Кроме Саманты, следующая группа посетителей состояла из Фредерика и Мартина Штольцев и Жасмин Хобсон. Марк отметил про себя, что Саманта и Жасмин были одеты по последней моде мусорщиц с «Кучи:» обе были босиком, в обтягивающих джинсах с несметным количеством стратегически расположенных надрезов, и в армейских зеленых футболках на четыре размера больше, чем необходимо. При этом, завязанных узлом чуть выше пупка, так что большая часть живота была должным образом обнажена. У обоих были одинаковые стрижки, тоже как теперь принято у модниц «на Куче:» практичный полудюймовый «ежик.» Покороче, чем у мальчиков! Волосы Мартина были на целые пол-дюйма длиннее. Судя по всему, после урагана «Артур» обещание «по-настоящему» уже утратило свою силу, подумал Марк. С другой стороны, приятно было видеть, что на Саманте пока нет татуировки. Возможно, она была мудро скрыта под футболкой. Или, эти мобильные тату-тележки «на Куче» пока еще не возобновили свою артистическую деятельность. На лбу у Саманты над правым глазом был наклеен пластырь, а еще один, побольше, был над ее правым ухом.»

«Ну, приятель,» - сказал Фредерик, пододвигая стул. Он протянул было руку для рукопожатия, но посмотрел на обмотанную марлей культю Марка и почти отдернул ладонь.

Марк успел дотянуться до ладони Фредерика левой рукой и все-таки пожал ему руку. «Это не такая уж большая проблема, чувак. Бывает и хуже.»

«Мне так жаль, приятель. Это я виноват. Вот какой я идиот! Зачем я только нанял этого ублюдка Сполдинга?»

«Твоей вины тут нет, Фред,» - ответил Марк: «Сполдинг всех обвел вокруг пальца. Твоего покорного слугу в том числе. Не будем об этом. Я так рад, что ты и Мартин, - оба вышли из этой заварушки живыми. Лучше-ка, заполни мне все пробелы. Я ненавижу пробелы! Как вы трое оказались за реакторами?»

«О, моя история достаточно проста, знаешь ли. Когда Сполдинг наставил на меня свою пушку, я подумал, что это из-за денег. На « Синтегазе,» у нас всегда есть в сейфе наличные. Ничего такого особенного: тысяч сто, не больше. Текущие расходы: топливо, пластиковый лом, и так далее. На заводе были только Сполдинг, я, Сэмми и Марти. Из-за урагана, я отпустил всех рабочих, даже Денни, моего десятника, и кочегаров Кингсли. Ну вот, этот козел Сполдинг заходит в «офис,» направляет на меня свой обрез и говорит: я прошу прощения, мистер Штольц, но будьте так любезны, дайте-ка мне ключи от несгораемой кассы.»

«Ну, я бы в такой ситуации отдал ключи. Сто килобаксов - это неплохие деньги, но терять из-за них свою жизнь вряд ли умнó!»

«Вот и я так подумал! Так что, когда он отвел меня за «бомбу» номер три и привязал меня к вентилю, я был страшно зол, но не боялся. Затем он привел туда Марти и Сэмми и тоже привязал. А потом: вот дерьмо! Стал обматывать все «Примакордом!» Вот в этот момент я вспомнил, как Билли рассказывал про операцию «Титаник,» и приготовился наложить в штаны от страха. А потом: трах, бах! Как в кино. Прибыл агент ФБР, и всех спас. Как какой-нибудь Супермен!»

«Ты как всегда преувеличиваешь, Фред. Моя заслуга только в том, что я отстрелил Сполдингу его долбаный детонатор. Нас всех Жасмин спасла. Если бы не ты, Жасмин, мы бы там все погибли.»

«Ах, ничего особенного, сэр,» - улыбнулась Жасмин: «Мне просто повезло. Мистер Штольц говорит, для этого есть специальное слово: ин-ту-и-тивная подозрительность. То есть нет, не подозрительность, а про-зор-ливость, вот! Типа, ты делаешь все неправильно. А тебе - бах! И повезло! Вы слыхали об этой самой ин-ту-и-тивной про-зор-ливости, сэр?»

