Лионна

Даже в кошмарах я не могла представить, что мне придется сотрудничать – сотрудничать, шейс дери! – с темным магом, злейшим врагом. Что он всерьез решит стать моей тенью.

Таннер возникал в самых неожиданных местах, в самые неожиданные моменты. Подкрадывался, словно призрак, и заставлял меня вздрагивать при каждом шорохе. За два дня он довел меня чуть ли не до нервной икоты, а его мерзкая ухмылка приводила меня в бешенство.

Перспектива повеситься на ветке становилась все более заманчивой. Но я назло не сдамся, пока есть вариант повесить мага. Веселее, во всяком случае.

– Я кушать. Ты со мной?

Ушастая перевернула страницу книги и махнула рукой – мол, «пошла вон и не мешай». Я наклонилась, чтобы прочитать название.

– Каталог изделий в форме драконов и драконовидных существ. – А-а-а, вон почему у ушастой так страшно горят глаза. Я выпрямилась и завязала на шее шелковый шарфик. – Не буду мешать. Пойду и съем пару драконов.

Живот согласно заурчал, и я, не подозревая ничего плохого, распахнула дверь.

– Опять ты! – Я ткнула пальцем в гостя, обнаружившегося по другую сторону двери, и чуть не зарыдала в голос.

– Какое совпадение, кошка. Как раз тебя ищу.

– Действительно совпадение, причем прискорбное. Как раз думала, как бы с тобой не встретиться случайно пятый раз за день! – Последние слова я почти выкрикнула. До чего же меня злит этот маг! Я захлопнула дверь перед носом Ролана и, сжав кулаки, зарычала сквозь зубы. Не помогло, ярость бушевала внутри, и, чтобы успокоиться, я чиркнула когтями по кожаной обивке двери. Еще немного, и на месте обивки будет лицо мага!

– Проблемы с Таннером? – Нирна рассеянно взглянула на меня поверх книги и вернулась к рисункам.

– Что ты! Никаких проблем. Я просто его убью.

– Меня позови, хочу посмотреть.

– Да непременно! Пойду схожу за ядом, может, хоть яд этого Таннера возьмет?

Набросив плащ, я открыла окно, примерилась и спрыгнула на землю. Грязь брызнула в стороны, сапоги по щиколотку утонули в луже. Я поморщилась и зашагала к таверне: хоть раз, но поем спокойно. Без магов!

Таверна, расположившаяся на окраине Снежвиля, гудела от разговоров: здесь, наверное, собрались все приезжие. Нашелся даже один ролшарец – в тюрбане, темнокожий и с огромным кошельком, валявшимся на столе. Надо же, какая трепетная забота о воришках. Даже у меня руки зачесались.

– Курицу. – Я мельком взглянула на девчонку, подошедшую ко мне с листочком заказа, и, выбрав столик в самом темном углу, села.

Дотронувшись до висков, я вздохнула и закрыла глаза. Привычная атмосфера расслабляла, позволяла забыть даже о Таннере. А с прикрытыми глазами кажется, что сейчас подойдет Рат и скажет…

– Детка, может, познакомимся поближе?

Именно так Рат и сказал при первой встрече. Но голос у Рыжего был приятнее, и вел он себя гораздо вежливее.

В вырез упала какая-то бумажка, и я недолго думая перехватила руку чужака. Ишь, обнаглели: что за мода без спроса трогать за плечо?

Раскрыв глаза, я рассмотрела «ухажера»: бородатый, темноглазый, явно неблагородных разбойничьих кровей, – и без зазрения совести выгнула его запястье в другую сторону. Что-то хрустнуло, мужик завопил.

Ну вот опять! Переборщила с силой. Останусь без кавалера, так и знала.

– Давай познакомимся, – устало вздохнула я. – Тебя как зовут?

– Дрянь!

– Так и зовут? – удивилась я.

Мужик, взвизгнув, вырвался и попятился. Ну вот, мы только познакомились, а он уже удирает! Я чуть не побежала за ним, но передумала.

Вместо этого я достала из выреза бумажку и разочарованно повертела ее в руках. Записка. Мог бы и денежку положить: что за глупые приставалы пошли? А где-то же я этого бородатого видела…

– «Прекрати копать насчет Тавайна, или твои друзья умрут»… Ого!

Это еще что за шутки? Я нахмурилась и, вскочив, внимательно осмотрелась. Посетители таверны, работники и девицы легкого поведения – больше никого. Бородатый как сквозь землю провалился.

Не мог же он так быстро удрать! Я смяла записку в руке и присмотрелась внимательнее к каждому из находящихся внутри. Никого даже отдаленно похожего.

