Кому : Н. Барнетт, ранчо Барнетт.Дебра.
От : Д. Риз, ранчо Риз.
Как я перестану беспокоиться? Они не виделись вот уже две недели. Отом пошла в «Золотую розу». Ну, помнишь ту приятную даму и ее внука, которых мы однажды встретили? Так вот, это их агентство.
Кому : Д. Риз, ранчо Риз.Нелли.
От : Н. Барнетт, ранчо Барнетт.
Я подала Клэйтону одну блестящую идею. Вот увидишь.
На улице было превосходное январское утро: свежий прохладный воздух и бледно-голубое небо. Поскольку было прохладно, Отом надела новый красный жакет.
Ее «бронко» завелся с пол-оборота. Отом миновала свой городок, проехав мимо групп туристов, совершающих экскурсию в Аламо, и въехала в старейший квартал Сан-Антонио.
Агентство «Золотая роза» находилось на улице Блюбоннет-драйв, 10, в небольшом здании викторианского стиля, желтом с белой отделкой. Его окружал белый забор, и это еще больше подчеркивало возраст дома.
Отом припарковала свой «бронко» на улице рядом с почтовым ящиком, разрисованным желтыми розами, и вышла из машины. Этот старомодный забор и калитка, через которую она прошла, создавали иллюзию прошлого века.
Она шагнула на порог, позвонила в колокольчик у двери и остановилась в раздумье. Было довольно рано, и, может быть, агентство еще закрыто. А может быть, оно закрыто вообще и здесь никого нет. Постояв еще чуть-чуть, Отом уже повернулась было, чтобы уйти, как вдруг за матовыми стеклами двери показалась чья-то тень. Дверь открылась.
— Гектор, — услышала Отом, — давно уже пора бы прийти. То, что ты сын моей сестры, еще не значит… Ой, это же не Гектор…
— Извините, нет, — улыбнулась Отом.
Дверь открыла низенькая полная женщина, которая своими рыжими с сединой волосами, собранными сзади в пучок, и вообще всем обликом живо напомнила Отом жену управляющего на ранчо у Клэйтона.
— Чем могу помочь? — осведомилась женщина.
— Меня зовут Отом Риз. Я из комитета по продаже свиней. — Отом достала копию программы прошлогоднего аукциона. — Я подумала, что вашему агентству может быть интересно поддержать нашу программу. — И Отом развернула брошюру так, чтобы женщина могла видеть список тех фирм, которые уже пожертвовали средства в их комитет.
— Свиньи? — переспросила женщина.
Отом кивнула.
— Я бы занялась чем-нибудь еще, но членство в других комитетах надо еще заслужить. К тому же, на овец, например, у меня аллергия, — пояснила Отом.
— Честно говоря, я не уверена, что мисс Вилли захочет связываться со свиньями.
Уже готовая к подобному ответу (такое случалось часто), Отом, как фокусник, достала откуда-то пачку фотографий маленьких хрюшек. Сделанные профессионалом, фотографии были призваны опровергнуть представление людей о свиньях как о самых нечистоплотных животных. Поэтому на фотографиях были представлены очаровательные свинюшки: одни — в цветах, другие — в кружевах, некоторые — даже с прозрачными крылышками. Короче, все что угодно для рекламы.
И как многие другие, женщина, рассматривая эти снимки, только охала и ахала в восхищении.
— Деньги идут в фонд образования, так что сами выставки получают минимальную сумму па своих животных. Это благотворительность. Доход от продажи своих свиней дети используют на собственное образование.
— Что же, если так, проходите, поговорим. Кстати, вы там на улице не видели Гектора?
Отом машинально оглянулась, но увидела на улице только свой одиноко стоявший «бронко». Она отрицательно покачала головой.
Женщина пробормотала что-то непонятное на испанском языке, а потом произнесла:
— Ты идешь им навстречу, а они подкладывают тебе свинью. Извините, конечно.
Открыв дверь шире, она жестом пригласила Отом следовать за ней. Зайдя в дом, Отом ощутила себя словно в другой эпохе. Первое, что бросилось ей в глаза, когда она зашла в холл, это пышный букет желтых роз на столике. Отом подошла и понюхала цветы, затем последовала за женщиной в приемную.
