– Это что-то типа пароля, да? Код для открывания «двери», вроде «Сим-сим, откройся»?
– Нужно спешить! – вместо ответа произнес Патрик Крюгер. – С собой берем оружие и минимум провизии.
– Yes! – в предвкушении новых приключений завопил Шмидт. И, схватив свой рюкзак и карабин, рысью побежал к пещере.
– Мы будем ждать вас у входа! – уже на ходу бросил Зубров.
– Семен, только без меня не начинать! Слышишь, не начинать!
Крюгер склонился к Сандре и заглянул в ее прекрасные глаза.
– Ты в силах идти? Дело в том, что я не могу тебя здесь оставить.
– Да, я с тобой, – негромко произнесла австрийка, поднимаясь на ноги.
И было заметно, что силы возвращаются к ней.
Предчувствие Крюгера не обмануло. Едва они втроем достигли входа в пещеру, как под ногами заходила земля.
– Черт бы их побрал! – рявкнул Патрик и исчез в чреве скалы.
Ход заволокло густым облаком пыли, и, теряя ориентацию, Крюгер несколько раз шаркнул плечом по стенам, ободрав его до крови.
– Что здесь у вас произошло? – запыхавшись после быстрого бега, крикнул он Зуброву, едва завидев русского. И, оглядевшись, добавил: – Где этот непутевый?
Семен, прикрыв глаза рукой, стоял прямо напротив зияющей в пространстве ослепительно яркой щели. Он ответил, даже не обернувшись:
– Эта штуковина проглотила Макса. А точнее, он сам туда сиганул.
Но для Крюгера время уже остановилось. Все его внимание было поглощено источающей удивительный свет «дверью». Он автоматически фиксировал каждую деталь, каждую мелочь. И все еще никак не мог поверить, что это случилось на самом деле. Что им удалось открыть дверь в другой мир. Параллельный или перпендикулярный – ему в эти минуты было совершенно все равно. Другое дело, что еще совсем недавно о существовании этого феномена он даже и не предполагал.
А затем Крюгер услышал свои собственные слова:
– А ведь у нас нет выбора.
– Нет, Патрик, это у меня нету выбора… – возразил ему Зубров и, сделав шаг к «двери», на глазах у своего изумленного товарища пропал.
– Это просто невероятно, Патрик! – раздался за спиной у Крюгера голос Сандры. – Ты это видел?
Женщина бросилась к своему возлюбленному. Он крепко обнял ее и обратился к побледневшему проводнику:
– Фархад, ты не обязан следовать за мной. Наши деловые отношения имеют юридическую силу лишь по эту сторону.
– Не-е-ет, начальник, – четко выговаривая каждое слово, возразил проводник. – Как ты будешь без Фархада? Джалала нет. Как ты там без проводника?
Крюгер от души рассмеялся.
– А что если там… ничего нет? – задал он вопрос. – Ни гор, ни ущелий… ни-че-го?
По-восточному мудрые глаза таджика улыбнулись:
– Э, дорогой! Это ничего, что нет гор. Ничего, что нет ущелий. Зато у тебя будет Фархад!
Крюгер встретился с Сандрой глазами и шепнул ей:
– Тебе не страшно?
– С тобой, милый, мне ничего не страшно.
На какое-то мгновение стало совершенно темно, и Максу показалось, что он теряет сознание. И вдруг он обнаружил себя стоящим по щиколотку в снегу. Была ночь. Но ночь на удивление светлая. Со всех сторон Шмидта окружали ощетинившиеся острыми пиками черные скалы. Правда, больше всего поражало небо. Оно было чистым. Без единого облака. Но и совершенно беззвездным. Макс попытался вспомнить, что же произошло там, в пещере…
Завороженный удивительным сиянием в пространстве, он и не заметил, как приблизился к нему почти вплотную. И раз! В одночасье оказался здесь.
