойдусь. Ещё год назад похвала Силантьева значила для меня много, я уж не говорю о том, что любой его совет я воспринял бы, как прямое руководство к действию. А сейчас я чувствовал себя полностью правым. По крайней мере, на данный момент.

— И что ты будешь потом вспоминать? Сейчас ты старший опер РУОП, и для тебя это — потолок. Сам ведь откажешься, если чего предложат. Да и не предложит тебе никто, идеалистов сейчас боятся! Много ты бандитов поймал? Все знают, что Крутой руководит «центровыми», а Лёня-большой и Братишка Саня — «хабаровскими». Они и сами это давно не скрывают, только что на визитках не пишут. А дальше что? Будешь ты ими заниматься ещё десять лет, пока на пенсию не спровадят. А тому, кто вместо тебя придёт, они сами зарплату платить будут, потому что к тому времени уже вся власть ихняя станет. Что, не прав я?

— Работаем, — тихо отозвался Силантьев, глядя в сторону и поигрывая желваками на скулах.

— Работаем! — подхватил я. — Работать-то с умом надо! Работать на себя надо, а не на дядю, которому это на фиг не нужно, который сам над тобой втихаря смеётся и сдаст при первой же возможности!

Наверное, я сказал бы что-нибудь ещё. Обидное и злое. Но Силантьев остановил меня:

— Не думал я, что ты так сломаешься после одной поездки в «мерседесе».

— Что? — Я задохнулся, мгновенно потеряв напористость. — Что ты сказал?

— Что слышал. Вообще-то я гостей не бью, но все когда-то бывает в первый раз. Тебе явно домой пора.

Силантьев поднялся. Я тоже встал. Уходить побеждённым не хотелось, и я сказал первое попавшееся, совсем нелепое:

— Конечно, я-то покатался. И ещё прокачусь, и не один раз! А вот тебя к «мерседесу» никто и близко не подпустит, тебе на роду написано всю жизнь на «козлах» кататься.

Силантьев распахнул дверь, с треском влепив её в угол антикварного серванта. Я выскочил в коридор и в темноте зацепил какой-то металлический таз. Он с мерзким грохотом обрушился на пол, а проплывавшая мимо толстая соседка с лицом торговки пивом остановилась и ласковым голосом сказала:

— Что ж вы так, Вячеслав Иваныч? Нас всегда ругаете за веселье, а сами вон как разошлись!

Ответа Славки я не слышал. Сквозь дебри верёвок с бельём и велосипедов я продрался к входной двери, со скрежетом провернул головку французского замка и вывалился на площадку, рванув подкладку пальто о гвоздь.

— До свиданья, советник, — крикнул я, прыгая вниз по ступенькам.

В ответ Силантьев мне ничего не сказал.

Я выскочил на улицу и пошёл к дому, не обращая внимания на бьющий в лицо и за шиворот снег. Последние слова Силантьева были самыми важными во всём разговоре. Объяснения им я не находил. Не мог же он знать о моей беседе с Красильниковым. Или всё-таки знал и потому так странно реагировал на вопрос о нём?

Подходя к дому, я услышал приглушённые крики и ругань, доносившиеся с пустыря неподалёку.

Там часто случались нападения на припозднившихся одиноких прохожих.

Я замедлил шаг, пытаясь разобрать, что там происходит. Сквозь бьющую в лицо снежную крупу проступили очертания нескольких фигур. Вроде бы кого-то били. Я повернулся и направился к дому.

В квартире я всё-таки подошёл к телефону, набрал 02 и поспешил бросить трубку раньше, чем спросили мою фамилию.

Через пять минут мимо дома прополз заснеженный «луноход». Я посмотрел ему вслед и отправился чистить зубы.

Уже в кровати я вспомнил, что пропустил очередной вечерний звонок Натальи, пока ругался с Силантьевым, и даже обрадовался. Разговаривать с ней мне совсем не хотелось. Раньше её привычка звонить мне, расспрашивать о прошедшем дне и желать спокойной ночи казалась мне милой и естественной.

Сейчас я впервые почувствовал, что меня это раздражает.

 

2

На следующее утро я лежал в кровати и вертел перед глазами визитку Красильникова. Решение было принято, и теперь я пытался представить, что меня ожидает. Каких-либо опасений я, сколько ни прислушивался к внутреннему голосу, не чувствовал. Наоборот, сделав выбор, я испытал облегчение. Мне казалось, что теперь моя жизнь, наконец, наладится. Я не сомневался, что легко пройду испытательный срок и быстро добьюсь успеха.

Родители ещё в детстве учили меня, что каждый человек — личность, у каждого своя судьба и своя дорога. Они старались выявить мои таланты. Фамилия, имя и отчество доставляли мне массу хлопот, особенно в школе. Чтобы избежать насмешек, я стремился быть всюду первым, и мне это удавалось. Постепенно я проникся сознанием собственной исключительности, хотя никаких особых дарований у меня так и не открылось. К восемнадцати годам я ещё не смог определиться, что же привлекает меня больше всего. В то время в городе, как грибы после дождя, открывались секции вышедшего из подполья у-шу. Накинувшись на тренировки, я с треском провалил экзамены в строительный институт, куда меня прочили родители, и ушёл в армию.

Последующие два года стали первым серьёзным жизненным испытанием. Моя индивидуальность была никому не нужна. Наоборот, казалось, все создано, чтобы подравнять меня и сделать таким, как все. Я приспособился, а вскоре после демобилизации снова надел погоны, — видимо, в очередной раз желая кому-то что-то доказать. Воспользовавшись протекцией отца, заслуженного инженера-строителя, я поступил на заочное отделение технического вуза, к которому питал глубокое и давнее отвращение. Учиться я, естественно, не хотел, но тем не менее, не прикладывая усилий, умудрялся получать положительные отметки и покорять сессию за сессией. Закончив третий курс, я оставил наскучившую службу в патрульном батальоне и перебрался в уголовный розыск 15-го отделения милиции.

В этот момент родители, душа в душу прожившие четверть века, неожиданно и тихо разошлись. Мать тут же переехала в соседнюю область к новому мужу, а отец ударился вдруг в политику. Он стал помощником какого-то депутата, бившегося за права немцев в Новозаветинской области. Сперва нелёгкая политическая борьба носила отца только по нашему региону, но постепенно радиус его поездок стал увеличиваться. Потом он вдруг осел в Санкт-Петербурге, перепрыгнул в Москву, поближе к главному политическому котлу, а оттуда ещё стремительнее перескочил на ПМЖ в Германию. Наверно, чувство долга призвало его защищать интересы немцев на их исконной территории.

Разрыв с родителями я перенёс на удивление легко. Мать часто писала, звала к себе в гости, я так и не выбрался к ней, и переписка постепенно усохла до нерегулярных поздравительных открыток. Отец, поселившись в Германии, вообще замолчал, и только три месяца назад я получил от него письмо, где он подробно описывал своё новое житьё и жаловался на тоску. У меня даже возникло подозрение, что за границу его вывезли насильно и принуждением удерживают в капиталистическом аду. К себе он пока не звал, туманно намекая на такую возможность в дальнейшем. Он считал, что я всё ещё работаю в милиции, и, позабыв, который нынче год, спрашивал, не возникло ли у меня из-за него проблем по службе. Я приколол письмо к зеркалу и каждое утро любовался красивым конвертом.

Конечно, можно было подсуетиться и тоже рвануть в Германию. Если бы я продал квартиру, хватило бы и на билеты, и на всё остальное. Правда, в квартире оставалась прописанной моя мать, и я не знал, как тут быть, хотя она готова была приехать и уладить все формальности. И ещё, мне не хотелось начинать там все с нуля. Особой тяги к загранице я не испытывал, и ехать туда жить, чтобы мыть тарелки или таскать ящики, я не собирался. Меня дразнили коммунистом, а моё отчество как нельзя лучше на это намекало.

Визитка упала на пол. Пора было звонить Красильникову. Конечно, можно было для солидности подождать денёк-другой, но я не был уверен, что моё молчание заставит кого-то нервничать и прибавит мне веса. Теперь была пятница, а в выходные я неминуемо начал бы дёргаться от безделья и сам нервничать, что моё место могут занять.

Я закурил «беломор» и, прежде чем набрать номер, несколько раз глубоко затянулся. От крепкого табака закружилась голова.

Дозвониться я смог только через полчаса — номер был непрерывно занят. Ответил сам Красильников:

— Да! Слушаю вас!

— Здравствуйте. Это Браун.

— А-а, доброе утро, Федор Ильич! Вы решили?

— Да. Я согласен.

— Отлично. Полностью одобряю ваш выбор. Уверен, что разочаровываться вам не придётся. Так… Сегодня у нас пятница? Что ж, отдохните уик-энд, а в понедельник, часиков в одиннадцать, я вас жду. Договорились?

Я хотел ответить, что выходные эти мне на фиг не нужны, и промолчал.

— Договорились? Жду. До встречи!

Он повесил трубку.

Три дня тянулись мучительно медленно. Субботу я смог убить, отправившись в гости к своему однокласснику Мишке Рыбкину. Занял у него ещё пятьдесят тысяч и потратил их на покупку продуктов. Мой долг Мишке вырос до опасных для безработного размеров. Я сказал, что с понедельника выхожу на работу, и он не стал напоминать о старом.

В тот же вечер до меня дозвонилась наконец Наталья. Я сообщил, что нашёл работу. Она сначала обрадовалась, потом, когда я уточнил, что это частная охранная организация, разволновалась. Странно, к подобным структурам она относилась с большим недоверием, и мои безрезультатные хождения по такого рода конторам её, пожалуй, даже радовали. Как она не понимает, что государство от меня само отвернулось.

Я первым закончил разговор и повесил трубку…

В понедельник точно в назначенное время я был у Красильникова. Офис № 10 представлял собой две небольшие комнаты с тремя окнами и тяжёлой металлической дверью. В меньшей сидела за компьютером симпатичная блондинка, другая оказалась кабинетом самого Антона. Никаких вывесок я не заметил, только на его столе красовался маленький флажок с уже знакомой мне эмблемой.

На этот раз Красильников был сух и деловит. Обедом угощать меня не стал и даже не предложил кофе, хотя при мне отключил кофеварку. Осведомившись, как я провёл выходные, на что мне захотелось ответить, что я летал на Канары, он сказал, что надо подождать ещё кого-то, и углубился в разбросанные по столу бумаги. Я сидел на неудобном жёстком стуле посреди комнаты, глазел на золочёные корешки справочников и словарей в шкафу и слушал довольно-таки похотливый голосок блондинки, болтавшей по телефону в соседней комнате.

Тот, кого мы ждали, пунктуальностью не отличался. Он прибыл без четверти двенадцать, сообщил, что у него сломалась машина, пожал Красильникову руку и повернулся ко мне, грозно уперев руки в бока.

— Это он? Федор, кажется? Здорово! Меня Аркадием зовут. Только не называй Аркашей, ненавижу.

Аркадию было под сорок. Длинный, широкоплечий, толстый, с высоким лбом и обширными залысинами, одетый в мятый чёрный костюм и кожаную куртку.

Мы обменялись рукопожатием, он хлопнул меня по плечу и сказал:

— Поехали.

— Да, — напомнил о себе Красильников из-за его спины, шурша бумагами. — Езжайте, пожалуйста, с Аркадием Виталичем, он вам все покажет.

Когда мы проходили через приёмную, секретарша, отвернувшись к окну, продолжала болтать по телефону, забравшись коленями на кресло и облокотившись на стол. Аркадий одобрительно покосился на гордо выставленную часть её тела, и я подумал, что в другой раз он просто так мимо не пройдёт.

— Люблю здесь бывать, — ухмыльнулся он, перехватив мой взгляд.

На улице нас ждал крошечный японский джип, явно предназначенный для поездок в страну лилипутов. Мне подумалось, что в салоне, и то с трудом, поместится один Аркадий, мне же придётся бежать следом. Но каким-то образом мы сумели оба разместиться в игрушечных креслах.

— Сейчас поедем к врачам. — Огромные волосатые лапы накрыли руль. — Сначала обычный осмотр, потом наш психиатр с тобой побеседует. Если все нормально, с завтрашнего дня начнёшь работать. Как сам-то чувствуешь, готов? Или ты, как пионер, всегда готов?

Я пожал плечами. Типы наподобие этого Аркадия всегда меня раздражали.

— Ладно, нормально всё будет! — Он широко улыбнулся, показав мощные жёлтые зубы, и опять хлопнул меня по плечу. На этот раз я сидел не в устойчивом кабинетном кресле, и машинка закачалась.

Медосмотр я прошёл нормально. Проблем со здоровьем у меня никогда не возникало, если не вспоминать того удара на лестнице. Тогда расстроилась одна крайне важная часть наших с Наташкой отношений. Слава Богу, сейчас это было далеко позади. Дольше всех меня мурыжили два бородатых мрачных типа, как выяснилось, психолог с психиатром. Но и они никаких отклонений не нашли, и дожидавшийся меня в машине Аркадий попытался в третий раз сломать моё плечо.

— Отлично, Федор, отлично. С завтрашнего дня начинаем. Я буду руководить твоей стажировкой. Доволен?

Я подумал, что к концу испытательного срока приду полным инвалидом, но говорить этого не стал.

— Вижу, что доволен. Офиса своего у меня нет, не заслужил ещё, так что сиди дома, буду звонить. Учти — прежде всего я ценю точность. Поехали, я тебя до дома подброшу. А завтра начнём работать по-настоящему.

* * *

Моя стажировка началась совсем не так, как я предполагал. Первым поручением было съездить в какую-то контору, расположенную в сдающемся под офисы здании огромного механического завода, и забрать там документы.

Мне дали толстый, небрежно запечатанный конверт, плотно набитый бумагами. Сквозь упаковку просвечивали ровные машинописные строчки, столбики цифр и графические диаграммы. Я запихал конверт во внутренний карман пальто, вышел на улицу и поплёлся к остановке трамвая.

Проехав несколько кварталов, я вышел на пустыре, где возвышалось обшарпанное строение, напоминавшее общественный туалет. Судя по выбитым стёклам и отсутствию дверей, плату за пользование в нём не взимали. Я зашёл внутрь и достал конверт. Моя догадка подтвердилась. Под клапан довольно небрежно был подсунут волосок, а сбоку виднелась тонкая карандашная пометка. Совсем примитив. Чувствуя лёгкое разочарование, я вышел на свежий воздух.

Аркадий ждал меня в условленном месте, недалеко от моего дома. Взяв конверт, он небрежно швырнул его в бардачок, сказал, что утром позвонит, и умчался на своём кукольном джипе. Я посмотрел ему вслед и плюнул.

Вечером позвонила Наталья. У неё заболела тётя и ей нужно задержаться. Втайне радуясь этому обстоятельству, вслух я выразил положенное сочувствие и даже проговорил с ней почти четверть часа, хотя никогда не любил длинных телефонных разговоров без дела.

Следующие два дня мы с Аркадием провели на каком-то складе, перетаскивая и сортируя тяжёлые ящики с неизвестным мне содержимым. Каждые полчаса он звонил куда-то по своей «трубе» и договаривался насчёт ремонта автомашины. Как я понял, это волновало его сильнее всего. Он рычал трехэтажными яростными матюгами, и я бы согласился вручную разобрать и собрать «КамАЗ», лишь бы с ним не встречаться. Однако на собеседников Аркадия его брань не действовала, и он звонил снова и снова, предоставляя мне возможность в одиночку ковыряться с неудобными контейнерами.