Кроме таблички с названием агентства, ничто не говорило о том, что вы находитесь в офисе, а не в самом обычном доме. Правда, еще на стенах висели фотографии со счастливыми парочками, и это указывало, что Отом пришла по адресу.
— Меня зовут Мария Перес, — представилась женщина, когда они расположились на мягком диване. — Как вы понимаете, не я владелец агентства и поэтому не могу ничего сказать по поводу вашего дела за мисс Вилли. Но ее решение может во многом зависеть от моего совета. О какой сумме идет речь?
— Комитет будет благодарен вам за любую сумму, которую вы сочтете нужным пожертвовать. Хотя существуют определенные уровни спонсоров. С этим можно ознакомиться в нашей программе.
Пока Отом произносила эту заученную речь, у нее была возможность осмотреть комнату и фотографии, а у Марии — просмотреть программу. Еще никогда в своей жизни Отом не имела дела с брачными агентствами. На стене висело, по крайней мере, две дюжины свадебных фотографий.
— Да, — сказала женщина, поймав ее взгляд, — у мисс Вилли никогда не бывает неудач.
— Что вы имеете в виду?
Мария указала на фотографии.
— Это те молодые люди, которым помогли встретиться мисс Вилли и Ванда. Ванда — это ее помощница. У них просто талант, Божий дар, можно сказать.
— Да неужели?
Мария кивнула.
— Дело в том, что еще до появления компьютера мисс Вилли сама выбирала клиентов. Она делала это так удачно, что люди убедили ее стать профессиональной свахой. К ней обращалось столько народу, что она не могла им отказать. Тогда здесь и появилась Ванда. Однажды внук мисс Вилли убедил ее купить компьютер. Конечно, вы спросите, какая может быть польза от компьютера для подобного дела. Но вы знаете, современная молодежь все время в спешке! Так вот, только появился компьютер, как все круто изменилось.
— Да, — задумчиво отозвалась Отом, — а вы не расскажете подробнее, как все происходит. Это очень интересно.
Мария отложила программу и раскрыла тяжелый альбом, лежавший на столике. Видно, что альбом довольно старый, так как первые его страницы уже обтрепались.
— Вы заполняете эти бланки так, чтобы компьютер мог знать, какой вы человек, то есть здесь вы предоставляете свои данные. Потом мы вводим их в программу, за которую внук мисс Вилли выложил довольно крупную сумму, и затем компьютер подбирает подходящую вам пару. Либо того человека, который больше всего может вам подойти.
— Но как? — спросила Отом. Для того чтобы поддержать разговор, разумеется.
Мария пожала плечами и махнула рукой.
— Компьютеры знают только то, что вы им говорите сами. Например, вы говорите, что не хотите, чтобы ваш избранник был маленького роста. И компьютер никогда не выдаст вам кандидатуру коротышки. Даже если этот человек будет таким же замечательным, как мой покойный Альдо, царство ему небесное.
— А что происходит дальше?
Мария многозначительно улыбнулась.
— А дальше — это уже нас не касается. Дальше вы смотрите сами.
Отом уставилась на бланк. Искушение само шло в руки. Ведь как было бы замечательно выйти замуж за того, кто не думает, что именно ты всегда была предназначена ему в жены! Как, наверное, здорово — просто выйти замуж. Живя на ранчо, трудно встретить подходящего человека без того, чтобы он не был тут же оценен мамой, без постоянного вмешательства всех соседей в ее любовные дела, вплоть до даты помолвки.
Кроме того, если она придет на ежегодный праздник, устраиваемый по поводу аукциона, с кем-то еще, а не с Клэйтоном, вот будет тема для разговоров!
Она полистала альбом.
— А вы… вы, конечно, как-нибудь отбираете своих клиентов?
— Да что вы говорите! — возмутилась Мария. — Здесь весьма приличное заведение. Мы не берем лишь бы кого с улицы! — Она указала на анкету. — Вы говорите нам свой адрес, где вы работаете и т. д.! — Она улыбнулась. — Вы заинтересовались? У нас сейчас много клиентов в это время года как раз из-за родео. Многие фермеры приезжают в город и записываются.
