Устранение Гримоальда позволило Вульфоальду отвергнуть ранее заключенные с нейстрийцами договоренности. Он и его сторонники отказались от подчинения Хлотарю III, который с замечательной энергией принялся восстанавливать авторитет королевской власти и значение дома Меровингов. Королева Батильда позаботилась об его женитьбе на Амалтхильде, чье имя позволяет считать ее родственницей готских королей, так что Меровингская династия вполне могла получить продолжение. Несмотря на молодость, король практически не поддавался влиянию приближенных. Поэтому майордом Вульфоальд и его сторонники посчитали для себя более полезным возведение на престол Австразии брата короля, несовершеннолетнего принца Хильдерика (II). Королева Эмнехильда не воспротивилась такому решению, поскольку рассчитывала, что новый холостой король женится на ее дочери Билихильде и австразийский трон останется за потомками Сигиберта. Этот брак обеспечивал как права Хильдерика II на Австразию, так символический союз королев-регентов Батильды Нейстрийской и Эмнехильды Австразийской.
Освободившись от конкурента Гримоальда, Эброин хотел сбросить и опеку регентши, но умная и тактичная Батильда сумела удержаться у руля еще почти десять лет.
Между 10 марта и 15 мая 673 года на шестнадцатом году своего правления король Нейстрии и Бургундии Хлотарь III, такой неудобный своей энергичной государственной политикой, заболел лихорадкой и умер, будучи совсем молодым – 21–23 года. Однако он успел оставить сына Хлодвига, рожденного, по-видимому, от наложницы. К этому времени Эброин заставил Батильду отказаться от власти и удалиться в монастырь Шель. Эту обитель она по-королевски расширила и назначила игуменьей женщину, славящуюся благочестием. Последние годы жизни Батильда провела «в полной простоте» среди других монахинь. Она скончалась «от поражения внутренностей» не позднее 680 года. Батильду похоронили в монастыре, и вскоре ее могила пославилась чудесами.
Сейчас каменную королеву Батильду так же, как и Клотильду Бургундскую, можно увидеть в Люксембургском саду в Париже.
Эброин своим единоличным решением возвел на престол Нейстрии третьего сына Хлодвига II и Батильды, младшего брата покойного короля, малолетнего Теодориха III (между 10 марта и 15 мая 673 года). Однако большая часть аристократии обоих королевств возмутилась и составила комплот против временщика и возвеличенного им ребенка. Во главе заговорщиков стояли епископ Леодегарий и его брат граф Парижа Гарин, которые начали приватные переговоры с герцогом Вульфоальдом о вступлении на престол Нейстрии и Бургундии короля Австразии Хильдерика II. Результат не заставил себя ждать. Эброина и Теодориха III схватили и постригли в монахи. Не в первый и не в последний раз юный Меровинг был лишен своих волшебных волос. Его заключили в парижский монастырь Сен-Дени, а злокозненного Эброина отправили подальше от Парижа, в Бургундию, в монастырь Люксель; его владения были расхищены. Получив от короля согласие во всем действовать согласно «эдикту Хлотаря II» от 614 года, враги Эброина признали Хильдерика Австразийского своим повелителем.
Таким образом, снова была восстановлена франкская общность: единое королевство Меровингов после 34-летнего перерыва вновь появилось на политической карте Европы, и его королем стал прямой потомок Меровея Хильдерик II. Однако королевства Австразия, Нейстрия и Бургундия продолжали существовать как его интегральные части, сохраняя внутреннюю автономию и придерживаясь с согласия короля своих законов и обычаев.
Вместо Эброина первым лицом королевства стал Леодегарий, однако он не принял звания майордома. Известно, что Леодегарий, его брат Гарин и их сторонники заставили Хильдерика II подписать три декрета. Смысл первого заключался в том, что каждая область должна пользоваться своими законами и обычаями; второго – что высшие должностные лица, герцоги и графы, не могли быть переводимы из одной области в другую; третьим указом упразднялась должность майордома. На последнем пункте настаивали только бургунды и нейстрийцы.
Сыгравший такую большую роль в деле возведения на престол Хильдерика II герцог Вульфоальд во время его малолетства управлял королевством в качестве регента вместе с Эмнехильдой. Он продолжил править от имени короля Австразией и после того, как около 670 года Хильдерик II достиг совершеннолетия. Теперь же Вульфоальд наконец получил вожделенную должность майордома единого Франкского государства.
Король Хильдерик II (662–675), по пристрастному свидетельству «Продолжателей Фредегара», был и недалеким, и легкомысленным. Другие современники сообщают, что, став единым королем всех франков, этот молодой Меровинг глубоко осознал свое королевское предназначение и принялся сам царствовать и управлять. Одержимый жаждой власти, он не терпел соперников. Хильдерик и Вульфоальд отодвинули от государственных дел всех неудобных представителей нейстрийско-бургундской знати или унизили непокорных скорым судом. Между королем и Леодегарием возникли непримиримые разногласия, закончившиеся громкой ссорой. Прелат был изгнан из дворца, лишен своего епископства и заключен в традиционное место ссылки знатных узников – Люксельский монастырь.
