— Да нет, шучу, шучу, — выдержав драматическую паузу, продолжил сторож, — Жива твоя Сэмми. И всё остальные тоже.
Между реакторами три и два неожиданно промелькнула тень. Марк снова не успел выстрелить.
— Хочешь убедиться, приятель? Саманта, милочка, скажи папочке, как ты его любишь…
Тут же раздался голос Саманты, — Папа!
— Саманта?! Ты в порядке? — закричал Марк.
— …Да-а, — неуверенно прокричала Саманта. Конечно, учитывая обстоятельства, «в порядке» было огромным преувеличением.
— Фредерик? Мартин? Жасмин? Мальчики?
— Мистер Што… — голос дочери оборвался, как будто ей заткнули рот.
— Цыц, сучка. Не разглашай диспозицию, — сказал сторож. Потом, громче, для Марка, — Поговорили – и будет. Теперь ты знаешь, что дочка твоя живая. Пока – живая. Чтобы между нами не было недомолвок… Ты же не хочешь недомолвок, следователь?
— Не хочу, — прокричал Марк. Всё что ему оставалось – вести переговоры. У «Сполдинга», или как там его настоящее имя, были заложники. В том числе – дочь Марка.
— О-кей. Для начала, приятель, я тебе вкратце объясню, что у меня тут заряжено. Пуля Минье, слыхал про такую штуку? Ну вот. Она работает примерно так. Ежели я выстрелю такой пулькой снизу в челюсть твоей дочки, её прелестное личико останется тут. Целым и невредимым. И немножко удивлённым. А вот за её мозгами и верхушкой черепа – тебе, папочка, придётся прогуляться до самого шоссе. Просекаешь? Теперь мы, тихо-мирно, пойдём с Сэмми через двор – в котельную. И не вздумай дёргаться, приятель. У моего обреза – о-о-очень чувствительный спуск. Скажи мне, что ты всё правильно понял.
— Понял, — ответил Марк. Интересно, кто у него ещё в заложниках и где они находятся? Фредерик и Мартин – это как минимум. Интересно, здесь ли Хобсоны и ещё эти: кочегар мистер Кингсли и его дочь Черри? По логике вещей, остальные заложники должны находиться в котельной, тогда «Сполдинг» хочет добраться туда, чтобы контролировать ситуацию и использовать всех заложников в переговорах. Однако, непонятно, почему Саманта оказалась за реактором номер два, а не с остальными.
— Хорошо, что понял. Постарайся обойтись без сюрпризов. Мы выходим, — прокричал «Сполдинг».
В проходе между реакторами два и три показались Саманта и сторож. Дочь Марка шла впереди. Она была вымокшая до нитки, босиком, в подвёрнутых ниже колен джинсах и в разорванной на груди футболке. Рот девушки заклеен серой изолентой, а руки, по-видимому, связаны за спиной. «Сполдинг» двигался сзади, приставив дуло обреза к шее Саманты.
— Потихоньку, полегоньку, — подбадривал Саманту сторож, — Вот и славненько. Теперь – не поворачивайся. Приставными шагами – влево. И, ради Бога, смотри под ноги и постарайся не поскользнуться. А то у нас произойдёт непоправимое несчастье.
Он шёл пригнувшись и всё время держался за её спиной, минимизируя шансы Марка на прицельный выстрел. Да Марк и не стал бы стрелять. Только в кино пуля в голову убивает мгновенно, и заложник остаётся живым и невредимым. На самом деле, если преступник держит ствол направленным на заложника, а палец – на спусковом крючке, предсмертной конвульсии будет достаточно, чтобы произошёл выстрел. В ФБР учили, что в подобной ситуации, даже в случае снайперского попадания в лоб преступника, заложник получает «свою» пулю с вероятностью более девяноста пяти процентов.
Сторож и Саманта, так же боком, дошли до проёма в кирпичной стене котельной и стали пятиться внутрь. Марк увидел, как «Сполдинг» дотянулся левой рукой и поднял с верстака электрический фонарик. Потом они скрылись за кирпичной отгородкой бойлера.
Голос «Сполдинга» раздался вдруг тише, но настолько отчётливо, что Марк чуть не подпрыгнул. — Молодец, приятель. Хорошо, что не стрелял.