Краем глаза Шмидт уловил движение. Но прежде, чем успел как-нибудь на это отреагировать, его уже окликнул Семен:
– Макс! Все в порядке? – И, осмотревшись по сторонам: – Где это мы?
Не прошло и десяти минут, как на снег выпрыгнули Патрик и Сандра.
– Эй, как вы здесь? – были первые слова Крюгера.
Вновь прибывшие тоже с интересом стали оглядываться.
– Ну дела! – снова подал голос Макс. – Прямо как в сказке: чем дальше, тем страшнее. – И потом, обращаясь к Крюгеру: – А где же Фархад?
– Сейчас будет! – уверенно ответил тот.
– А-а-а-а! – пытаясь отыскать на пустом небе хоть одну звездочку, отреагировал Шмидт. – А то я уже было подумал, что его так колотит от страха, что он все время мимо щели прыгает. – И сам с удовольствием засмеялся над своей шуткой.
Когда из пространства вынырнул Фархад, Макс, театрально кланяясь, выдал:
– Рады приветствовать вас в самом что ни на есть параллельном мире!
– Ну, слава богу, все целы и невредимы! – с облегчением выдохнул Крюгер. И потом, усмехнувшись, пошутил: – Семен, Макс, вы хоть бы посадочную полосу к нашему прибытию подготовили, лодыри!
– Начальник! – коснулся локтя Крюгера Фархад. – Мне кажется, я узнаю эти места…
Не веря своим ушам, экспедишники уставились на проводника.
Они двигались цепочкой один за другим. И со стороны могло показаться, что это порывы ветра и безмерная мгла прижимали их друг к другу, не позволяя отстать или выбиться из словно заколдованного строя. Уныло звучала песня на непонятном фарси. Вездесущий ветер подхватывал срывающиеся с губ проводника слова и с неистовостью швырял их в лица идущих следом. Вдруг что-то изменилось вокруг… Ветер, не прекращавшиеся шквалы которого, казалось, с сотворения мира облюбовали это место, исчез. Его просто не стало. Раз! Как будто кто-то накрыл маленькую группу людей гигантским прозрачным колпаком, оградив ее от бесчинствующих сил природы. Что-то белое и плотное показалось на тропе. Оно настойчиво приближалось, завоевывая все большее пространство… Туман. Он словно живой бросился под ноги ошалевших от перемен людей. А уже в следующее мгновение лизал их шеи, лица и волосы. Вскоре вокруг уже нельзя было ничего различить, и оставалось только догадываться, что впереди и сзади кто-то есть.
– Passt gut auf, wo ihr hin tritt! – повысил голос Крюгер.
Следующие двадцать минут шли в абсолютной тишине.
– Аллах, будь нам защитником!..
Эти сказанные по-русски слова проводник произнес внезапно помертвевшим голосом. И если бы не туман, было бы видно, как побелели лица у замерших на месте людей.
– Командир, иди на мой голос!
На этот раз сказанное прозвучало уже жестче. Чувствовалось, что проводник справился с собой.
Двигаясь вверх по тропе, старший группы не чувствовал ног. Все его внимание в эти мгновения было сконцентрировано на холодных коготках страха, которые царапали спину.
Темное пятно впереди постепенно принимало очертания стоящей человеческой фигуры. И там было что-то еще… Что-то распласталось у его ног бесформенной кляксой. И чем больше сокращалось расстояние до проводника, тем быстрее Крюгер терял чувство реальности происходящего. Он остановился, а потом и вовсе опустился в снег. Нет, не опустился, а скорее безвольно осел. Ему вдруг показалось, что время замерло. Туман тем временем редел. Медленно – сантиметр за сантиметром – уступало его взору неподвижно лежащее поперек тропы тело. Да, это был их пропавший товарищ. В этом даже не приходилось сомневаться. Но до какой же неузнаваемости было искажено лицо несчастного! А точнее, то, что от него осталось…
Профессор Шиллинг, раскинув руки, лежал поперек тропы. Его единственный уцелевший глаз, отмеченный печатью смерти, сверлил пустоту неба. Отсутствующая половина лица Хорста и его изуродованное плечо свидетельствовали о разыгравшейся здесь невероятно жестокой трагедии. Вверх по тропе вели окровавленные отпечатки огромных следов.