— Ну, я не уверена, что хочу быть женой фермера.
— Тогда заполните анкету.
Отом медлила: искушение было слишком велико. Не успела она что-либо решить, как зазвонил колокольчик.
— Должно быть, это Гектор. — Мария тяжело поднялась с дивана. — Посмотрите-ка на него. Уже двадцать пять минут, как он должен быть здесь. Хорошо, что нет мисс Вилли. — Мария прошла к двери, не умолкая ни на секунду. — Гектор, лучше стучаться, но не звонить, а эти стеклянные двери лучше бы… Ой, это опять не Гектор.
— Как видите, нет, мэм.
Услышав знакомый голос, Отом вздрогнула и, быстро захлопнув альбом, взяла программу.
— Меня зовут Клэйтон Барнетт, и я предлагаю вам просмотреть нашу программу…
— Опять свиньи? У меня уже есть в гостях одна леди от вас. — Мария указала рукой назад.
Стоя со шляпой в руке, Клэйтон оглянулся на машину, припаркованную у забора.
Не успел он сообразить, чей это «бронко», как Отом, выдавив улыбку, сказала:
— Привет, Клэй!
— Отом?.. Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть.
Надо же, как это ново!
— Я пришла сюда первая.
— Но как я мог узнать, что ты отправишься сюда за пожертвованиями? — Он улыбнулся ей, потом — Марии, которая была просто очарована высоким симпатичным молодым фермером и его обаятельной улыбкой. — Мне показалось, что ты пришла сюда в качестве клиента. — Он шагнул в холл и уставился на развешанные по стенам фотографии.
— Вообще-то, я действительно подумываю об этом, — сказала она, чтобы увидеть его реакцию. Это должно было произвести эффект разорвавшейся бомбы.
— Гектор, — донеслось до них с крыльца, — уже давно пора бы появиться. Давай скорее ставь свою машину на место и иди сюда. — Мария начала вполголоса бранить опоздавшего Гектора.
— Ты уже выудила у нее деньги? — шепотом поинтересовался Клэй.
— Не совсем. — Отом открыла альбом и пролистала несколько страниц. Расценки за услуги оказались довольно высоки, но ведь агентство обещало искать и подбирать кандидатуры до тех пор, пока клиент не будет удовлетворен. — Я собираюсь дать сюда свою анкету.
— Ты шутишь? — Клэй присел рядом с ней.
Отом сорвалась:
— Вовсе нет! Ты заполняешь форму, и компьютер вносит твои данные в свою базу. Очень продуктивно.
Он просмотрел предлагаемую форму бланка.
— Ну, не знаю… здесь так много вопросов. А может быть, ты не захочешь, чтобы твой избранник знал ответы на некоторые из них. И потом, где гарантия, что компьютер подберет тебе идеальную пару вообще?
— Ну конечно, подберет, ты еще сомневаешься?
Он откинулся на спинку дивана и усмехнулся.
— Что ж, тот, кто тебе подойдет, еще попросит возмещение ущерба у агентства.
— Тот, кто мне подойдет, еще заплатит им сам в знак благодарности. Ты, кстати, тоже можешь заполнить бланк.
Он был неумолим.
Улыбнувшись, он покачал головой.
— Я не собираюсь этого делать.
Но зато Отом собиралась. Если она появится на балу с другим молодым человеком, это уже будет хорошо. Но зато если они оба, она и Клэй, появятся с другими партнерами, это будет просто превосходно!
— Давай же! — В ее голосе прозвучал вызов.
Клэй в удивлении поднял брови.
— Хорошо, но с условием, что ты придешь на бал с тем, кто тебе подойдет. — Отом всегда выигрывала в пари, так уж повелось с детства.
— О'кей. Только ты сделаешь то же самое.
Отом протянула руку для заключения пари и усмехнулась:
— По рукам.
— Заполняйте, заполняйте, с обеих сторон! — Мария была просто счастлива. Она усадила Отом и Клэя напротив друг друга за офисный столик. — Будете записываться на видеокассету?
— Но вы ничего не говорили про видео, — подняла голову Отом.
Мария махнула рукой.