Между окнами офиса с потолка спускалась пластиковая труба, а на конце у неё была воронка. Голос ночного сторожа раздавался из этой трубы.
— Испугался, приятель? Это – звукопровод. Одна из штучек нашего Арне. Вообще – это он для меня сделал. Ночью, котёл остывает – тут в котельной звенит звоночек. А я это слышу в офисе и иду подбрасывать дров… Ну вот. Теперь – мы все на месте, связь работает, и можно начинать мирные переговоры. Так у вас в ФБР в инструкциях написано?
— Давай так, «Сполдинг». Как твоё настоящее имя, кстати? Ты оставляешь всех заложников, и я даю тебе спокойно уйти отсюда. Стрельбы и преследования по горячим следам не будет. Это я тебе гарантирую. Дальше – твоя удача. Быстро побежишь – не поймают, — Пока Марк говорил, он не терял времени даром. Подобрав с пола кусок разбитого стекла, а с полки – рулончик изоленты, он отломил ножку у одной из табуреток и сейчас мастерил себе импровизированный перископ, чтобы осматривать двор без риска получить пулю.
— Моё имя тебе ни к чему. Я – не Сполдинг, это ты верно просек. Называй меня «Рик», не ошибёшься. А я тебя буду называть: «Марк», пойдёт? А насчёт оставления заложников и ухода, ты, Марк, наверное, пошутил. Ты только доберёшься до места, где твой мобильник зацепит сеть, и вся Полиция Штата Техас будет у меня на хвосте.
— Хорошо, пусть будет «Рик». А откуда ты, Рик, знаешь, что у меня телефон уже не заработал? Может, я уже послал СМС, и сейчас сюда мчится команда поддержки?
Он попробовал творение своих рук, высунув стёклышко «перископа» за кромку окна. Отражение было плохое, но кое-что разглядеть было можно. Двор был пуст. Он положил пистолет на пол и достал телефон. Сигнала не было.
— Ну, Марк, ты совершенно не знаешь Хьюстон. У нас теперь мобильную связь чинят так: кто первый приедет. Если телефонщики – тогда, скорее всего, починят. А если разборщики, то в этом месте мобильной связи больше не будет никогда. Они провода из земли наловчились специальной лебёдкой выдирать, слыхал?
Это было сущей правдой. Вот, к примеру, в тупичке у Марка была отличная мобильная связь, а чуть дальше на восток – была «дыра» уже примерно с пол-года. Там однажды ночью команда разборщиков повалила мачту мобильной связи. Если пройти с пол-мили на восток, часто можно было видеть людей, задумчиво бредущих по тропинкам с поднятым выше головы мобильником. Так их «восточным соседям» приходилось принимать и отправлять электронную почту и СМС. В любом случае, шансы, что кто-то приедет чинить мобильную связь в районе свалки до окончания урагана, были невелики.
— Ладно, Рик, — продолжил Марк переговоры, убирая телефон и поднимая с пола пистолет. — Давай так. Я выкину мой мобильник в окно. Ты его по дороге к воротам – подберёшь. У Саманты телефон остался дома. У Фредерика ты телефон, наверное, уже отобрал? У Хобсонов телефонов нет, насколько мне известно. Как насчёт Кингсли? У них тоже можешь забрать, ясное дело. У тебя будет не меньше двух часов, чтобы слинять отсюда. Главное, все остаются живы.
— Давай лучше так, Марк. Ты выкидываешь в окно и телефон, и пистолет. Потом я тебя свяжу, как остальных. Когда ураган закончится, вас найдут и развяжут, а у меня будет больше суток, чтобы унести ноги из Техаса. Как ты сказал: главное, все остаются живы, — На наживку про Хобсонов и Кингсли сторож не клюнул, и сколько у «Сполдинга» заложников Марку осталось неизвестно.
— Это несерьёзно, Рик. Я выкину пистолет, а ты мне пустишь одну из своих пуль Минье в лоб? — Если бы у ФБР по всем крышам сидели сейчас снайперы, может, и стоило бы предложить себя в заложники в обмен на дочь и остальных. Однако, снайперов не было, и разоружаться перед преступником было не более чем сложным способом самоубийства.