Оба дня он бросал меня на складе и уезжал куда-то обедать. Отсутствовал долго, а возвращался весёлый, с отпечатками помады на морде и сногсшибательным алкогольным выхлопом. Поработав чисто символически минут тридцать-сорок, он устраивался в дальнем углу, куда заранее перетащил облезлое дерматиновое кресло, закуривал и принимался рассказывать сомнительные байки о том, как он служил замполитом танкового полка в Венгрии. Он щедро угощал меня сигаретами, что было очень кстати. Занятые у Рыбкина деньги давно иссякли, а о каком-либо авансе пока и разговора не было.

В пятницу мы с ним катались по городу и смотрели объекты, которые охраняет «Оцепление». Я попробовал задавать какие-то вопросы, но наставник отвечал настолько путано, что я заткнулся. В каком-то банке он встретил своего давнего знакомого и зацепился с ним языком на полчаса. Я терпеливо стоял в стороне и ждал, потом Аркадий отослал меня в машину, а сам застрял ещё часа на два.

За это время я успел передумать обо всём на свете и понял, что испытываю к Аркадию настоящую ненависть. С другой стороны, его поведение успокаивало. Как бы там ни было, слова Силантьева мне запомнились: я пытался заметить какой-то подвох, но манеры моего наставника были настолько естественны, что я расслабился.

Я замёрз и включил двигатель, чтобы прогреть салон. Вскоре из дверей банка вывалился Аркадий. Он раскраснелся сильнее обычного и шатался так, словно началось землетрясение. Расстёгнутую кожаную куртку что-то оттягивало назад, выбившийся из-под пиджака галстук трепыхался на ветру. Обходя сзади машину, Аркадий поскользнулся, нелепо замахал руками и шлёпнулся в сугроб. Я смотрел на него в зеркало, злорадствовал и не двигался с места.

Он ввалился в салон, не отряхнувшись, и с треском отломил ручку стеклоподъемника.

— А-а, х…ня, — объявил Аркадий, выбрасывая ручку наружу. — Все равно тачка не моя! Мы завтра работаем, ты в курсе?

— В курсе.

— Нет, ты понял, нет? Чтоб как штык был! А почему печка работает? Я чего, оставил её?

— Ну.

— Нет, ты чего, серьёзно? Ну, бля, в натуре, я даю!

На воротничке его белой рубашки и на галстуке виднелись подсохшие томатные пятна. Я отвернулся и открыл свою дверь.

— Т-ты куда?

— Домой.

— Домой? Ч-черт, ещё же мало времени!

Аркадий поднял левую руку и начал трясти ею перед глазами, но разглядеть циферблат не смог и откинулся на сиденье.

— Вот, блин, спину ломит… А ты че, пошёл уже? Стой! — завопил он, когда я уже ступил на землю.

Я недоуменно обернулся.

— Стой. Поехали! Поехали, я угощаю! Выпьем, с девочками потанцуем! Ну, садись!

— В другой раз.

— Другого раза не будет. Бля, совсем молодые оборзели. Пошёл ты на х…, понял?

Я захлопнул за собой дверь и пошёл прочь. На перекрёстке обернулся. Машина стояла на месте.

Снег скрипел под подошвами. Я прятал руки в карманах пальто и чувствовал злость на весь мир.

* * *

В субботу Аркадий позвонил мне часов в двенадцать. Голос его звучал как обычно, чему я сильно удивился. Он назначил встречу на перекрёстке недалеко от моего дома, я повесил трубку и стал собираться.

Ждать его пришлось долго. С опозданием ровно на час его кукольный джипик подрулил к тротуару, я плюхнулся в кресло, и машина тут же сорвалась с места, будто мы опаздывали на самолёт.

Мы опять перетаскивали ящики на том же складе. Аркадий был молчалив, цветом лица напоминал старый асфальт и тяжело дышал. Похоже было, что он пил ночь напролёт. Перекуры становились все длиннее, теперь он уже не рассказывал истории о своей лихой юности. На нём был вчерашний костюм и вчерашние же рубашка и галстук, покрытые пятнами от томатного соуса. Меня это раздражало. Я не понимал, как человека с такими наклонностями могли принять в солидную организацию.

Во время очередного перекура я вышел в туалет, а когда вернулся, Аркадий разговаривал по телефону. Речь опять шла о ремонте его автомашины. На этот раз мой наставник не угрожал и не кричал, но некоторые его слова заставили меня прислушаться.

— Ага, хорошо. Так… Когда, сегодня? Послушай, Михалыч, но я сегодня никак не могу! Когда? Нет, тем более. Да не, какая, на хер, водка? Дела… Послушай, Михалыч, давай я тебе мальчика своего подошлю? Да навязали мне тут одного практиканта, он один хрен ничего не делает! Но парнишка он не глупый, объяснишь ему, чего как, он сделает… Годится? А кому сейчас легко!

Он отложил телефон, с преувеличенной бодростью поднялся с продавленного дерматинового трона и направился к ящикам, похлопывая себя по нависающему над брюками животу.

— Ну, поработаем…

Поработали мы недолго. Энергия моего наставника быстро иссякла.

— Суббота, короткий день. Перекурим маленько, и хватит.

Я отказался от его «кэмела» и достал свою «стрелу». Он удивился, но ничего не понял. Поднёс мне зажигалку, передвинул поближе ко мне пепельницу и завёл издалека:

— Как впечатления?

Я пожал плечами.

— Сам понимаешь, стажировка — ведь это так, фигня. Раз полагается, никуда от неё не денешься. Настоящая работа начнётся потом. Я-то уже пенсионер, а тебе придётся попахать. Ну, ничего, все с этого начинают, а ты парень умный, у тебя получится…

Я не отвечал, слушал его с безразличным видом, и это стало его задевать.

— Какой-то ты сегодня мрачный. Случилось чего? Или на меня обиделся? Из-за вчерашнего? Ну, перебрал я маленько, так сам, что ли, непьющий? Со всеми бывает. Нет, ты скажи, обиделся на меня?

— На обиженных воду возят.

— Верно! — Аркадий расхохотался. — Только у нас в армии говорили по-другому…

— У нас тоже.

Наверное, он решил, что контакт установлен.

— Послушай, Федор… Надо нам ещё одно дело сделать. Я тебе сейчас адресок напишу. Это неблизко, но сейчас ещё рано, транспорт хорошо работает. Сгоняешь туда, ага?

— Зачем это?

— Надо. Считай, что лично моя просьба. Не в службу, а…

— Свои просьбы сам и выполняй.

— Что? — Он подавился сигаретным дымом.

— Ничего. Мне твоя тачка на хрен не нужна.

— Так. — Аркадий посмотрел на меня, но, видимо, мой взгляд оказался твёрже, да и сидел я повыше его кресла, и он первым отвёл глаза. — Так… Вот, значит, как ты на доброту мою отвечаешь! Я ведь тебя не напрягал, не гонял лишний раз. А ты, значит, так…

— Значит, именно так. — Мне стало скучно. Аркадий упал в моих глазах ниже нулевой отметки.

— А я тебя подставлял хоть раз? Нет, ты мне скажи, было такое?

Я не ответил. Сидел и курил сырую «стрелу», сплёвывая табак на пол и стараясь контролировать своего наставника боковым зрением. Чёрт его знает, чего он может выкинуть.

— Молчишь. Потому что знаешь, что не было такого. А ты меня сейчас конкретно подставляешь. Ну, нету у меня сейчас времени, понимаешь, нету! А там делов всего-то на пять минут. Тебе чего, тяжело, что ли? Послушай, давай я тебе денег на такси дам. А? Договорились?

Он зашевелился, доставая бумажник из внутреннего кармана пиджака. Длинный столбик пепла упал ему прямо на живот, и он, не замечая, растёр грязь по рубашке.

— В задницу себе эти деньги затолкай, — сказал я неожиданно для самого себя.

Я первый раз назвал его на «ты». До этого я старался обращаться к нему обезличенно. Называть его на «вы» мне не хотелось, но и «тыкать» из-за разницы в возрасте было неловко.

Аркадий медленно опустил руку. Слов у него не нашлось. Тяжело оперевшись на подлокотник, он начал подниматься, и на меня дохнуло такой волной угрозы, что я решил не испытывать судьбу. Последний урок — тот, на лестничной площадке — заставил меня пересмотреть некоторые принципы.

Я спрыгнул с верстака и оказался вполоборота к Аркадию. Он поднимался медленно, был слишком взбешён и уверен в своём превосходстве, так что я успел занять устойчивую позицию и выплюнуть окурок.

Как только ноги Аркадия распрямились, я, развернувшись, ударил его в солнечное сплетение, вложив в кулак весь вес своего тела, как учили когда-то в секции бокса. Я не рассчитывал на сокрушающий эффект и был готов добавить левым крюком по челюсти, но этого не потребовалось.

Лицо Аркадия из багрового мгновенно превратилось в землисто-серое, нижняя челюсть отвисла, и он шлёпнулся обратно в кресло. Изношенная дерматиновая обивка лопнула.

Я опустил руки и отскочил. О последствиях своего поступка я не думал. Была бы возможность все переиграть, я всё равно бы поступил так же.

— Мудак, — простонал Аркадий хриплым голосом и безвольно шевельнул левой рукой. — У меня же сердце больное…

— Пить меньше надо, — рявкнул я в ответ и в глубине души испугался. Оказывать первую помощь я не умел, а приезда «скорой» тут можно было ждать до второго пришествия.

Однако через несколько минут Аркадий оклемался. Не таким уж больным он был. Стараясь не смотреть на меня, он выбрался с кресла, сорвал с гвоздя свою кожаную куртку и зашлёпал к выходу. Его клонило влево, и выглядел он бесконечно усталым. Я даже пожалел немного о том, что случилось.

Перед дверями ангара Аркадий остановился, швырнул на пол ключи и обернулся ко мне:

— Закроешь. И можешь считать, что уволен.

— А меня никто ещё и не принимал, — крикнул я вдогонку.

Он уже перешагнул порог и с лязгом захлопнул железную дверь. Спустя секунду за стеной взревел мотор, и маленький джип унёс своего посрамлённого хозяина.

Я остался один. Делать мне здесь было нечего. На верстаке валялась забытая пачка «кэмела». Я закурил и уселся в кресло.

Пока курил, мысли мои перескакивали с одного на другое. В конце концов я остановился взглядом на ящиках. Что в них, я не знал. Аркадий определял содержимое по каким-то непонятным символам на упаковке, и после этого мы растаскивали их по разным углам. Там вполне могли быть консервные банки с героином. Или подготовленные для продажи за кордон человеческие органы. Или автоматы для чеченских боевиков.

Я решил проверить свои фантастические предположения.

В дальнем углу ангара располагались стеллажи с инструментами. Я подобрал монтировку, и тут снаружи послышался тихий скрип тормозов. Я бросил монтировку обратно и успел прыгнуть в кресло, прежде чем заскрежетали петли входной двери.

Подозрительно косясь по сторонам, в ангар заглянул Красильников.

— Что тут у вас произошло? — спросил он, не здороваясь и всем своим видом выражая брезгливое недовольство.

Пока я рассказывал, он вышагивал по складу, засунув руки в карманы своего длинного пальто. Потом долго молчал, не переставая мерить шагами ангар, и вдруг резко выругался. Я настолько привык к его интеллигентной манере общения, что вздрогнул.

— Уволен, значит, — процедил Антон сквозь зубы и хмыкнул. — Так! Сам он с завтрашнего дня уволен будет! Давно его, козла, пора гнать. Он же все мозги пропил. Я был против, чтобы он тебя стажировал. Наверное, только этим и занимались?

Он пнул ногой ближайший ящик. Я кивнул.

— Понятно! Знаешь, что там? Колготки и прочая дребедень. Досталось нам, когда контора одна развалилась. На этого урода спихнули, чтобы хоть чем-то его занять. Он уже полгода покупателей ищет. Ты знаешь, — Красильников остановился, — знаешь, что у него ничего своего нету? Ни-че-го! «Бомба», которую он раскурочил, — фирмы, «трубка» тоже наша, джип этот он у какой-то бабы одолжил. Все пропил, мудак! Даже квартиру свою умудрился просрать, когда с женой разводился. Он же теперь нищим останется, болван драный!

Я вспомнил о толстой золотой цепи, которую Аркадий постоянно таскал на шее, но спрашивать про неё не стал. Вдруг это тоже собственность фирмы и выдаётся на время работы.

— Дай закурить. — Красильников немного успокоился и восстановил дыхание. — Значит, так. В понедельник, послезавтра то есть, к одиннадцати приедешь ко мне в офис. Я буду сам тобой заниматься.

Пока я слушал и гадал, является ли переход на «ты» закономерным следствием перехода наших отношений на роли «начальник—работник» или он сделал это в запарке, Красильников оценивающе посмотрел на меня и предложил:

— Кстати, давай просто, Антон — Федор. У меня уже как-то само собой получилось.

Мы пожали друг другу руки.

— Кажется, ничего не забыл. Давай я тебя до дома подкину. Если не возражаешь, пропустим по стаканчику. За счёт фирмы. В качестве моральной, так сказать, компенсации.

Я не возражал, и мы вышли на улицу. Красильников продолжал держать руки в карманах пальто, взирал на двери с таким видом, словно они были намазаны солидолом, и мне пришлось запирать их самому. Я протянул ему ключи, он отмахнулся:

— Оставь себе. В понедельник решим, что с ними делать. Все равно это барахло никому не нужно.

Недалеко от склада оказался приличный бар, и мы устроились там, заказав пиццу и коньяк. Я с удовольствием выпил свою порцию. Коньяк был настоящим, и по телу разлилось приятное тепло. Я подумал, что фирма что-то уж очень усиленно меня подкармливает. Ничего плохого в этом не было, но выглядело несколько странно. Впрочем, сравнивать мне было не с чем.

Я чувствовал прилив сил. Казалось, я ухватил удачу за хвост и смогу её удержать.

На самом деле я был попросту слеп.

В понедельник я позволил себе чуть опоздать. На всякий случай заготовил историю о сломавшемся автобусе, которой пользовался, ещё служа в милиции. Я надеялся таким образом намекнуть об авансе, но ничего не потребовалось.

Как и в прошлый раз, секретарша возлежала на своём рабочем столе, обратив к входной двери часть тела, для которой придумано кресло, и жарко шептала в трубку. У меня мелькнула мысль, что она подхалтуривает сексом по телефону, но долетевшие до меня обрывки разговора были весьма прозаическими, связанными с каким-то новым солярием и секцией шейпинга.

Антон тоже оказался на своём рабочем месте, сидел за столом и читал скучную финансовую газету. Перед ним была чашечка кофе. За воскресенье он успел подстричься и основательно загореть — видимо, осваивал с секретаршей новый солярий, а может, и шейпингом с ней занимался. На нём была ослепительно белая рубашка с широкими пёстрыми подтяжками, он благоухал одеколоном и улыбнулся мне с таким радушием, будто каждый понедельник был для него праздником и ему не терпелось начать работу.

— Кофе будешь?

— Не откажусь.

Он сам налил мне чашку и достал из тумбочки сахарницу.

— Ничего больше нет.

— Я привык к чёрному.

Антон отложил газету, нахмурил брови, углядев какой-то заголовок, и повернулся ко мне.

— Кстати. Ты деньги получил?

— Какие?

— Как какие? Зарплату, естественно!

— Нет.