— Просто я не люблю эти видео. Люди всегда так странно на них выглядят. Это потому, наверное, что они нервничают, когда их снимают. К тому же камера сейчас не работает. Обычно ее включает мой кузен, Рамон.
— Нам не нужна камера, — уверил ее Клэйтон.
— Хорошо, — улыбнулась Мария, — позовите меня, если возникнут какие-нибудь вопросы. А я пойду понаблюдаю, как Гектор справляется со своей работой.
— Нам лучше поспешить, если мы не хотим опоздать на собрание, — заметила Отом, когда Мария вышла.
Впрочем, они опоздают все равно. Ничего страшного. Фред Чэпмэн обычно начинает поздно.
— Ну, похоже, эти вопросы не займут много времени.
Клэй заполнил уже половину листа.
Отом остановилась на вопросе о своем весе. Поставить ли тот вес, который она набрала за это лето, или же тот, который будет у нее, когда она поучаствует в скачках? Да, для Клэя этот вопрос не представляет трудности. Он всегда в форме. Отом — тоже, только немного не в той, о которой она мечтала…
— Какие-нибудь проблемы?
Она взглянула па него.
— Политика? Религия?
— Я везде ставил «да».
Отом открыла рот от удивления.
— Но ты должен был указать, какой ты религии и каковы твои политические убеждения.
— О'кей. Тогда поставлю «нвд» и Техас. Что такое «нвд»?
— «Не ваше дело».
— Но Клэй! Просто напиши так, чтобы было понятно и просто.
— Но я вовсе не хочу казаться простаком.
— Ладно, оставь это! — Отом немного подумала. — Техас — это не религия, ты совсем отстал от жизни.
Он посмотрел на нее с наигранной яростью.
— Уж не собираешься ли ты сказать, что Техас — это штат?
— Ладно, давай серьезно.
— Я серьезно, — улыбнулся он.
— Учти, что компьютер узнает о тебе только то, что ты ему скажешь, — процитировала она слова Марии.
— Тогда что же написала ты? — Он перевернул ее лист, и она не успела его остановить. — Эй, напротив пункта «Спорт» ты поставила «нет».
— А я не люблю спорт.
— Да нет же, любишь! Ты ездишь верхом, ты замечательно кидаешь лассо, ты просто прекрасная наездница!
— Все это в прошлом. Осталась только работа, спорт позади. Кроме того, я не хотела бы, чтобы парень уселся бы перед телевизором с баночкой пива, включил футбол и назвал бы это свиданием.
— У тебя были подобные свидания? — удивился Клэй.
Она перевернула свою страницу.
— Один раз — да. Следующего уже не могло и быть.
— Так. Какие же свидания тебе нравятся больше всего?
В его голосе звучала явная заинтересованность, и это привлекло ее внимание. Она задумалась.
Не дождавшись ответа, Клэй похлопал по бумаге.
— Взгляни на анкету под номером 13.
— Ну, мне нравятся свидания… активные, когда можно сначала куда-нибудь пойти, а потом выпить кофе и поужинать. Например, посмотреть кино, а потом заглянуть в ресторанчик…
— Ты все еще любишь смотреть кино и лопать поп-корн? Чтобы потом болел желудок?
— Ну, мне уже не шестнадцать.
— Да, не шестнадцать. — Улыбка исчезла с лица Клэйтона. Словно смутившись, он уставился на свой бланк. Отом сделала то же самое. Дальше они писали молча.
Клэй присвистнул, видимо, наткнувшись на что-то трудное в анкете.
— Да, а здесь могут быть проблемы.
— Где?
— Страница третья, где надо описать свою внешность.
— Но почему?
— Как раз здесь можно и соврать.
— Зачем?
— Ну, может, не соврать… Просто можно написать не те качества, что в тебе есть, а те, которые ты бы хотел иметь.
— Но мы-то не будем этого делать.
— Конечно, нет! — Клэй отрицательно покачал головой. — Мы будем честны до конца.
Они посмотрели друг на друга.
— Когда мы закончим, ты прочтешь мои ответы, а я — твои, так мы избежим иллюзий о самих себе, — предложила Отом.
— По рукам.