«Да, Жасмин. Слыхал что-то вроде этого. Только это было давным-давно. Лет двадцать пять тому назад, когда «Мусоровоз» еще был грузовиком для мусора, а не кораблем для инвалидов... Однако, помимо прозорливости, нужна еще храбрость. Ты не испугалась, Жасмин, а это поважнее всякой там интуитивной прозорливости и прозорливой интуиции...»

«Нет, что Вы, сэр. Я очень даже испугалась! Больше, чем «на Куче,» когда раскапываешь гниль-ямы!»

Кому-кому, а уж мне-то грех жаловаться на интуитивную прозорливость, подумал Марк. Целых два года ходил кругами, а «Шелдонский Мясник» сидел под самым носом. Из Майка информацию вытаскивал. Посмеивался, наверное, про себя, какие в ФБР все идиоты. А потом, причем совершенно случайно, - нам всем повезло, а «Мяснику» - наоборот. «Жасмин, расскажи мне по-порядку. Как ты вдруг оказалась там, на мостках под крышей?»

«Так получилось. Я с утра пошла Берти и Милли в школу провожать. Вообще, они сами всегда ходили, но тут... Джо Во этот, и «Мясник...» Короче, мы вместе ходили, на всякий такой случай. Ну так пришли в школу, а сторож и говорит: так и так, занятия, мол, отменили. А про ураган - нисказал. Ну ладно, отменили. Мы пошли к себе «на Кучу.» Охранник нас всех троих пустил забесплатна. Сказал: «Сегодня у нас ме-те-оро-логическая скидка.» Ме-те-оро-логическая - это специальное слово. Когда сильный дождь, так?»

«Почти, Жасмин. «Метеорология» - это наука про погоду. Про любую погоду, а не только про дождь,» - подтвердил Фредерик.

«Ну вот, смотрим: а «на Куче» почти никого больша нета. Потом дождь еще сильнее пошел, так все вообще разбежались. А мы решили еще походить. Мы же не знали про ураган, а то бы и мы убежали. Вы знаете, когда сильный ливень, мусор размывает, и можно найти что-то путное. Главное - не ходить там, где гниль-ямы. И по глубоким траншеям не лазать, а то завалит.»

«У вас хоть плащи-то были?» - спросил Марк.

«Не-а. А зачем? Берти и Милли вообще до трусов разделись. А что им сделается? Мы вообще, к дождику привычные. Нет проблем.»

«А дальше?»

«Дальше, Милли нашел клад.»

«Настоящий клад?»

«Конечно, настоящий! Смотрим, что-то блестит в куче. Расковыряли - а там целая коробка! Чайник такой блестящий, ну, электрический. Знаете, были такие раньше? Когда электричества еще было много? Чайник из нержавейки, ему ничегошеньки не сделалось. И еще там был, этот, ну, такой большой, ах да: тодстер. Но тодстерсильно поржавел, конечно.

«Не « тодстер,» а «тостер,» Джас,» - поправил мусорщицу Фредерик: «для того, чтобы поджаривать хлеб и делать из него тосты.»

«Я так думаю, мистер Штольц, что до «Обвала» они мало чего в тостах понимали. Делать это электричеством - просто глупо. Вот теперь, - мы делаем настоящие тосты! Надеваешь хлеб на палку, и поджариваешь над костром. С запахом дыма, хлеб куда вкуснее, правда? Ну вот, кроме чайника и этого, ну «тостера,» там в коробке еще были электрические штучки всякие. Полная коробка. Представляете, какой идиот такой клад «на Кучу» выбросил! Я, такая, говорю мальчикам: на проходную с этим добром нельзя. Мы же не на своей делянке нашли. Те, другие, они, конечно, дождика испугались, так что это их проблемы. Но за крысятничествомогут и по шее надавать. Крысятничать- это почти как воровать. А то - охранники отберут. Скажут: мы вас забесплатнапустили, - чайник будет наш. А не то, мы всем скажем, что вы - крысятничали. Берти, такой: пошли, перепрячем на нашей делянке. А я, такая: где ты перепрячешь? К завтрашнему дню, тут все так размоет, ничего не найдешь! Надо, говорю, идти на Перешлеп.»

«В смысле: «Перекоп?» - спросил Марк.