— Нет? Что, Аркадий тебе ничего не дал?

— Даже разговора не было… Я бы, честно говоря, не отказался.

Глядя на Красильникова, я думал, что сейчас он назовёт Аркадия негодяем и подлецом. Такое у него было выражение лица. Он же несколько секунд молчал, хмуря лоб и недоверчиво косясь на меня, и потом высказался о моём бывшем наставнике откровенно тюремными словами.

Закончив монолог, он схватился за телефон. Я пил кофе и смотрел на него. Эта сцена мне не нравилась, слишком театрально она выглядела. У меня создалось впечатление, что Антону давно было известно, что никаких денег я и в глаза не видел, а свой всплеск возмущения он разыграл специально для меня, изображая справедливого, доброго хозяина.

— Деньги ещё в бухгалтерии. — Он бросил трубку и пригладил волосы. — Чтобы тебе время не терять, я их сам получу, вечером тебе завезу. Дотерпишь до вечера?

— Хоть до завтрашнего.

— До сегодняшнего. Сегодня вечером получишь. А сейчас… Когда кофе допьёшь, конечно! Отправляйся в старый Гостиный Двор. Видел там, наверное, наших ребят? Найдёшь Витю Горохова, он сегодня там старший. Скажешь, что от меня, он уже предупреждён. Он объяснит, что тебе делать. А часиков в пять-шесть я заскочу.

Направляясь к выходу, я, естественно, посмотрел в сторону секретарши. Она перестала соблазнять телефон и, сидя на вертящемся стульчике, который обычно использовала в качестве подставки для ног, что-то чертила красным фломастером на куске ватмана, высунув от напряжения язычок.

Наверное, готовила стенгазету.

* * *

В старом Гостином Дворе я отработал около двух недель. Работа была необременительная и малоинтересная — контролировать вход и поддерживать какое-то подобие порядка, хотя какой может быть порядок на огромной, постоянно расширяющейся территории, на каждом метре которой шла торговля всем, от ввезённого челноками турецкого и китайского ширпотреба до оружия и наркотиков. Я старался придерживаться своего старого правила: извлекать уроки из всего, с чем сталкиваешься, и, совершенно к тому не стремясь, получил такое количество информации, что любой оперативник отдал бы за неё несколько месяцев своей работы. Но сейчас меня это не трогало. Я твёрдо решил, что у меня началась новая жизнь и вступили в силу новые правила игры.

Потом я охранял какие-то банки, офисы и мотался по городу с поручениями, подобными первому, данному мне Аркадием.

Самого Аркадия я не встречал. Красильников как-то обмолвился, что его всё-таки не уволили и работает он теперь в Петровске. Я вспомнил слова Силантьева и подивился: неужели моего наставника посадили вместо девочки отвечать на телефонные звонки и принимать факсы? По прошествии времени я относился к своему первому наставнику без прежней злобы.

Вернулась от родственников Наталья. Днями, пока я был занят на работе, она просиживала в библиотеке, готовясь к предстоящей зимней сессии. Вечерами мы встречались, хотя нередко я, придумав что-то срочное, уклонялся от встреч — по причине нехватки финансов и по какой-то ещё, которую сам до конца объяснить не мог.

Во второй половине декабря Антон вызвал меня в свой офис и объявил, что стажировка моя успешно завершена.

 

3

У меня оказалось два свободных дня, необходимых, по словам Антона, для оформления каких-то бумаг. Он выдал мне премию — около миллиона рублей, улыбнулся, и мы расстались. Деньги в моём положении — астрономические. Теперь я мог окончательно рассчитаться с долгами и даже как-то отметить начало новой жизни.

По дороге домой я заглянул в супермаркет и с лёгкостью истратил почти треть суммы, набрав два пакета всяких вкусных вещей. Наталье я купил плюшевую обезьянку. Она обожала мягкие игрушки, и хотя в последний месяц в моих с ней отношениях что-то изменилось, я искренне хотел её порадовать.

Вечер мы провели неплохо, правда, я здорово набрался. Не надо было этого делать, но моя новая работа Наталье совсем не нравилась, и в самые неподходящие минуты она как-то замыкалась. Я ей наговорил лишнего, она, скорее всего, обиделась. Заснул я один на диване в своей «гостиной», ночью мы помирились, а утром, страдая с похмелья, я опять наговорил гадостей. В душе всплывали старые, позабытые обиды, и в редкие минуты просветления я сам поражался, откуда берётся моя злоба.

Наталья ушла. Я этому не препятствовал, хотя путь к трамвайной остановке лежал через пустыри и в другой раз я ни за что не отпустил бы её одну, даже утром.

Я стоял у окна, прислонившись лбом к холодному стеклу. Она удалялась от дома, прижимая к себе подаренную мной обезьянку и не обращая внимания на снегопад. Сначала я почувствовал что-то вроде лёгкого укола в сердце, потом на душе стало невыносимо противно, я вернулся к столу и налил себе полную рюмку. Звонить Наталье я не стал и весь день провёл, глядя на телефон и «леча подобное подобным».

Вечером, прихватив бутылку, я направился к Мишке Рыбкину. Он был дома, и, как обычно, есть у него было нечего — не по причине отсутствия денег, а из-за непроходимой лени и неумения организовать свой быт. По дороге я приложился к двум банкам «джин-тоника», и печаль моя утихла. Я был весел и не в меру хохотлив, падал у Мишки в коридоре, смеясь и разбрасывая извлекаемые из карманов мятые купюры.

Литровую бутылку водки мы раздавили у него на кухне, закусывая солёными огурцами и запивая томатным соком. После второй или третьей стопки я начисто утратил связь с реальностью. Я что-то доказывал Мишке, а он хлопал меня по плечу и орал в ухо: «Все нормально, Ильич! Ну, я тебе говорю, что все нормально, ты понял?» Я не отвечал, продолжая бубнить своё и раз за разом наполняя ёмкости. Помню, что я бил кулаком по столу, Мишка ловил прыгающую посуду, а я кричал: «Я же опер! Понимаешь, я опер! Я не хочу на них работать! Не хо-чу! Их самих сажать надо. Но не могу, понимаешь, не могу! Мне ведь жить на что-то надо. У меня девушка есть, мы два года встречаемся, а пожениться никак не можем, денег нет… Они сами меня прогнали, сами!» Рыбкин опять бил меня по плечу, поправляя сползавшие с потного носа очки, и растерянно повторял: «Ну все, все. Хватит! Все правильно, Ильич, все нормально будет!» Потом были ещё какие-то разговоры, такие же содержательные, и я всплакнул под душевную песнь по радио.

Домой я шёл долго и путано, распахнув пальто и скользя по сугробам. С пустыря опять доносились какие-то крики, и я направился туда, горя желанием помочь слабым. Неизвестно, чем бы это благое дело закончилось, если бы я в очередной раз не провалился по пояс в сугроб. Пока выкарабкивался, крики стихли, и я, нарезав несколько кругов по соседним дворам, ввалился в квартиру. Я бы, пожалуй, уснул за развязыванием шнурков, но звонок телефона заставил меня допрыгать на одной ноге до тумбочки и схватить трубку.

— Да! Я вас слушаю, говорите.

Молчание.

— Але-о! Говорите! Или будем молчать? Тогда молчите, я вам тоже не скажу ни слова.

— Ты опять пьяный?

Наталья. Ну почему она не позвонила днём?

— Да, пьяный. А что, нельзя? Не надо меня учить…

— Господи, да кто тебя учить-то будет? Посмотри на себя!

Я положил трубку, опустился на пол и потёр виски. Квартиру безумно штормило, а люстра вообще выделывала на потолке нечто невообразимое.

Не надо меня учить. Я сам знаю, как мне поступать.

* * *

На следующее утро я сидел в кабинете Красильникова, пил кофе и в основном молчал, тогда как Антон болтал, не переставая. На душе у меня было мерзко, голова разламывалась, ныл желудок, а во рту, по выражению Рыбкина, словно кошки нагадили. Пытаясь утром удержать трясущимися руками бритвенный станок, я дважды глубоко порезался.

Хлопнула металлическая дверь, кто-то поздоровался с секретаршей, и к нам вошёл мужчина лет сорока пяти в хорошо сшитом тёмно-сером костюме. Среднего роста, широкоплечий, с внешностью спортсмена, давно бросившего тренировки, но сохранившего былые навыки. Двигался он легко и бесшумно, смотрел уверенно и слегка устало, как человек, много всего повидавший и не склонный к скороспелым решениям. Знающий цену всему. Даже тому, что не продаётся.

— Знакомьтесь. — Красильников поднялся из-за стола. — Браун Федор Ильич. Сергей Иванович Марголин.

Мы обменялись рукопожатием, и Марголин сказал:

— Наверное, удобнее будет переговорить у меня. Ни у кого нет возражений?

Возражений не было. Антон даже вздохнул с облегчением. А мне было всё равно.

— Тогда мы пойдём, Антон Владимирович, я позвоню. Вечером.

На улице, прямо у входа, стоял тёмно-серый БМВ седьмой серии. Марголин отключил сигнализацию и уже взялся за ручку водительской двери, но остановился и задумчиво посмотрел на меня.

— Водишь?

— Немного. Только вот прав нет.

— Не страшно. Садись, посмотрим.

Доверить мне в таком состоянии дорогую машину мог только человек решительный и хладнокровный. Я посмотрел на Марголина с уважением и полез за руль. Устраиваясь в кресле, я ощутил вполне понятное волнение — шофёрский опыт у меня был небольшой: учился ездить я на УАЗе да на расшатанной оперативке нашего отделения.

— Куда ехать?

Он назвал адрес, и я, трижды как бы сплюнув через левое плечо, тронул автомашину с места.

Доехали мы без происшествий, но, выключая зажигание, я почувствовал, что весь обливаюсь потом. Марголин улыбнулся одними губами, почти незаметно, и сухо сказал:

— Неплохо. Только уверенности не хватает. А с правами что у тебя? Отобрали или вообще нет?

— Вообще нет. Я же нигде не учился.

— Самоучка, значит. Ладно, решим!

Мы поднялись на восьмой этаж обычной жилой «точки». Дверь в квартиру была самая примитивная, картонно-дерматиновая, правда, за ней оказалась ещё одна, металлическая. Квартира была трехкомнатной, и я сразу обратил внимание на покрывающий стены, пол и потолки звукопоглощающий материал, закрытые жалюзи на окнах и минимум мебели. Двери двух комнат были плотно закрыты, а в третьей, куда мы зашли, стояли пустые письменные столы, два выключенных компьютера и огромный, прикреплённый к полу сейф. Марголин включил свет, уселся на один из столов и махнул рукой на ближайший стул. Я сел, оказавшись намного ниже его. Старый приём. Иногда довольно эффективный.

— Я возглавляю отдел внутренней безопасности, — без предисловий начал Марголин. — И хочу забрать тебя к себе. Я посмотрел все тесты и досье, которое на тебя собрали. Ты мне годишься. Ответа сразу не жду. Минут пятнадцать у тебя есть.

Я молчал. Напор Марголина меня ошеломил. Не нравилось, что он упомянул про какое-то моё досье.

— Чем занимается отдел — в общих чертах тебе, конечно, и так понятно, а больше пока знать и не требуется. Есть некоторые ограничения, зато и платят побольше. Первоначально зарплата твоя будет около семисот долларов. Может быть, только первый месяц, пока я не разберусь, чего ты стоишь в деле. Естественно, и премии есть, это — за отдельные успехи.

— Какие ограничения?

— Вся работа замыкается на меня. От меня получаешь задание, мне отчитываешься за результат. Мне и только мне. Никто другой и близко свой нос совать не должен. Это первое. Второе — никто, вообще никто не должен знать, где ты работаешь. Это в твоих же интересах. Официально ты будешь состоять в резерве, потом, возможно, переберёшься на какую-нибудь непыльную должность в какой-нибудь отдел по связям с прессой. Никто, даже подруга твоя, не должен знать, чем ты занимаешься. Причины этому есть, сам поймёшь, когда втянешься. Ни с кем другим из отдела, кроме меня, контачить не будешь. Такое у нас правило. У каждого своя линия или своё задание, и если не будет крайней ситуации, все вместе мы никогда не встречаемся. Пока, слава Богу, такого не бывало.

Я думал. Думал, насколько могла этим заниматься моя несчастная больная голова. Меня подмывало согласиться немедленно, но я всё-таки тянул время, пытаясь разобраться в своих ощущениях. Я почему-то считал, что отдел внутренней безопасности — это святая святых любой организации такого уровня и непроверенного человека с улицы звать туда не должны.

— За комплектацию и работу отдела отвечаю я. Один. Я решаю, кого мне брать, а кого нет. У меня свои принципы.

Видимо, что-то произошло с моим лицом — в последнее время все кому не лень легко угадывали мои мысли.

— Отдел наш состоит из таких, как ты, бывших оперов. Как ни крути, такой опыт нигде больше не получишь. У тебя самого опыт невеликий. Есть у нас один подполковник, так у него за спиной восемнадцать лет работы в розыске, и на пенсию он ушёл всего-то пять месяцев назад, достаточно успел потрудиться при нынешнем бардаке. Тебе этого, конечно, не хватает, но задатки хорошие. Я серьёзно говорю, это и специалисты наши отмечают, и моё личное мнение. А ему я больше всего доверяю. Думаешь, почему я тебя за руль посадил?

Я молчал. Если честно, предложение мне сразу понравилось: такая работа по мне. И Марголин мне нравился. Спокойный, уверенный мужик. Чувствуется, что дело своё знает крепко. Интересно, кем он раньше был? Явно не из наших, милицейских, хотя и здорово похож на моего бывшего начальника — и внешностью, и поведением.

— Скажу ещё одну вещь… Кстати, если хочешь — кури, не стесняйся, вот пепельница.

Он подождал, пока я достану из кармана пачку «Мальборо» — остатки вчерашнего торжества, внимательно наблюдал, как я прикуриваю.

— Скажу тебе ещё одну вещь. Важную. Во время стажировки у тебя конфликтов ни с кем не было?

— С наставником.

— С Аркашей? Ну, я не это имею в виду! Он ни с кем ужиться не может. Понимаешь… Охранная фирма — организация… сложная. Особенно такого уровня, как наша. Бывают случаи, когда мы оказываемся попросту прослойкой между милицией и бандитами. Контакты у нас есть и с теми, и с теми. Мы должны соблюдать нечто вроде нейтралитета, есть своего рода соглашение, неписаное, конечно… Это я к тому, что народу у нас много всякого болтается. И много таких, с кем вообще никаких дел иметь не хотелось бы, но приходится, и никуда от этого не денешься. И представь себе ситуацию, когда ты лоб в лоб сталкиваешься с кем-то, кто имел с тобой дело в твоей, так сказать, иной роли. И питает к тебе, мягко говоря, не самые дружеские чувства. Есть ведь такие? Я не мелкого воришку имею в виду.

Я кивнул. Есть, конечно. И не сказать, чтобы мало их было.

— Есть. И из такой встречи может родиться не самый приятный конфликт. Мы в состоянии защитить своих сотрудников, но ты сам прекрасно понимаешь, что ситуации бывают разные. Самые разные. Иногда можно отложить решение и подготовиться, а если не будет такой отсрочки? Согласен, не каждый день такое бывает. — Во время своего монолога Марголин не спускал с меня глаз и теперь улыбнулся, как и раньше, одними губами. — Кроме того, мне, лично мне, не хотелось бы упускать такой кадр. Продавать билеты на толкучку или в офисе по ночам дрыхнуть можно и без такой подготовки. Насколько я знаю, в других конторах тебе предлагали нечто подобное.

