Согласно официальной исторической версии, наследника у Дагоберта не было. Однако, учитывая, что хроники упорно не замечали неудобных фактов, вполне вероятно, что сын все-таки имелся. Возможно, не следует воспринимать буквально утверждение, что он был спасен сестрой и увезен в Разес. Даже если речь шла о его сводной сестре, дочери от первого брака отца, то принцесса тоже была ребенком, не достигшим и десяти лет. Так или иначе, трон Австразии некоторое время оставался вакантным. Смерть короля ставила под вопрос и легитимность власти майордома Вульфоальда, поэтому убийство было направлено также и против него.

Вульфоальд скончался вскоре после этого события, вероятно, уже в 680 году.

Более всего от устранения Дагоберта выиграл возглавлявший враждебную королю партию австразийской знати Пипин II Геристальский, который стал полновластным правителем Австразии, а после смерти Вульфоальда занял должность майордома. С этого времени влияние Арнульфингов во Франкском государстве стало стремительно усиливаться.

Пипин правил в Австразии вместе с Мартином (вероятно, герцогом Шампани), который приходился ему дядей. Но Эброин не оставил намерения подчинить восточную часть Галлии своему королю – как полагали, единственному оставшемуся в живых Меровингу Теодориху III. Сначала успех сопутствовал нейстрийцам. В 680 году Эброин двинул армию на восточных франков и разбил их в ожесточенном сражении при Локофуа, где пало «бесконечно неисчислимое множество людей». Австразийцы бежали, Эброин их преследовал и опустошил большую часть страны. Пипин Геристальский вынужден был укрыться на своих землях. Мартин, главный соратник Пипина, нашел убежище в церкви города Лана, откуда его выманили вполне в духе времени. Эброин отправил двух епископов, в миссию которых входило убедить беглеца покинуть укрытие, обещая неприкосновенность. Прелаты поклялись в этом на раке со святыми реликвиями. Мартин позволил себя убедить и вышел из церкви. На самом деле рака была пуста, и епископская клятва ничего не стоила. Эброин повелел немедленно казнить Мартина. Никому и в голову не пришло, что святые отцы совершили низкое предательство, противное как человеческим, так и церковным законам.

Эброин переигрывал Пипина, и неизвестно, как сложилась бы история Франции, если бы в 681 году майордому Нейстрии в его собственном дворце не раскроил мечом череп один проворовавшийся чиновник по причинам личной ненависти. Смерть Эброина уничтожила последние шансы Меровингов укрепиться на престоле.

Новым майордомом Нейстрии был избран Варатон, и Пипин снарядил против него армию. Но позиция Пипина не была непримиримой, и он охотно пошел на мировую. Однако союз двух майордомов не стал плодотворным. Миролюбие Варатона не встретило понимания в собственной семье. Разногласия дошли до того, что он был смещен с должности сыном Гизлемаром; потом, правда, восстановлен. После смерти Варатона в 686 году знатная и энергичная вдова Варатона по имени Ансефлида добилась, чтобы майордомом стал ее зять Берхар. «Продолжатели Фредегара» не жалеют для его описания черной краски: «У него было мало друзей, да и теми он пренебрегал и игнорировал их советы; он был торопливым, ограниченным и не имел больших способностей». Все это привело к тому, что многие знатные франки оставили Берхара и примкнули к Пипину, послав ему заложников и поклявшись в верной дружбе. И Гизлемара, и Берхара отличали стремление безраздельно властвовать над нейстрийской знатью и агрессивность по отношению к Австразии. В результате все большее число нейстрийцев склонялось на сторону тактичного и осмотрительного Пипина. А тот, по сообщению хроник, «управлял людьми Австразии с осторожностью, честью и добротой и привязал их всех к себе узами дружбы». Его принцип правления соответствовал убеждению, которым он всегда руководствовался: умело пользоваться властью, не делая ее слишком ощутимой.

В 687 году Пипин посчитал, что пришла пора выступить против Нейстрии. Около Сен-Квентина, в местечке Тертри произошло столкновение армии Пипина с войсками Берхара и отрядами его сторонников. Победа Пипина была полной. Берхар вместе с королем Теодорихом бежал с поля боя и скоро был убит своими лживыми и льстивыми друзьями. Пипин захватил Теодориха и овладел его сокровищами, но не стал вторгаться в Нейстрию как агрессор. Он предпочел договориться с нейстрийской знатью, среди которой насчитывалось немало его приверженцев. На трон вновь объединенного государства Пипин посадил короля Меровинга Теодориха III Нейстрийского. За это король признал Пипина единственным майордомом всего Франкского государства. Полному взаимному согласию способствовало в немалой степени то, что с 675 года Теодорих был женат на Клотильде, родной сестре Пипина. Сыновья Теодориха, Хлодвиг IV и Хильдеберт III, соответственно приходились Пипину племянниками. Некоторые прокаролингские историки утверждают, что дочерью короля была и Бертрада Прюмская, бабушка Бертрады Лаонской, жены короля Пипина Короткого.

Чтобы предупредить и при необходимости контролировать поползновения нейстрийцев к независимости, Пипин породнился с семьей майордомов Варатона и Берхара, женив своего старшего сына Дрогону (Дрого) на Анструде, дочери или внучке Варатона. Более того, он согласился на передачу, по крайней мере номинальную, части своих властных прерогатив в Нейстрии и Бургундии самым приближенным к нему людям. Так, в Нейстрии была восстановлена должность майордома, доставшаяся графу Парижскому Нордберту, последовательному стороннику Пипина. В Бургундии Пипин доверил управление автономным бургундским войском своему сыну Драго. Не вызывает, однако, сомнения тот факт, что Пипин крепко держал в руках все рычаги управления и сохранял абсолютный контроль за делами обоих королевств.