«Не-а, Перешлеп. Там около дамбы место такое. Ручей. Забор обвалился, и можно со свалки вылезти. Это место все «на Куче» знают, называется: « Перешлеп.» В смысле: надо по грязи шлепать, где-то по колено. Но если дело того стоит, можно и по грязи, так ведь? Там, правда, почти всегда охранник сидит. Охранники это место тоже знают. Но когда такой дождь - кто там будет сидеть? Ну, пришли, а там уже воды по пояс. Но так даже лучше. Я два раза переходила. Сначала перенесла школьную сумку Берти, а потом - клад. Но хорошо, что воды много, и еще дождь. Выбрались нормально, почти что чистые. И побежали на завод к мистеру Штольцу.»

«Это ты стучалась в ворота?»

«Милли долбил, каким-то кирпичом. Он вообще-то тихий. Но если надо - умеет пошуметь. Но на заводе, вроде, никого не было. Тогда я говорю: мистер Сполдинг ушел, наверное. Пошли вокруг, Милли перелезет через забор, и нам откроет. Там, за «бомбами» есть дырка, где можно перелезть. Только взрослый там не пролезет - дырка маленькая. А мы можем пролезть, нет проблем. Я подсадила Милли, говорю: лезь! А он вдруг затрясся весь, и шепчет: спускай меня назад скорей! Ну, рассказал, что там: мистер Штольц, Марти и Сэмми к «бомбам» привязанные стоят. Я тогда мальчикам говорю: подсаживайте меня. Сама полезу. Ну, залезла. И сидела там, пока... Ну, дальше Вы знаете.»

«Пока «Мясник» на повел Сэмми в котельную?»

«Ну да. Спускаться я побоялась - «мистер Сполдинг» бы увидел. Но там, наверху, стоял этот большущий стакан. Сэмми называет его: ней-тро-ли-затор. Специальное слово такое.»

«НейтрАлизатор, Джасси,» - поправила Саманта: «Впрочем, это неважно.»

«Конечно, неважно. На самом деле, там - серная кислота. H 2SO 4. Как в старых аккумуляторах, только гораздо сильнее. Кон-цен-три-рованная, правильно? Только в аккумуляторах - там чаще бывает не кислота, а кислотный гель.»

«Правильно,» - улыбнулся Марк. Для босоногой девчонки-мусорщицы, едва окончившей четыре класса и смешно боровшейся с этими многосложными словами, познания Жасмин в химии были просто поразительными.

«Вот я и подумала: если вылить этот самый ней-трА-лизатор на голову «мистера Сполдинга,» ну, «Мясника» то есть, - ему мало не покажется! Я целилась-целилась, но Сэмми рядом с «Мясником» была. Я боялась ее задеть. А когда он, ну, «Мясник,» по Вам попал из обреза... Ну, я подумала, он Вас убил! Все равно, всем погибать! Ну, я - бац! И вылила стакан «Мяснику» на голову! На Сэмми тоже попало немного - еще чуть-чуть, и стала бы она одноглазой!»

Саманта обняла Жасмин за плечи: «Мы с Джас теперь - как сестры-двойняшки. У нас даже шрамики на лбу скоро будут одинаковые.» Она указала пальцем на пластырь у себя на лбу. Слава Богу, глаз Саманты не пострадал.

«Честно говоря,» - признался Фредерик: «когда я услышал хлопок детонатора, а потом - последний выстрел из обреза, я подумал: все, приплыли! Конец всем. Марк, похоже, убит. Это гад Сполдинг сейчас вылезет из котельной, поставит новый детонатор... У него их было несколько. Я, лично, - продал ему три штуки, со скидкой. Представляешь, какой я идиот! Он сказал: так и так, двоюродный брат устроился на работу у « разборщиков,» им надо взорвать что-то. И я поверил! Даже рассказал этому козлу, как сделать для детонатора « TriSafe»взрывную машинку... Но теперь я думаю, что он знал, как это делается. Его в армии научили. Он просто делал вид, что не знает, ну, чтобы я ему эти проклятые детонаторы дал!.. Ты знаешь, Марк, я атеист, ни в Бога, ни в черта, ни в загробную жизнь я не верю. Так что, я не молился. Я просто сказал себе: все, конец. Сейчас умрем. Только жаль, я не увижу, как случится предсказанный мной «Нулевой Год,» и что там дальше будет. Странно думать о таких вещах перед смертью, ты не находишь?»