– Медведь! – коротко пояснил Фархад. – Очень большой.
Подошли Зубров и Шмидт. Они молча замерли за спиной у начальника экспедиции. Сандра осталась стоять в отдалении. Крюгер прикрыл лицо погибшего профессора своей панамой и с тяжелым сердцем поднялся:
– Фархад, ты… Постарайся вернуться назад… В наш мир. Иди по нашим следам. Свяжись там с Сериком или с Осланом. Ну, ты сам знаешь. Они все сделают. Иди.
Потом он обернулся к своим спутникам и, не пряча злой улыбки, поинтересовался:
– Ну что, друзья, уничтожим гадину?
Вместо ответа Зубров передернул затвор карабина.
Двигались довольно быстро, несмотря на то что тропа становилась все уже. С одной стороны она резко обрывалась в бездонную пропасть. Теперь следов хищного зверя не было видно. Ветер поработал добросовестно, и на камнях не осталось ни снежинки. Впереди, ухудшая видимость, замаячил пузатый выступ скалы. Где-то там, за выступом, тропа терялась. Вероятно, она просто поворачивала. И именно оттуда, из-за выступа, до экспедишников сначала тихо, а потом все отчетливее стали доноситься очень своеобразные звуки. Их ни с чем нельзя было спутать. Это было чавканье большого и сильного зверя.
Патрик Крюгер сделал своим спутникам знак рукой. Группа остановилась, внимательно прислушиваясь.
– Сандра, подожди здесь! – тихо скомандовал Крюгер и первым двинулся к выступу скалы.
Держа оружие наготове, трое храбрецов стали осторожно обходить возникшее у них на пути препятствие. То, что им пришлось увидеть в следующий миг, они запомнили навсегда…
Прислонившись боком к почти вертикальной скале, посреди тропы восседало гигантское, никак не меньше трех с половиной метров в высоту, лохматое существо. Держа в одной лапе тушу здоровенного медведя, страшилище с удовольствием пожирало его внутренности. Экспедишников существо не заметило. С карабинами наперевес они вышли на тропу у него за спиной. Но в любой момент ситуация могла измениться.
– Мужики! – делая шаг назад, прошептал Патрик. – Я вам обещал показать йети? Прошу любить и жаловать. Вот это он и есть… А теперь незаметно делаем ноги!
Минутой позже все четверо искателей приключений бежали прочь от страшного места, словно сдавали на разряд по бегу. И лишь когда впереди показалась пелена тумана, люди сбавили скорость. На ходу вынимая из рюкзака веревку, Крюгер распорядился:
– Веревку пропускать через кольцо на боку жилетки! Но сначала проверить, хорошо ли оно закреплено!
– К чему это? – не сразу сообразил Макс. За руководителя экспедиции ответил Семен:
– А это для того, дружище, чтобы мы не вышли из этого киселя, – он мотнул головой в направлении тумана, – на все десять сторон света.
– Я всегда считал, что у света только четыре стороны! – быстро проверяя крепление, заметил Макс.
– Я тоже почему-то считал, что йети не питаются медвежатиной, – исчезая в облаках тумана, съязвил Зубров.
