Из всех Меровингов младшей линии Теодеберт более всего отличал дядю Хильдеберта, правителя Парижского королевства. Тот не имел сыновей и, высоко ценя благородство и великодушие Теодеберта, надумал сделать его своим наследником. Он ставил только одно условие: в случае его смерти супруга и обе дочери должны перейти под покровительство Теодеберта и ни в чем не испытывать нужды. Дядя и племянник, предприимчивые завоеватели, отныне стали действовать совместно и обеспечили себе куда более обширные владения, чем исходящий черной завистью Хлотарь. Между дружинами соперников то и дело возникали кровопролитные схватки.

Все это время вдовствующая королева Клотильда жила в Туре как некий символ былого величия. Она пережила смерть супруга, сына и дочери, была причастна к зверскому убийству сыновей Хлодомира. Очень богатая, она посвятила себя делам благотворительности, покровительствовала бедным девушкам и одиноким вдовам. Теперь, на закате жизни, ей привелось стать свидетельницей непримиримой вражды двух ее оставшихся в живых сыновей, Хильдеберта и Хлотаря.

Преследуемый Хильдебертом, к которому присоединился Теодеберт, младший сын Клотильды нашел убежище в лесу Бротон (современная Нормандия), где со страхом ожидал нападения превосходящих сил родственников. В это время материнское сердце подсказало Клотильде, что ее плоть и кровь в опасности. Клотильда, рассказывает Григорий Турский, бросилась на колени перед гробницей Святого Мартина и в течение всей ночи, рыдая, умоляла его не позволить совершиться братоубийству. Судя по всему, к старости она стала больше ценить кровь Меровингов, чем в то время, когда обрекла на смерть родных внуков.

И как будто святой Мартин внял ее моленьям: поднялась буря, засверкали молнии, на палатки двиумвиров обрушились «молния, гром и крупный град, даже их кони были разогнаны бурей. Тогда они начали раскаиваться и молить у Бога прощения за то, что они замыслили такое против своего кровного родственника. А на Хлотаря не пролилось ни одной капли дождя, и не было слышно никакого грома». Современники усмотрели в этом чуде новое проявление божественного происхождения Меровингов и покровительства высших сил представителям династии. Но ведь не только Хлотарь, но и Хильдеберт, и Теодеберт являлись потомками Меровея…

После этого Клотильда прожила недолго: она умерла в промежутке между 544 и 548 годами и была похоронена в Париже, в церкви Апостолов, рядом с мужем и детьми. В будущем церковь, которую Хлодвиг приказал построить над могилой святой Женевьевы, скончавшейся в 502 году, получила название в ее честь. Клотильда канонизирована и почитается как христианская святая. Православные празднуют ее день 3 июня, католики – 4 июня. Считается, что св. Клотильда покровительствует невестам, приемным детям, родителям, изгнанникам и вдовам.

Первая королева франков увековечена в Париже в Люксембургском саду. Осанка каменной королевы, как и при жизни, полна величия. На ней длинное, ниспадающее мраморными складками платье, волосы уложены в косы, на голове – королевский венец.

Вся Центральная Европа покорилась Меровингам. Только области вблизи устья Рейна, занимаемые язычниками-фризами, Септимания, все еще находившаяся в руках вестготов, Западные Пиренеи – бастион непокорных басков – и полуостровная Арморика, независимость которой крепла благодаря непрерывному притоку новых поселенцев из-за Ла-Манша, оставались неподвластными франкам. Теодеберт, по выражению епископа Мария Аваншского, стал «великим королем франков» и самым «римским» из франкских властителей Он лучше других понял символическое значение приобретения юго-восточных провинций, еще хранивших престиж Римской империи и римского присутствия. Регионы Прованс и Аквитания оставались важнейшими художественными центрами Галлии, а после падения Римской империи играли главную роль в передаче античного наследства художникам раннего Средневековья.