— Ну, ещё были предложения ларьки по ночам караулить или грузовики сопровождать.

— Хорошая работа. Правда, есть объяснение, почему так происходит. Последняя часть твоей биографии несколько смущает. Не инцидент на лестнице конкретно, а профиль работы вообще. У некоторых товарищей не самые лучшие представления о, так сказать, воспитанниках системы МВД… Пятнадцать минут прошли, я жду ответа. Итак?

— Да, — я невольно пожал плечами. — Согласен!

— Отлично. Скажу честно, я рад. Надеюсь, менять своё мнение мне не придётся.

Я отметил ещё одну особенность последнего времени. Все мои новые знакомые не только умели угадывать мысли, но искренне радовались моему стремлению оказать посильную помощь… За исключением Аркадия. Он, сволочь, подкачал…

— Это моя штаб-квартира. — Марголин шлёпнул ладонью по столу. — Появляться тебе здесь придётся крайне редко, и всегда — только по согласованию со мной. В той комнате, — он махнул рукой в сторону запертой двери, — сидит круглосуточно на телефоне оператор. В экстренном случае звони ему, номер я оставлю, он в любое время быстро отыщет меня. Остальные вопросы обсудим позже. Как настроение? Готов к работе?

Я кивнул, ожидая в очередной раз услышать: «Завтра начнём».

— Тогда сегодня и начнём, — Марголин спрыгнул со стола и подошёл к сейфу, — пока с простенького, а дальше видно будет.

Он вытащил из сейфа тонкий скоросшиватель, вернулся обратно, бросил бумаги на стол, наклонился к тумбочке и неожиданно поставил передо мной банку «джин-тоника».

— Возьми, не мучайся. Но запомни: впредь этого быть не должно. После работы можешь расслабляться, как хочешь… Понял?

Занятый открыванием банки, я молчал. Точь-в-точь мой бывший начальник, даже интонации те же. Нет, Марголин в нашей системе не работал, но какое-то отношение определённо имел. Комитетчик он бывший, что ли?

— Пей и читай. Я сейчас подойду.

Он исчез за дверью той комнаты, где должен был сидеть круглосуточно оператор. Я успел заметить обтянутые все тем же шумопоглощаюшим материалом стены и мерцание компьютерного монитора. На нём высвечивалась какая-то игра. Я подумал о том, как и на кого оформлена эта квартира, и придвинул папку.

Через несколько минут я закрыл её с чувством лёгкого разочарования. Глотнул коктейль и закурил.

В папке было всего два листка, оба — с отпечатанными на принтере текстами, похожими по стилю на подробные милицейские рапорта, только никому не адресованные и никем не подписанные. Суть сводилась к тому, что Василий Валерьевич Бабко, 22 лет, работающий охранником в старом Гостином Дворе, периодически употребляет наркотики — курит «травку», и даже на работе. Указывалось и некое лицо, у которого он предположительно приобретает наркоту.

Я курил и мрачно думал, что ловить своих, пусть даже и занимающихся такими делами, душа у меня совсем не лежит. Я вспомнил этого Бабко. Невысокого роста широкоплечий крепыш, кажется, бывший борец, замкнутый и мрачный. Кто-то мне говорил, что у него проблемы с жильём и с женой — то ли гуляет с кем-то, то ли вообще его бросила. Мы с ним лишь здоровались по уграм. Раз я видел, как он урезонивал двух пьяных. Возникла драка, но прежде, чем я подбежал к нему на помощь, он справился с обоими, мы оттащили их в административный корпус и вызвали милицию.

Ладно, допустим, он покуривает «травку». Я это подтвержу. А потом что?

— Не понравилось? — Марголин подошёл незаметно, и я вздрогнул от его голоса. — Понимаю. Самому не понравилось бы. Но кому-то надо выполнять и грязную работу. Напарник-наркоман никому не нужен. Это раз. А два — если он влетит с этим дерьмом на рабочем месте, пятно ляжет на всю фирму. И как мы его будем отмывать? А ведь он рано или поздно влетит… Гостинку какое отделение обслуживает? Правильно, двадцать второе. Знаешь там кого-нибудь? Нет? Тогда поверь мне на слово. Там весьма недовольны нашим, так сказать, присутствием. И сделать нам бяку не постесняются. А газеты не все нас поддерживают, да и конкуренты не поленились бы лишний камень подбросить. Какой отсюда вывод? Правильно, надо нам работать. За это нам и платят. Не подтвердится — и слава Богу, никто парня трогать не будет. А если уж правдой окажется — сам виноват. Возражать будешь?

Возражать я не стал. Не было у меня возражений. И желания работать по этому факту тоже. Если вздыбиться сейчас — это наверняка распрощаться с «Оцеплением». Испугался грязной работы, брезгливость свою проявил. А на что я рассчитывал? Сидеть на телефоне и в компьютер играть? Так ведь мой единственный козырь — это те несчастные полтора года ежедневного ковыряния в грязи. Нету у меня других талантов. Не дал Бог. И выбирайся теперь, Федя, как сумеешь. Лопата здесь другая, да грязь-то везде одинаковая, нигде фиалками не пахнет…

— Что я должен делать?

— Ну, ты меня удивляешь. — Марголин развёл руками. — Я думал, ты мне сам расскажешь.

— Я имею в виду, какой должен быть конечный результат.

— Проверить информацию. Если подтвердится — будем решать по ситуации, а нет — значит, забудем. Скучать тебе здесь не придётся, это я сразу обещаю.

Я помолчал. «Джин-тоник» кончился, и я бросил пустую банку в корзину под столом.

— Мне нужны все материалы на Бабко. Все, какие есть. Если на меня уже заведено досье, то на него оно должно быть в пять раз толще.

— Получишь. — Марголин кивнул в сторону сейфа. — Ничего ценного там нет. Я смотрел.

— Второе — откуда эта информация?

— Из двух источников. Независимых и надёжных. Правда, случайных. Больше они ничего сообщить не смогут. К сожалению…

— Убили их, что ли?

— Изнасиловали, — тут же отозвался Марголин, не обращая внимания на мой тон. — Что ещё?

— Подумать надо.

Марголин вынул из сейфа ещё один скоросшиватель, намного толще первого.

— Читай. Десяти минут тебе хватит. Я подойду.

Он опять исчез за дверью, и опять мой взгляд ухватил включённую на мониторе игру. Я подумал, что никакого оператора там нет, а мой новый патрон бегает туда отдохнуть от моего общества и сразиться с космическими монстрами. Так, мимоходом. Ввиду отсутствия в данный момент монстров земных.

В досье действительно не оказалось ничего ценного.

Цветная фотография, на которой изображён тот самый крепыш с раздавленными ушами. Засняли его явно не в лучший момент жизни — судя по выражению лица… Заявление о приёме на работу. Стандартная анкета, в графе «семейное положение» стоит «женат». Значит, опять-таки не перепутал я, именно у него семейные проблемы. Медицинские справки. Заключение психолога… Какой-то затёртый, покрытый жёлтыми пятнами тетрадный листок с пляшущими рукописными строчками. Ага, объяснительная: «Директору ЧОП „Оцепление" г-ну Лившицу от охранника Бабко Василия Вал. ». Правильно, сила есть — ума не надо. И что же там этот Василий Вал. натворил? Напился на работе. «Я, Бабко В. В., выпил 50 граммов водки с приятелем». Прямо как объяснение правонарушителя в административных протоколах. Кратко и ёмко. И факт налицо. Интересно, а какие к товарищу Бабко были приняты меры? Товарищеский суд? Или понизили в должности? Был охранник, а стал помощник охранника…

Остальные листы в досье были чистыми. Ждали новых подвигов героя. А где же результаты бесед с соседями? Получается, либо Бабко живёт в поле, либо я один удостоился такой чести.

Когда вернулся Марголин, я сидел и курил, вспоминая свою практику по охране Гостинки, пытаясь уцепиться хоть за что-то. Марголин улыбался сурово и слегка устало, как человек, в неравной схватке победивший космических осьминогов и защитивший Землю от покорения. Пройдясь по комнате, он приподнял жалюзи и долго смотрел на улицу — может быть, беспокоясь о своей машине, — а потом сел в кресло.

— Ну-с, какие идеи, молодой человек?

Я пожал плечами.

— Не знаю, какими возможностями мы располагаем. И каков обычный порядок действий.

— Понятно. Устава и инструкций общих у нас нет. Каждый действует в меру сил и здравого смысла. Естественно, в рамках закона. То есть вывозить Бабко в лес и гладить его утюгом мы не будем.

— Потому что там розетки нет, — буркнул я, но Марголин не обратил на мою реплику ни малейшего внимания.

— А потому действовать мы станем следующим образом. Один из охранников Гостинки заболел, и надолго. С завтрашнего дня ты займёшь его место и будешь направо и налево трепать, что ты — резервник, ожидающий постоянного места, и работа эта для тебя временная. Таков обычный порядок, и особого внимания на тебя никто не обратит. Постарайся сблизиться с Бабко, но естественным, так сказать, образом. Предлагать ему килограмм анаши прямо завтра не стоит. И не надо хлопать его по плечу и кричать: «Вася, не тебя ли я вчера видел в своём подъезде с косяком?» Если за пару дней сдвигов не будет, не страшно. Организуем сами. Ясно?

— Вполне.

— Это хорошо. Бабко тяжело идёт на контакт, а потому постарайся не переборщить.

— У него действительно проблемы с женой?

— Уже нет. Она от него ушла. Насовсем.

— А с квартирой?

— Хочешь предложить ему погостить? У него своя однокомнатная.

Мы обсудили ещё некоторые чисто технические детали, и Марголин проводил меня до дверей. Мы обменялись рукопожатием, и я ушёл.

Не знаю, что меня к этому толкнуло, но вместо трамвайной остановки я с четверть часа крутился по дворам, сожрал гамбургер и зашёл в подъезд дома, расположенного напротив «точки», которую я недавно покинул.

Присел у лестничного окна и стал ждать. Батарея отопления, к которой я прижался спиной, была раскалена, как жаровня… Я свыкался с мыслью, что какое-то время мне придётся побыть «крысой» среди своих…

Примерно через час дверь «точки» распахнулась и появился Марголин. Он надел длинное светло-бежевое пальто и очки в тонкой оправе со слегка затемнёнными стёклами, так что в первый момент я его не узнал. Он спокойно спустился по ступеням, помог молодой симпатичной маме затащить коляску, опять сбежал вниз, сел в свой БМВ и укатил.

Я выждал несколько минут, а потом пошёл вниз.

Теперь я знал, что у моего нового шефа есть светлое пальто.

Вот только зачем мне это было нужно?

* * *

На следующее утро я явился к месту службы.

Охранники на этом объекте работали по одиннадцать часов, с восьми утра до девятнадцати, по графику «неделя через неделю». Платили здесь не слишком, и большинство поправляло свои финансовые дела примитивной мелкой спекуляцией.

В смену выходило около сорока человек, контролировали три главных входа на территорию, один сидел на телефоне в комнатушке административного корпуса, а две или три пары, снабжённые радиостанциями и короткими дубинками, шлялись где попало, представляя собой нечто вроде мобильного резерва, призванного наводить порядок в торговых рядах. Попасть в этот патруль было совсем не просто, надо было поддерживать какие-то особые отношения с Витей Гороховым, который руководил сменой.

Охранников можно было разделить на две категории. Первые представляли собой тридцати-сорокалетних мужиков, в основном бывших армейских офицеров, и пенсионеров МВД. У всех были семьи, у большинства — дети. Разговаривали они в основном о футболе, рыбалке и дачах, а в свободное время рьяно и сплочённо занимались перепродажей местного барахла. Во вторую группу входили молодые люди двадцати-двадцати пяти лет: короткие стрижки, силовые виды спорта, разговоры о кабаках, профессиональном боксе и машинах.

Бабко предпочитал держаться от всех в стороне. В этом я убедился в первый же день, когда простоял с ним бок о бок почти полтора часа, и всё это время он с отрешённым видом жевал резинку и смотрел куда-то вдаль, хотя вся даль заканчивалась метров через тридцать облезлой кирпичной стеной и нагромождением мусорных бачков.

По причине зимнего времени и буднего дня, торговля протекала вяло. У одних ворот нас стояло восемь человек, и мы разбились на четыре пары, каждая должна была отстоять по часу с лишним. Шестеро остальных в это время грелись где-нибудь неподалёку.

Около четырнадцати часов, когда заканчивался наш с Бабко срок, все охранники неожиданно для меня вылезли из укрытия и выстроились под аркой в цепочку, как и должны были стоять с утра до вечера.

Через несколько минут к воротам подкатила чёрная «девятка» с зеркальными стёклами, приехал Горохов. Не выключая двигатель, он поставил машину под углом к воротам, перегородив часть улицы. Даже при закрытых дверях из салона доносился рёв магнитофона, а когда он вылезал, я увидел сидевшую на переднем сиденье блондинку в короткой шубке и нагнувшуюся к ней с заднего дивана рыжеволосую девицу в кожаной «косухе».

Витя был человеком неопределённого возраста, худой, темноволосый, смуглый, с тонкими чертами лица, с неизменной улыбкой. Он никогда ни с кем не ссорился и даже своё недовольство как начальник высказывал все с той же улыбкой тихим голосом. Впрочем, поводов для недовольства ему старались не давать. Требования его были невысоки, понапрасну он ни к кому не придирался, и с ним всегда можно было договориться об отгуле или одолжить у него небольшую сумму на длительный срок. Говорили, что у него есть своё дело, которым он занимается более активно и охотно, а в «Оцеплении» удерживается благодаря родственным связям с кем-то из руководства лишь для того, чтобы иметь возможность таскать боевой ПМ…

— Как дела?

— Нормально, шеф, — отозвался кто-то из охранников.

Витя улыбнулся ещё щедрее. Позвав двухметрового бородача, отставного майора ВДВ, он о чём-то переговорил с ним, сел в машину и с рёвом умчался.

— Поехал, Сутя, — усмехнулся худощавый охранник с длинными рыжеватыми усами, отслуживший десять лет мичманом на Северном флоте.

Бородач посмотрел на него неодобрительно.

— Пошли, чего зря мёрзнуть-то, — сказал кто-то, и мы стали расходиться.

У ворот остались майор и мичман. Остальные направились в кафе с грузинской кухней. Наступил обед, а там, как я узнал ещё при стажировке, нас кормили со скидкой.

Бабко шёл вместе со всеми, засунув руки в карманы и размеренно жуя резинку. Обсуждалось, взять к обеду литровую бутылку водки или ограничиться половиной, но Бабко не обращал на это никакого внимания. Возле кафе он отделился от толпы и торопливо зашагал в занесённый снегом проход между старыми складами. Никто, кроме меня, внимания на это не обратил.

— Вася, а обедать? — спросил я.

Он остановился, хмуро посмотрел на меня и отрицательно покачал головой.

Поковырял ногой замёрзшую палку, а потом махнул мне рукой. В другой ситуации я бы послал его подальше, но сейчас у меня были свои цели. Я изобразил на лице заинтересованность и подошёл.

— Чего?

Продолжая жевать, он тяжело смотрел мне в лицо, так что я поневоле напрягся, подумав, что он, как и все в последнее время, угадает мои мысли и отреагирует соответственно. Но он быстро стянул с себя камуфлированную безрукавку, нашу «спецодежду», скомкал её и протянул мне:

— Подержи пока у себя, я скоро подойду.

