Лионна

Дождь накрапывал с завидным упорством. Рваные облака медленно ползли по небу, то и дело закрывая луну. Мне слегка взгрустнулось. Ехала бы сейчас на море и в ус не дула – говорило же мне шестое чувство, что надо драпать!

Я провела рукой по влажным волосам и поджала губы. Серое здание тюрьмы выглядело так, будто пережило тысячу войн и еще небольшое нашествие минотавров. Облупившаяся краска, темный от времени камень и унылое пространство вокруг.

– Ладно, пошли. Веревка на месте?

– Обижаешь. – Рат порылся в сумке. Судя по лицу, веревку сперли, но спустя минуту усердных поисков друг радостно вскрикнул: – Нашел!

– Да тихо ты, находка стражей! – Я нащупала трещину в кладке ограды и подтянулась. Камень крошился под рукой, но мой вес выдерживал. А уж когда я сообразила, что существует частичное изменение, прогулка стала еще приятней: когти-то всяко лучше.

И все-таки без жертв не обошлось. Смертью храбрых погибли мои любимые штаны из черной кожи. Я потерла рваные края дырки и рывком втащила на ограду Рата.

– Ты пока перелезай, а я… – Я запнулась и пригнулась к ограде.

Обожаю того, кто предложил подбивать сапоги стражников металлом. Теперь стражники подкрадываются примерно с тем же успехом, что стадо слонов. Причем могу спорить: слоны тише.

– Караул! Стража то есть. Пригнись.

Рат ойкнул и чуть не свалился – едва успела схватить за шиворот. Боги, навязался же на мою голову! Если поймают, я знаю, кого винить.

Тщательно стуча каблуками, под нами прошли стражники. Я перевела дыхание и кивнула другу.

– Действуй по плану. Только в здание не суйся. Помнишь, да, что ты делаешь?

– Кричу и бегаю по поляне голым.

– Рат!

– Да помню я, помню. Отвлекаю стражу. Хотя чем тебе не нравится вариант с поляной?

Нашел время для шуток. Я спрыгнула на землю, потерла отбитые ладони и выпрямилась. Где там эти слоны? Стражники в смысле.

Стражники как раз заворачивали за угол. На всякий случай я скользнула в тень от ограды и выждала две минуты. Дождь усиливался. Холодные капли стекали за шиворот, тонкая блузка липла к телу, а чувствовала я себя хуже некуда. Пожалуй, «мокрая кошка» – это сейчас обо мне.

Чем скорее расправлюсь с делом, тем мне же лучше. Решив, что время пришло, я метнулась к стене, уцепилась за трубу и, помогая себе ногами, взобралась на третий этаж. Для кошки сущий пустяк, равно как и взлом решетки для оборотня.

– Шейс. – Я прикусила язык и потрясла руку. Больно, зараза! Содрала кожу на костяшках пальцев – правда, и решетка выпала. Хорошо внутрь, а не на улицу. Шум бы поднялся до небес.

Протиснувшись в получившийся проем, я быстро осмотрела коридор и сняла с пояса связку ключей. Спасибо начальнику тюрьмы, сладко дрыхнущему в обнимку с грогом.

– Лионна? – Нирна встрепенулась и бросилась к прутьям камеры.

– Нет, Ульрик с шейсами по твою душу.

– Убирайся отсюда!

Нет, ну заявки! Я тут из кожи вон лезу, чтобы спасти эту ушастую от петли, а она отказывается спасаться. Кому сказать – не поверит.

– А я всегда знала, что эльфы двинутые. На тебя что, тоска напала, и ты решила трагически повеситься?

– Ты не поняла! – Ушастая посмотрела мне за плечо и побледнела. Ой, шейс, что-то мне это не нравится.

– Я, пожалуй, дополню фразу.

Я резко повернулась и прижалась спиной к решетке. Темный маг! Ульрик его побери!

– Она хотела сказать: «Ты не поняла, здесь засада». Видишь ли, кошка, я тебя ждал. Вот и познакомились, мисс Виэллон.

