Когда Марк снова открыл глаза, солнце уже клонилось к закату. Клэрис сказала, что Марк неожиданно погрузился в глубокий, спокойный сон, и она не решилась его будить. К удовольствию Марка, на этот раз никаких снов ему не снилось. Очевидно, его организм начал потихоньку избавляться от «КТСТ номер пять». Теперь Марк чувствовал несильную боль в плече, зато его мышление не было больше раздвоенным.

— Странно, что Мэри и все остальные ещё не пришли, — сказала Клэрис, — Я послала им сообщение в два часа.

— А не проще было позвонить? — спросил Марк.

— Не проще. В нашем тупичке мобильной связи больша нета. Патрик и Памела ездят забирать электронную почту два или три раза в день.

— Как это – забирать почту?

— Да примерно так же, как наши «восточные соседи» делали последние пол-года. Садишься на велик и едешь пару миль в сторону нашего местного рынка. Как только у тебя есть сигнал, телефон загружает почту и говорит: «Би-и-и-п.» Тут можно разворачиваться и ехать обратно.

— Они сказали, когда это починят?

— Телефонные ремонтники сказали, что у нас в районе нету ничего, кроме трущоб. А значит, у нас нету приоритета. Может быть, починят. Через месяц или около того.

Вот даже как, подумал Марк, наш район даже официально уже считается «трущобами». «Нету приоритета». Связь может и починят, но придётся подождать. Если только разборщики не доберутся туда раньше ремонтников. Но самое интересное, что никого это, похоже, не волнует. «Кондишенинг», в чистом виде. Вода в кастрюльке уже почти закипает, а лягушкам – наплевать. Привыкли.

— А как вы телефоны заряжаете? — спросил он.

— В доме на углу, у них сохранились солнечные батареи. Дамиан, тот парень без кистей рук, новый бизнес открыл: зарядка телефонов. По десять баксов за штуку.

Импровизированная ширма вдруг распахнулась, и Марк увидел своих первых посетителей. Бен, Алекс и Натали принесли от имени всего Участка открытку с пожеланием скорейшего выздоровления. Из трёх посетителей, только Алекс выглядел более или менее презентабельно: в измятых, но довольно чистых форменных брюках, в полицейской рубашке и в сандалиях. Бен и Натали оба были в испачканных комбинезонах для работы на месте преступления. Бен был в резиновых сапогах вместо его обычных офисных туфель, а Натали – вообще без обуви.

— Вот наш герой! — воскликнул Бен.

— Ага, «герой». Чтобы получить пулю – много ума не надо. Рад видеть вас, ребята, — улыбнулся Марк коллегам, — А почему вы в комбезах? Прямо с места преступления, или как?

— Или как, — вернул улыбку Бен, — от моего дома ничего не осталось, так что Алан любезно одолжил мне свою спецодежду. У Натали – та же ситуация. Как говорят в трущобах, дома больша нета. У нас в Участке сейчас вроде как ночлежка для бездомных полицейских. Кстати, Участок тоже затопило немного, но там мы почти всё дерьмо уже отмыли.

— Ой, как же твоя семья, Бен?

— О, не считая разрушенного дома, всё в порядке. Сильвия и дети ушли к её родителям, в Бренхейм. Сразу после наводнения я им скомандовал: бросайте всё к чёртовой бабушке и сваливайте отсюда, пока город не закрыли на карантин или что-то в том же духе. Велосипед у нас остался всего один, так что им пришлось топать пешком. Девяносто миль. Но они уже больше пол-пути прошли, слава Богу. Сильвия звонила, сказала: дойдут, без проблем. Вообще хорошо, что они ушли. Насчёт карантина – я как накаркал. Ты в курсе, у нас в городе – холера?

— Да. Про холеру – Клэрис уже мне сказала. Надо быть осторожным, не есть и не пить что попало.

— Говоря про еду, мы тут собрали немного. Это от всего Участка. — Пластиковый пакет перекочевал от Натали к Клэрис. Внутри оказались подарки: две маленькие баночки консервированного тунца из военных пайков (датированные 2023 годом – где они нашли такое сокровище?) банки с мёдом и домашним вареньем, и буханка свежеиспечённого хлеба.