То, что они сбились с пути, Крюгер заметил слишком поздно. Но винить себя он не собирался. Если бы не проклятый туман, все было бы иначе. Через несколько часов ходьбы вслепую, когда людям уже начинало казаться, что конца этой густой пелене никогда не будет, видимость понемногу стала улучшаться. А еще через некоторое время экспедишники очутились на широком и совершенно пустом плато, обрывавшемся с одной стороны пропастью. Эта на удивление ровная смотровая площадка, созданная силами природы, давала возможность обозревать местность на многие километры вокруг. Метрах в пятидесяти внизу, несмотря на отсутствие всяческого источника света, путешественники начали различать очертания странных конструкций. Это было похоже на город со множеством странных построек. Больше всего там было башен. Довольно высоких и такого же черного цвета, как и окружающие их скалы. По форме они были круглые. И постепенно сужались кверху. Кроме небольшого отверстия в куполе, напоминающего по форме шляпку гриба, башни не имели ни окон, ни дверей. Другие строения напоминали скорее колодцы. Были и такие, названия форм которых в человеческой речи, наверное, и не существовало. И нигде не было заметно ни огонька, ни движения.
– Какие будут предложения? – сматывая спасительную веревку, задал вопрос Патрик.
– Есть предложение спуститься в эту приветливую деревеньку и спросить дорогу к ближайшему McDonalds'y! – абсолютно серьезным тоном ответил Макс.
– Другие предложения? – даже не улыбнувшись, поинтересовался Крюгер.
– Нет, – заявил Семен. – Я бы сейчас с большим удовольствием палочку шашлыка зажевал!
– Приятно иметь дело с серьезными людьми! – заключил Патрик.
А секундой позже там, внизу, что-то неуловимо изменилось. Пока еще не было понятно, что именно. Но люди почувствовали, что удивительный город внизу ожил…
На свободном пространстве за крайними постройками словно из ниоткуда одна за одной стали возникать фигуры. Крупные размеры существ и их густой волосяной покров не оставляли места для сомнений. Сотни «снежных людей» материализовывались на глазах отказывавшихся что-либо понимать экспедишников. Гиганты на манер солдат выстраивались в ряды. Словно рассчитывая лишить своего пока еще невидимого противника всякой возможности проникнуть в их город именно с этой стороны. Их мускулистые конечности сжимали что-то вроде массивных дубинок. Странным казалось то обстоятельство, что, несмотря на передвижение огромных масс существ внизу, до Крюгера и его спутников не долетало ни звука. Все происходило в совершенной тишине. В какой-то момент построения йети закончились. С поднятыми над головами дубинками лохматые воины замерли. Такое ожидание продлилось минут пятнадцать, и в окружающем мире снова что-то изменилось. Над головами завороженных удивительным зрелищем людей стали появляться и снова исчезать таинственные тени. Неожиданно прямо перед глазами изумленных экспедишников возник полупрозрачный призрак. Это был самый настоящий призрак умершего человека, каким его описывают свидетели подобных встреч. Привидение имело изможденный, неприятный лик. А его длинные растрепанные волосы сливались по цвету с неопределенного фасона лохмотьями. Посланник мира мертвых удивленно вскинул брови и, разинув беззубую пасть, метнулся вниз, к городу.
– Раз! Раз, два, три! Проверка слуха! – прозвучал голос Макса.
Его товарищи, разом вздрогнув, резко повернулись к нарушителю тишины.
– Ты чего? – спросила Шмидта Сандра.
– Прошу прощения, – натурально возмущаясь, ответил Макс. – Но мне показалось, что я оглох. Разве сейчас эта мерзость не пыталась нас напугать своим жутким криком?
– Не знаю, как у той мерзости, но у тебя это здорово получилось! – покачала головой Платеро-Вебер.