У меня перехватило дыхание. Я узнала этот бархатный голос. Только его обладатель мог знать, что я и мисс Виэллон – одно лицо.

Ролан Таннер.

Я до боли сжала в руках ключи, так, что металл врезался в кожу. Боль заставила меня вздрогнуть, но в то же время вернула способность мыслить. Я глубоко вдохнула и резко выдохнула, успокаивая сердце и пытаясь собраться с силами.

«Это всего лишь маг. Даже у темных магов есть слабые места. Думай!»

Лучший вариант – бежать. Но тупик. Везде, куда ни посмотри – тупик!

Попалась мышка в клетку. Я напряглась и, не отрывая взгляда от мага, попятилась к стене. Клыки удлинились, ногти заострились: я чувствовала изменения каждой клеточкой тела и знала, что выбора нет.

Бежать некуда. Значит, придется драться.

– Очень некрасиво подсылать вместо себя наивную дурочку-служанку, не находишь? – Он сделал шаг вперед, потом еще и еще. Я тихо зашипела, но одернула себя: не покажу слабости. – Хотелось бы… познакомиться поближе.

Он подошел едва ли не вплотную, заставив меня прижаться к стене, и замер.

– Кошка, попавшая в ловушку, ведет себя глупо и агрессивно. Не старайся, тебе некуда бежать.

Я напряглась, выжидая, – и в тот момент, когда маг протянул ко мне руку, я вскрикнула и со всей силы ударила его по лицу. Когти вспороли кожу, капюшон слетел, а в нос ударил запах крови. Маг, взвыв, пошатнулся и схватился за щеку. Ролан и правда оказался молодым, но – что куда удивительнее – я его узнала.

Провались тот день, когда я взялась за заказ с брошкой, ко всем шейсам! Я как чувствовала, что встреча с магом в тот день мне еще аукнется, – и не ошиблась. Надо же было нарваться не просто на темного мага, а на Ролана Таннера собственной персоной! Да что за игра такая у богов, отчего они смеются надо мной, не переставая?!

Не теряя времени, я ударила парня по коленной чашечке. Я метила выше, но в последний момент эта сволочь увернулась.

Я выиграла две секунды. Две секунды – но мне их хватило, чтобы вырваться. Опомнившийся маг попытался меня схватить, но не успел.

– Стой!

Помечтай! Я с разбега выпрыгнула в окно и, кувырнувшись пару раз, встала на ноги…

…Чтобы вляпаться в магическую сеть. Золотистые нити, по силе не уступающие хорошим веревкам, впились в кожу и негромко зашипели.

– Лионна, подожди, я сейчас!

Рат ударил нападавшего стражника по голове и кинулся ко мне. Я дернула рукой, но магия – по нитям силы пробежали зеленые искры – только сильнее запуталась.

– А ну стоять!!! – Давненько я так не орала. Рат резко остановился и растерянно хлопнул глазами. – Здесь сеть. Уходи, пока есть время. Уходи, слышишь? Иди же!

– Я вытащу тебя, Ли. Клянусь своей жизнью, вытащу! – Он нервно обернулся, но не сдвинулся с места. Вот образец полного идиота – нет бы послушаться и быть паинькой! Так вместо этого торчит как истукан и явно ждет, пока его бросят в клетку!

– Иди! – крикнула я.

Уже глядя вслед убегающему Рату, я вдруг осознала, в каком… месте оказалась. Ох, проклятье. Это конец. А что конец будет в страшных муках, я осознала чуть позже, когда темный маг плавно приблизился ко мне: на его лице читалась не только злоба, но и то самое выражение, которое я называю «убью, порежу на кусочки и скормлю собакам». Хо-хо, я в еще одном черном списке.

– Ах ты… – Ролан резко дернул меня к себе и с ненавистью посмотрел в мои глаза. Сеть осыпалась мерцающими искрами, вернув мне свободу.