Бен достал из кармана и приложил к подаркам тоненькую пачку измятых банкнот. — Извини, старик. Тут не очень много. Всё, что смогли собрать в Участке. Но сейчас с деньгами в Хьюстоне напряжёнка, сам понимаешь. Что касается криминальной обстановки, ты не поверишь, сколько на нас свалилось работы после наводнения. Только на нашей территории – от четырёх до пяти тысяч трупов. Из них около пятисот – мы не можем просто так списать на ураган.

— По сравнению с делом «Мясника» – ничего сложного, сэр, — улыбнулась Натали, — Рутина: поножовщина, избиения, вооружённые ограбления. Несложно, но просто много.

— Ждём-не дождёмся, когда тебя, чувак, выпишут из больницы, — сказал Бен. — Позавчера Округ Харрис официально объявили зоной бедствия. Однако до сих пор помощи от «федералов» что-то не видно.

— Не видно?

— Пока в явном виде сказали: полагайтесь-ка, ребята, на свои ресурсы. Ну, я и буду полагаться. С некоторой долей воображения, мы можем передать под юрисдикцию ФБР, твою, то есть, – по крайней мере полсотни дел. Ты готов?

— Я теперь – инвалид. Тебе ещё нужен однорукий калека? — Марк указал пальцем левой руки на сооружение, приделанное к культе справа.

— Чувак, будь реалистом. Мне, как начальнику участка, абсолютно пофиг, сколько у тебя рук. Ты же старший следователь ФБР, а не какой-нибудь лесоруб, — засмеялся Бен. Великолепно, подумал Марк. Видимо, несмотря на ураган, ФБР ещё работало в Хьюстоне, а он сам, несмотря на потерю руки, всё ещё числился в Бюро старшим следователем.

— Ну, на твоём месте, я бы ещё полежал тут какое-то время. Дай шанс нашему боссу блеснуть в качестве следователя, — поддержал шутку Алекс, — А насчёт твоей руки: мой сын попросил передать вот это.

Он подал Марку визитную карточку. Не напечатанную, а написанную от руки аккуратными каллиграфическими буквами на кусочке желтоватого пере-отбеленного картона. «От Инвалидов – Для Инвалидов. Протезирование, ортопедические изделия, средства для мобильности. Независимая частная клиника». Ниже следовали номера телефонов.

— Твой Уильям тоже может попробовать. Хотя предупреждаю сразу: Питер сказал, что они ещё ни разу не пробовали сделать протез руки. Так что, если вас с Уильямом это заинтересует, вас используют в качестве добровольцев. То есть: подопытных кроликов.

— Твой Питер открывает протезную мастерскую?

— Ага. Сразу как отмоем наш первый этаж от грязи после наводнения. А ты думал, газосварку он купил, чтобы его папашка мог давать бесплатные проктологические обследования всяким говнюкам?

— Хорошо, я зайду к твоему Питеру. Но я не думаю, что вы сможете из своего гаража конкурировать с государственными клиниками. Все эти навороченные компоненты: титан, углеволокно и всё такое прочее. Но самое главное, инвалидам войны они же делают протезы бесплатно! Трудно обойти конкурента по цене, если у конкурента ценник – ноль!

— Ха, это точно! Только у нас есть информация, что конкурентов скоро не будет. Ну, слухи-то циркулировали и раньше, но теперь это официально. И источник – надёжный.

— Какой?

— Один из друзей Питера, его уволили на днях по сокращению штатов. Как раз из государственной протезной клиники. Президентской программы «Пожизненное Протезирование» в Хьюстоне больша нета. Такую возможность нельзя упускать! Мальчики оказались со своей газосваркой в нужном месте и в нужное время.

Марк посмотрел на визитную карточку ещё раз. Непонятно. Сначала, Бен говорит, что федеральные агентства не предложили пострадавшим от урагана районам никакой помощи, а теперь Алекс утверждает, что и правительственная программа помощи инвалидам тут будет свёрнута. Похоже, что даже «ВВС-1» не прилетит на этот раз в Техас, чтобы Первая Леди могла раздать детишкам школьные формы. Конечно, это же не предвыборный год!

— Ладно, так что заходи к нам как-нибудь, — продолжил Алекс, — И ещё тебе одно приглашение. Ким и Кэйт передали привет. И приглашение на свадьбу в придачу.