В это время франкские города стали бледной тенью прежних галло-римских поселений, пришли в упадок и обезлюдели. Причиненный войнами ущерб не восстанавливался, на улицах, как писал современник, царили «смрадная грязь, конский навоз и тухлая солома». В деревнях, где проживало большинство населения, крестьяне с трудом возделывали маленькие поля, еле-еле позволяющие не умереть от голода. Общий упадок цивилизации приводил к падению нравов, которому соответствовала деградация в интеллектуальной сфере, поразившая искусство, литературу и науки. Хильдерик осознавал размеры кризиса и был готов к свершениям и реформам, но в обстановке всеобщей анархии уже не знал, как взяться за дело. Некоторые допущенные им неловкости и несправедливости были расценены как «тяжкие угнетения франков». Значительную роль в этих событиях сыграло недовольство нейстрийской знати засильем австразийцев при дворе Хильдерика. Нейстрийские франки прямо и резко выказали ему свои упреки. От полученных оскорблений король «в ярости окаменел. Он испытал жестокую ненависть к бунтовщикам». Многие из них познали суровую долю изгнания, другие были удалены от мира за монастырские стены. Еще больше усугубляя ситуацию, в нарушение всех законов Хильдерик распорядился привязать к столбу и высечь знатного человека по имени Бодило, который показался ему наиболее дерзким. Это взбесило присутствующих, и они подняли знамя восстания. Бодило не стал мешкать: вместе с другими заговорщиками он напал на короля, который охотился в лесу Ливри, и убил его, королеву Билихильду и их сына Дагоберта. Незаконнорожденный сын Хильдерика Хильперик (II) был острижен и сослан в монастырь, где стал известен как монах Даниэль. Вульфоальд спасся бегством и укрылся в Австразии.
Во время расправы погибло не три человека, а четыре – Билихильда ожидала ребенка. Хронист, демонстрируя печаль, дает понять, что молодая женщина попала под руку случайно. Однако в это верится с трудом. Королева, наследница Австразии, вряд ли простила бы нейстрийцам убийство сына и супруга.
Хильдерик вместе с Билихильдой были похоронены в Сен-Жермен-де-Пре около Парижа. В 1656 году были обнаружены их разграбленные могилы.
После устранения короля Хильдерика II подданные, пострадавшие во время его правления, получили возможность выйти из-за стен монастырей и возвратиться из изгнания.
Автор «Книги истории франков» рассказывает, что стараниями вернувшегося из ссылки епископа Леодегария между 18 октября и 10 ноября 675 года королем Нейстрии и Бургундии вновь был поставлен ранее смещенный с престола Теодорих III. Майордом Вульфоальд бежал и искал убежища в Австразии. Его преемником при содействии Леодегария стал Леудезий, сын покойного Аршамбо, один из наиболее значительных сторонников заговора против короля Хильдерика и, возможно, родственник епископа Отена. Но должность майордома страстно желал возвратить и освобожденный из заточения Эброин, чье самовластие опять привело к вражде и вооруженному противостоянию.
Необходимость пробуждает изобретательность. Вульфольд вытащил из рукава козырного туза – исчезнувшего в 659 году Дагоберта II, сына короля Сигиберта. Видимо, он внимательно наблюдал за жизнью принца и, можно предположить, обеспечивал его безбедное существование на Британских островах. В 676 году Дагоберт II был привезен приверженцами Вульфоальда в Австразию и торжественно провозглашен королем. Но кроме этих скупых данных во всех имеющихся хрониках о Дагоберте II практически не упоминается. Между тем его правление являлось важной вехой в истории Меровингов.
В Нейстрии еще сильны были традиции единоначалия. Эброин осознавал, что единственный способ добиться повиновения – действовать от имени короля Меровинга. Заручившись поддержкой аристократии и епископата, он выступил против своих врагов и сначала двинулся в Австразию. Там он провозгласил королем Хлодвига III (670—75–76), внебрачного сына Хлотаря III, намереваясь противопоставить его Теодориху III. Маленький Хлодвиг был всего лишь инструментом в руках Эброина. Кроме того, многие подозревали, что он вообще не Меровинг.
Эброин разбил отряд сторонников епископа Леудезия. Это вынудило последнего, который был крестным отцом Теодориха III, бежать вместе с ним и королевской казной в Безье. Оттуда ему уже налегке пришлось спасаться бегством в Креси. В результате королевская сокровищница и сам Теодорих достались Эброину. Из-за отказа аристократов присягнуть Хлодвигу, происхождение которого от корня Меровингов вызывало сомнения, Эброин поменял курс и стал поддерживать Теодориха. Затем он пригласл Леудезия прибыть к нему для примирения, пообещав полную безопасность. Прелат принял приглашение, хотя многие его советники, зная коварство Эброина, умоляли отказаться от этой опасной чести. Но Леудезий, по-видимому, получил какие-то тайные посулы и питал определенные надежды. Он отправился в Безье, обосновав приближенным поездку заботой о своем крестнике. Там, несмотря на предоставленные гарантии, Эброин приказал схватить его и умертвить. Казнили и многих сторонников Леудезия, а оставшиеся в живых искали убежище в Аквитании. Эброин посадил на престол Теодориха III, которого тоже сумел полностью подчинить своей воле, и управлял от его имени Нейстрией и Бургундией. Семилетний же Хлодвиг вскоре умер.
В этих условиях известие о том, что Дагоберт жив, сплотило сторонников самостоятельности Австразии. Вульфоальд направил к Вилфриду послов с просьбой отпустить Дагоберта, чтобы законный наследник занял наконец предназначенный ему по праву рождения трон Меровингов.