Я горько усмехнулась, заметив на руке Таннера печально знакомый сапфировый перстень. Почему я не сообразила раньше? Точно такой же перстень у его папочки, разве что камень крупнее. Боги, что за день! Вряд ли Ролан запомнил меня в образе Геральдины, но, если запомнил, придется отвечать еще и за использование чужого имени!

Терять нечего – все уже потеряно. Но это не значит, что я сдамся.

– Пошел ты! – Я гордо подняла подбородок и прищурилась. Ох, кошка, нарываешься.

По крайней мере, не одной мне досталось. Я с мрачным торжеством изучила лицо противника и довольно усмехнулась.

Что ж, Ролан действительно красив. Это я заметила еще в прошлую встречу, только не знала, с кем имею дело. Природа щедро одарила мага внешностью и обаянием. Правильные черты лица, роскошные темные волосы и глубокие серые глаза – проницательные, холодные и в то же время чарующие. И неуловимый оттенок аристократичности. Старушка часто сплетничала о девушках, вьющихся вокруг Таннера-младшего, и теперь я видела, что слухи не врали.

Но в ближайшие дни поклонниц у Таннера поубавится: его симпатичную рожицу перечеркивали пять глубоких царапин. Мелочь, а приятно! Кровь стекала по щеке мага на черный воротник мантии; сладкий, металлический запах кружил мне голову. Наверное, так ликуют минотавры, когда танцуют на костях поверженных врагов.

Жаль, мой враг еще держится.

– Ты мне за это заплатишь! – Ролан метал гром и молнии. – Ты меня слышала?!

– Не понравилось, да? – Я склонилась к уху мага, глубоко вдохнула запах крови и прошептала: – А мне – очень.

Ролан выругался сквозь зубы. Видно было, что он отчаянно старается сохранить спокойствие, которое на глазах трещало по швам.

То, что он сделал в следующий момент, расстроило. Я надеялась, маг будет орать, рвать на себе волосы, выкрикивать проклятия, а может, взорвется от гнева и тем самым избавит меня от массы проблем. Но он неожиданно улыбнулся – нехорошо так улыбнулся, коварно – и провел тыльной стороной ладони по моей щеке.

– А ты красивая. Кто сказал, что не понравилось? Я жажду продолжить общение в более подходящей обстановке. – Он резко переменился в лице, и его пальцы впились в мое плечо. – Хватит игр, кошка. Доигралась. Пошли… Геральдина Моустриц!

Перед магом поставили дымящуюся кружку. Аромат кофе и корицы. Боги, как я хочу домой. Промокла до нитки, устала и попалась, как котенок! Я подавила отчаяние и выпрямилась: шейса с два я сломаюсь!

– Мог бы и меня угостить.

Маг аж подавился. Откашлявшись, он махнул дернувшемуся охраннику.

– Все нормально. Принеси.

Что ж. Какие мы добрые. Я уделила принесенной чашке ровно мгновение и тут же вновь уставилась на Ролана. В надежде, что тот опять подавится и на этот раз задохнется насмерть.

Ненавижу темных!

Хотелось расцарапать симпатичную мордочку, но я и так уже постаралась. Маги – особенно темные – умеют ускорять заживление. Уверена, завтра от царапин не останется и следа. Но сегодня я успею налюбоваться.

– Что на этот раз? – наконец не выдержал Таннер. – Бринг, принеси одеяло.

– Для этой твари?

– Я сказал, принеси! – В голосе темного появился металл. Примерно таким же тоном я отдавала приказы ребятам, если доставали вконец.

Стражник бросил на меня убийственный взгляд, но ослушаться не посмел. Однако ему пришлось сложить одеяло на стол: я скорее сдохну, чем приму подачку от темного мага! Кофе не в счет – моя инициатива.

– Сливки, корицу? Быть может, сахара или пирожное, леди? – Ролан бросил выразительный взгляд на мою чашку. Насмехаешься? Отлично. – Не стесняйтесь, пожалуйста. Все для вашего удобства.

– Безусловно. Все сразу. Сливки, корицу, сахар, пирожное и еще торт с молоком.

– А на столе не сплясать? – уточнил темный.