Я не двинулся с места, и он, наморщив лоб, выдавил:

— Пожалуйста.

— Самому не донести? — пробормотал я, но безрукавку взял.

Он улыбнулся, ещё жёстче, чем Марголин, и зашагал прочь, почти по колено проваливаясь в глубокий нехоженый снег. Я постоял, глядя ему вслед. В конце прохода виднелась кособокая постройка из белого кирпича, с решётками на окнах и невысокой трубой, а за ней должен был проходить ограждающий территорию забор. Я не стал гадать, что ему там потребовалось, и пошёл в кафе. Неся безрукавку перед собой, я пальцами незаметно ощупывал многочисленные карманы, а за углом приступил к изучению их содержимого.

Вещей было мало. Дорогой перочинный нож, одноразовая зажигалка, пачка билетов, которые мы продавали посетителям, патрон от газового пистолета, упаковка сувенирных спичек с разноцветными головками и две сухие «беломорины». Я тщательно изучил их, но обе папиросы, однозначно, были набиты только табаком. На дне кармана, среди сбившейся в комки пыли, нашлось несколько подозрительных крупинок растительного вещества, но я не мог с уверенностью сказать, марихуана это или какой-то другой наркотик. Достав свои сигареты, я запихал эти крупицы между пачкой и целлофановой обёрткой, привёл безрукавку Бабко в порядок и пошёл в кафе.

Все уже сидели за длинным общим столом, приступая к сваренному по грузинскому рецепту супу. Я грузинскую кухню не любил, хотя и прослужил два года в Краснознамённом Закавказском военном округе, недалеко от Тбилиси. Утром я не успел позавтракать и стал с удовольствием поглощать суп, позабыв обо всём…

— Ты что, с ним ходил? — тихо спросил, наклонившись ко мне, сосед.

— С кем?

— Ну, не со мной же. — Он глянул на безрукавку Бабко, которую я положил на скамейку рядом с собой.

— Нет.

Сосед укоризненно покачал головой.

На столе появилась литровая бутылка «столичной». Мне предложили выпить, но как-то вяло, по необходимости, и я отказался — последствия недавней пьянки были ещё свежи в памяти. Уговаривать меня никто не стал. Я быстро управился с обедом, допил кофе и выбрался на улицу. Безрукавку Бабко оставил лежать на скамейке.

Я выкурил сигарету, потом ещё одну, расхаживая по площадке перед кафе. Возвращаться в зал мне не хотелось. Я топтался, разглядывал занесённые снегом ряды металлических торговых прилавков и думал, где буду встречать Новый год и как восстановить отношения с Натальей.

Бабко стремительно вывернул из-за угла и, не останавливаясь, влетел в двери кафе.

Мне даже легче стало от того, что он так себя ведёт. Не хотелось думать о том, как бы я действовал, окажись он добродушным и располагающим к себе парнем.

Послеобеденные часы тянулись медленно. Наконец мы отметились в дежурке у Горохова и побрели по домам.

Бабко шагал впереди меня, все так же ни с кем не разговаривая и гоняя во рту резинку. Я помнил его адрес и прикинул, что удобнее всего нам уезжать отсюда одним троллейбусом. Но получилось иначе. На улице его ожидала машина — невзрачная, старая иномарка белого цвета, с задохликом-очкариком за рулём. Выйдя из ворот, Бабко направился прямо к ней, плюхнулся на заднее сиденье, и машина сразу уехала. Я запомнил номер и двинулся на свой троллейбус. Проехав пару остановок, я вышел, нашёл исправный телефон-автомат и позвонил по номеру, оставленному Марголиным. Ответили сразу.

— Это Жора, — бодро отрапортовал я. — Хочу… то есть позовите Машу.

— А это Гена, — спокойно ответил оператор. — Слушаю внимательно.

— Надо встретиться с Иванычем. Сегодня.

— Хорошо, — без всяких эмоций отозвался собеседник. — Сможешь перезвонить через десять минут?

— Если жетон найду.

— Карточку себе купи, — посоветовал оператор и положил трубку.

Я прогулялся по ближайшим киоскам, купил сигареты и жетоны, заглянул в канцелярский магазин и вернулся обратно.

— Алло, это опять я, — бодро прокричал я в трубку. — Есть новости?

— Кто это? — бесстрастно спросил «Гена», с которым я только что разговаривал.

— Это Жора, который очень хочет Машу. Караван верблюдов идёт на восток.

Он бросил трубку, и несколько секунд я ошарашенно изучал коробку телефонного аппарата.

Конспиратор хренов! А если у меня действительно жетона больше нет и купить негде? Я опять набрал номер.

— Это Жора. Позови Машу. — Мне хотелось добавить последним словом ласковое «морда», но я сдержался.

— Это Гена. Ты сейчас где находишься?

— В начале Косыгина.

— Через пятнадцать минут будь на пересечении Косыгина и Бухгалтеров. Машину узнаешь.

— Понял. Кстати, ты мне жетон должен.

— Запиши на мой счёт. У тебя все?

— Какой прогноз погоды дают?

Он опять без предупреждения повесил трубку. Ни малейшего чувства юмора. Робот, наверное. Или пришелец, которого Иваныч пожалел, не стал убивать и приручил. До пересечения улицы Косыгина с бульваром Бухгалтеров я шёл почти пятнадцать минут, своим обычным шагом. Время они рассчитали точно.

БМВ Марголина уже стоял у тротуара, я подошёл и сел на переднее сиденье.

— Как дела, Ильич? — слегка насмешливо спросил шеф.

Он был тщательно выбрит и причёсан, одет в солидный клубный пиджак и чёрные брюки, благоухал дорогим одеколоном. Знакомое мне светлое пальто, небрежно свёрнутое, лежало на заднем диване. Я подумал, что оторвал его от какого-то приятного мероприятия, и порадовался этому обстоятельству.

Он выслушал мой отчёт, ни разу не перебив, а потом слегка разочарованно протянул:

— Н-да, не густо…

— Сами говорили, что торопиться не стоит.

— Говорил. Говорил, и от слов своих не отрекаюсь. Покажи, что там у тебя.

Я вытряс ему на ладонь украденную у Бабко пыль. Он размял её пальцами, понюхал и пожал плечами:

— Чёрт его знает, что это такое… Табаком пахнет, а «травкой»… Достань из бардачка конверт.

Мы упаковали мою находку, и он убрал конверт в боковой карман пиджака.

— Эх, тормознут меня с этим гаишники…

— Отобьётесь, шеф.

— Хм, придётся. Кстати, ты думаешь, что у меня лаборатория есть? Сам бы и проверил, у тебя что, знакомых там не осталось?

Связей в городском экспертно-криминалистическом управлении, где производили экспертизу наркотиков, у меня никогда не было. Но даже если бы и остались там какие-то приятели, обращаться к ним я бы не стал.

— Ещё неизвестно, кто эту куртку до него таскал, — продолжал рассуждать Марголин, и ход его мыслей был мне не понятен. Мы же не уголовное дело готовимся возбуждать. — Может, он её только сегодня в первый раз надел. Ладно! У тебя все?

— Все.

— Ответ завтра утром у меня будет. Но, независимо от результата, мы с тобой кое-что предпримем. Утром подойдёшь к Горохову и скажешь, что к одиннадцати тебе надо быть в нашем главном офисе. Скажешь, что вечером тебе звонили домой. В десять с копейками ты уйдёшь, а без четверти одиннадцать я буду ждать тебя на этом месте. Остальное завтра узнаешь.

— А если он меня не отпустит?

— Отпустит. Ты хоть раз слышал, чтобы он кому-то отказал?

— А к кому именно?

— К кому? Скажешь, что к Нефёдову. Да он и не спросит, надо ему!

Я вспомнил дневную реплику бывшего мичмана и хотел поинтересоваться, почему Горохова называют «Сутей», но, взглянув в лицо Марголина, отчего-то передумал.

— Иваныч, до дома не кинешь?

— Что, Ильич, устал? — Он усмехнулся. — Нет, сегодня не кину. Мероприятие одно запланировано, не могу опаздывать. До Гранитной устроит?

Он подвёз меня до Гранитной набережной, и я пошёл домой, недоумевая, зачем согласился. От бульвара Бухгалтеров мне было проще и быстрее добраться домой на троллейбусе.

Дома я наскоро перекусил яичницей и долго курил, пытаясь отсрочить звонок к Наталье.

Горохов действительно не стал задавать лишних вопросов.

— Конечно, езжай. И вообще, когда надо будет, не стесняйся. Как работается?

— Нормально.

Через час я стоял на остановке, а ещё через несколько минут мимо пронеслась чёрная Витина «девятка». В одном он мне, как руководитель, нравился. Не требовал от подчинённых того, чего не соблюдал сам.

К месту встречи я успел вовремя, но Марголина пришлось ждать. Наконец его машина вывернула из-за угла, и я выбрался из-под навеса, где прятался от снегопада.

Он выглядел не так блестяще, как накануне. Под глазами обозначились тёмные круги, появилась неровная щетина, и одет он был не в шикарный костюм, а в серые джинсы, толстый свитер ручной вязки и джинсовую куртку на меху.

Как только я сел, он рванул с места, и мы понеслись через город, не особенно придерживаясь правил. Через несколько минут он остановил машину во дворе незнакомого мне дома, выключил двигатель и спросил:

— Понял, где мы?

Я покрутил головой, нашёл занесённую снегом табличку и с трудом разобрал название улицы.

— Здесь Бабко живёт.

Честно говоря, я был удивлён.

— Правильно. Квартиру помнишь? — Не дожидаясь ответа, он сунул руку в боковой карман и вытащил два ключа на кольце. — Восемьдесят четвёртая. Третий этаж. Вон его окна. Вопросы?

Я посмотрел на ключи. Ладонь Марголина слегка подрагивала. Совсем чуть-чуть.

— Не понял.

— Не валяй дурака. Все ты понял прекрасно.

— Значит, тогда я не собираюсь этого делать.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился он. — Хорошо! Тогда вываливайся из машины и иди на х… ! А в хату я сам пойду. Мне это больше всех надо. Все у нас честные и щепетильные, один я сволочь. Ты иди — иди, чистюля! Не забудь по дороге газету с объявлениями купить. Может, договоришься сортир по ночам охранять. Давай топай!

Марголин отвернулся и облокотился на руль. Я не двигался, он молчал. Так мы и сидели.

— Иваныч, ты бы объяснил все хорошенько!

Удивительно, в отличие от Аркадия, с Марголиным переход на «ты» произошёл у меня быстро и безболезненно, как-то само собой получилось, и ни малейшего неудобства от этого я не чувствовал.

— А ты бы спросил! — Он так и не повернулся, пялился в окно на гаражи и помойку. — Нет, я тебя туда посылаю телевизор выносить!

— А я думал, мы сюда просто отдохнуть приехали!

— А то ты раньше такими вещами не занимался!

— Раньше у меня хоть прикрытие какое-то было.

— Ксива, что ли?

— И она тоже. А сейчас я кто? Тайный агент фирмы «Оцепление»? Это я в отделении объяснять буду, если меня на квартире возьмут?

Мы опять замолчали. В глубине души я понимал, что в квартиру этого Бабко всё-таки войду.

Марголин, видимо, тоже это понимал. Когда он повернулся ко мне, лицо его было спокойно.

— Слушай внимательно…

Через несколько минут я вылез из машины, пересёк двор и вошёл в подъезд. Поднявшись на второй этаж, я остановился, закурил и ещё раз всё обдумал.

Это задание, или как там его назвать, мне откровенно не нравилось. Заниматься подобным раньше мне не приходилось. Бывало, мы врывались в квартиры к наркоманам или скупщикам краденого, но всегда — в присутствии хозяев, хотя и против их воли. Сейчас меня беспокоила неопределённость моего положения. Кто я такой? Сотрудник отдела внутренней безопасности. Но подтвердить это чем-то иным, кроме своего честного слова, я не могу. С другой стороны, Марголин прав, и при любом раскладе моё вторжение особо неприятных последствий иметь не будет. По крайней мере, в уголовном плане.

Я посмотрел в окно. Тёмный БМВ стоял на том же месте с выключенным двигателем, и сквозь боковое стекло вырисовывался силуэт Марголина. Интересно, где он раздобыл ключи? А может, он уже и к моим замкам подобрался?

Странно, Марголин мне по-прежнему нравился и внушал доверие. Или я плохо разбираюсь в людях?

Неожиданно я подумал, что мой полуторагодичный опыт оперативной работы, то есть то, что я считал своим единственным и относительно сильным козырем, и не козырь вовсе, а… Всё равно что позаниматься боксом полгодика, забросить тренировки, а потом завалиться в профессиональный клуб и потребовать подписать контракт.

Я растоптал окурок, вздохнул и, ещё раз посмотрев в окно, стал подниматься.

На площадке было четыре квартиры, и лишь дверь Бабко оборудована глазком. Я долго звонил в неё, чутко прислушиваясь и настроившись сорваться с места при любом подозрительном звуке. Но внутри было тихо, и я, обливаясь потом, достал ключи.

Они подошли идеально. Замки сработали бесшумно, и я толкнул дверь. Оказавшись в коридоре, я первым делом посмотрел туда, где обычно крепится пульт сигнализации, но знакомой пластиковой коробки не увидел. Я запер дверь и начал обход квартиры.

Ванная и туалет меня не заинтересовали. Кроме предметов сантехники и минимума гигиенических принадлежностей, там не было ничего. Я приподнял крышку унитаза, убедился, что пакетов с героином, радиопередатчика или бесшумного пистолета там нет, и двинулся дальше.

Кухня поражала своей пустотой. Кроме газовой плиты и раковины, там стояли две разномастные табуретки, а в углу, прикрытые газетой, были свалены тарелки и чашки.

Я миновал коридор, решив заняться вешалкой на обратном пути, и вошёл в комнату. Первое, что я увидел, — своё отражение в трюмо, а потом боковым зрением уловил какое-то движение справа.

Я развернулся и приготовился к защите за долю секунды. И за то же мгновение постарел на добрый десяток лет.

Посреди двуспальной кровати лежал бело-рыжий котёнок и внимательно смотрел на меня.

Я почувствовал, как стучат друг о друга мои колени, и ощутил настойчивое желание снять и отжать рубашку.

— Не пугайся, дурачок. Свои, — сказал я котёнку и приблизился к кровати, собираясь погладить его. Правая нога наступила на что-то твёрдое. Я не успел остановить движение, и это что-то перевернулось у меня под ногой и ударило по голени.

Мне не хотелось смотреть вниз. Я опускал голову целую вечность, убеждая себя, что ничего страшного произойти не могло. Не капкан же у него там стоит.

Я увидел перевёрнутую фотографическую кювету, из которой вытекала какая-то жидкость. Через несколько секунд я услышал запах, и в трюмо отразилась моя идиотская ухмылка.

Туалет. Туалет для котёнка. А где-то недалеко, наверное, стоит и миска с кормом. Ванночка не сломалась, но содержимое её вытекло на пол, и капли попали мне на брюки. Я присел и поставил её в прежнее положение, собрал с пола мелкие бумажки, которыми она была раньше наполнена. На ковре осталось заметное пятно. Я надеялся, что Бабко припишет это шалости разыгравшегося котёнка. Собственно, если Бабко не допускает появления непрошеных гостей, то иного объяснения у него не найдётся. А если допускает, то на двери наверняка стояла какая-то метка, о чём я не подумал. Не та у меня квалификация.

