Хлодвигу еще не исполнилось двадцати пяти лет, когда он овладел землями от устья Шельды до истока Соны, от берегов Соммы до берегов Мозеля. Молодой правитель стал хозяином древней имперской провинции Белгика Вторая и всей современной Северной Франции. Завоевав большую и стратегически важную территорию в центре Галлии (бассейн Сены и Луары), он поселил на ней франков и щедро наделил их землей. Таким образом, центральная часть будущей Франции стала территорией сплошного заселения франков.

Королевство Хлодвига богатело, разрасталось и уже занимало огромные территории, которые требовалось охранять от хищных соседей. Верных же людей, равно как и опытных воинов, как всегда, не хватало. Соседние правители то и дело нарушали границы. Особенно бесчинствовали бургунды, постоянно тревожившие территории вдоль реки Эна. Их действия выглядели явной провокацией.

Хлодвиг пребывал в некотором замешательстве: ответное нападение на бургундов фактически означало начало новой войны, что оказалось бы весьма некстати. Бургундия была слишком могущественна, чтобы иметь ее в противниках.

Правящий король Гундобад, владыка бургундских и лотарингских земель, еще в 472 году стал патрицием Рима, но через год, после смерти отца, вернулся на родину, рассчитывая получить свою долю в отчем наследстве. Сначала он и его три брата правили под рукой дяди Хильперика I: Гундобад – в Дижоне, Годегизель – в Женеве, Хильперик II – в Лионе, а Годомар – во Вьенне. Но, когда дядя в 480 году покинул этот мир, не оставив наследника, между братьями началась борьба за единоличную власть. Одного из братьев, Годомара, удалось устранить; другого, Хильперика II, Гундобад, самый смелый и предприимчивый, самолично заколол мечом, а его жену приказал утопить в реке, привязав к шее камень. Двух его дочерей он пощадил, но обрек на изгнание. Годегизель принял изгнанных Гундобадом племянниц, открыто показав брату, что осуждает его злодейство.

Кровавая, страшная история. Однако реальными историческими фактами эти жуткие рассказы не подтверждаются. Гундобад скорбел о смерти брата Хильперика, скончавшегося от болезни. А его супруга Каретена (Агриппина?), по словам Сидония Аполлинария и Фортуната Пуатье, замечательная женщина, прожила до 506 года. Она умерла, говорит ее эпитафия, вовсе не с камнем на шее, а радуясь, что ее дочери пребывают в католичестве.

Так или иначе, но оба бургундских короля взывали о помощи к Хлодвигу, влияние которого в Галлии в то время становилось все ощутимее. Он уже приобрел репутацию сурового, жесткого, мудрого и неразборчивого в средствах человека. Хлодвиг принял сторону Годегизеля, пообещавшего ежегодную дань и территориальные уступки.

В 500 году на берегу реки Уш возле Дижона собрались армии трех королей. Гундобад предложил брату объединить силы против франков. Годегизель для вида согласился, но в решающий момент перешел на сторону Хлодвига. Короли разбили дружину Гундобада, и тот бежал в Авиньон, где его осадил Хлодвиг. Посредником между противниками выступил вестготский владыка Аларих II. Получив обещание ежегодной дани, Хлодвиг снял осаду и удалился в свои владения. Тогда, нарушив условия только что заключенного договора, Гундобад осадил брата во Вьенне и после долгой осады взял город. Годегизель попытался укрыться в арианской церкви, но был там убит вместе с вьеннским епископом. Таким образом, Гундобад стал единовластным правителем Бургундии.

Целеустремленный, решительный и хитрый Хлодвиг принял решение, которое, казалось, лежало на поверхности: обеспечить крепость своих границ с бургундами брачным союзом. Старшая дочь покойного Хильперика II, Хрона, основала в Женеве католический монастырь Сен-Виктор и приняла постриг; младшую Хродехильду (Клотильду) (475? – 545) дядя со временем взял к своему двору. По слухам, девушка была хороша собой, воспитанна, скромна и прекрасно владела латынью. Правда, у нее имелись и недостатки: она приняла христианство Никейского Символа веры, в то время как Гундобад придерживался арианства. Должно быть, принцесса обладала незаурядными волей и мужеством, если в арианском окружении осталась верна своему христианскому богу и своим воззрениям. Но ни на минуту она не забывала, что была дочерью короля.

Брак Хлодвига и Клотильды стал излюбленной темой эпических повествований, в которых исходные факты подверглись существенным изменениям.