Теодеберт окружил себя просвещенными и компетентными галло-римскими советниками, помогавшими ему в правлении. Этот властитель первым из варварских королей взялся чеканить «золотую монету из золота, добываемого в Галлии, с изображением не римского, как того требует обычай, императора, а со своим собственным изображением», – писал крайне возмущенный этим фактом византийский историк Прокопий Кесарийский. У современников этот Меровинг пользовался исключительным авторитетом. В то же время его образ нехристоматичен и неназидателен. Другой византиец, юрист и писатель Агафий Миринейский, знавший его лично, утверждал, что король «был чрезвычайно отважен, беспокоен и чрезмерно любил опасности».

Когда в 540-е годы император Юстиниан I попросил короля Теодеберта I описать свое королевство, тот гордо ответил: «По милосердию нашего Господа с успехом были покорены тюринги и их провинции присоединены, род их королей угас; народ северных свевов был подчинен нами, подставив шею нашему величию через посредство эдиктов; кроме того, по милости Бога вестготы, живущие во Франкии, северная область Италии, Паннония, а также саксы и другие народы предались нам по собственной воле. Под покровом Бога наша держава протянулась от Дуная и границ Паннонии до берегов Океана» («Австразийские письма»).

Теодеберт неоднократно вмешивался в борьбу между имперцами и готами, которая шла в Италии, но он исходил более из возможности усиления франков, чем из желания поддержать остготов. Хотя внешняя политика Теодеберта становилась все более антивизантийской, он не был заинтересован и в том, чтобы в Италии вновь возникло могущественное остготское государство.

История этого периода представила Тьерри (Теодориха) и его сына Теодеберта более отчетливо, чем сыновей Хлодвига от Клотильды. О Тьерри кроме Григория Турского писали Фредегар в своей «Хронике» и Видукинд в «Истории саксов».

Но как умер великий король Австразии Теодеберт, самый яркий и колоритный из внуков Хлодвига, в точности неизвестно. Смерть настигла его в конце 547 или начале 548 года, в возрасте всего 43 лет, на четырнадцатом году правления. Одни историки свидетельствуют, что он скончался после довольно продолжительной болезни, совсем ослабев от недуга. Другие рассказывают, что герой погиб на охоте, получив рану в голову от дикого быка. Другими словами, достоверных сведений о ранней кончине старшего представителя Меровингской династии не имеется.

Хильдерик, взяв обещание с Теодеберта позаботиться о его семье, справедливо рассчитывал на благородство и широту натуры племянника. Он только не смог предусмотреть, что тот раньше него сойдет в могилу. Столь многообещающий союз двух меровингских правителей распался.

Реймское королевство, Австразию, наследовал сын Теодеберта от Диотерии, Теодебальд. Явив миру двух замечательных Меровингов старшей линии, природа решила отдохнуть на третьем.

Заняв отцовский престол, Теодебальд женился на Вульдетраде, второй дочери короля лангобардов, младшей сестре своей покойной мачехи Визигарды. Ее жалели, поскольку Теодебальда считали злым королем, подданные ненавидели его и боялись.

В это время в Италии избранный предводителем готов Тотила оправдывал выбор народа рядом блестящих успехов. Готы быстро вернули себе власть, и романское население на опыте убедилось, что правление готов, может быть, несколько суровое, все-таки менее тягостно, нежели императорское, с его невыносимой системой податей, от которой особенно страдали сельские жители. Император Юстиниан, терпя многочисленные поражения от Тотилы, направил к молодому владыке Австразии Теодебальду посольство, приглашая его заключить с ним военный союз. Благодаря присутствию в составе посольства Агафия Миринейского для истории сохранилось непосредственное описание Теодебальда: «…юноша трусливый и невоинственный, к тому же совершенно больной вследствие разных телесных недугов – был абсолютно не на стороне послов и полагал, что не следует ради чужих несчастий обременять самих себя». Однако Теодебальд не стал противиться желанию вождей алеманнов, поставленных еще его отцом, оказать помощь остготам. Франко-алеманский контингент начал медленно продвигаться в глубь Италии, опустошая ее на своем пути.

Вполне возможно, что раздражительным и озлобленным молодой король казался из-за своей болезни. Современник отмечал, что у правителя боли в нижней части спины были настолько невыносимы, что он не мог выпрямиться. Теодебальд медленно умирал и наконец скончался на седьмом году своего правления в ноябре или декабре 555 года.

Он умер бездетным, и с его смертью старшая, Австразийская, ветвь Меровингов пресеклась.