– Желательно с раздеванием.

– А шнурки погладить?

– И постирать. Всенепременно с крахмалом.

– Прошу, приступай, будет интересно. – Ролан взял в руки кружку и откинулся на спинку стула. Прямо как король, выигравший битву. – Начни с раздевания.

– Ой, я не умею! – Я скопировала позу противника и улыбнулась. – Покажи, как надо.

Быть может, опасно, но мне доставляло истинное удовольствие злить мага. Признаться, это последняя радость, которая мне светила в жизни. За убийство барона лишь одно наказание, и это отнюдь не выращивание цветочков.

Хотя, возможно, я слишком далеко зашла.

– Хватит! – Ролан резко опустил кружку на стол, едва ее не разбив, и, поставив руки на стол, поднялся и навис надо мной. – Зачем ты убила барона?! Отвечай!

– А зачем ты съел королевскую собачку?! – закричала я в ответ.

– Какую еще собачку? – уже в открытую зарычал маг. – Я не ел никакой…

– А я не убивала никаких баронов! – Я встала и, копируя мага, поставила руки на стол. – Не убивала, ты понял меня?! Шейс бы тебя подрал, нас подставили! Сам подумай своей пустой головой: зачем нам это?!

Ролан, будто его переключили, успокоился, расправил мантию и сел.

– Именно это мы и будем выяснять. – Он поднял голову и мрачно приказал: – Сядь.

Я села. На стол. Не совсем, конечно, развалилась, но на стул я теперь принципиально не сяду.

– Темный Ульрик, ты достанешь мертвого! – Маг устало, но как-то изящно потер переносицу и строго нахмурился. – Хорошо. Давай по порядку. Зачем вы убили барона?

– Хорошо, давай. – Я притворилась, что думаю. – Зачем ты съел королевскую собачку?

– Да чтоб тебя… Отвяжись ты от этой псины! Предположим, вы его не убивали. Тогда что вы делали в особняке Тавайна? Учти, одна только ложь – и я отправлю тебя на виселицу без суда и следствия, ясно?

О, вот это уже хуже. Я нехотя пересела на стул и посерьезнела. Справедливости ради, я и до того не веселилась, но сейчас единственная надежда – на доверие мага.

– Грабили. Послушай, Ролан. Или как там тебя? Мы оба знаем, что тебе известна моя деятельность. – Я взяла в руки ложку и принялась ее крутить. – Нас наняли, чтобы украсть артефакт. Нанял некий Лорк, если имя настоящее, конечно. Цена стоила того, но поверь, мы не убивали Тавайна. Я на все сто поручусь за себя и чуть меньше за Нирну. Больше я ничего не знаю. Если бы вы дали нам время, мы бы нашли убийцу. Но тебе же плевать, правда? Тебе главное избавиться от дела?

Он промолчал, и я сглотнула горький комок.

– Вы маги. Вы все одинаковы.

– Мне не плевать. – Темный выждал паузу и, вздохнув, расслабился. Будто тигр, выжидающий момент для нападения. – Тавайн был моим другом. Я веду это дело по собственному желанию. И я тебе не верю.

Славно. Мне хотелось смеяться и плакать одновременно. А этот маг – опасный тип, ребята оказались правы. То кнут, то пряник. То непринужденность, то холодная сталь. Несомненно, он умело играл свои роли. Впервые за весь вечер я действительно почувствовала в противнике что-то темное, сильное, жестокое – он вовсе не такой лапочка, каким хотел казаться.

И вот сейчас истинное лицо Таннера проявилось во всей красе. Лицо темного мага, отродья Ульрика.

Кто из нас кошка и кто играет с мышкой?

– Ты меня не обманула, увы… Для тебя. – Он встал и, приблизившись ко мне, обхватил мое лицо руками. – А теперь посмотри мне в глаза и скажи правду.

Серые глаза сузились, завораживая и подчиняя. Буквально затягивая в себя – в какой-то момент я поняла, что делает маг. Легкое заклинание правды, а ведь мог бы запросто применить ментальное сканирование. Та еще гадость!