Однако заполнение анкеты заняло у них гораздо больше времени, чем они ожидали. Отом прекрасно осознавала, что Клэй будет читать ее ответы на такие вопросы, как: «Ваша цель в жизни?», «Чего вы хотите добиться?», «Как любите проводить вечер?», «Каким вам видится ваш самый счастливый день?», «Что вас больше всего раздражает?».
Клэй заполнил бланк быстрее, чем она, потому что он, должно быть, не задумывался, что написать в пункте «Что вас больше всего раздражает». Отом же больше всего на свете раздражал Клэй.
«Цель в жизни?» Целью Отом было разубедить соседей в том, что она выйдет замуж за Клэя и будет вместе с ним вести хозяйство на ранчо.
Она пошла в юридический колледж, потому что заинтересовалась юриспруденцией еще тогда, когда проходила курс менеджмента. К тому же ее привлекала возможность пожить несколько лет вдали от Сан-Антонио.
Она взглянула на Клэя и подумала: зачем учится он? У него нет ни сестер, ни братьев, и он знал, что всю свою жизнь проживет на ранчо Барнетт. Единственный выбор, который он мог сделать, это выбор жены, и даже в этом ему было отказано, потому что уже все решили за него.
Отом смотрела на бланк и вспоминала свой семнадцатый день рождения.
…К ним в гости приехали Клэй и его родители. Ей подарили машину, ту самую, на которой она теперь разъезжает, — «бронко-форд». Они с Клэем пошли в гараж после ужина, Клэй хотел проверить мотор.
Это был один из тех ясных, прохладных вечеров, когда звуки раздаются на много миль окрест и все слышно даже с соседнего ранчо. Их отцы вышли на крыльцо покурить. Они о чем-то оживленно беседовали, но Отом не слушала их разговор, пока до нее не донеслось имя Клэя и ее собственное.
Мужчины обсуждали починку забора на восточной границе их владений.
— А может, нам бросить все это? — сказал Хэнк Барнетт. — Мы все равно собираемся объединять наши земли. Может, начать прямо сейчас, а деньги потратить на что-нибудь полезное?
Бен, отец Отом, издал крякающий звук, похожий на смех.
— Что верно, то верно, Хэнк.
Хэнк тоже засмеялся и добавил:
— Надеюсь, ребятки не дадут волю чувствам раньше времени. Пусть сначала закончат колледж.
— Ну, у Отом есть голова на плечах, будь уверен, на нее можно положиться. Она удержит Клэя на нужном расстоянии.
— Клэю уже почти восемнадцать. Вряд ли он будет ее слушать.
Отом была не только напугана, она была порядочно смущена подобной перспективой. Ведь раньше девушка никогда об этом и не задумывалась. Она воспринимала Клэя всего лишь как друга, но не как жениха, не как любовника.
Клэй в это время копался с мотором, всячески избегая смотреть в ее сторону. И она поняла, что он тоже все слышал. Дальше до них донеслись слова се отца: — Клэй хороший парень. И я буду только рад принять его в свою семью.
У Отом перехватило дыхание. Ее сердце билось так сильно, что из-за гула в ушах она не расслышала следующих слов. Но одно было ясно: их семьи полагают, что она и Клэй наверняка поженятся, и уже заранее планируют объединить два хозяйства. И судя по всему, об этом говорят уже не первый раз.
Клэй медленно закрыл капот машины, и они смущенно переглянулись. С этих пор их отношения уже никогда не будут прежними.
Вряд ли Отом могла винить в чем-либо Клэя. Он был единственным сыном в семье, где чтили традиции. Он должен был выбрать себе жену, а ему ее навязывают, как будто нет больше на свете других девушек. Но Отом не хотела, чтобы ее кому-нибудь навязывали. Она хотела, чтобы ее выбрали.
Но Клэй — техасский ковбой с ног до головы. Вряд ли она дождется, что он женится первый и даст ей свободу выбора. Скорее всего, ей придется самой выйти замуж и таким образом освободить его от обязательства, которое наверняка его тяготит. Проблема заключалась в одном: найти кого-нибудь.
— Ты еще не закончила? — удивился Клэй. — Говорю тебе, эти ответы не имеют никакого значения, если человеку не понравится твое описание внешности. Минуты хватит на то, чтобы это понять.