Марк был изумлен. «Нулевой Год?» Как - в Кампучии? Как ни странно, я думал об этом только сегодня утром! Типа, Хьюстон приближается к «Нулевому Году.» К примеру, у нас теперь не будет деления на приличные районы и трущобы. Весь Хьюстон будет трущобами. Я даже подумал, не стоит ли переименовать наш район. «Трущобы Западного Канала,» ТЗК. Как тебе такое название?..»

«Трущобы Западного Канала? ТЗК?» - Фредерик попробовал новое название на язык, как какое-нибудь экзотическое иностранное блюдо: «Очень даже неплохо. Мне нравится. Но, насчет того, что «Нулевой Год» приближается, ты, Марк, ошибаешься. Он не приближается, он уже тут! Позавчера Президент выступал по «CNN.» Объявил Округ Харрис, и еще три округа, зоной бедствия. Было много обычной политической болтовни, но основная идея, хотя, он и не сказал это прямо, была такая: мы должны полагаться исключительно на внутренние ресурсы, чтобы восстановить город. Все, что сможем. Никакой внешней помощи на будет, и точка! На границах пострадавших округов - карантин; никого не впускают и никого не выпускают.»

«Ты опять преувеличиваешь, Фред?»

«Не-а. В своей речи, Президент использовал слово «самодостаточный» по меньшей мере семнадцать раз. К концу - я и счет потерял.»

«Ну, ты знаешь, наш майор Бенито Ферелли мне только что то же самое сказал: никакой внешней помощи, только местные ресурсы. Однако... Я не понимаю. Нет, это просто глупо... Почему никакой внешней помощи???»

«Идея в том, что мы должны научиться, как жить в этом самом «Нулевом Году.» Поначалу, будет, конечно, трудновато. Но потом мы привыкнем. Честно говоря, лучше научиться этому раньше, чем позже.»

«Я помню, у тебя была другая теория. Что-то навроде правительства, которое хочет приземлить Америку в «Нулевом Году» плавно и медленно.»

«Признаюсь, я заблуждался... А теперь у меня есть теория получше. Да! Очень даже правдоподобная. Правительство приземляет Америку в «Нулевом Году» не плавно, а очень даже жестко. Но - не всех сразу. Один крупный город за другим. И они используют для этого всякие катаклизмы: природные или рукотворные.»

«И ты думаешь, они начали с Хьюстона, из-за урагана «Артур?»

«Нет, я думаю, они начали со штата Мичиган, и других северных штатов, и не из-за ураганов, а из-за «Пика добычи нефти.» Причем, довольно давно: в 2000 или 2001 годах!»

«Еще одна из твоих завиральных теорий заговора?»

«Никакой теории заговора, приятель, чистые факты. Город Флинт, штат Мичиган. Родина корпорации « Дженерал Моторс.» Это было, наверное, первое место, которое начали приземлять в «Нулевой Год.» Автомобильная промышленность ушла, и город с населением сто двадцать тысяч поставили на автопилот. Никакой внешней помощи! Дальше: Детройт. То же самое. И все эти богом забытые городки в Поясе Ржавчины ... А потом: ураган «Катрина.» Там немножко помогали, но Новый Орлеан так никогда полностью и не был восстановлен.»

«Значит, Хьюстону конец?»

«Нет, почему же сразу: конец?»

«Нулевой год.» Конец цивилизации.»

«Конец цивилизации, приятель, это еще не конец света. Это как в математике. Много-много лет люди думали, что нельзя извлечь квадратный корень из отрицательного числа. Вдруг, изобрели комплексные числа и обнаружили, что не только квадратный корень можно извлечь. Любая дробная степень отрицательного числа стала возможной.»

«Фред, эти самые комплексные числа я помню смутно. Что-то такое учили в средней школе. Однако, нам забыли сказать, зачем эти комплексные числа нужны, поэтому я им как-то не уделял внимания.»

«Ну вот, но после комплексных чисел была еще проблема: нельзя было иметь ноль в отрицательной степени. Но потихоньку-полегоньку люди придумали, как бороться и с сингулярностями. Дирак изобрел свою дельта-функцию...»