В соответствии с одной из легенд Хлодвиг, узнав о замечательных достоинствах и красоте Клотильды, послал своего друга Аврелиана под видом нищего тайно посетить принцессу и передать от него золотое кольцо. Приняв его, девушка выразила бы свое согласие, отказавшись от подарка, явила отказ. Клотильда приняла кольцо, и Хлодвиг направил послов просить у Гундобада руку юной племянницы. Тот, опасаясь военной мощи короля франков, не смел отказать, и невеста в сопровождении Аврелиана и свиты отправилась в путь. Клотильда имела основания предполагать, что Аредиус, умный и преданный советник дяди, не одобрит идею этого брака. Пока он находился в Константинополе, возглавляя посольство, просившее военной помощи, следовало спешить. Поэтому небольшой отряд торопился достичь границ франкских владений. Ее опасения оправдались: Аредиус убеждал своего короля, что этот союз не будет благом для Бургундии, но было уже поздно.

Впрочем, в хрониках имеются намеки, что уже ранее помолвленный из политических соображений с Клотильдой Хлодвиг I решился жениться, только совершив все запланированные завоевания и сделавшись владетелем обширного государства.

Бракосочетание состоялось в Суассоне, в 492/93 году и оказало немалое влияние на ход французской истории. Первая жена, дочь Сигиберта Хромого, поскольку ее брак с Хлодвигом освящался лишь языческими обрядами, была официально объявлена наложницей и удалена от короля. Однако ее сын Теодорих любви отца и своего положения принца не лишился. Во время встречи Хлодвига I и Алариха II Вестготского, происшедшей около 502 года на острове посреди Луары, у Амбуаза, недалеко от Тура, между королями, по-видимому, был заключен договор о взаимном признании границ. Весьма вероятно, что этот пакт был скреплен браком между старшим сыном Хлодвига и дочерью вестготского короля Эстер.

Несмотря на то что Клотильда была христианкой, притом ревностной, и с отвращением относилась к языческим верованиям, супруг ее оставался идолопоклонником. Все хроники единодушно отмечают большое влияние, оказываемое королевой на мужа. Деятельность Клотильды во время замужества заслонялась могучей фигурой Хлодвига, но можно предположить, что королева-христианка активно занималась делами благотворительности. Первая, языческая, супруга короля, к которой Хлодвиг был чрезвычайно привязан, как-то кстати умерла, и Клотильда осталась единственной близкой ему женщиной.

Король все более расширял владения Меровингов и благодаря победам над враждебными ему племенами присоединил многочисленные мелкие государства и княжества. Теперь такие важные города, как Труа, Реймс и Амьен, входили во Франкское королевство, а Хлодвиг уже считался одним из самых могущественных монархов Западной Европы.

Религиозные устои Хлодвига не были незыблемыми. Король был уверен в том, что магия языческих богов сильнее, чем вера в Христа, однако с первых же дней своего правления он, язычник, стал привечать священнослужителей, приглашать их к себе в совет. Неистовый на поле боя, безжалостный к врагам, одержав победу, Хлодвиг демонстрировал чудеса веротерпимости. Оставаясь идолопоклонником, он старался сразу после взятия городов наладить добрые отношения с католическими епископами.

Принято считать, что христианка – и, более того, католичка – Клотильда немало способствовала обращению супруга в свою веру. Она имела характер гордый, своевольный и амбициозный, свойственный, как принято было считать, всем бургундам. Она издевалась и смеялась над языческими богами Хлодвига и добилась от него разрешения на торжественное крещение их первенца Ингомера. Ему было выбрано многообещающее имя, означающее «Блистающий» но, к несчастью, ребенок умер прямо в крестильных одеждах. По свидетельству Григория Турского, король в гневе воскликнул: «Будь мальчик освящен именем моих богов, он бы остался жив!» Второй сын, Хлодомир, которому также устроили пышные крестины, тяжело заболел. Только непрестанные молитвы Клотильды помогли ему выздороветь. Хлодвиг стал сильно сомневаться в благодетельной защитной силе христианской веры. Но однажды где-то между Бонном и Майнцем его войска, сражаясь с алеманнами, стали отступать. Суеверный, как все завоеватели, Хлодвиг воззвал: «Бог Клотильды!» – и вот победа, колебавшаяся то на одну, то на другую сторону, выбрала своего героя: алеманны обратились в бегство. Войска Хлодвига упорно преследовали отступающих, разгром алеманнов был полным и сокрушительным.

Утверждали, что Хлодвиг обратился в христианскую веру прямо на поле боя. Однако скорее это была лишь демонстрация намерений. Известно, что в 496 году между Хлодвигом и епископом Ремигием Реймским (ок. 437–533), «апостолом франков», произошло несколько тайных встреч, после которых немедленно последовало надлежащим образом оформленное соглашение между франкским королем и римской Церковью. Все подробности в свое время были описаны в знаменитом «Житии святого Ремигия», но, к сожалению, за исключением некоторых страниц рукопись была уничтожена спустя двести пятьдесят лет. С какой целью и ради какого таинственного замысла? Это одна из многочисленных загадок, окружающих династию Меровингов. По всей видимости, рукопись уничтожили умышленно, и только несколько фрагментов еще свидетельствуют о том, какой огромный интерес представляло ее содержание.