— А какая у тебя альтернатива, приятель? Что, если я засеку сейчас время? Скажем, пять минут. А по окончании этого, заметь, Марк, весьма условного, промежутка времени – вышибу гениальные мозги из твоего доброго соседа, Фредерика Р. Штольца, доктора философии? Знаешь, какая будет невосполнимая потеря для химической науки? Вот, наш доктор философии мне тут крутит головой. Наверное, не хочет пулю Минье в лоб, так, Фред? А после доктора философии, я буду засекать по пять минут и стрелять дальше. Сэмми оставлю напоследок, так что у тебя будет время подумать над моим предложением.
— А какая у тебя альтернатива, Рик? — возразил Марк, — Допустим, ты перестреляешь всех заложников. Не о чем будет переговоры вести. Я тебя тогда отсюда уж не выпущу. Из Участка рано или поздно приедут меня искать. И я тебе могу одно гарантировать, Рик. Если ты заложников хоть пальцем тронешь – быстрой смерти у тебя не получится. Если не я, так «Русский Медведь». Мы тебя будем убивать очень, очень медленно. По кусочкам. Сначала, к примеру – отстрелим тебе мужские причиндалы.
Сторож вдруг захохотал, — А вот с причиндалами, ты, приятель, сильно опоздал. Мне эти причиндалы отстрелили ещё в Ливии! Верь – не верь, а у меня в штанах – звенящая пустота. Обрубок на пол-дюйма остался, чтобы пИсать. Я его называю: «мой клитор». Операция по изменению пола, армейский вариант! А зато мне медальку дали. В качестве полного сексуального удовлетворения, ха, ха!
— А ты когда был в Ливии? — решил разрядить обстановку Марк. Если этот сторож и есть «Шелдонский Мясник», повреждённые половые органы великолепно объясняли, почему ни у кого из жертв не было следов сексуального насилия.
— В девятнадцатом году, приятель.
— Врёшь! В девятнадцатом там ещё не воевали!
— Кто – не воевал, а кто – воевал. Я там был в «Поджигателях». Собственно, потому что мы там были в 2019-м, – и получилась потом эта войнушка в 2020-м. Всё было сделано – комар носа не подточит. Только, наши доблестные ВВС всё прокакали. Хотя, им это не впервой.
— Погоди, что за «Поджигатели?» Огнемётчики, что ли?
— Сказал тоже: «огнемётчики!» Твоя наивность не знает границ. Вам что, про такое в ФБР не говорили? «Поджигатели» – это спецподразделение! Мы там сделали так, что это Ливия на Америку напала, а не наоборот… Хотя, всё это фигня, старые военные приключения. Давай о чём-нибудь добром поговорим.
Из «звукопровода» послышались стук и хруст – как будто кто-то колотил по пластмассе. Теперь Марк был почти на сто процентов уверен, что перед ним – «Шелдонский Мясник». Однако, стоило запустить ещё один пробный шар.
— О добром у нас вряд ли выйдет. Скажи лучше, Рик, а с мясом ты что делал? — Если бы в этот момент Рик удивился: «С каким ещё мясом?» — подозрение пришлось бы снять. У него тоже нервы на пределе – спокойно соврать тяжеловато. Да и зачем ему теперь врать?
Однако, предположение подтвердилось. Рик также спокойно ответил, — С мясом-то? Что можно с мясом делать? Супчик. Отбивные. Венский шницель. Венгерский гуляш. Настоящая утончённая кухня! Человечинка – она вкусная. Говорят, кто раз попробовал – на всю жизнь, — Из трубы снова послышался стук.
— То есть, ты просто из-за мяса убивал? — Марк всё ещё не мог в это поверить.
— Не-е-ет, приятель. Из-за мяса – я бы что попроще придумал. Нет. Ты знаешь, они в лесу – трахаются, а мне – завидно. Убил – успокоился. На какое-то время… Я тебе признаюсь, старик. Когда твой Майк тут работал, до армии… Он всё рассказывал, как твои Билли и Рисси сосутся каждый вечер. А я, типа, слушаю: чёрт, сука! Вот я сижу, с руками и с ногами, и завидую! По чёрному завидую! И главное – кому? Слепому, безрукому инвалиду-обрубку! Так бы и убил, падла!