Скала под ногами резко вздрогнула. А вслед за тем стал вибрировать и сам воздух. Пространство перед армией «снежных людей» вдруг взорвалось, катапультировав многих из них вперемешку с тоннами камней и земли высоко вверх. Показавшееся в воронке чудовище превзошло все мыслимые и немыслимые представления экспедишников об обитателях мира тьмы. Размеры его были настолько колоссальны, что даже противостоящие ему лохматые казались рядом с ним крохотными оловянными солдатиками. Сокрушая на своем пути все, что попадалось под его мерзкие конечности, и обдавая нападающих лохматых лавинами сырой земли, оно двинулось вперед. Начавшаяся кровавая бойня стоила жизни сотням защитников черного города. Однако их количество не только не уменьшилось, а скорее даже увеличилось. Вытянутая пасть монстра уже не успевала заглатывать многочисленные жертвы. Вращая выпученными глазами, оно, казалось, уже высматривало пути к отступлению. А через некоторое время наблюдавшим за сражением людям стало понятно, что шансов прорвать оборону у чудовища практически не осталось. В какой-то момент от толпы нападавших на монстра лохматых отделилась группа в десяток существ и двинулась вверх по склону горы. Первыми их увидел Семен Зубров.
– О-о! Нас, кажется, заметили, – ткнул в приближавшихся йети пальцем русский бизнесмен.
Что было у существ на уме и какие намерения они преследовали, споро поднимаясь к плато, для людей оставалось загадкой. Но дожидаться, когда лохматые приблизятся, чтобы разобраться, в чем же дело, едва ли кто из них хотел.
– Нужно уходить, и как можно скорее, – распорядился Крюгер.
Не имея представления, в каком направлении их может ожидать спасение, искатели приключений, вот уже в который раз положившись на волю случая, просто побежали куда глаза глядят. Они бежали, не чувствуя ног. И каждый думал, что им не спастись. Ибо куда можно было деваться от преследователей, которые проходят сквозь миры, как если бы границ между ними вовсе не существовало? Но ведь сказано же, что надежда умирает последней. Первым остановился Семен.
– Не вижу смысла! – крикнул он вслед остальным.
Крюгер, оглядываясь по сторонам, подошел к нему вплотную.
– И что ты предлагаешь? Ведь если эти монстры настроены враждебно, они нас в порошок сотрут. Если бы за нами по пятам шел только один, тогда еще можно было бы похорохориться. Но ведь их, по меньшей мере, вдвое больше, чем нас.
– Во-первых, у нас карабины, Патрик. А во-вторых, я отсюда без Алекс не уйду. Я вообще сюда только из-за своей девушки залез.
Подошли Сандра с Максом.
– Хорошо, тогда что будем делать?
– Для начала расспросим их об Александре, а будут артачиться – постреляем, – улыбнулся Семен. И затем уже более серьезно добавил: – В конце-то концов, Патрик, я ведь бывший спецназовец. А для спецназовца я сегодня достаточно много убегал. Пора и честь знать.
– Если бы мы были тут одни, я бы с тобой, пожалуй, и согласился. Но за этих двух людей, Семен, – при этом Крюгер кивнул в сторону притихших Сандры с Максом. – Я головой отвечаю.
– Вот и уходите, а я с ними побеседую, – стоял на своем Зубров.
Однако судьба распорядилась по-своему. Путешественники между мирами еще не успели принять какого-либо решения, когда в нескольких шагах от них появились преследователи. Первым из тумана к ним навстречу шагнул лохматый верзила с высоким загривком. Трехметровое существо сжимало в лапах узловатую дубину. Один за другим, нарушая все мыслимые законы физики, из ниоткуда выступали все новые и новые гоминоиды. Сбившись в кучу и скорее инстинктивно, нежели осмысленно, заключив единственную женщину внутрь своеобразного круга, трое мужчин заняли оборону. Так ведут себя дикие звери, защищая своих самок и потомство, а значит, и свое право на существование. Экспедишники держали лохматых великанов под прицелом, но стрелять никто из них пока и не думал. Они выжидали, что будет дальше. Гоминоиды шаг за шагом сужали кольцо вокруг маленькой группы людей. При этом рассматривали последних с нарастающим любопытством. И не было в их угрюмых, но по-человечески сообразительных глазах злобы. А был интерес к себе подобным. Люди чувствовали это. Кто знает, может быть, в эти моменты из таинственных глубин памяти обитателей параллельного мира всплывали неясные воспоминания о тех временах, когда они прекрасно сосуществовали с людьми в мире и согласии.