Поздние Меровинги преимущественно представляли две ветви рода, идущие от братьев: Хильдерика II и Теодориха III. Однако в это время хронисты, обычно скрупулезно отслеживающие все родственные связи, перестают быть точными в генеалогии, часто путая имена и даты. Основное внимание они теперь уделяют новой династии.

Дошедшие до нашего времени сведения о правлении Теодориха III – это летопись деяний Пипина Геристальского. «Продолжатели Фредегара» не устают восхищаться майордомом. Это он сдерживал агрессивных саксов, ходил походами на алеманнов, захватил Фризию. Он восстановил давно нарушенный в нейстрийском обществе порядок, особенно же подавил злоупотребления должностных лиц, герцогов и графов и принудил их быть справедливыми к простым людям. Он вернул налаженность и в Церковь, из-за вмешательства в междоусобные войны находившуюся в состоянии неурядиц не меньшем, чем светское общество. Действительно, Пипин созвал церковный собор и заставил епископов принять его полезные постановления. Будучи глубоко верующим христианином, он ежегодно совершал паломничества для отпущения грехов к почитаемому им святителю Виро.

А ведь жизнь Теодориха III, младшего сына Хлодвига II и Батильды, по содержательности не уступала жизни предшествующих великих королей Меровингов и полнилась взлетами и падениями. Правда, его собственная деятельность и побуждения как бы скрыты картиной энергии его советников, как на подбор, личностей выдающихся, под чьим влиянием он всегда находился или же успешно использовал их дарования. Стараниями бескомпромиссного Эброина весной 673 года Теодорих девятнадцатилетним юношей был провозглашен королем Нейстрии в противовес старшему брату Хильдерику II. Хотя и не как стратег, но как символ легитимности королевской власти, он возглавлял армию, защищавшую его интересы. Увы, его ждали разгром и по велению победителей пострижение в монахи в обители Сен-Дени, лишение всех прерогатив и длинных «королевских» кудрей. Последовало заточение, которое продлилось два года. После убийства в 675 году Хильдерика II Теодорих получил возможность выйти из стен монастыря и отрастить длинные волосы. Теперь его советником стал авторитетнейший епископ Леодегарий. Прежний наставник Эброин со своей сильной партией осенью провозгласил королем маленького Хлодвига, которого сторонники называли сыном Хлотаря III. Можно представить, как ранило подобное предательство его питомца. Но сомнительного Хлодвига никто не признавал, и Теодорих снова оказался востребованным – Эброин счел более выигрышным сделать ставку на бесспорного Меровинга. Однако не исключено, что инициатором нового соглашения был сам Теодорих, решивший играть по правилам своего времени. Сближение с Эброином сулило неизбежный конфликт с Леодегарием. В ходе последовавших военных действий Эброин утвердил Теодориха на троне, но над всеми делами королевства установил собственный строгий контроль. Убийство кузена Дагоберта дало Теодориху шанс завладеть Австразией. На этой стезе он попал в сферу интересов семьи Арнульфингов. Пипин Геристальский со свойственной ему дипломатичностью поспешил закрепить успех, женив Теодориха на своей сестре Клотильде. Король признал нового родственника в качестве единственного майордома всего Франкского государства и доверился ему во всем. Охотно пребывая в королевских столицах, каковыми являлись Мец и Кельн, Теодорих время от времени – по мере необходимости – наезжал в свои собственные владения.

Когда в 691 году король Теодорих III умер, Пипин возвел на престол его сына, девятилетнего Хлодвига IV (682–691— март 695), который царствовал всего четыре года до своей смерти в тринадцать лет. Но и при его жизни королевством правил майордом – его близкий родственник.

Брат покойного Хильдеберт III унаследовал корону в более сознательном возрасте – 17–18 лет. Он даже сподобился вступить в брак с Эдонной, которая родила ему в 699 году сына Дагоберта. Однако королевская чета практически всю свою жизнь провела в своем дворце в Уазе, не принимая никакого участия в государственных делах. Являлось ли такое уединение добровольным или на самом деле было домашним арестом? Хроники молчат. Тем не менее необъяснимое отстранение от забот государственного управления дало основание Эйнгарду (ок. 770–840), биографу Карла Великого, назвать ряд королей и их преемников «ленивыми», «королями-бездельниками». Взросление претендентов на престол проходило на фоне жестокой борьбы аристократических семей за власть и собственность, и, может быть, даже продолжительность их жизни определялась ее результатами.

Во время номинального царствования младшего племянника Хильдеберта III (670–678—711) Пипин назначил своего старшего сына Дрого герцогом Шампани, а в 697 году пожаловал ему герцогство Бургундию. Младшего сына Гримоальда (Гримо) Пипин поставил майордомом Нейстрии вместо почившего Нордеберта и женил на Тедезинде, дочери короля Фризии Радбода.

Хильдеберт III скончался 14 апреля 711 года. О его смерти ничего не известно. Хильдеберта либо подвело здоровье, либо он почувствовал потребность стать настоящим правителем. Проявление симптомов подобной болезни, как правило, приводило к летальному исходу. И снова Пипин, все так же единолично, сделал королем сына Хильдеберта, Дагоберта III (699–711— 715).