Наверное, Майку стоило держать рот на замке, подумал Марк. — Ты ведь не пробовал, Рик. Если бы ты поискал хорошенько, нашёл бы кого-то, кто бы любил тебя не только за твои яйца.
— Ага. Разбежались. Я пробовал. Честно. Но без этой штуки в штанах, как-то всё неправильно работает… А мясо – это так. Побочный продукт, чтобы добро зря не пропадало. У меня дед был – охотник. Так он всегда говорил: если убил, надо есть. Неправильно, если убивают, и оставляют гнить в лесу. А в общем – смотря с какой стороны к этому подойти. В сущности, я делал то же самое, что наше родное американское правительство, только, так сказать, частным порядком.
— То есть? — опешил Марк.
— Ну, ты, Марк, вроде, не дурак. Должен был сам разобраться. Неужто тебе ФБР вместе с «CNN» так все мозги прополоскали?
— Ну нахер! При чём здесь правительство?
— Ладно, просвещаю. Наши большие шишки в Вашингтоне потихоньку кушают Америку. Да чего там: Америку. Весь земной шарик они кушают. Каннибализируют, так сказать, — Снова раздались осторожные удары по пластику.
— Что ты мелешь? Каннибализируют? В каком смысле?
— Ну, не в самом прямом. Пока не в самом прямом. Но очень близко к этому! У тебя старший, Билли, да? С войны пришёл – весёленький такой обрубок. Без рук и слепой – так? Можно тебя спросить: а что он, собственно, делал в Венесуэле? Как военный инженер? А? Бензин добывал – на минных полях! Вот, сейчас Майка туда же забрали. Они его тоже пошлют бензин добывать. В Венесуэлу, или ещё куда – неважно. По Теории Вероятности, вернётся он, скорее всего, без ноги. Или без обеих. Если вообще вернётся, конечно. Куда мясо делось? Все эти руки-ноги? Трупы-мертвяки? А? Правильно: из мяса получился бензин. А бензин кому? Правильно: шишкам в Вашингтоне, Федеральный Округ Долбаная Колумбия. Просек логику, приятель?
— Ты моих сыновей не трожь, падла! Уильям за Родину пострадал, — огрызнулся Марк. Фредерик говорил то же самое, подумал он про себя. Тогда, на веранде, они пили пиво по поводу повесток Майка и Арнольда. Только вместо «бензин» Фред говорил «нефть», а вместо «Вашингтон» – «Пентагон».
— Ну, я имею право говорить, что хочу. Тоже, вроде как, за Америку пострадал. И вообще: Свобода Слова, Первая Поправка, в курсе? А за Билли – извини. Привёл пример поближе к сердцу, так сказать, — примирительно согласился «Мясник», — Давай не будем переходить на личности. Пусть будет не Билли, а абстрактный молодой человек с твоей улицы. Значится так: забирают парня на войну. Трах-бабах, оторвало ноги. И что наше уважаемое, демократическое, очень прогрессивное правительство даёт пацану взамен? Подержанную униформу. Медальку-другую на грудь. Плюс ещё кучку довольно бесполезных зелёных бумажек с портретами великих Президентов. Бери, инвалид! Мы себе ещё напечатаем. Твоему Уильяму, кстати, за оторванные руки – сколько отслюнявили?
— Пока нисколько. Обещали только. Обещанного – три года ждут, — признал Марк. «Мясник» говорил правду, и от этого становилось страшно. А действительно, что получили Уильям, Кэйт Боуэн, Пол, их сосед из дома напротив, и все эти остальные инвалиды взамен искалеченных жизней, оторванных рук и ног?
— Вот и я про то же. Три года. Ничего, он подождёт. Куда ему спешить, правда? — продолжил «Мясник» объяснение, — Короче, родители отправляют здоровых, сильных парней на войну, а получают вместо них калек или посылочки с медальками. Ребята теряют на войне руки-ноги, а взамен – да почти что ничего. Только: «благодарим за службу». Ну, некоторые счастливчики, вроде твоего Билли, ещё в придачу к «спасибо» получают красное ведёрко «Пути Спасения». Слыхал, как они теперь это называют: «Социальный Оптимум»? Типа: а калекам больше ничего и не надо. Теперь от мальчиков перейдём к девочкам. — Снова какое-то постукивание по пластмассе.