Однако и это знакомство с таинственными гоминоидами оказалось для экспедишников недолгим.
И прежде чем они сообразили, что происходит, великан с бросающимся в глаза загривком, видимо старший группы, резко взмахнул своей чудовищной дубиной…
Китайские туристы, первыми в то утро прибывшие к подножию скального комплекса буддийских монастырей в Безеклике, задрав вверх головы, с восхищением обсуждали открывшуюся их взорам величественную панораму. Отверстия многочисленных гротов в лучах восходящего солнца прямо у них на глазах превращались из серых невзрачных пятен в огромные черные кляксы. Этот контраст усиливался с каждой минутой.
– Эти пещеры более тысячи лет назад облюбовали для себя буддистские монахи. С течением времени пещеры превратились в один из крупнейших храмовых комплексов северо-восточного Турфана, – самозабвенно пояснял гид.
И тут земля под ногами туристов заходила ходуном, а по склонам гор в долину полетели камни. Отверстия гротов окутались клубами густой пыли, а испуганные китайцы стали наперебой горланить о землетрясении. Когда видимость улучшилась, обалдевшие от неожиданных толчков туристы рассмотрели у подножия скалы силуэты пяти человек. Их одежда, лица и волосы были покрыты толстым слоем пыли. Трое мужчин и две женщины с интересом осматривались по сторонам, видимо совершенно не представляя, где они сейчас находились.
Яркая вспышка ослепила людей, и окружающий мир перестал для них существовать. А мгновением позже они очутились в неизвестном им скальном гроте. Над их головами нависал каменный козырек, происхождение которого наверняка не обошлось без участия человека. Вся его поверхность была расписана яркими изображениями – Будда в позе лотоса, Будда в нирване. А в нескольких шагах от них, прислонившись к каменной кладке, с закрытыми глазами полусидела Алекс. Зубров тут же бросился к ней и стал тормошить девушку. От неожиданности встречи и охватившего его волнения он лишь мычал что-то нечленораздельное. Калугина медленно подняла веки и посмотрела в мокрые от слез глаза друга. Стены грота продолжали мелко вздрагивать, а откуда-то из каменных недр до ушей ошеломленных всем пережитым людей доносились негромкие звуки.
– Что это… музыка? – встрепенулась Алекс и тут же сама ответила: – Да… да, это музыка! Слышишь, Семен?
Загадочные звуки то пропадали в одной стороне, то вновь рождались в другой. Казалось, будто какой-то невидимый музыкант, мгновенно меняя свое местоположение в пространстве, решил позабавить уставших от невероятных приключений людей своим сказочным мастерством.
– Боже мой! – по-немецки прошептала Калугина. – Я еще не слышала ничего более прекрасного. Это же… абсолютная музыка!
При этих словах экспедишники, не сговариваясь, переглянулись.
Мелодия действительно была удивительной. Стиль не поддавался никакому определению. Нельзя было даже сказать, какие инструменты были задействованы в этой волнующей игре. И инструменты ли вообще. Создавалось впечатление, что это сам окружающий их мир изливает на благодарных слушателей свою прекрасную душу. Музыка вбирала в себя все и всех. Ее очищающие звуки без остатка смывали воспоминания о только что пережитых страхах. Она взывала к самым чистым и самым искренним побуждениям души. Хотелось петь, хотелось жить. И жить именно сейчас, и именно так. Кто знает, быть может, именно такую музыку услышал Будда в момент, когда к нему пришло Озарение.
Зубров осторожно, как если бы прикасался к ледяной скульптуре, полуобнял подругу и, склонившись к ее аккуратному ушку, прошептал:
– Помнишь, у Вовки Кузьмина: Звуки над головой… Это не ангелов плач, Это не демонов вой…
Алекс повернула к нему лицо. Девушка плакала. Это были слова ее любимой песни.