Разве что сероглазый мужчина у стойки проявляет слишком много внимания к гостям. В частности, ко мне. Я ответила ему пристальным взглядом, и он быстро-быстро отвернулся. Что-то нечисто. Я сделала пару шагов к стойке, но тут меня взяли под локоток и повели обратно к столику.

– Я же сказал. Нам нужно поговорить. – Таннер настойчиво надавил на мои плечи и заставил сесть.

Таннеру шел новый наряд. Белая рубашка, украшенная тонкими кружевами, была расстегнута на груди, и я про себя отметила, что маг в прекрасной форме. Значит, победить его силой не удастся. Крайне жаль.

– Чего тебе? – недовольно буркнула я, с сожалением поглядывая на большое блюдо с курочкой. Вот и поела в тишине.

– Хлеба и зрелищ, например.

– А в глаз?

– Если только нежно поцеловать, Лионна, остальное не пойдет, – ухмыльнулся маг.

Очень нежно – и кулаком. Единственное, что я могла предложить.

Я резким движением оторвала у несчастной курицы ножку и впилась в нее зубами. Интересно, Таннер умеет понимать намеки?

– Темный, давай короче, а?

Таннер хмыкнул и изящным движением подвинул к себе тарелку. Прежде чем я поняла, что происходит, маг уже с аппетитом пожирал мою курицу. Ничего себе! У меня даже глаз дернулся от подобной наглости.

– Не возражаешь? – Он насмешливо сощурился. – Вижу, что нет. У меня к тебе деловое предложение на будущее.

– Нет.

– Ты даже не выслушала.

– Зачем? Ответ ты знаешь.

Таннер вздохнул и постучал пальцами по столу.

– Да, сложно будет вписать тебя в высшее общество. Ни вежливости, ни понятия о правилах этикета…

Я молча вытерла руки о скатерть, потом посмотрела на перекошенное лицо мага и вытерла еще раз. На этот раз медленно и с удовольствием.

Вписать меня в высшее общество? На самом деле легче простого, только магу о моем прошлом знать не надо. А для меня правильным будет отрезать любую лазейку для дальнейшего общения с Таннером. Во-первых, он темный маг. Во-вторых, рано или поздно я его убью, а потом что – отвечать? Увольте.

В-третьих… я поймала себя на том, что строю глазки злейшему врагу, и выругалась. В-третьих – и это совершенно невероятно, – по злой прихоти богов меня тянет к темному магу.

– Вообще-то я хотел дать тебе выбор. Чисто из вежливости. Но раз ты так возражаешь, то придется иначе. Ты будешь работать на меня, кошка. Посещать балы, вынюхивать врагов. Следить, нет ли яда в бокалах.

– Ты что, решил дать мне шанс тебя отравить? С чего вдруг такая доброта?

– Учитывая, что я буду платить, моя смерть будет для тебя невыгодна. Такие, как вы, думают только о деньгах. – Таннер задумчиво потер подбородок. – Скажем, по пятьдесят золотых за вечер тебя устроит?

Я нечаянно прикусила язык и зашипела. Пятьдесят золотых. За два вечера я получу сто. Да этого на дом хватит. Я смогу жить безбедно, ни в чем не нуждаясь. Мне больше не придется воровать артефакты.

…И я помру от скуки. Не только потому, что в жизни не останется риска, но и потому что балы хуже менестреля, вопящего сейчас о вечной любви. Хотя менестреля по занудности мало кто переплюнет.

– Я так и знал, что деньги примирят тебя с чем угодно, – довольно выдохнул Таннер. – Видишь, я тебя хорошо изуч…

– Нет. Я не стану на тебя работать.

– Мало? Так я могу платить больше. – Таннер нахмурился и откинулся на спинку. Судя по лицу, он ожидал другого ответа и теперь рассматривал меня с видом грибника, надкусившего поганку.

Ой, этот тип – универсальный поглотитель хорошего настроения! Я отбросила тарелку на середину стола и сложила руки на груди. Зачем я ему вообще нужна? Ведь умный парень: должен понимать, что от меня можно ждать любой подлости. Убить не убью, но и спасать не стану.

Или стану? Я постучала ногой по полу и поднялась.

Да, враг, который упорно не замечает, что он враг, – это большая проблема, надо сказать.

– Слушай, темный. Твои деньги меня не интересуют. А раз у тебя их так много, почему бы тебе не прикупить полк охраны? Толку больше, проблем меньше. Лично я хочу одного: избавиться от тебя. И я сделаю для этого все, что только можно и нельзя. Ты мне совершенно, абсолютно не нравишься, если ты еще не понял.

