В 556 году византийское войско полностью выбило франков из Северной Италии, восстановив власть императора над теми землями, которые в свое время завоевал король Теодеберт. Владения вдовы Теодебальда таяли, но все равно оставались весьма значительными.

Хлотарь I уже имел опыт обращения с вдовьим достоянием. Спешно и тайно женившись на молодой вдове Теодебальда, как в свое время на вдове Хлодомира, он захватил его земли, ничем не поделившись с братом Хильдебертом. Однако этот смелый ход оказался весьма опрометчивым. Поспешив, Хлотарь нарушил церковные каноны, поскольку взял в жены близкую родственницу – внучатую племянницу. Это считалось кровосмешением. Духовные лица того времени полагали, что именно матримониальные запреты отличают христианство от язычества, цивилизацию от варварства. Из-за греха короля небеса могли всерьез разгневаться на его подданных. К Вультетраде было приковано повышенное внимание духовенства, поэтому она не умерла внезапно, как это вполне могло случиться с наследницей сокровищ Австразии. По настоянию епископов Хлотарь дал ей в мужья герцога Гаривальда, но большую часть ее достояния он, разумеется, оставил себе.

В результате территориальных споров и имущественных претензий у Хлотаря окончательно испортились отношения с братом Хильдебертом. История с Гундовальдом добавила в эту неприязнь существенную лепту.

У Хлотаря было множество детей по всей Галлии, поэтому никому не показалось невероятным заявление одной из его мимолетных подруг о том, что она воспитывает сына короля, названного Гундовальдом. Дама позволила сыну отрастить волосы, поскольку это свидетельствовало о принадлежности к дому Меровингов. Теперь он, благодаря ли чертам внешности, длинным ли волосам, разительно отличался от окружающих. Некоторые воины, по старинному обычаю, выбривали головы, оставляя лишь одну прядь, спадавшую на лоб, но большинство – будь то франки, галлы или германцы – носили короткие волосы на римский манер.

Рассчитывая на длину волос как на аргумент – и, возможно, на некоторые свидетельства своей связи с Хлотарем I, – дама вместе с мальчиком направилась к Хильдеберту I, представив сына такими словами: «Вот твой племянник, сын короля Хлотаря. Отец его ненавидит, возьми его к себе, ведь он одной с тобой крови». Подобное утверждение в то время не поддавалось проверке. Но, поскольку наследника у Хильдеберта не было, он принял мальчика, возможно, чтобы усыновить. Однако Хлотарь вытребовал ребенка к себе, обещая обойтись с ним по совести. Заполучив Гундовальда, он заявил, что тот ему не сын, и, чтобы рассеять любые сомнения, велел его остричь. Гундовальда при дворе Хлоторя I прозвали Балломер – что приблизительно означает «дурной Меровинг». Вероятно, далее он существовал под строгим надзором. Обратно заполучить Гундовальда Хильдеберту не удалось, несмотря на все его старания.

Подобно своему отцу Хлодвигу, Хлотарь презирал города и гораздо охотнее жил в загородных поместьях – виллах, которых у него было множество во всех уделах. Они напоминали небольшие крепости и были окружены земляными валами и бревенчатыми палисадами. На виллах имелись всевозможные удобства и проживали бедные родственники короля, его клиентела, а также многочисленная прислуга. Каждый при дворе Хлотаря существовал в постоянном страхе перед его убийственными приступами гнева.

Так же как Хлодвиг, Хлотарь принялся наделять сыновей владениями. Старшему Храмну он даровал земли, включавшие в себя Овернь и часть современной Аквитании со столицей в Клермоне. Оказывая ему полное доверие, Хлотарь отправил Храмна править захваченной Австразией.

Ненависть Хильдеберта к брату, питаемая многочисленными обидами и воспоминаниями о бесчеловечном убийстве сыновей Хлодомира, с каждым днем возрастала. Он сблизился с Храмном и стал настраивать его против отца. Тот и так открыто демонстрировал недовольство слишком докучной опекой родителя, стремлением контролировать каждый его шаг. Он приехал в Париж, заключил с Хильдебертом союз на верность и любовь и поклялся в том, что он самый злейший враг своему отцу. Григорий Турский порицал поведение принца, обвиняя его в безрассудстве, распущенности, непочтительности, нежелании прислушиваться к добрым советам. Создается впечатление, что на историка произвело большое впечатление раннее облысение Храмна – потеря волос, – вероятно, в результате какой-то болезни. Для Меровинга это было равносильно отрешению от божественной благодати.

Лояльные правительству современники не слишком подробно описывают деяния Храмна – он оказался паршивой овцой в стаде Хлотаря и не заслужил панегириков. Известно, что он «объехал» пожалованные ему в управление земли, – то есть показался подданным и заявил о своих правах. При его попустительстве не преминула воспользоваться случаем и выступить против франков часть аквитанской знати, примкнувшая к Храмну. С его согласия было создано государственное образование, впоследствии получившее название «Первого Аквитанского королевства».