— Ты о том, что девушек начнут в том году в армию призывать?
— Это тоже. Но это, пока, не массовое явление. А вот тебе массовое. Правительство заставляет баб рожать. Как можно больше, так?
— Насколько я знаю, никто никого не заставляет.
— Ага. Таки и не заставляет? Аборты – запретили! За аборт теперь срок дают. И доктору, и пациентке – по пятнадцать лет в лагерях. Втрое больше, чем за преднамеренное убийство. Пилюли от залетов – запретили. Гондоны – не запретили ещё пока, да только где ты их теперь купишь? Где у нас этот секретный магазин? Ась? А по закону: девочка в четырнадцать, как твоя Сэмми, к примеру, – считается половозрелой особью. Хоть трахайся, хоть рожай, хоть замуж. И в проститутки можно – все пути у нас открыты. Вот, Марк, мне Сэмми тут кивает. Хочет сказать, что она уже… Нет, она пока ещё не то, что ты подумал. Пока – просто половозрелая особь. По закону. Просекаешь? Это же программа размножения! Всё устроено так, чтобы у правительства было побольше мяса! На будущее.
— Ладно, аргументы принимаются. Кто будет возражать? Что ещё расскажешь?
Похоже, переговоры зашли в тупик, и обе стороны просто тянут время. Марку тянуть время было выгодно. Он сказал Тому и Натали, что пойдёт на завод Штольца и вернётся в Участок через час-полтора. Час с небольшим уже прошёл, скоро его хватятся. Если шоссе Беамонт ещё не затопило, на пикапе сюда приедут за пятнадцать-двадцать минут. А вот, чего ждёт «Мясник» – было неясно.
А «Мясник» продолжал, — Давай дальше. От мальчиков и девочек, то есть предметов одушевлённых, перейдём к неодушевлённым. На твою улицу, Марк, разборщики давно наведывались? Что на этот раз вам там стало «не нужным»? Столбы, трубы, провода? Мачта для антенн мобильной связи? Детская площадка? Чей-то забор? Чья-то веранда? Вон, Штольц и компания даже помойку почти всю в реакторы затолкали. Чтобы выдавить из мусора ещё немножко бензина! Я тебе точно говорю: Америка – это сейчас такая огромная мясорубка. И правительство крутит, крутит, крутит ручку. И нас – в эту мясорубку. Только не всех сразу. Небольшими, удобно управляемыми группами. Не более ста человек за один оборот. Делает из нас гамбургеры. Чтобы этим сукам в Вашингтоне было чего жрать! Но пока правительство до меня доберётся – я-то своё съем! Свою порцию человечинки.
Снова раздался стук. Он мне просто зубы заговаривает, вдруг догадался Марк. «Мясник» вёл этот разговор не потому, что ему нужно было тянуть время. И уж, конечно, не потому, что ему хотелось облегчить душу перед следователем из ФБР. На самом деле, он пытается что-то сделать потихоньку с тем фонариком. С фонариком, который он схватил с верстака перед тем, как вошёл в котельную! Но потихоньку у него не получается – ножа или отвёртки, наверное, под рукой не нашлось. Поэтому он и колотит его чем-то. Дался ему, чёрт возьми, этот несчастный фонарик!
Марк переполз к правому окну и снова высунул самодельный «перископ». Так и есть. Бомбы номер два и номер три были обмотаны чем-то вроде тёмно-зелёной пластиковой верёвки для сушки белья. На фоне покрытого подтёками мазута и химикатов металла шнур был не особенно заметен, поэтому он и не увидел это сразу. «Примакорд». Один в один, как бельевая верёвка. Только – со взрывчаткой внутри. Как же я, идиот, сразу не догадался! Не надо было спать на контр-террористических брифингах. Тут он разглядел, что слева в нижней части реактора номер три к шнуру была прикреплена маленькая блестящая штучка, а от неё уходили в сторону котельной два проводка. Детонатор.