«Все! Я потерял нить. Ты, Фред, постоянно забываешь, что имеешь дело с гуманитарием. Я в Университете изучал поведенческую психологию. А комплексные числа? В психологии они не используются!»

«О-кей, Марк,» - повторил попытку Фредерик. «Сингулярность - это как черная дыра. Или «кротовая нора.» Проходишь через дыру, а там оказывается новая вселенная. Стивен Хокинг и его История Времени, помнишь?»

«Извини, Фред. Я должен признаться, что ты мне тогда дал эту книжку Хокинга, но я дочитал ее только до двенадцатой страницы.»

«Хорошо - не бери в голову. Потом можешь спросить об этом Билли. Он тебе объяснит, как работает черная дыра. И «кротовая нора» тоже. Скажем проще. Конец света в «Нулевом Году» - не наступит. Это просто наше воображение. «Нулевой Год» - это всего лишь конец известного нам мира. Известного - я имею в виду: мира, как его знает наше с тобой поколение. Те, кто родились до «Обвала.» Но новый мир, тот, с другой стороны «Нулевого Года,» - он ничуть не хуже. А в чем-то - даже лучше.»

«Ты раньше не был таким оптимистом, Фред.»

«Наверное, нет. Но, откровенно говоря, я полагаю, что нынешняя ситуация в нашем районе, как ты его назвал? «Трущобы Западного Канала?» Неплохое имя, надо предложить всем соседям. Так вот, я нахожу жизнь в наших Трущобах Западного Канала весьма приятной. Даже сексуальной.»

«Как так?»

«Все упростилось. Нет необходимости делать какой-то выбор. Например, у меня есть теперь только эта пара джинсов, эта футболка и эту пара сандалий. Если Эльвира и мальчики найдут мне в наших руинах запасную футболку, я буду совершенно счастливым человеком.»

«Что? Ваш дом тоже смыло наводнением?»

«Какая-то часть еще стоит. Если можно так выразиться.»

«И как Эльвира это принимает?»

«Стоически. Поначалу она была на грани полной паники, но сейчас, я думаю, она тоже полюбила простоту. Ты знаешь, она собирается открыть в том, что осталось от нашего дома, - публичную библиотеку! Со всеми нашими книгами, что ей удалось спасти во время наводнения. Так что, если хочешь зайти и взять Стивена Хокинга снова - милости просим.

«Хорошо, я попробую прочитать его дальше двенадцатой страницы, Фред. Обещаю. «По-настоящему,» - он выразительно посмотрел на Саманту.

«Как ни странно, наша с Эльвирой личная жизнь вдруг поменялась к лучшему. Можешь не верить, но у нас не было такого замечательного секса уже лет десять! Кроме того, после ухода Арне в армию, Эльвира жутко страдала от «синдрома опустевшего гнезда.» А теперь у нас есть Джас, Милли, и Берти.» Фредерик улыбнулся Жасмин и Саманте, которые, наконец, протиснулись между кроватью и ширмой и уселись на раме разбитого окна. Мартин стоял там же у окна. Он измерял большим пальцем угловой размер естественного спутника Земли. Закат только начался, и первые звезды зажглись на небе, чтобы сопровождать в ночи набирающий силу месяц. Единственным источником света в этой части больничной палаты был тусклый светодиодный фонарь на ночном столике между кроватями. Теперь закаты стали такими красивыми, вдруг подумал Марк. До «Обвала,» так трудно было увидеть красивый закат. Точно уж не в Хьюстоне, с его желтоватым загрязненным воздухом и уличными фонарями. Определенно, кое-что в жизни стало лучше.

Фредерик продолжил: «После «Артура,» мы пошли, чтобы поглядеть на лачугу Хобсонов в ТШГ. Джасси все пыталась убедить меня, что там все в порядке, и можно ночевать. Но я, конечно, знал, что мы там увидим. Ну вот, мы пришли, посмотрели, и я сказал: не изобретай никаких оправданий, Джасси. Будете жить у нас. Для шести человек, мы место как-нибудь найдем. И, надо признать, имея в два с половиной раза меньше дома, зато в два с половиной раза больше детей, Эльвира и я получили новую перспективу в жизни. Все старые проблемы перестали иметь значение.»