Принятие королем франков христианства стало беспрецедентной политической победой Рима, которая устанавливала его высшую духовную власть над всей Западной Европой. Но и Хлодвиг теперь приобретал возможность использовать авторитет Церкви для освящения любой собственной несправедливости или жестокости.

Перемена веры правителем была не только актом его личной воли: вместе с этим менялась вся политика государства. Может быть, именно поэтому Хлодвиг не сразу решился на такой шаг. Приняв христианство, он брал на себя огромную ответственность перед советниками, войсками, подданными. «Франки видели в королях потомков своих богов. Только боги и их отпрыски имели право вершить судьбы народов. Принять христианство означало предать своих предков, разрушить генеалогическую цепочку, отречься от престола. Требовалось большое мужество для принятия веры Христовой», – пишет современный французский историк.

Неудивительно, что приобщение к христианской вере такого великого государя, каким был Хлодвиг, стало грандиозным событием века. В умах суеверного народа оно не могло не обрасти фантастическими преданиями.

Возникло несколько легенд и о появлении геральдической лилии французских королей: Хлодвиг будто бы выбрал этот цветок в качестве символа очищения после крещения. По другой версии, Хлодвигу во время битвы с алеманнами явился ангел с лилией и повелел сделать этот цветок своим символом и завещать потомкам.

Еще одна легенда рассказывает, что, получив откровение от ангела, королева Клотильда вооружила Хлодвига перед битвой щитом, украшенным тремя лилиями – символом Святой Троицы, которые стали эмблемой французских королей. Существует и еще одно толкование: цветки лилии – это вариация пчелы, изображенной на раннем гербе Меровингов.

Клирики распространяли рассказы о явлении к св. Ремигию Господнего ангела под видом голубя, принесшего сосуд с миррой (фр. «sainte ampoule», или «Святая Стеклянница») для крещения Хлодвига.

А вот история, возможно, истинная и подтверждающая качества, отличающие Хлодвига от окружающих его людей. Как-то вместе с войском он попал в западню между рекой Рейн и войском готов. От неминуемого поражения спасли смекалка и наблюдательность или же необыкновенная интуиция короля. Он заметил, что заросли желтого ириса (называемого водяной лилией) тянутся почти до противоположного берега, – а ирис не растет на глубине, – и рискнул перейти реку вброд. Хлодвиг одержал победу и сделал ирис своей эмблемой.

Позже изображение лилии стало называться Fleur-de-lys.

По одному из сказаний, Хлодвиг после приобщения к благодати приобрел вдобавок к своим сверхъестественным способностям дар исцеления золотухи (особого поражения кожи) одним прикосновением к больному. В году был выделен день, когда подданные, в основном дети, больные золотухой, выстраивались в очередь к королю в надежде на излечение.

Пройдя оглашение под руководством святого Ведаста, Хлодвиг принял Таинство крещения от Ремигия Реймского на Рождество 496 (или 498) года. Епископ произнес на латыни знаменитые слова: «Покорно склони выю, сикамбр, почитай то, что сжигал, сожги то, что почитал». Теперь король умер для греховной и страстной жизни и родился в новую – жизнь во Христе. Святой Реми предсказал Хлодвигу, осеняя крестным знамением, что потомки рода его будут править «до самого суда Божьего».

Вместе с Хлодвигом крестились его сестра Аудофледа, супруга Теодориха Великого, франкские воины и представители знати: новокрещеных было более трех тысяч. Это открыло путь к обращению в христианство всего народа, которому было предначертано стать великой христианской нацией. Позднее в католичество перешли младшие сестры Хлодвига, Лантильда и Альбофледа, до того исповедовавшие арианство. Правда, приобщенная благодати Альбофледа скоро умерла.

Святой Авит Вьеннский прислал Хлодвигу письмо с поздравлениями в связи с принятием Таинства крещения. Франки массово принимали крест. Христианство стремительно превращалось в главную религию франкских королевств.

Крещение не прибавило королю кротости и миролюбия. Сразу после совершения обряда христианин Хлодвиг двинул войска на Бургундию, где царствовал дядя Клотильды и жила его семья. И если ему не удалось захватить королевство бургундов, то создать трудности и помешать расширить территории удалось вполне.

Присоединенные Хлодвигом к Франкскому государству земли к северу от Луары вошли в непосредственное соприкосновение с королевством вестготов. Это привело к нескольким значительным военным конфликтам.