— На свадьбу? В самом деле?! Как у них дела?

— Да нормально всё. Счастливчики, у них даже халупу не смыло. Вообще, как ни странно, в тех трущобах разрушения были чуть меньше, чем в других местах. Наверное, немного дальше от Залива?

— Скорее, там местность чуть повыше, — не согласился Марк. — Или просто – потому что такие бедные трущобы. По определению, там и разрушаться-то особенно нечему. У тебя сдуло с халупы кусок фанеры – нашёл, воткнул на место. Хуже не стало.

— Кстати, про этих двоих. Я отправил Шерифу представление к наградам, — сообщил Бен, — Депьюти Ким и мисс Боуэн получат по медали. И депьюти Тань — тоже. А от Кима я потребую, чтобы он непременно сдавал экзамен на сержанта полиции – у него выслуга лет подходит в следующем году.

— Что они натворили на этот раз?

— Эта троица – они же все с Флота. Мореманы – безбашенные. В самый ураган, экспроприировали у кого-то надувные матрацы, нашли какие-то доски, верёвки. Построили плот. Организовали команду из местного населения. И спасали людей всю ночь – тех, кого совсем затопило. В их околотке погибло всего двадцать семь человек… Тоже грустно, конечно, но по сравнению… Есть околотки, где погибло столько, что уже пятый день трупы сосчитать не могут.

— Тань, он, вроде, не безбашенный мореман. Он как-то говорил мне, что служил в Морской Пехоте. Но он попал под дурное влияние Кэйт… могу руку дать на отсечение. Правую! — улыбнулся Марк, — Она ему сказала что-то вроде: «Давай, братишка, покажи нам, морякам, что и морпехи иногда на что-то годятся.»

Он припомнил, как давал Киму совет жениться на Кэйт. А верно я определил характер этой девочки, подумал он про себя. Если так и дальше пойдёт, глядишь, к пятидесяти годам начну, наконец, разбираться в людях…

Алекс тоже улыбнулся, — Ким сказал, что они подождут со свадьбой, пока ты не выйдешь из больницы. Без такого свадебного генерала, как ты – свадьба невозможна. Так что – имей в виду. А! Почти забыл: твой мобильник, — Он полез в карман и протянул Марку смарт-фон. — Полностью заряжен. На случай, если захочешь почитать электронную почту, или что-нибудь ещё. Твой «Глок» и твой ноутбук в полной сохранности. Пока заперты в лаборатории у Алана Мосса. Карта и бумаги в твоей коробке, боюсь, они немного подмокли. Во время эвакуации. Но ноут наши депьюти спасли.

— Спасибо, Алекс. Бумаги можно отправить в шредер. Мы же поймали «Мясника», не так ли? А как поживает наш добрый доктор Ай-Уже-Не-Болит?

— По-прежнему жалуется на свою хроническую неизлечимую болезнь: низкий кофеин крови. А так – великолепно. Кромсает трупы день и ночь. Передавал тебе привет. И ещё какое-то странное сообщение: типа, на амбулаторный приём к нему можешь приходить когда вздумается, но койко-места у него для тебя нет. Всё забронировано на следующие сорок лет, даже не проси. Я так и не понял, о чём это.

— Койко-места для меня нет? О, это он так весело шутил, когда мы плыли на «Зодиаке». Не берите в голову. Как там Том?

— Попал под летящие обломки во время урагана, — ответила Натали вместо Алекса, — Огромная рана на голени и два сломанных ребра. Однако, уже работает в лаборатории. Правда он в гипсе, в корсете, и в пластыре – с головы до ног. К сожалению, это означает, что в Участке я – единственный судмедэксперт, кто может ездить на происшествия.

— Ясное дело, у вас напряжёнка! — кивнул Марк, — Ну тогда – придётся мне в больнице не залёживаться. Кроме всего прочего, я хочу поглядеть, как «Шелдонского Мясника» будут судить и вешать.

— К твоему сожалению – не будут его судить. Не повезло тебе, Марк. Наш общий друг умер. По дороге в тюрьму, — с напускным трагизмом заявил Алекс, — Тяжёлый химический ожог, знаешь, как это бывает? Вроде всё О-кей, бац – и умер. Бедняга! Мучился перед смертью, — Алекс улыбнулся уголком рта и подмигнул. Марк мгновенно понял, что именно сержант хотел сказать.