За ширмой снова послышалось шарканье нескольких пар босых ног, пластиковая пленка отлетела в сторону, и Марк увидел запоздавшую часть группы посетителей: Мэри, Уильяма, Памелу и Патрика. Патрик и Памела немедленно вскочили на кровать Марка, чтобы его обнять.

«Полегче, Рикки, Пам! А то у папы швы разойдутся,» - сказала Мэри, сопроводив замечание долгим поцелуем в губы Марка.

Марк с любопытством наблюдал, последует ли какая-то реакция со стороны Мэри по поводу нового стиля одежды Саманты, с ее завязанной узлом футболкой и обнаженным пупком. К его удивлению, никакой реакции не последовало. Либо Саманта была достаточно предусмотрительна, чтобы получить у мамочки надлежащее разрешение, либо Мэри просто больше не возражала. Всего лишь неделю назад, Мэри пришла бы в ярость и назвала этот узел на животе «как не принято,» улыбнулся Марк про себя. Удивительно, что один небольшой ураган может сделать для прогресса высокой моды! Мэри и сама была одета совершенно «как не принято:» в ее старой, «только для дома,» блузке и рваной юбке, причем нижняя часть юбки была немного испачкана грязью. Марк был еще более рад, что Мэри надела его недавние подарки: ожерелье и браслет с кристаллами «настоящего Сваровски.» А вместо ее обычных растоптанных туфель, на ногах у Мэри были даже «гавайские босоножки!» Интересно, находит ли Мэри их жизнь после «Нулевого Года» более приятной и «даже сексуальной?»

Памела была одета в старую футболку Патрика, которая была ей откровенно мала, и одну из старых юбок Мэри, которая была Памеле велика и была перетянута на талии веревочкой, чтобы не свалилась. Влияние моды сказывалось и здесь. В ушах у Памелы были сережки, сделанные из кубиков от конструктора «Лего,» а на ногах - соответствующая им «обувь:» зеленые-с-коричневым гавайские «кама'а-оле.» Вся одежда Патрика состояла из старых джинсов, грубо отрезанных до колен. Уильям был одет идентично, только вместо джинсов в шорты были превращены залатанные военные брюки, а на шее болталось ведерко для пожертвований. Причем не полит-корректное красное ведерко «Пути Спасения,» а роскошное, настоящее, самодельное ведерко, какое положено иметь каждому уважающему себя калеке-нищему. На немного ржавой жестянке из-под томатной пасты черным маркером было выведено: « Скажи нищим ДА. ЖЕРТВУЙТЕ ВООБЩЕ КОМУ УГОДНО*.» Пародируя давешние плакаты «Пути Спасения,» звездочка указывала на сноску мелким шрифтом понизу жестянки: « А если вы иногда сводите меня отлить, это будет вообще класс!» Никаких тебе следов бывшей верхушки «среднего класса.» Стандартная семья из стандартных Хьюстонских трущоб: 100% не-неженки, от растрепанных причесок до не признающих обуви босых пяток.

«Чего это вы припозднились?» - посетовала Клэрис. «Я послала вам сообщение еще днем, а уже почти что ночь.»

«Ну, Рисси, ты же знаешь, как это работает,» - улыбнулась Мэри. «Собрать вместе Пэм, Рикки и Билли - задача почти невыполнимая! Для начала, мы послали Рикки за электронной почтой. Ага, дождались! Два часа! Что ты делал в течение двух часов, Рикки?»

«Это же две мили в одну сторону, мам.»

«На велосипеде, двадцать минут туда, и двадцать обратно. Всего: час, максимум.»

«Ну, я был немножко занят,» - виновато сказал Патрик.

«Занят! О-кей, Рики. Расскажи уж папе, чем именно ты был «занят!» - потребовала от сына Мэри.

«Встретил Монику, из нашего класса. Я же не видел ее целую вечность!»

Саманта и Памела прыснули смехом, а вскоре к веселью присоединились Жасмин, Мартин, Клэрис и Уильям. Маленький Дэйви посмотрел вокруг и тоже решил засмеяться.

«Целую вечность! Пять дней, я правильно сосчитала?» - Мэри тоже улыбнулась.

«Дорогая, жизнь продолжается,» - сказал Марк: «Патрик целый час болтал с подружкой, что тут такого?»