Котёнок куда-то убежал, а я продолжил осмотр. Когда я открыл прикроватную тумбочку, на меня посыпалось грязное бельё. Я поспешил сунуть его обратно и захлопнул дверцу. В верхнем ящике болтались несколько одноразовых станков для бритья, авторучка, растрёпанный блокнот и вскрытая пачка «беломора». Сперва я занялся папиросами. Я тщательно осмотрел и ощупал их все, но, как и вчера, ничего, кроме табака, в них не обнаружилось. В блокноте часть листков была вырвана под корешок, а на одном из уцелевших неровным почерком было выведено «Оля» и номер телефона, судя по начальным цифрам — сотового.

В шкафу я не нашёл ничего, кроме постельного белья, одежды и книг, лежавших так, словно грузили их в полной темноте. Я добросовестно ощупал все карманы, выудил полдюжины проездных карточек и щепотку той же сомнительной пыли, что и вчера. Я вспомнил, что не спросил у Марголина о результатах анализа. Или наш визит сюда — следствие положительного ответа? Как бы то ни было, я упаковал находку и перешёл к трюмо.

Ящики были пусты. Похоже, раньше там лежали вещи жены Бабко. В верхнем валялись несколько шпилек, расчёска с отломанной ручкой и дорогая, на мой профессиональный взгляд, брошь. В остальных оказались лекарства — довольно много для молодой семьи, пакет с документами самого Бабко и фотографии, вложенные в измятую ученическую тетрадь. Я зачем-то вытащил паспорт Бабко, пролистал, и на пол выпали разноцветные кусочки тонкого картона. Я поднял их. Они были розовые и фиолетовые, форматом чуть больше стандартной визитки, с отпечатанным текстом:

«Вы хотите отдохнуть и расслабиться? Лучшие девушки города ждут ВАС! Эскорт-услуги, сауна, массаж. Звоните в любое время».

Номера телефонов и названия фирм были разные. Розовые картонки предлагали обратиться в «Жаннет» и несли на себе, кроме текста, слегка размытое изображение длинноволосой девушки в вечернем платье и с бокалом в руке. Фиолетовые советовали прибегнуть к услугам «Аксиньи» и сопровождались девушкой в купальнике. Розовые мне уже приходилось видеть раньше. Как-то насобирал целую кучу на дискотеке в ДК имени Крупской, располагавшейся на территории отделения, где работал. А зачем они Бабко, да ещё в таком количестве? Карточек было пятнадцать штук, и преобладала почему-то фиолетовая «Аксинья».

Большинство фотографий были чёрно-белыми и откровенно любительскими, запечатлевшими различные моменты спортивной жизни Бабко. Наивысшим его достижением, судя по снимкам, было третье место на городском первенстве. По-моему, совсем неплохо.

На цветных изображалась свадьба Бабко и симпатичной темноволосой девушки с чуть азиатским разрезом глаз. Регистрация в ЗАГСе, снимок на фоне разукрашенной белой «волги», гости, свадебный стол. Бабко вдвоём с женой на фоне памятника Пушкину. Я перевернул снимок и увидел надпись:

«Вася и Любашка навсегда. 11.08.94».

Вглядевшись ещё раз в их лица, я ощутил укол в сердце. Оказывается, Вася Бабко не всегда был таким угрюмым и непробиваемым…

Последний снимок явился для меня полной неожиданностью.

Это была маленькая полароидная карточка с подписанной на оборотной стороне датой: «26.03.94». Угол полутёмной комнаты с зашторенным окном и неброскими обоями. Низкая тахта, покрытая толстым тёмно-красным одеялом. На тахте, лицом к фотографу, сидела обнажённая девушка. Голова чуть отклонена вправо, и длинные иссиня-чёрные волосы падают на плечо и прикрывают грудь. Одна нога вытянута вперёд и касается пола, вторая поджата под себя. Ярко накрашенные губы раздвинуты в дежурной улыбке, но взгляд откровенно усталый и даже злой.

Взгляд. Глаза. У меня дрогнули руки, когда я узнал знакомый по прежним снимкам слегка азиатский разрез. Если бы не эта деталь, опознать бывшую жену Бабко я бы не смог.

Несколько минут я стоял, перебирая фотографии и пытаясь ухватить мелькнувшую мысль. Что-то важное, действительно важное…

Я убрал все вещи по своим местам, окинул последним взглядом комнату и двинулся к двери.

Котёнок опять появился на кровати и спокойно вылизывал переднюю лапу. На меня он больше не смотрел. Наверное, сходил и предупредил хозяина о моём визите, а теперь ждёт результата.

Я наклонился к кровати. Под изголовьем лежала пачка журналов. Старые номера «Плейбоя», десяток затёртых выпусков откровенной дешёвой порнухи. Последними в стопке оказались издания, которых я никогда прежде не видел. Наше, родное. Сразу заметно по полиграфическому исполнению и невысокому, с пошлым налётом, уровню композиций. На нескольких снимках в кадре оказались городские пейзажи, и я понял, что снимали в нашем славном городе. Движимый внезапным озарением, я быстро пролистал все три журнала, внимательно вглядываясь в лица. Жены Бабко я не нашёл, но пять или шесть снимков оказались вырезаны, и я почти не сомневался, кто был на них изображён. Одна из фотографий в журнале подтвердила мои подозрения. Та же комната с неброскими обоями, та же ярко-красная тахта, только вместо черноволосой Любаши — здоровенная блондинка в зелёных чулках, раскорячившаяся во весь кадр в позе секретарши Антона, с глупой улыбкой на толстом лице.

Ни адреса типографии, ни фамилии издателя нигде, естественно, не было. Я раскрыл один номер посередине, на страницах с рекламой. «Жаннет» и «Аксинья» нахально теснили здесь конкурентов.

Я вышел в коридор и около самой двери замер, остановленный внезапным ощущением опасности. Несколько мгновений я стоял, слыша тяжкие удары сердца и прожигая взглядом дверь. В какой-то момент мне показалось, что в замке скребётся ключ. Справившись с волнением, я бесшумно приблизился к двери и посмотрел в глазок. Из противоположной квартиры выходил худой парень в очках. Тот самый, который вчера вечером встречал Бабко.

— Все, Лён, я пошёл! Пока!

Мазнув взглядом по двери, за которой я прятался, он побежал вниз по лестнице. Из его квартиры выглянула девушка, такая же худая, как он сам, и тоже в очках с толстыми стёклами, помахала ему рукой и закрыла дверь.

Я стоял и слушал, как стихают его шаги… Пока не понял, что они опять становятся все громче и громче. Когда очкарик снова выскочил на площадку, я вздрогнул.

— Лена, — заорал он. — Я книжку забыл!

Лена открыла дверь, он исчез в квартире и через минуту вылетел обратно, сжимая под мышкой полиэтиленовый пакет. Сделав два шага, он резко остановился и вскинул взгляд на дверь квартиры Бабко.

Я смотрел ему прямо в лицо, боясь отойти от глазка и выдать своё присутствие.

Лицо очкарика выражало непонимание. Наморщив лоб, он мялся на месте, и я чувствовал, как ему хочется подойти и проверить дверь. Он так и сделал. Подошёл, подёргал ручку и нажал звонок. Неожиданный резкий звук заставил меня вздрогнуть, а потом я подумал, что у него вполне могут быть ключи — чтобы кормить котёнка в отсутствие хозяина, — и мне стало холодно.

— Что там, Костя? — тревожно спросила Лена. Очкарик помотал головой и отошёл к ступеням.

— Ничего, показалось. Все, я побежал!

— Больше ничего не забыл? А то я мыться буду.

— Пока!

На этот раз его шаги благополучно стихли внизу, а потом гулко хлопнула подъездная дверь.

Я метнулся на кухню, подождал и, присев на корточки, приник к окну в левом нижнем углу.

Очкарик, скорее всего, успел глянуть на окна — когда я увидел его, он открывал дверь своей иномарки. Перед тем как сесть, он опять обернулся и долго смотрел в мою сторону, но ничего подозрительного не заметил. Я подождал, пока его машина выедет со двора, и вернулся в коридор. Мне очень хотелось верить, что его Лена действительно пошла мыться, а не караулит меня за своей дверью.

Справившись с замком, я подавил в себе желание броситься по лестнице со всех ног и начал тихо спускаться.

Миновав три пролёта, я достал сигареты и решительно вытряхнул весь украденный мусор.

На душе у меня было гадко. Я закурил и пошёл дальше.

По идее, мне надо было дойти пешком до ближайшей остановки и уехать общественным транспортом. Но я доплёлся до серого БМВ и плюхнулся на сиденье, чувствуя себя абсолютно опустошённым.

Мне казалось, я пробыл в квартире не больше двадцати минут, а Марголин спросил:

— Тебя там что, понос пробрал?

— Золотуха.

— Что? — Он включил двигатель. — А-а, понял, остроумный ты наш.

Мы выехали на улицу.

— Что там?

— Ничего.

— Совсем ничего?

— А что там должно быть? «Беломор» в тумбочке валяется. И кошка на кровати дрыхнет.

Об оставленной на полу луже я решил не упоминать.

— Опиши обстановку.

Пожав плечами, я обрисовал, как мог, расположение мебели. О журналах, фотографиях и визитках говорить не стал, сам не знаю почему. Зато рассказал зачем-то об очкарике, и эта часть моего рассказа Марголину явно не понравилась. Он о чём-то глубоко задумался.

— Во вчерашнем мусоре оказалась марихуана, ты был прав, — сказал он после паузы.

— Очень рад.

— Это уже твоё дело. Можешь хоть плакать, лишь бы работал.

— Лишь бы толк был, — вяло отозвался я.

— Чего?

— Это мой начальник так говорил. Бывший.

Остаток пути мы молчали. Марголин высадил меня там же, где подобрал три часа назад, и я потопал на остановку. Пока я ждал троллейбуса, мне показалось, что в потоке машин мелькнула знакомая мне потрёпанная иномарка. Я не успел разглядеть ни водителя, ни номеров и долго смотрел вслед удаляющейся белой крыше. Когда я вернулся в Гостинку, у ворот стоял Бабко, остальные обедали. Я забрал в дежурке свою пятнистую безрукавку и получил пачку входных билетов.

— Пообедать не хочешь? — спросил Бабко.

— Аппетита нет. По дороге пирожков нажрался.

Он кивнул и отвернулся. Показалось, он слегка усмехается, и от этого стало не по себе. Я не мог с ним разговаривать, чувствовал перед ним какое-то смущение, что ли. Как будто раньше именно вторжение в чужую личную жизнь не было моей профессией.

Обед затянулся — наверно, сегодня литром не ограничились. Мы молча простояли вместе почти два часа. Иногда Бабко косился на меня, и ухмылка нет-нет да и мелькала на его лице.

Подошли другие охранники, и в этот момент приехала моя Наталья. Вчера нам удалось помириться. Я рассказывал ей о своей новой работе, ни словом не упомянув про отдел внутренней безопасности, обещал вечером заехать к ней, но сюда, сюда-то я не просил её тащиться! Господи, только её мне сейчас и не хватает!

У неё было плохое зрение, но очками она пользовалась только дома, считая, что любая оправа портит её лицо. Щурясь, она растерянно оглядела выстроившихся под аркой мужиков, меня не заметила и вежливо спросила у ближайшего:

— Простите, а где здесь работает Федя Браун?

— Комиссар Браун? — немедленно отозвался бывший мичман. — А вон там, раскуривает свою трубку.

Очень смешно! Я швырнул в сугроб окурок и пошёл ей навстречу.

— Привет! А тебя здесь комиссаром называют?

— Адмиралом. Чего ты приехала-то?

— Тебя увидеть. А ты что, не рад? Ну-у вот, а я хотела…

— Рад, конечно, рад. Но я на работе.

— И что, у тебя нет свободной минутки для меня?

— Послушай…

— А что ты делаешь?

— Как что?

— Стоишь и билетами торгуешь? Это называется билетёр? А курточка тебе эта зачем?

Отставной мичман явно прислушивался к нашему разговору. Я попытался отвести Наташку в сторону, но на посторонних ей было наплевать, и она продолжала засыпать меня своими дурацкими вопросами. С обычным своим невинным видом, будто специально решила меня довести! Я нагрубил ей и даже с удовлетворением отметил, как в светлых её глазах промелькнула обида. Она замолчала и опустила голову, теребя потрескавшийся ремешок сумочки.

— Ну ладно, я пошла, — тихо сказала она и двинулась к арке.

Я посмотрел ей вслед и вспомнил, как несколько дней назад, утром, она уходила из моего дома, прижимая к груди плюшевую обезьянку.

— Подожди!

Я побежал за ней, сдерживая свой порыв под взглядами обернувшихся охранников. Мне хотелось все ей объяснить, сказать, что сейчас не место таким разговорам…

Она проскочила арку и заторопилась по улице. Бывший мичман явно хотел съязвить по этому поводу, у него это на роже было написано, даже вислые кончики усов приподнялись, но, встретившись со мной взглядом, он прикусил язык.

Наташка шла к остановке, не оглядываясь, а навстречу ей ковылял низенький толстый кавказец в распахнутой дублёнке и утеплённых бордовых брюках. Я почувствовал, что вскипаю. Пусть он только попробует что-то вякнуть… Пусть хотя бы глянет не так.

— Он не опасен, — услышал я рядом спокойный голос.

Бабко. Непонятно, откуда возник и зачем подошёл ко мне. Я не ответил. Он стоял рядом, смотрел на уходящую Наташку, и я вдруг почувствовал, что, случись сейчас что-нибудь, он, не раздумывая, поможет мне.

Кавказец действительно попытался прицепиться к Наташке, она, не замедляя шаг, отбрила его с презрением, он оторопел, а она вскочила в троллейбус. Её серое пальтишко мелькнуло среди пассажиров на задней площадке, и я потерял её из виду.

— Хорошая девчонка, — тихо сказал Бабко. — Зачем ты ссоришься?

— Надо, — зло отрезал я и направился во дворик.

На моё удивление, спустя минуту Бабко подошёл ко мне. Я посмотрел на него. Он отвёл глаза и промолчал, хотя чувствовалось: ему хочется что-то сказать мне. Повертевшись рядом ещё несколько минут, он махнул рукой и ушёл.

После окончания смены я решил по дороге домой заглянуть в бар и выпить основательную порцию водки.

Заметив троллейбус, я побежал и успел прыгнуть в задние двери. Створки уже закрывались, но кто-то остановил их рукой. На площадке я увидел Бабко и сжал зубы. Общаться или даже стоять рядом с ним не хотелось, а он тронул меня за рукав и спросил:

— Тебе далеко?

— Десять остановок.

— Мне ещё дальше. Давай слезем пораньше, выпьем кофе?

Я хотел сказать, что спешу, но пауза затянулась, и ответ получился бы фальшивым. В конце концов, если хорошо принять, то всё равно, кто сидит рядом. Хоть Бабко, Марголин и Аркадий, вместе взятые. Я кивнул.

Мы нашли маленький, освещённый свечами бар и устроились перед стойкой.

— Я угощаю, — торопливо сказал Бабко. — Пить будешь?

— А зачем бы я сюда пошёл? Водку.

— Девушка! Нам две пиццы с грибами…

— С грибами не буду. С ветчиной.

— Девушка, подождите! Две с ветчиной, два апельсиновых сока и два по сто «смирновской».