— Скатертью дорожка, — сказал Бенито, — Я и так работаю по двадцать часов в сутки, ещё сидеть документы на эту мразь оформлять? Я всегда ненавидел работу с документами, чувак.

— А кто её, эту работу с документами, вообще любит? — кивнул Марк, — Кстати, о «Мяснике». Вы личность-то установили? Фамилия, конечно, не Сполдинг, так?

— Так, — подтвердил Бен, — Не хотел тебя больше мучить этим делом, но раз уж зашёл такой разговор… Он вытащил из нагрудного кармана комбинезона свой телефон и поводил пальцем по экранчику, — На, читай.

Марк неуклюже установил телефон на смятой простыне. Нужно научиться управлять этой штуковиной с одной рукой, отметил он про себя. На экранчике оказался стандартный файл воинского учёта. Судя по фотографии, это был именно тот ночной сторож с завода. Фармер, Ричард С. Родился в Сан-Франциско, штат Калифорния, 1994. Поступил волонтёром в армию, 2015. Парашютные курсы. Воевал в Мексике. Без наград, но и без ранений. Получил капрала в 2016. Продлил контракт и получил сержанта в 2018. Ускоренные курсы химзащиты. А вот дальше, пути Ричарда Фармера и Эрика Сполдинга пересекаются: 2019, база морской авиации Королевского Флота Йовилтон, Великобритания. В 2020-м, сержант получил «Дистингуишед Сервис Медал» и «Пёрпл Харт». А потом, в 2021-м, вместе с капитаном Сполдингом, он оказался в военной тюрьме ВВС США на базе Лейкенхеф. Вот только из тюрьмы он не вышел и в отставку уволен не был. Карточка закончилась совершенно неожиданно: «погиб при пожаре, 11 января 2027 г.»

— То есть, вы хотите сказать, что мне мертвец руку отстрелил? Для зомби 2027 года выпуска он великолепно сохранился, — усмехнулся Марк.

— Да нет, мы всё проверили, — заявила Натали, — С фотографией, конечно, сличить не можем. От лица там мало что осталось. Отпечатки пальцев тоже съело кислотой – почти полностью. Зато, сделали ДНК, совпадение – идеальное. Вероятность ошибки – менее единицы к десяти миллионам. К тому же, оказалось, у этого парня кроме военного опыта есть ещё и опыт криминальный. Он и в армию подался, чтобы не сесть в тюрягу.

— Они пытались посадить его за изнасилование, — продолжил Бен, — В особо извращённой форме. Но там свидетельница отказалась показания давать, так что технически он вышел сухим из воды. А вот как он выжил на пожаре и стал Эриком Сполдингом? Скорее всего, этот гад как-то умудрился обмануть охранников в тюрьме ВВС. Но как – трудно сказать. Там большой пожар был, много народу сгорело: и заключённых, и охранников…

— Да, но Пентагон должен знать все детали.

— Я запрашивал Пентагон. Два раза. Из них и слова не вытянешь! Мой первый запрос мгновенно вернулся с ответом: кто, что, почему, ничего не знаем! Тогда, я попросил офицера связи ФБР в Вашингтоне, чтобы она помогла. В конце-концов, Пентагон ответил, но что-то совершенно невразумительное. Типа, да, было лётное происшествие, вынужденная посадка вертолёта, все погибли, кроме капитана Сполдинга и сержанта Фармера. Никакого объяснения, за что эти парни оказались в тюрьме. И как они через семь лет вдруг поменялись местами. Отдай мне телефон, чувак, я тебе эту писулю покажу.

Бен снова поводил пальцем по экранчику и опять протянул телефон Марку. Тот посмотрел и присвистнул. Пентагоновский документ был датирован 2021 годом, но кроме имён Эрика Сполдинга и Ричарда Фармера что-либо понять было абсолютно невозможно. Процентов девяносто текста – аккуратно забито чёрными полосочками. То, что осталось, повествовало о выполнении каких-то особых заданий в особо тяжёлых условиях, неизвестно где и практически непонятно когда.