– Вот как. – Маг встал и хищно подался вперед.

Похоже, я его сильно задела – интересно, это потому что я отказала, или потому, что он мне не нравится? Но лицо мага превратилось в маску сдержанной ярости; даже желваки заходили.

– Не нравлюсь? Проверим?

Я и пикнуть не успела, как он резко притянул меня к себе и поцеловал – настойчиво и решительно, лишая любой возможности сопротивляться. Запустив руку в мои волосы, он показал первый класс: целовался он превосходно… страстно, но нежно, и от его прикосновений сладко щемило сердце и сбивалось дыхание… не успела я сообразить, как руки сами обхватили мага за шею. Он притянул меня ближе, его рука скользнула на мою талию… Сердце забилось быстрее, в ушах стучала кровь, но меня самой будто не было больше: ни мыслей, ни страхов, ни сомнений. Всего лишь один момент, прекрасный и стремительный, но…

Но это же Таннер!

Таннер. Темный маг. Я повторила это в мыслях пять раз, прежде чем поняла, почему это плохо.

Я оттолкнула Ролана, с ужасом понимая, что только что ответила темному магу. Это кошмарный сон! Иначе быть не может. Я лучше проглочу бочку соли, чем стану водиться с магами Темного ордена!

Учитывая, что они со мной сделали в прошлом.

– Повтори это еще раз, Лионна, – надменно улыбнулся маг. – Если сможешь.

– Какого шейса, Таннер?!

– Захотелось, – равнодушно бросил маг. – Посмотри мне в глаза и скажи, что не понравилось. Соври еще раз, что я тебе не нравлюсь, ну же!

Я промолчала, – сильно же я его разозлила! Сощурившись, я отвела на мгновение взгляд. Впрочем, тут же посмотрела прямо в глаза магу: не дело, если он почувствует во мне слабость. Еще возомнит, что выиграл! Я же не переживу.

Но и говорить ничего не стала. Обойдется.

Кажется, маг истолковал мое молчание по-своему. Его лицо чуть смягчилось, он даже попытался прикоснуться к моему лицу, – я, однако, резко отбросила его руку в сторону и нахмурилась. Никогда мне не понять этих магов: то он мне угрожает, то пытается заигрывать! Хватит с меня дурацких игр. Я не домашняя кошка, в конце концов, чтобы манить меня фантиком на веревочке!

В глазах мага скользнула тень разочарования, но разочарование мгновенно сменилось холодом.

– Если мне захочется, чтобы ты работала на меня, так и будет, поверь. Я знаю о тебе очень многое, помнишь?

– Шантажируешь, да? – с вызовом бросила я.

Он замялся под моим пристальным взглядом, однако не сдался и не отвел взгляда.

– Посмотрим, – с нажимом сказал Таннер. – Я избалованный мальчик, кошка, привык получать то, что хочу. И советую отправиться в комнату. Ты не на прогулке. – Он бросил на стол золотой и двинулся к выходу.

Вот навязался на мою голову! Я проводила фигуру взглядом и с яростью впилась ногтями в спинку стула. Дерево заскрипело под нажимом, грозя рассыпаться трухой. Пора бы хозяину сделать ремонт.

Боги с Таннером. Я оглянулась: у меня есть дело. Куда более важное, чем уязвленная гордость. Я поискала глазами сероглазого и успела заметить, как он мелькнул возле задней двери. Чудно.

Я схватила плащ со стула, отбросила за спину длинные волосы и отправилась на охоту.

Мужчина углубился в подворотню, я последовала за ним. Дома по обе стороны напоминали сплющенные грибы; стояла тишина, только шаги сероглазого эхом отдавались от стен. Я тенью скользила следом, бесшумно и мягко, как могла.

Наконец сероглазый остановился и оглянулся. Я едва успела спрятаться за бочки. Кого же ты ждешь? Чует мое сердце, кого-то очень важного для меня.

– Хэлл! – Сероглазый, посмотрев на крышу напротив моего укрытия, радостно поднял руку. Я проследила за его взглядом и выругалась.

– Вот шейс!

Видимо, этому Хэллу не понравилось, что его обнаружили: он молниеносно поднял руку, и лунный свет пробежался по металлу оружия. И в то же мгновение кто-то толкнул меня на землю, а там, где я стояла, сверкнула серебряная вспышка. Бочки взорвались щепками и кусочками хранившихся в них яблок, – ого, на их месте могла быть я!

– Где твоя реакция, кошка? Спишь на ходу?

А Таннер, оказывается, тяжелый. Какое-то время я бездумно смотрела в его глаза, пытаясь прийти в себя и понять, кто я и где; в ушах звенело, а глаза видели целых двух Роланов, будто мне одного не хватало!