Свою порцию водки Бабко проглотил одним глотком и с таким видом, будто всю жизнь пил её вместо лимонада.

Я попробовал. Водка была хорошей, неразбавленной. Я опрокинул стакан.

— Ещё то же самое. — Бабко придвинул пустую посуду барменше.

— А я помню, чего вы брали? — ворчливо ответила она, но взяла с полки нужную бутылку и налила правильно.

— Спасибо, красавица, — с обычным своим каменным видом сказал Бабко, и барменша только фыркнула, продолжая перекладывать что-то у себя под стойкой. Спустя минуту она швырнула нам под нос тарелки с чуть разогретой пиццей.

— Бар «Не приходите снова», — пробормотал Бабко. — А свечи для того, чтобы грязь на тарелках не видели…

Барменша это услышала и замерла, подготавливая достойный ответ, но мой компаньон её чем-то смущал, и она ограничилась коротким презрительным взглядом.

— В следующий раз плюнет в водку, — предположил я, вертя в руке стакан.

— Сама её и выпьет. Давай!

Вторые сто грамм он проглотил столь же решительно и быстро. Споить меня, что ли, вздумал? Ну уж нет, я покажу, кто из нас настоящий разведчик! Я чуть отхлебнул и взялся за пиццу.

— Ты как на работу устроился? — спросил Бабко.

На этот счёт меня никто не инструктировал, и я решил говорить правду. Почти полную. Чтоб не запутаться.

— Так ты опер бывший, — протянул он удивлённо и даже с каким-то уважением. — А чем ты занимался?

— Всем понемногу. Кражи, грабежи, разбои… Все, начиная от хулиганки и заканчивая убийствами.

Раскрытиями убийств у нас занималась специальная группа при районном управлении, но пару раз мне случалось помогать им, и я не стал уточнять.

— А какое отделение было?

— Пятнадцатое. В Правобережном районе.

— А наркотиками приходилось заниматься?

— Конечно, — ответил я, пытаясь предугадать следующий вопрос.

Чтобы сделать паузу, я поднял стакан, жестом обозначил, что пью за его здоровье, и убавил содержимое на треть.

Поставив стакан, я чуть не поперхнулся. Пить за здоровье человека, которого собираешься подставить, и на его деньги. Ладно, был бы он убийцей или насильником, так я бы всю бутылку высосал и улыбался ему в глаза. Но в такой ситуации…

— А что бывает, если с наркотой ловят?

— Смотря какая наркота и сколько.

— Ну, травка, например.

Так, ещё немного, и он предложит мне совместно «раздавить косяк», а я схвачу его за рукав и закричу: «Полиция Майами!»

— Если по количеству хватит на уголовное дело, то посадят. А если нет, на первый раз штрафом отделаешься.

— А сколько надо, чтобы хватило?

— Марихуаны — меньше коробка. — Я пристально, насколько ещё мог, посмотрел на него. — Нездоровый у тебя интерес какой-то.

— Да нет, я ж не про себя. — Он покраснел и опустил голову. — Просто у меня приятель…

— Вася, хватит звенеть! Я про таких приятелей, знаешь, сколько раз слышал? Мне п…ть не надо, мне твои заморочки совсем не интересны.

Последние слова я произнёс таким тоном, что он должен был, как минимум, насторожиться. Но водка действовала и на него, и он ничего не заметил.

— А как вообще надо… Ну, что лучше делать, если попался?

— Вешаться, — усмехнулся я и отпил ещё немного.

— Нет, серьёзно! У меня приятель, мы раньше тренировались вместе…

— Да пошёл ты со своим приятелем! — обиделся я. — Не надо меня за идиота держать! Куришь — так кури на здоровье, мне какое дело? Что я сейчас, по 02, что ли, звонить стану?

Он подавленно молчал, и я великодушно выдал ему несколько советов, разработанных мною ещё в то время, когда я служил опером и знакомые приставали ко мне с подобными вопросами.

Бабко слушал внимательно, как будто собирался дома сесть за стол и заполнить конспект. Это меня порадовало. Как-никак, первый ученик.

Во время лекции я прикончил свой стакан, и Бабко немедленно заказал следующую дозу. Его порядком развезло, и теперь мне казалось, что сам я держусь намного лучше. Он раскраснелся, придвинулся ближе, и было похоже, что скоро начнётся хлопанье по плечу и пускание слез. Мне было хорошо. Все мои проблемы заволокло алкогольным туманом, я чувствовал прилив сил и открыто смотрел в лицо собеседника, а воспоминания об утреннем визите в его квартиру начисто выветрились.

Мы уничтожили третьи сто грамм. По замешательству Бабко я догадался, что деньги у него на пределе, и вывалил на стойку содержимое своего бумажника. На пару порций выпивки и дохлые салатики должно было хватить.

Про наркотики мы забыли и теперь трепались о всякой ерунде. Он рассказал, как три года назад, на соревнованиях, повредил связки на ноге, был вынужден продолжить схватку, явно побеждал своего соперника, но его засудили, и вскоре после этого он оставил спорт. Разговор перекинулся на нашу работу. Мы дружно охаяли Гостинку и Горохова персонально. Несмотря на то что выпили мы немало, я всё-таки уловил напряжение в голосе собеседника, когда мы заговорили о непосредственном нашем начальнике.

— Ты на дискотеке был? — неожиданно спросил Бабко. Увидев моё недоумение, он поспешил разъяснить: — Мы же охраняем их несколько штук…

— Да, попадал пару раз.

— Про «золотой поезд» слышал?

— Кино такое было… Только я, по-моему, и не смотрел его.

— Я не про кино! — Бабко досадливо поморщился. — Ты что, вообще про это ничего не знаешь?

— Про что — это?

— Ладно, тогда проехали…

Он поспешно перевёл разговор на другую тему.

В какой-то момент я отвлёкся и сумел оценить ситуацию со стороны. Я решил, что Бабко действительно хотел поговорить со мной о чём-то для него важном, потом напился и замкнулся, боясь наболтать лишнего. Мобилизовав всю свою деликатность, я задал несколько осторожных вопросов о его жене и их взаимоотношениях. Видимо, получилось это у меня не слишком аккуратно, всё-таки алкоголь — плохой тут советчик.

Бабко посмотрел на меня неожиданно трезвым взглядом, помолчал и негромко сказал, положив руку мне на плечо:

— Федор, ты хороший парень… Ты мне сразу понравился! Но давай об этом потом, по трезвянке. Хорошо? Только без обид!

Он допил остаток водки, ковырнул вилкой в салате и раздражённо оттолкнул тарелку. Вздохнул, посмотрел на опустевшие стаканы из-под сока.

— На кофе у нас ничего не осталось?

Я развёл руками.

— Плохо. Извини, Федя, так не поступают, но я пошёл. Надо спешить.

Я чуть не проколол вилкой себе щеку. Сказать мне было нечего, и я только выдавил идиотское:

— Бросаешь меня, значит?

— Угу. Не маленький, сам домой доберёшься. Пока, до завтра.

Я пожал его руку, он спрыгнул с табурета и пошёл к выходу. Походка и движения его оказались чёткими, в отличие от меня, когда, спустя несколько минут, я двинулся тем же маршрутом.

На улице, недалеко от бара, шла потасовка. Дрались без обычных криков и ругани, тихо и квалифицированно. Стоявшие у тротуара иномарки с распахнутыми дверями и включёнными фарами подтверждали, что это не обычная уличная драка. Зрителей не было, наоборот, прохожие торопились перейти на другой тротуар и побыстрее миновать опасное место. Я последовал их благоразумному примеру.

Во мне ещё осталось что-то от прежнего опера. Сделав несколько шагов, я остановился и закурил. Щёлкнув зажигалкой, скосил глаза и рассмотрел номера машин. к878ТА и ш015ВВ. Они ничего мне не говорили, и я забыл о них.

Лучше бы мне никогда их не вспоминать.

Дома я поставил на плиту чайник и тут же позабыл о нём. Взял телефон, плюхнулся в кресло и набрал номер Натальи.

— Привет! Чего делаешь? — радостно спросил я, услышав её голос.

— Читаю, — немного помедлив, ответила она. — А ты по-прежнему пьёшь?

— Пьют алкоголики. Подумаешь, выпили с приятелем по сто грамм после работы.

— У тебя уже и приятели новые появились?

— А что мне, бегать от них? Как-никак работаем вместе.

— У меня такое ощущение, что ты сторожем на винный склад устроился. В милиции ты тоже пил, но хоть не так часто!

— Так там платили меньше.

— А здесь тебе зарплату бутылками выдают?

Я промолчал.

— Да, дальше. Какая у тебя перспектива? Не забыл ещё такого слова?

Мне хотелось закончить разговор миролюбиво.

— Послушай, Наташа, я ведь и раньше выпивал, и перспективы у меня и тогда никакой особой не было. Но тогда это все тебя так не волновало. Что же сейчас-то случилось? Здесь хоть платят прилично.

— За что? За то, что в воротах билеты раздаёшь?

— А что тут такого? Что я, по-твоему, всю жизнь должен в тюрьму кого-то сажать? Я не понимаю, чего ты добиться хочешь?

Она опять начала меня раздражать. Вместо того, чтобы поддержать в трудный период, лезет со своими бабскими капризами. Когда я был опером, её тоже многое в моей работе не устраивало, но тогда обходилось без скандалов и истерик, а критика её была, что называется, конструктивной. Я даже обсуждал с ней какие-то служебные дела и прислушивался к её мнению. А сейчас? То — плохо, это — бесперспективно. Наверное, сидеть безработным очень перспективно.

— Я просто понять тебя хочу!

Ну вот, опять красивые и бессмысленные слова. Как в мексиканской мелодраме.

— Федор, ты не чувствуешь, что сильно изменился?

— Нет, Наташенька, самому странно. Все вот чувствуют, а я, извини, ослеп.

Что-то пробормотав, она бросила трубку. Я испытал облегчение, услышав короткие гудки. Потом, когда все наладится, разберёмся, если захочется…

Такая мысль впервые пришла мне в голову, и я долго сидел, раздумывая, пока не понял, что на кухне отчаянно свистит чайник.

Утром я собирался на работу с тяжёлым сердцем. Я вспомнил вторжение в квартиру Бабко, а потом нашу с ним пьянку, и мне стало противно за себя.

С самого утра меня одолевало неприятное предчувствие. Что-то нехорошее должно было случиться.

Я встал вовремя и мог бриться не торопясь, но умудрился трижды порезать подбородок безопасным станком. Я грустно смотрел в зеркало, и мне хотелось сказать самому себе: «До чего же ты дошёл, бывший опер?»

Я вышел на улицу, и свежий, морозный воздух принёс мне решение. Хрустел под подошвами нелюбимый мной снег, а порывы ветра обжигали лицо. Я чувствовал, как спадает владевшее мной напряжение.

Бабко — наркоман. Я твёрдо был уверен, что он курит «травку», и достаточно часто. Косвенные улики порой убедительнее прямых, и кроме того, я доверял своей интуиции. А раз так, то я могу согласиться с Марголиным, что он не должен работать в фирме.

Странно, после визита в квартиру моё отношение к Бабко переменилось. Возникло нечто вроде симпатии. Или виной тому неловкость, испытанная мной, когда я рылся в его вещах и разглядывал фотографии?

Я решил сегодня же, использовав удобный момент, переговорить с Бабко и убедить его уволиться самому, не дожидаясь неприятных последствий. Я не сомневался, что у меня это получится. В своё время удавалось уговаривать и «колоть» и более крепких типов.

Я шагал к остановке, не обращая внимания на ветер, был уверен в успехе. И ошибался.

На инструктаже у Горохова Бабко сидел далеко от меня, как обычно, размеренно жевал резинку и временами прикрывал глаза с видом крайнего утомления. Витя в то утро, наоборот, был в ударе, говорил много и красноречиво и, в общем-то, ни о чём. Из услышанного запомнилось несколько свежих анекдотов.

Бабко одним из первых нацепил свою пятнистую безрукавку и бодро двинулся к нашей арке. Проходя мимо, он мазнул по мне безразличным взглядом, и я на мгновение замер, подумав о том, не является ли моё задание очередной, более глубокой проверкой? Поразмыслив, я отбросил сомнения и вернулся к своему плану. Он казался мне безупречным. Совесть моя будет чиста, и по работе никто не сможет предъявить претензий.

Мы выстроились под аркой, ожидая, пока Горохов уедет. Бабко стоял на другом конце шеренги и не делал никаких попыток приблизиться, так что я топтался рядом с отставным мичманом, мало прислушиваясь к его болтовне о вчерашнем хоккейном матче.

Примерно через час чёрная «девятка» Горохова с рёвом пролетела мимо нас, старый мичман отпустил в его адрес какую-то непонятную мне остроту, и мы стали расходиться. Двое остались под аркой, остальные быстро рассосались по всему рынку.

Бабко широким шагом двинулся в сторону ангаров с автозапчастями, я догнал его и окликнул:

— Вася!

— Ну?

— Поговорить надо.

— Что, сейчас?

— Не завтра же!

— Ну так говори.

— Давай отойдём куда-нибудь.

Он замолчал. Смотрел на меня ничего не выражающим взглядом, катал во рту резинку и молчал. Никогда не встречал человека, который умел бы так выразительно молчать и двигать челюстями.

— Сейчас не могу, — наконец процедил он. — Давай через полчаса. Приходи вон туда, видишь?

Он показал на ободранный сарай, притулившийся около самого забора среди обрезков труб и занесённых снегом ящиков с какими-то станками. Очень подходящее место для душевного диалога. Можно войти вдвоём, а выйти одному, и никого это не удивит.

Я кивнул и пошёл к торговым рядам.

Тридцать минут я провёл, шатаясь среди лотков, заваленных кожаными куртками, меховыми шапками и обувью. Попадались вещи приличного качества, и я мысленно делил свою будущую получку, определял, на что потрачусь в первую очередь. Время пролетело быстро. Я перекурил и пошёл к месту встречи. Через высокие сугробы к сараю тянулась цепочка свежих следов. Я различил характерный протектор ботинок Бабко. Уже ждёт…

Меня остановило предчувствие. Я замер, оглядываясь и пытаясь определить, что же меня насторожило. Что-то должно было произойти…

Уже произошло. Из сарая доносились звуки возбуждённых голосов, треск ломаемых досок, противный скрип снега под ногами… И глухие удары.

Самым разумным было позвать помощь. Всего в сотне метров от меня двое охранников мирно беседовали с молодой продавщицей обуви. Но меня переполнило предчувствие допущенной мной страшной ошибки и своей вины.

Я подбежал к сараю и заглянул в окно.

Всё было кончено. Бабко лежал на животе около стены, и сведённые за спину руки крепко держали браслеты наручников.

— Сука, ребро сломал, — услышал я незнакомый мужской голос.

— Говорили тебе, что здоровый черт будет…

Рядом с Бабко было несколько мужчин среднего возраста. Никого из них я не знал, но сразу понял, что это опера из 22-го отделения. Чуть позже я разглядел на них лёгкие куртки с надписью «милиция» на спине.

— Сергеич, скорую звать?

— На х…, сам доеду! Во с-сука!

Бабко пошевелился. По скуле у него стекала струйка крови — видимо, кто-то заехал ему пистолетом по голове.

— Стоять! — Один из оперов заметил меня и кинулся к двери.