— Я предполагаю, Бен, что Пентагон и дальше будет посылать нам такие же замазанные документы. По соображениям национальной безопасности, нам этого знать не положено. Мне этот Сполдинг… то есть Фармер, немножко рассказал, чем они занимались в Ливии. Он был в спецподразделении. «Поджигатели».

— Что за «Поджигатели»? В первый раз слышу.

— Я тоже не знал, что такая штука существует, Бен. Ты не помнишь случайно, с чего началась Ливийская война? Операция «Газовый Щит»?

— Что-то было такое по «CNN». Нападение террористов в нашу базу. С применением химического оружия. Или биологического? «Рицин», что-то в этом духе. Четыреста трупов. Потом, ещё, в Ливии заводик какой-то нашли химический. Передвижной, и со следами Рицина…

— Именно! Капитан Эрик Сполдинг был командиром группы. Одновременно – эксперт-криминалист. То есть не совсем криминалист, а специалист по размещению поддельных вещественных доказательств. Сержант Рик Фармер – специалист по отравляющим веществам. Кто-то ещё был в группе, наверняка. Но нам про это ни за что не скажут. Как думаешь, – стоит дальше в этом дерьме копаться?

— Наверное – нет, Марк. Наверное – нет… Ты знаешь, мне тут неожиданно позвонили. Прямо из ФБР в Вашингтоне. Сначала спросили: как там наш старший следователь? Я сказал: состояние сих пор критическое, но вроде как ему лучше. Тебе тогда только-только операцию сделали, чувак… Потом они спросили: точно, что Ричард Фармер – это и есть Ваш «Шелдонский Мясник»? Я говорю: он не «мой Шелдонский Мясник», сэр. Поймал его, кстати, ваш агент, Марк Пендерграсс. Но насчёт идентификации – однозначно, сто процентов. Табельный армейский нож идентифицировали. Теннисные туфли нашли. Ты знаешь, что там было? Этот гад приклеил к подошвам протектор от автомобильной шины, поэтому следы выглядят, как у самодельных вьетнамок. Были эти туфли когда-то белые, а теперь – покрашены чёрным. Ну, и всё остальное. Чёрный рюкзачок, чёрная маска-балаклава. Перчатки с пупырышками.

— Перчатки тоже идентифицировали, — вставила Натали. — В одном месте две резиновые точки отсутствуют. Совпало с отпечатком по делу номер двенадцать.

— Не перебивайте, Натали. Это уже неважно. В общем, к нашему телефонному разговору. Так и так, говорю, все доказательства налицо. Далее следует указание из Вашингтона: спасибо за помощь в расследовании, майор. Преступник мёртв, дело закрыть. Старшему следователю Пендерграссу – благодарность от руководства ФБР. Денежную премию, наверное, получишь, или даже повышение по службе. Судмедэкспертам тоже следует подкинуть что-нибудь по линии Офиса Шерифа. Бла-бла, как всё великолепно. А потом, эти весёлые парни дают мне «дружеский совет»: про военное прошлое «Мясника» забыть нафиг – никому ни пол-словечка. Я по-ФБР-овски ответил: не припоминаю, о чём это вы вообще говорите, джентльмены; какое такое военное прошлое?

— Славненько.

— Я так полагаю, что нам удастся чего-то ещё раскопать по поводу Сполдинга, Фармера и их бывших сослуживцев. Просто не дадут. И давайте-ка, ребята, держать рот на замке. «Шелдонский Мясник» – это Ричард Фармер, доказано. Но он никогда не служил в армии.

— Не припоминаю, майор. О какой это военной службе Ричарда Фармера вообще идёт речь? — ответил с усмешкой Марк. Он ничуть не сомневался, что у Пентагона полно таких же «Поджигателей» по всему миру. Сидят сейчас где-нибудь в джунглях Бразилии и готовят «бандитское нападение Бразильского ВМФ на мирный морской транспорт США». И все улики будут налицо. Война за право воевать дальше за право воевать дальше…

Из-за пластиковой плёнки послышалось торопливое шарканье по линолеуму нескольких пар ног.

— Ладно, чувак, не напрягайся. Нам пора двигать. У тебя – посетители поважнее, чем мы, — сказал Бен, выглянув за ширму. Саманта не могла ждать, и заключила папу в объятия, в то время как Бенито, Алекс и Натали поднялись и помахали на прощание.