Однако не откажешь Таннеру в мастерстве: он ловко обходил защиту татуировки. Вот шейс! Силен.

– Мне нечего скрывать. Я не убивала барона.

– А эльфийка?

– Никто из нас не убивал барона.

– Что вы украли у Тавайна?

Мне показалось или для мага это важный вопрос? Я замешкалась, гадая, какое дело темному магу до сворованной статуэтки, но Ролан истолковал молчание по-своему. Он прищурился и четко спросил:

– Где Черная Химера, Лионна?

– Я не знаю! Спроси у заказчика, у Лорка, скажем! – не выдержала я. Такое чувство, что из меня силой вытягивают ответы. – Зачем ты спрашиваешь, если знаешь? В конце концов, от этой Черной Химеры одни проблемы и кошмары!

– Кошмары, говоришь?

– Ты, например.

Ролан задумался. Он смотрел на меня долго, очень долго, будто обдумывал, насколько мне можно верить. Наконец он моргнул и улыбнулся уголком рта.

– Я тебе нравлюсь?

Скотина! Боги знают, чего мне стоило не вякнуть «да», потому что на деле Ролан – как раз мой тип мужчин. Но он темный. Едва я вспомнила о его профессии, как вернулось отвращение. Маги всегда обаятельны, а на деле – самые настоящие звери, готовые на все ради своих целей.

– Э-э-э-э… нет!

– Врешь, кошка, – разочарованно протянул Таннер. – Я разочарован. Бринг! Отведи ее в камеру!

– Уязвленная гордость, да, Таннер? – Я позволила стражнику связать мне руки и прищурилась. – Что, на этом ты строишь свои выводы? Так раскрываешь смерть друга?

– Хватит болтать. – Маг подошел ко мне, небрежно бросил Брингу одеяло и холодно отрезал: – Я никаких выводов не сделал, прежде надо навести справки об этом вашем Лорке. Очень надеюсь, что в твоих лживых словах есть хоть капля правды. А теперь я должен идти. Бринг! Если хоть пальцем ее тронешь, я отправлю тебя прямиком под землю. Она мне нужна.

Я похолодела. Нужна – зачем?

– Есть, – неохотно буркнул стражник и толкнул меня в спину. – А ну шевелись!

Меня втолкнули в камеру с таким презрением, будто я прямиком из выгребной ямы. Зашипев, я внимательно посмотрела на так называемого Бринга, так что его как ветром сдуло. Мерзавец! Всю дорогу толкал меня, как последнюю собаку!

Интересно, куда заторопился Таннер? Он явно спешил: я ему случайно ничего лишнего не выдала под гипнозом?

– Боги, Лионна, мне ужасно жаль! Что он с тобой сделал?

Я натянула улыбку на лицо и повернулась.

– Не поверишь, Нирна. Угощал кофе и одаривал одеялами.

– С тобой точно все в порядке? – подозрительно уточнила Нирна.

Я с рыком разодрала веревки и с ненавистью бросила одеяло на пол. Потоптавшись на нем, я попыталась выдрать решетку – ни шейса подобного. Зачарована.

– Похоже, что я в порядке?! – рявкнула я и, напоследок ударив по прутьям, сползла на пол. – Все бесполезно.

Я с отчаянием вцепилась в волосы. Неделя под знаком Ульрика. Беготня, суета, погони, обвинение. И такой великолепный финал в виде заключения.

Повезет, если мне дадут просто погибнуть. Но я сомневаюсь. Маги жестоки – и что они сделают с кошкой-оборотнем, которых в мире едва ли штук пять? Чудесный экземпляр для опытов. Иногда мне кажется, что время повернулось вспять и я оказалась в прошлом.

– Лично я сдаваться не собираюсь, – помолчав, заявила ушастая. Я исподлобья на нее посмотрела, но не стала даже разубеждать.

Чего там сдаваться? Вякнуть не успеешь, а все уже закончится. По крайней мере, в этом Нирне везет куда больше, чем мне.