Подожди. Та жестянка, на столе. Один тумблер со пометками «вкл.» и «выкл.» Второй тумблер, с пометками «плюс» и «минус». И кнопка с пометкой «3 сек.» Это же – самодельная взрывная машинка! Причём, конкретно, для детонатора «Три-Сэйф»! Точно, как Фредерик тогда объяснял во время их попойки: положительный импульс, три секунды, отрицательный импульс, три секунды…
Банг! Стекло импровизированного «перископа» разлетелось, окатив Марка градом мельчайших осколков. Марк перекатился к левому окну и поднял с пола кусочек стекла. Приделывать стекло к ножке от табурета больше не было времени. Прижавшись спиной к стене, он осторожно встал на ноги рядом с окном, и держа осколок у нижней части рамы, снова посмотрел на отражение. Банг! На этот раз пуля ударила чуть ниже окна, пробив основательную дырку. Если бы лежал на полу, получил бы пулю точно в лоб.
Теперь сторожу нужно было перезарядить обрез. Марк резко прыгнул в проём окна, встал в «стойку Уивера» – удерживая «Глок» обеими руками, правый локоть чуть согнут и толкает пистолет вперёд, левая кисть поддерживает правую снизу. Задержав дыхание, он совместил мушку с блестящим детонатором. Фредерик говорил, пока детонатор не «активирован», от пули он не взорвётся. Насчёт того, взрывается ли от пули детонационный шнур, Марк не был уверен. Вроде, не должен. Иначе, не имело бы смысла делать безопасные детонаторы. Первый выстрел пришёлся на фут выше детонатора. Отсутствие практики сказывается, подумал Марк. Он снова прицелился, на этот раз несколько ниже и нежно, как учили в тире ФБР, нажал на спусковой крючок. «Выстрел должен быть неожиданностью для Вас», — любил повторять инструктор. Вторая пуля чиркнула по корпусу реактора совсем рядом с целью, выбив фонтанчик искр, но детонатор остался цел.
Краем глаза Марк заметил, как рядом с кирпичной стенкой резко вскинулось дуло обреза. Слегка повернувшись, он послал пулю в сторону «Мясника». Он не целился, поэтому выстрел пришёлся гораздо ниже цели, выбив из раскисшего грунта ошмётки грязи. Однако и «Мясник» не ожидал этой пули. Обрез ударил наугад, и пуля с диким визгом срикошетировала об оцинкованную крышу офиса. Марк отскочил от окна, и как раз вовремя: раздался второй выстрел обреза. Тяжёлая пуля ударила в стенку примерно там, где могла бы быть голова следователя. Он снова встал в «стойку Уивера» и прицелился в детонатор. Выстрел опять был неудачен. Попасть в тоненькую трубочку, толщиной с шариковую ручку и длиной меньше трёх дюймов [прибл. 8 см] с расстояния в пятнадцать ярдов [прибл. 14 м] – это как свечку пистолетным выстрелом погасить. Даже когда Марк был молод и стрелял в тире каждую неделю, такой «высший пилотаж» был ему недоступен.
Следующего выстрела он сделать не успел. Потому, что увидел нечто такое, отчего у него отвисла челюсть и чуть не вывалился из рук пистолет. Под крышей навеса, там, над кирпичной стенкой, по мосткам пробиралась Жасмин. Осторожно ступая босыми ногами по ржавым трубам и грязным доскам, она старалась не шуметь. У Марка ёкнуло сердце. Стоит «Мяснику» посмотреть чуть вверх и назад, – и всё. Промахнуться с такого расстояния невозможно.
На руках девушки были чёрные резиновые перчатки, а в руках она сжимала огромный химический стакан с желтоватой маслянистой жидкостью. Струйки ливня заносило ветром под навес, они иногда попадали по перчаткам и по жидкости в стакане, и от воды поднимался тяжёлый пар. Несколько капелек кислоты, а это явно была концентрированная кислота, уже выплеснулись из стакана на её рубашку и прогрызли в ткани чёрные дырки. Видно было, как Жасмин закусила нижнюю губу, чтобы не вскрикнуть от боли.
Дуло обреза взметнулось снова. Марк отскочил от окна, сумев-таки уклониться ещё от одной пули. Он перебежал к правому окну, высунул руку и дважды выстрелил наугад, стараясь не поднимать особо пистолет, чтобы не угодить в Жасмин. Я должен продолжать стрелять, чтобы у «Мясника» не было времени оглянуться, напомнил он себе. Он снова перекатился к левому окну, слегка высунулся и выпустил пулю в кирпичную кладку, туда, откуда только что торчал обрез.