«Она не подружка, пап. Просто... одноклассница, О-кей?»

«О-кей, Патрик, как скажешь. Пусть будет «одноклассница.» То есть, девочка, которая совершенно случайно, заметим, оказалась с тобой за одной партой,» - сказала Памела.

После такого откровения Патрик сделал Памеле рожу, что вызвало еще один взрыв хохота. Действительно, так смешно было наблюдать, как Патрик, мальчуган, демонстративно равнодушный к девочкам еще полгода назад, начал потихоньку превращаться в юношу.

«Ну вот,» - продолжила Мэри: «Когда Рикки все-таки вернулся, и я прочитала сообщение, надо было же еще найти Билли. Теперь настала очередь Пэм ехать на рынок. И что вы думаете? Еще два часа!»

«Дайте-ка я угадаю,» - сказал Марк: «Там был мальчик? Которого Памела не видела «целую вечность?»

«Пап! Ничего такого не было, честное слово! Я просто ждала Билли. Он заканчивал свой урок поэзии! Там на рынке, этот «самовар» сидит, с двумя своими подружками!»

«Что-что он заканчивал?»

«Джек-Потрошитель, отец. Он сказал, что у меня есть неплохой потенциал,» - ответил Уильям.

Наверное, это так и есть, подумал Марк. Учитель, который когда-то учил Уильяма музыке, тоже говорил много раз, что у сына есть отличные данные. Конечно, для игры на синтезаторе, «потенциал» был теперь «чисто теоретическим,» как в той неудачной шутке Уильяма. Так же, как и для медицины. Однако, чувство ритма, оно же должно оставаться на всю жизнь, не так ли?

«Он тебя учил писать стихи, или просто исполнять рэп?» - спросил Марк.

«И то, и другое.»

«Ну, тогда поделись с нами, что ты там написал.»

«Это еще не готово.»

«Выдай самую лучшую строчку.»

Уильям почесал культей остатки левого глаза и попытался дотянуться до пустой правой глазницы. «Ну ладно, уговорили. Только это не совсем рэп. И не смейтесь.»

«Уже слушаем.»

«Обещаешь, отец, что не будешь смеяться?»

«Обещаю. « По-настоящему,» - Марк выразительно посмотрел на Саманту еще раз.

«О-кей. Готовьтесь хохотать. Знаю я цену вашим «настоящим» обещаниям.» Он начал стихи, отбивая ритм, как кулаком, культяпкой левой руки:

Тут Уильям остановился и покачал головой. «Не-а, дайте мне еще неделю, чтобы отполировать все остальное! Кроме того, Джек говорит, что это немного заумно. Надо учитывать образовательный уровень целевой аудитории.

«А он сам-то хоть знает, кто такие Поппер и Кун?» - осведомился с усмешкой Фредерик.

«Еще бы ему не знать! Он сказал, что раньше, когда у него еще были руки и ноги, у него была в придачу к ним докторская степень из Стенфорда. В области современной английской литературы! На это я ему сказал, что он абсолютный уникум. Доктор в квадрате! Единственный « оквадраченный» доктор современной английской литературы на всю Америку!

«Знаешь что, Уильям?» - сказал Марк: «Смеяться я не буду. Стихи - просто отличные. Продолжай работать над поэзией. А вот карьера комика тебе, похоже, не светит.»

Судя по всему, жизнь продолжается, подумал Марк. Жизнь немного трудная, и немного неудобная тут и там, но совсем не несчастная, а иногда - даже веселая. Нормальная жизнь. Марк даже не возражал, что Патрик, Памела и Саманта будут скоро бегать на свидания в лес. Они же разделались с «Шелдонским Мясником,» и лес снова стал достаточно безопасен для влюбленных парочек.

«Мама! Мама! Мои ноги!» - вдруг удивленно сказал маленький Дэйви.

«Что: ноги?» - Клэрис отбросила в сторону смятую простыню. И тут - все увидели маленькое чудо: паралич у малыша начал отступать. Дэйви шевелил пальчиками обеих ног!

Они не знали, что им готовит будущее, и им было на это глубоко наплевать. Что бы ни подкинул им тот, другой, неизвестный пока мир, на той стороне «Нулевого Года,» они с этим как-нибудь разберутся. Всему свой срок.

***