– Эй, ты в порядке? – тихо спросил Таннер. Я встряхнула головой, сфокусировалась на маге и сердито поджала губы. Ну, этому Хэллу сейчас крупно не повезет! Я этого так не оставлю!

– А-ну-слезь-с-меня! – недовольно прокряхтела я, старательно сталкивая мага на землю.

Задачка непростая, но не для оборотня. Сбросив мага, я тотчас же вскочила на ноги и поискала глазами нападавшего. Ах вот ты где, гад! Грузная фигура на удивление живо прыгала по крышам и быстро бегала.

Но не быстрее меня.

– Ли, не вмешивайся! – рявкнул маг.

Я пропустила его приказ мимо ушей, сорвалась с места и, зацепившись за край крыши, подтянулась. Забравшись на крышу, перевела дыхание и припустила за беглецом.

Как оборотень, я способна догнать любого человека даже без облика пантеры. Любого нормального человека. Но этот человек бегал так, будто всю жизнь только этим и занимался.

А прыгал и того лучше. Я перепрыгнула на другую сторону улицы и едва не съехала вниз по черепице, но обошлось. Мерзкий человечек, нет бы пожалеть бедного оборотня.

Разбежавшись, я перелетела на следующую крышу, затем еще, и еще. Пока наконец не сообразила, что этак мы можем вечно играть в догонялки.

Пора прихлопнуть мышку. Будет и пантере праздник.

– Далеко не убежишь, милый. – Я скинула плащ, пожалев, что придется пожертвовать штанами и рубашкой. Жаль, у меня почти не осталось нормальной одежды.

Перекидываться легче простого, это похоже на умение дышать или есть. Встав на четыре лапы, я привыкла к другому телу и кинулась в погоню. Два прыжка, и я повалила мужчину на черепицу, удивилась неожиданной встрече и скинула гада на землю. Он шлепнулся на живот со звуком, похожим на звук падающего мешка.

– Какая встреча! – Перевернув мужчину на спину, я придавила его лапой. – Ты забыл ответить. Тебя действительно зовут «дрянь»?

– В человеческом обличье ты посимпатичней, – рассмеялся Хэлл. – Но тебя это не спасет, ты же понимаешь.

– Какой болтливый ужин, вы только посмотрите! А хочешь, я тебе нос откушу? Или у тебя уши вкуснее? – Я выпустила когти и слегка надавила на шею Хэлла. Показалась кровь. Бородатый тоненько взвизгнул и побледнел. – Спорим, ты знаешь, кто убил Тавайна?

– Нет! Я не знаю!

– А поду-умать? – медленно промурлыкала я. – Советую тебе думать пошустрее, у меня живот пустой. Могу случайно потерять контроль. Твоя записка! Кто тебя послал?!

Я вдавила когти так, что на шее Хэлла остались синюшно-красные следы. Кровь раззадорила пантеру, заставив меня саму изрядно понервничать. Только не хватало для полного счастья потерять голову.

Чуть-чуть отпустив бородатого, я уже хотела приступить к серьезному допросу, как меня отвлек Таннер.

– Отпусти его, Лионна. – Судя по напряженному голосу, Ролан решил, что я действительно собираюсь ужинать. – Я сказал, отпусти его.

Омерзительно запахло паленой магией: эти огненные шарики мертвого достанут! Я отвлеклась, повернув голову на угрозу от якобы союзника, и мой пленник этим воспользовался. Я чувствовала от Хэлла магию зелий и раньше, но сейчас меня хорошенько ею жахнуло. Подло и коварно.

Отлетев на метр назад, я перевернулась и приземлилась на лапы рядом с магом. Проклятый Таннер! Теперь мне оставалось только в бессильной ярости наблюдать, как бородатый счастливо машет ручкой, растворяясь в воздухе. Нет, подумать только – он же был у меня в лапах!

– Что у тебя первым откусить – ухо или нос? – сварливо поинтересовалась я, когда окно телепорта схлопнулось. – Выбирай, потому что я очень зла, а ты точно пострадаешь. Ну, молчишь? Умница, справился!

Таннер погасил огненный шар и вздохнул.

– Тебе повезло, что ты мало получила.

– Мало-о?

– Используй он свое оружие, а не жалкие зелья, – мне осталось бы тебя только похоронить. Если было бы что. – Таннер бросил передо мной плащ. – Перекидывайся.

Надо же, меня, оказывается, спасли! Как благородно. Зла не хватает! Я могла узнать имя – и конец всем моим бедам!

Шейсов Ролан. Сегодня я ненавидела его даже больше, чем обычно.