— Папа, стреляй! Стреляй! Он провода подключил! — Раздался голос Саманты из переговорной трубы. Она, наверное, как-то исхитрилась отклеить со рта изоленту, — Там — Мистер Штольц и Марти! За бомбой номер три! Он их взорвёт!
Значит, он мне пудрил мозги по полной программе, понял Марк. Кроме Саманты, заложников в котельной нет. Фредерик и Мартин – привязаны к реактору номер три. А Саманта была привязана к номеру два, пока её «Мясник» не отвязал! Причём привязаны они были – «Примакордом»! Жуть и красота плана «Мясника» стали ясны Марку, как не ладони. Ураган «Артур». Ливень, ветер. Привязываем заложников к реакторам детонационным шнуром. Перед самым наводнением – подрываем. Всё на мелкие кусочки: металл, пластик, биологические останки от нескольких человек, всякая химия. Одновременно – большой пожар. Недаром Фред называет эти аппараты «бомбами». Дождь и ветер всё перемешают, наводнение – замоет следы. Поди разберись – погиб «Мясник» при взрыве или нет. К тому же, после урагана у Полиции будет много других забот, чтобы разбираться в деталях со всякими авариями. Взрыв спишут на обычное на свалке происшествие. Тут такие аварии случаются сплошь и рядом.
Даже если в будущем дело «Шелдонского Мясника» как-то свяжут с ночным сторожем бензинового заводика Штольца, сам «Мясник» будет признан умершим. Ураган «Артур» пришёл, химический завод взорвался, и цепочка серийных убийств прекратилась. Значит, преступник мёртв, дело закрыто.
И то, что «Мясник» не застрелил свои жертвы – тоже понятно. Зачем ему было рисковать? Какой-нибудь дотошный судмедэксперт найдёт обугленную человеческую кость, а в ней – дырка и следы свинца от самодельной пули Минье. Возникнет подозрение, что до пожара на заводе была перестрелка. В армии этот парень служил в каком-то очень интересном спецподразделении. «Поджигатели». Подбрасывали вещественные доказательства. Он точно всю ФБР-овскую науку вызубрил… «Знаком с возможностями современной криминалистики» или даже «знает всю современную криминалистику от «а» до «я»,» – как угодно.
Получалось так, что Марк своим приходом спутал «Мяснику» все карты. Если бы на заводе погибли только работники, это списали бы на аварию. А вот погибший в том же взрыве агент ФБР точно бы вызвал подозрение, и эксперты стали бы землю носом рыть. Поэтому «Мясник» решил напоить агента ФБР отличным кофе и разведать, кто и что в Полиции знает про поход Марка на завод. А потом, «Мясник» бы решил, что делать. Либо убить Марка сразу и куда-то утащить тело, либо последовать за Марком и хлопнуть его из обреза где-нибудь на шоссе Беамонт. Причём, план «Мясника» почти сработал. Не обнаружив на заводике настоящего Эрика Сполдинга, Марк уже расслабился. А расслабившись – получил бы пулю. Если бы кто-то не начал стучать в ворота…
— Папа, скорей! Он провода подключает!
— Заткнись, сука! Мозги вышибу! — Заорал «Сполдинг». Но выстрела, к счастью, не последовало. У него один патрон в обрезе, а руки, наверное, заняты фонариком и проводами, догадался Марк. Тогда, если он подключил батарейку, или моторчик-генератор, или что он там доставал из фонарика, у них есть чуть больше шести секунд до взрыва. Два раза по три секунды, да накинем пол-секунды, чтобы дважды переключить полярность. Теперь терять было нечего. Марк снова встал в «стойку Уивера» и принялся целиться в детонатор. Бах! Выстрел прогремел неожиданно для него самого – точно, как учили. Пуля опять щёлкнула совсем рядом с целью, не повредив её. Он тщательно прицелился снова, задержал дыхание, и плавно, медленно, потянул спусковой крючок.
Дальнейшее запечатлелось в его памяти как в замедленной киносъёмке. Детонатор, с небольшим кусочком шнура, срезало пулей. Несколько раз перевернувшись в воздухе, проклятая блестящая трубочка шлёпнулась в раскисшую глину. Спустя ещё мгновение – трубочка взорвалась! Громким, но безвредным хлопком, разбрызгав вокруг жидкую грязь. Марк вдруг понял, что он сделал невозможное. Взрыв реакторов был предотвращён, по крайней мере, на какое-то время.