Я замер. Ко мне подбежали, повернули лицом к стенке и обыскали. Ничего противозаконного в моих карманах не нашли, и я мгновенно потерял интерес для оперов.

Бабко подняли на ноги, и теперь он стоял посреди сарая, разминая плечи и оглядываясь исподлобья.

Мне надо было уйти. Нечего мне было здесь делать. Но, находясь в каком-то оцепенении, я продолжал стоять, и Бабко наконец увидел меня. Мы смотрели друг на друга, и взгляд его, ничего не выражающий, был невыносимо тяжёл.

Как в плохом кино, во двор въехали две чёрные «волги». Захлопали дверцы, и я очнулся, различив голоса оперов, скрип снега под ногами и бестолковые вопросы зевак, начавших собираться в круг на некотором отдалении от нас.

Бабко повели к машине. Он низко опустил голову и на улице резко остановился, глянув на меня. Я не отвёл глаз, пытаясь взглядом сказать, что не виноват перед ним и не имею к случившемуся ни малейшего отношения. Он щурился от яркого света, потом сплюнул на снег кровь и хотел что-то сказать, но его сильно толкнули в спину, и он успел бросить короткое:

— Сука…

Бабко усадили на заднее сиденье потрёпанной «волги». С боков втиснулись двое оперов. Откинувшись назад, они переговаривались за его спиной, и я видел, как Бабко сидит, низко опустив голову и шевеля скованными руками, пока не захлопнули дверь с зеркальным стеклом.

Машины почему-то не уезжали, хотя, как я понимал, все действия здесь были закончены. Один из оперов, прохаживаясь вдоль сарая, говорил по радиотелефону, остальные в сторонке курили.

Появился Горохов. Вид у него был такой, словно его вытащили из туалета раньше, чем он успел воспользоваться бумагой.

Он метнулся к обладателю трубки, тот не прекратил разговора, не замедлил шага, так что Горохову пришлось бежать за ним, сбоку заглядывая в лицо.

Через несколько минут оперативники расселись по машинам. Горохов стоял у раскрытой дверцы, продолжая допытываться чего-то у старшего, но его не слушали, и когда «волга», швырнув колёсами снег, поехала, он с остолбеневшим видом отскочил, болезненно морщась.

Я тоже стоял столбом и смотрел в направлении исчезавшей «волги». Доставая сигареты, Горохов подошёл и протянул мне пачку. Я отказался, и он закурил сам, с трудом совладав трясущимися пальцами с зажигалкой.

— Федя, а что тут… вообще было?

— Не знаю. Я подошёл, когда уже всё кончилось.

— Нет, а вообще? Ты же работал…

— А я почём знаю, что тут… Мне о таких вещах не докладывают.

— Да, конечно… Просто ужас!

Я подумал, что он меня почему-то боится.

— Я сам разберусь. Иди на место. Или ты на обеде?

Как я понял потом, в тот момент он действительно боялся. Но не меня.

Мне хотелось позвонить Марголину и потребовать объяснений. Немедленно. Стукнуть кулаком по столу. Сказать, что мне надоело быть чужим среди своих. Надоело выступать в качестве слепого агента. Лучше уж ларьки по ночам сторожить.

Я поймал себя на противной мысли. Сказать-то хочется. И наверное, я всё это скажу, но вряд ли пойду дальше слов.

Скорее всего, просто напьюсь вечером.

* * *

Остаток смены тянулся долго и нудно. Мне казалось, что коллеги косятся и шепчутся за моей спиной. Вид у них был мрачный и подозрительный, будто карманы каждого были набиты героином и они ожидали возвращения чёрных «волг», заранее смирившись со своей участью. Даже старый боцман забыл про свои дурацкие шутки и тоскливо оглядывал горизонт. Наверное, кроме героина, у него было при себе ещё что-то. Украденная на флоте торпеда.

Пару раз подходил Горохов. Теперь он выглядел так, словно успел принять душ, но не поменял бельё. Он отзывал в сторону отставного десантника, и они о чём-то шептались, густо усеивая окурками снег под ногами.

Сдав дежурство, я сухо попрощался со всеми и пошёл на троллейбус.

Я стоял на задней площадке и, уже подъезжая к своей остановке, заметил, что за троллейбусом спокойно катит серый БМВ. Я разглядел спокойную физиономию Марголина и почувствовал, что закипаю.

Когда я вышел, БМВ прижался к обочине. Марголин продолжал сидеть за рулём, не подавая никаких знаков и вообще глядя куда-то мимо. Я подошёл к машине с твёрдым намерением высказать накипевшее. Я упал на сиденье, и все, на что меня хватило, — это сказать:

— Зачем было так меня подставлять?

Даже угрозы в голосе не прозвучало. Какая-то жалоба.

— Как?

Я молчал, пытаясь хотя бы взглядом выразить свои чувства. Марголин рассмеялся и хлопнул меня по плечу:

— Не переживай, все нормально.

— Нормально? Значит, это нормально — вот так меня подставить?

— Ты не знаешь всех обстоятельств.

— А какие могут быть об…

— Разные. Обстоятельства бывают самые разные. Опера из 22-го всё-таки пронюхали про нашего Васю. Хорошо, что есть кое-какие знакомства. Удалось хоть немного с ними договориться. Могло быть хуже.

— Куда уж хуже-то? Я засвечен…

— Нигде ты не засвечен. Бабко ни сегодня, ни завтра не выйдет. А даже если бы и вышел — кто он такой и что он тебе предъявить может?

Я пожал плечами. Меня учили работать не так. Совсем не так. И это с учётом того, что учителя у меня были достаточно среднего уровня. Не комиссар Мегрэ и не полковник Гуров.

— А как же скандал? Вы же этого боялись больше всего!

— Скандала не будет. Я же говорю, что удалось решить кое-какие вопросы. Поверь, это был самый оптимальный вариант. И волки целы, и овцы сыты…

До меня не сразу дошёл смысл последней фразы. А когда я посмотрел на Марголина, он уже включил двигатель и отъезжал от поребрика.

Он подвёз меня к самому подъезду.

— Не забивай голову, — сказал он на прощание. — Мне понравилось, как ты работаешь. Через неделю займёмся настоящим делом. Считай, что это был пробный дубль.

Вечером, как обычно, я напился и в очередной раз поссорился с Натальей. Мне хотелось с кем-то поговорить, поделиться своими горестями. Но пойти к друзьям с такой историей я не мог. А ей… Рассказать все это Наташке я тоже не мог. Я осознал это внезапно, во время телефонного разговора.

Я сидел на кухне в обнимку с бутылкой и разговаривал сам с собой.

Мне было плохо.

А потом я вспомнил вчерашний визит в жилище Бабко и представил котёнка, который бродит по пустой тёмной квартире в ожидании хозяина…

И мне стало совсем уж плохо.

В субботу утром я встретился с Марголиным. Он позвонил мне заранее, я вышел на перекрёсток и сел в его машину.

— Как настроение?

Я пожал плечами.

— Понял. Держи.

В конверте оказалось удостоверение сотрудника ЧОП «Оцепление», где я значился в должности менеджера, и водительские права. На моё имя. Удостоверение было таким же, какое я видел у Красильникова, только совсем новое, пахнущее типографской краской и кожей. Я положил его на колени и взял права.

— Не волнуйся, ни один гаишник не подкопается, — с довольным видом сказал Марголин, заметив моё сомнение. — Можешь проверить. Они в любом компьютере есть. Что я, буду тебя нае…ть?

Я опять пожал плечами и убрал документы в карман. Действительно, не посадить же меня он решил. Тем более что ездить мне всё равно не на чём.

— Держи.

Второй конверт оказался намного толще. Я взял его в руки и, не веря своей догадке, открыл клапан.

Я был прав. Внутри действительно были деньги. Много. Намного больше, чем я заработал за всю свою карьеру опера.

— Три тысячи. Пересчитай.

Я тронул пальцами новенькие стодолларовые купюры. Странно, но никакой радости я не испытал. Как будто меня попросили просто кому-то передать.

— Это премия.

— А не много?

— Да, низко ты себя ценишь! Ты проделал достаточно непростую и неприятную работу, и труд должен быть вознаграждён. Пропорционально результату. Благодаря твоей работе фирма сэкономила приличные средства.

Я на это не реагировал. Мне было всё равно.

— Я же говорил, что в нашем отделе платят за вредность. Что с деньгами делать будешь?

— Декларацию подам. В налоговую инспекцию. Они эту проблему за меня решат.

— Правильно, государство обманывать нехорошо. А если серьёзно?

— Купить кое-чего надо. И, — я тронул карман, куда положил документы, — может, колеса себе какие присмотрю.

Машина была давней моей мечтой. Давней и недосягаемой. Теперь, когда она упала мне в руки, восторга я не испытывал. Только усталость и желание завалиться на свой диван.

— Верное решение. Только не торопись. Если получится, я подберу тебе что-нибудь приличное… Только не торопись.

— Есть варианты, — усмехнулся я.

— Конечно. Они всегда есть. Следующую недельку отдохнёшь. Не всю, конечно, в среду или четверг я позвоню, определимся с новой темой. Я рад, что не ошибся в тебе.

— Спасибо.

— Я говорю серьёзно. И скажу ещё одну вещь. Не люблю, когда в таких вопросах недосказанность остаётся. Если честно, тебя сразу на это место планировали. Антон нашим отделом и занимается. Надо сказать, башка у него здорово варит. Никогда ещё не прокалывался.

Я промолчал. Особого впечатления эта новость на меня не произвела.

— Обиделся?

— На обиженных воду возят.

— Верно. Я считаю, что мы уже сработались.

Я опять раскрыл конверт с деньгами, ковырнул пальцем банкноты.

— Что с Бабко?

— Тебя он ещё интересует? Сидит. У него с собой пять коробков «травки» было. До суда его никто не отпустит, никаких подписок или залогов. В любом случае переживать не из-за чего.

— А я и не переживаю.

— А что тогда? Моральные терзания? Да забудь ты эту лабудень! Как будто раньше наркоманов сажать не приходилось. Или этот какой-то особенный?

Марголин положил руку на спинку моего кресла.

— Не забивай голову. Вот у меня один раз ситуация была, так это да! Как-нибудь потом расскажу. Сейчас за это деньги платят, и деньги, согласись, реальные. А мы тогда за одну идею уродовались… Извини, но мне пора лететь. Пока!

Я пожал ему руку и выбрался из машины.

— Много не пей, — посоветовал мне вдогонку Марголин, и БМВ рванул с места.

Много не пей. Может, действительно сегодня не пить? Никогда не думал, что у меня окажется такая тяга к спиртному. Или раньше поводов не было?

Дома я сел к телефону и позвонил в 15-е отделение. Мне повезло — работал Максим, который был со мной тогда, на лестничной площадке, когда я лишился пистолета. Я знал, что он до сих пор чувствует вину передо мной и не откажет в маленькой просьбе. Хотя в той ситуации виноват был я один. Я оказался идиотом. Самодовольным ослом, как говорили в старом фильме.

Я попросил Максима проверить номер моего водительского удостоверения.

Когда он перезвонил, голос его звучал удивлённо:

— Федя, это… твои права! Позавчера тебе выдали. Ты их что, купил, что ли?

Я ответил что-то неопределённое. Хотя что тут можно было ответить? Одно из двух: либо я сошёл с ума, либо действительно купил.

— Дорого, наверное, — задумчиво протянул Максим. — А тачку уже взял?

— Нет. Мне для работы нужны…

Я постарался побыстрее закончить разговор. Потом я позвонил Красильникову. Я не рассчитывал застать его в офисе в субботу, но он ответил:

— Слушаю вас внимательно.

— Привет. Это Федор.

— А-а, здорово! Куда пропал-то?

— Работал.

— Ну, работа — работой, а позвонить-то время всегда можно найти. Сейчас у тебя, как я понимаю, выходные.

— Ага. Собственно, я по этому поводу и звоню. Давай куда-нибудь сходим?

— В смысле выпить-отдохнуть? Давай!

— Я угощаю. Только выбери куда, ты в этих заведениях должен получше разбираться.

— Сейчас это не проблема. Ты в «Чёрной кошке» бывал когда-нибудь? Или в «Пауке»?

— Нет. Я, знаешь ли, все больше по ресторанам в общежитиях и трамвайных парках специализировался.

Красильников рассмеялся так, будто я сказал что-то очень смешное. Смех у него был натянутый, и меня в очередной раз кольнула мысль, что ещё недавно я постарался бы не иметь никаких дел с таким типом.

— Федя, ты меня слышишь? Алло-о! Я говорю, у тебя же вроде девушка есть. Давай бери свою, а я со своей приеду.

Я подумал и согласился.

— Ну и отлично! Давай завтра в восемь я к тебе заеду. Там разберёмся, куда пойти. В «Пауке» кормят лучше, в «Кошке» варьете есть, и программа неплохая. Ну все, до завтра!

Я позвонил Наталье. Помириться с ней оказалось проще, чем я ожидал. Почти без слёз и упрёков. Услышав о планах на воскресный вечер, она долго отказывалась, называя самые разные причины. Я проявил настойчивость и добрался до сути. Ей было не в чём идти. Родители давно перестали давать ей деньжат, из меня получился никудышный спонсор, а большинство её нарядов теперь годилось лишь для посещения лекций и институтских дискотек. Я сказал, что с этим мы разберёмся, поймал такси и через двадцать минут был у неё, прихватив по дороге букет роз. Последний раз я дарил ей цветы год назад.

Вечером мы вернулись ко мне домой, увешанные свёртками и пакетами. Мы купили костюм мне, вечернее платье ей и ещё целую кучу вещей. Я потратил почти тысячу долларов, ошарашив таким размахом не только привыкшую к скромности и умеренности Наталью, но и самого себя. Я привёл её в один из лучших городских универмагов и строго пресёк все попытки выбрать что-нибудь попроще и подешевле. Правда, к наиболее дорогим отделам я её тоже не подводил, но она этого, кажется, не заметила, и купленное нами почти за два миллиона платье наполнило её глаза таким беззащитным восторгом, что я был счастлив.

В продовольственном отделе я набил сумки деликатесами, которые не пробовал ни разу в жизни.

Я не люблю громких банальных слов, но вечер у нас получился действительно сказочный.

Сейчас мне не хочется вспоминать о нём.

Вернее, вспоминаю я его постоянно. Мне кажется, что это были лучшие часы в моей жизни; и картинки того вечера то и дело мелькают у меня перед глазами. Облекать их в сухие, штампованные фразы не хочется, а говорить по-другому я, наверное, и не умею.

Часов в шесть утра я проснулся, как от толчка, и поднялся с кровати. В коридоре горел свет, а дверь в комнату осталась приоткрытой, и я недолго постоял, глядя на спящую Наталью. Я чувствовал себя полным сил, меня переполняли чувства добрые и нежные. Чёрт возьми, в тот момент я чуть ли не гордился собой.

А потом меня кольнуло в сердце, и всё изменилось.

Я подошёл к окну и посмотрел в чёрное, усыпанное яркими звёздами небо.

Я чувствовал себя невероятно одиноко. Звезды давили на меня своим холодом и недосягаемостью.

И постепенно во мне родилось и окрепло ощущение, которое, как я понял позднее, было предчувствием.

Тоскливым предчувствием больших неприятностей. Близких и неотвратимых.

С таким настроением нельзя идти в бой.

Но я и не собирался ни с кем воевать.

Я хотел покоя и тишины.

Безопасности, уверенности и стабильности.

Далёкие звезды отвечали мне, что этого не будет.