Хлотарь, предвосхищая матримониальный опыт Генриха VIII Английского и Ивана Грозного, вступал в брак шесть раз. Надоевших же или утративших полезность супруг отсылал прочь. От многочисленных жен и наложниц он прижил множество детей, в том числе сыновей. В политическом плане это оказалось весьма удобно: сыновья одной матери всегда с охотой выступали с оружием в руках против потомства соперницы. Для принуждения к покорности Храмна, сына Хунзины, были посланы послушные Хлотарю Хариберт и Гунтрамн, сыновья Ингунды. Те осадили брата в Лиможе, но он через перебежчиков распространил ложное известие о гибели отца (как раз в то время Хлотарь вел войну с саксами). Братья немедленно сняли осаду и бросились делить воображаемое наследство. Они подоспели вовремя: Хильдеберт, до которого тоже дошли вести о смерти Хлотаря, захватил Шампань и дошел до самого Реймса.

Храмн то мирился с отцом и выражал ему покорность, то снова восставал. Было очевидно, что такое положение не может сохраняться вечно. Но пока мятежный принц получал поддержку от дяди Хильдеберта, очаг недовольства продолжал тлеть, угрожая пожаром восстания.

Изнурительная болезнь давно подтачивала силы Хильдеберта и, в конце концов, съела третьего сына Хлодвига. Он умер в Париже 23 декабря 558 г. и был погребен в построенной им самим базилике Святого Винценция. Народ скорбел о Хильдеберте, он был очень популярен как своими военными экспедициями, так и искренним благочестием. Его отличала мощная харизма, присущая потомству Хлодвига. У Хильдеберта не было сыновей, и единственный оставшийся в живых брат Хлотарь по праву наследования завладел Парижским королевством. Любимые женщины, чья судьба так беспокоила Хильдеберта при жизни, жена Вультрогота и дочери Хродоберга и Хродесинда, то есть невестка и родные племянницы Хлотаря, по его велению отправились в изгнание.

Парижская ветвь Меровингов пресеклась.

Теперь все франкские земли объединились в единое королевство под рукой Хлотаря, последыша Хлодвига и Клотильды. Граница его государства проходила от современного Лейпцига до современной Ниццы, пересекала Баварию, огибала озеро Констанция и шла вдоль перевала Сен-Готард. Льстецы не преминули сравнить Хлотаря I с Хлодвигом Великим. Они восхваляли его просвещенность, восхищались стремлением обучить своих сыновей, дочерей и другую знатную молодежь не только трем основным искусствам: грамматике, риторике и диалектике, но также математике, астрономии и музыке. Действительно, все члены и приближенные семьи Меровингов отличались грамотностью, что было выдающимся явлением на фоне той эпохи «темных веков». Они могли и любили читать книги. По утверждению Павла Диакона, когда дочь Хлотаря Хлодозинда стала супругой короля лангобардов Альбоина, его приближенные дивились ее образованности.

Но в других сферах историки весьма сдержанно оценивают деятельность этого меровингского монарха. Кроме того, что он, согласно «Салической правде», отстранял от наследования вдов и дочерей усопших родственников и захватывал их земли, а также женился несчетное количество раз, его прославила в основном бесчеловечная, выдающаяся своей жестокостью даже в те времена расправа с сыном.

В 558 году Хлотарь I включил Австразию в состав своего королевства, отобрав ее у Храмна. Потеряв такого сильного союзника, как Хильдеберт, Храмн вынужден был, захватив семью, бежать в Арморику, то есть в «страну у моря» (современная Бретань), прибрежную территорию, расположенную между Сеной и Гаронной. Один из бретонских царьков готов был предоставить ему убежище.

Хлотарь не желал оставлять на западных границах своих владений этот нарыв. Летом 560 года он совершил поход в Бретань. Храмн вместе со своим бретонским защитником потерпел поражение и бежал к морю, где у него были наготове корабли, но воины отца его настигли. По приказу Хлотаря Храмна вместе с женой и двумя дочерьми заперли в деревенской хижине близ города Ванн. Избушку обложили сухими дровами и подожгли. Предварительно несколько дюжих дружинников задушили принца на глазах его семьи (декабрь 560 года).

Казалось, собственноручное убийство детей-племянников закалило совесть Хлотаря, и ему уже все нипочем. Однако после убийства сына и его семьи он, возможно, испытал приступ раскаяния и даже отправился в паломничество. Но угрызений совести хватило только до Тура, откуда он вернулся в свою столицу. К этому времени звериная энергия короля единого Франкского королевства уже не знала ограничений. Он подчинялся только инстинктам, и современники единодушно упоминают о его энергетической агрессии, коварном сердце и ненасытной душе.

Завершение изнуряющей длительной неурядицы Хлотарь решил ознаменовать традиционной большой осенней охотой в Кюизском лесу. Он любил эту мужественную забаву как вызов дряблой старости, бессильному увяданию, безобразной смерти. Во время преследования зверя Хлотарь простудился. Страдая от бронхопневмонии, король возроптал на Бога и прокричал такие кощунственные слова: «Ох, что же это за царь небесный, если он губит столь великих царей земных!» Приказав перевезти себя в свое ближайшее поместье в Компьень, он умер 29 ноября 561 года, на 62-м году жизни, на 51-м году своего правления.