— А-а-а-х! — Закричал сторож.
Марк навёл пистолет на вход в котельную. Детонатор был уничтожен, зато поведение «Мясника» могло стать непредсказуемым. Саманта находилась рядом с убийцей в котельной, а Жасмин – на мостках, прямо у «Мясника» над головой. У Марка не было выбора. Надо было любой ценой отвлечь внимание на себя. А это означало только одно: безумную атаку. «Атака бригады лёгкой кавалерии» — вдруг проскочила мысль. Когда Марк учился в школе, учителя Истории были куда лучше, чем этот болван, мистер Коннели, – в школе у Памелы.
Но осторожность и тренировка взяли верх, и прежде чем броситься в атаку, Марк ещё раз осмотрелся. «Этим – сделать и пасть в бою.» Вдруг, Марк увидел, что «Мясник» высунул голову из-за стенки и разглядывает место, где недавно был детонатор. А, он не понял, что я отстрелил детонатор, догадался Марк. «Мясник» решил, что детонатор либо детонационный шнур оказались некачественными. Что, гад, думаешь кто-то продал тебе вместо «Примакорда» бельевую верёвку? Тогда на, получай свою пулю! Марк аккуратно навёл линию прицела и плавно надавил спусковой крючок. Щёлк! Он сфокусировал глаза на пистолете, и тут только заметил, что затвор не полностью вернулся на место. Его старый «Глок» отказал, не выбросив гильзу после предыдущего выстрела. Следующий патрон встал колом, закупорив отверстие выбрасывателя.
Адреналин по-прежнему бурлил в крови, и Марк даже не подумал прятаться. Он дёргал на себя затвор, стараясь освободить застрявшую гильзу.
Затем, внезапно, последовал ещё один выстрел – из обреза. Пуля Минье наконец нашла живую цель, как голодная пиранья из Амазонки, жадно разрывая человеческую плоть. Марка дёрнуло вправо, и правую руку как будто обожгло кипятком выше локтя. Бесполезный «Глок» выпал из пальцев и полетел на пол, а Марк повалился назад и в сторону, сломав по пути самодельный кофейный столик. А затем, без всякой паузы, Марк услышал нечеловеческий крик: «Я-A-A-A-A-A-A-A-A!»
Превозмогая внезапно охватившую его слабость, Марк наложил левую ладонь на зияющую рану в правой руке. Надо поднять пистолет, надо выбить застрявшую гильзу, твердил он себе. «Мясник» сейчас перезарядит обрез, зайдёт сюда, – и всем нам конец. Мне сразу, а остальным – чуть погодя. Причём скорее всего, они погибнут всё-таки от взрыва. «Примакорд» по-прежнему обмотан вокруг реакторов, а «Мясник» как-то не производил впечатления клоуна, который решил взрывать завод, не имея запасного детонатора в кармане.
Марк попытался подняться на ноги, но смог лишь встать на колени. Тут только он осознал, что нечеловеческие звуки по-прежнему доносятся со двора. Только теперь это был не крик, а какой-то задыхающийся жалобный визг: «Иии… иии… иии… иии… иии…» Следователь подполз к окну и выглянул наружу. Схватившись за лицо, «Шелдонский Мясник» катался по жирной грязи и визжал. Между почерневшими пальцами сочилась кровь, и что-то ещё, наверное, полу-растворившаяся кожа. Его глаза сочились тоже, вытекшие, как раздавленные куриные яйца. Жасмин стояла на мостках, по-прежнему с химическим стаканом в руках, только теперь стакан был пустой.
Заметив в окне полуживого Марка, девушка запустила стаканом в ослеплённого «Мясника» и, срывая на ходу перчатки, бросилась по мосткам к лестнице. — Мистер Марк, дорогой! Вы только, пожалуйста, не умирайте, я сейчас, я мигом…
Она вдруг услышала что-то из котельной, остановилась посреди двора, и кинулась назад, за кирпичную перегородку. Дальнейшего Марк не видел, так как силы его вдруг оставили, и он потерял сознание.