Отом смерила его презрительным взглядом.
— Ну не все же так судят, как ты.
— И все же об этом говорят многие факты из жизни. — Он взял листок у нее из рук. — В любом случае тебе-то не о чем беспокоиться.
— Почему же?
Клэй на мгновение поднял голову и встретился с ней взглядом. Выражение его лица моментально изменилось, исчез мальчишеский задор. Теперь Клэй смотрел на нее, как взрослый мужчина смотрит на женщину.
Отом слегка оторопела, и ее сердце замерло. К своему стыду, она почувствовала, как горят ее щеки. Клэй усмехнулся уголками губ и продолжил чтение.
— «Чувствительная, серьезная и терпеливая», — это ты-то? — усмехнулся Клэй.
Отом вспыхнула.
— Да, я чувствительная, серьезная и терпеливая.
— Почему ты не указала здесь такое качество, как упрямство?
— Я не упрямая. Я сосредоточенная.
Клэй фыркнул.
— И чувствительная? Да у тебя нет ни капельки сочувствия! — Он зачеркнул несколько строчек и что-то приписал сверху.
— Если ты и впрямь была бы такой, тебе бы подошел какой-нибудь мечтательный поэт.
Отом прищурилась и схватила анкету Клэйтона. Интересно, что он сам-то написал про себя.
— «Любящий»? Объясни мне, пожалуйста, как человек, подаривший мне на Рождество ремень безопасности, может быть любящим?
Казалось, Клэй несколько растерялся.
— Но ведь тебе он был нужен, а ты потратила все деньги на рождественские подарки. Я же не хочу, чтобы тебя задержали где-нибудь на полдороге в Форт-Ворс.
Она вспомнила, как он сам прикрепил ремень на место старого. Теперь она могла не беспокоиться о своей безопасности по дороге в колледж.
— Ну, хорошо. Это было к месту, — согласилась она. — Напишем вместо «любящий» «внимательный»… А где же «эгоистичный»?
— Ну это уж слишком!
Тут внимание Отом привлекла еще одна интересная вещь. В пункте, касающемся его жизненной цели, Клэй просто написал, что хочет создать семью, чтобы было кому передать хозяйство.
И правда, какая еще другая цель может быть в его жизни? Поэтому, если Отом не уберется из его жизни, у него никогда не будет потомства. Надо дать ему свободу, чтобы он нашел подходящую жену.
Она быстро пробежала глазами оставшееся, сделав незначительные изменения. Когда же она дошла до описания его идеальной пары, то на ее лице отразилось искреннее удивление.
— Ты ищешь женщину, которая не боится трудной работы, честной игры и сильной любви?
Он пожал плечами.
— Я подумал, это больше привлечет, чем если бы я написал, что ищу спутника жизни. Более выразительно, знаешь ли.
«Спутника жизни»? А ведь именно так она и написала.
— Ну, я так написала, чтобы дать понять, что ищу себе равного, а не такого, который бы мной командовал.
— Тогда надо написать, что ты ищешь сильную и независимую личность.
— Не исправляй там ничего, а то ко мне прибьется какой-нибудь неандерталец.
— Ладно, не буду. Я просто хотел сказать, что ты ищешь настоящего мужчину, рядом с которым ты бы могла чувствовать себя женщиной.
— Отдай листок! — Отом потянулась через стол и попыталась выхватить бумагу у него из рук.
Улыбнувшись, Клэй переложил листок из одной руки в другую.
За этим занятием и застала их вошедшая Мария.
— Надеюсь, вы уже закончили?
— Еще нет, — сказала Отом и взяла лист у Клэя.
Она зачеркнула запись Клэйтона и написала вновь: «спутник жизни».
— Ты пожалеешь, — пробурчал он, когда они отдавали бланки Марии.
— О'кей, — сказала Мария, — я внесу эти данные в базу компьютера. Вы сможете прийти за ответом в понедельник.
— В понедельник? — Отом не хотела ждать до понедельника.
— Просто сегодня в офисе я одна и уйду днем. Но я постараюсь внести ваши данные как можно скорее.
— А ты написала «нетерпеливая» в пункте о чертах характера, а, Отом? — спросил Клэй.
Отом лишь хмуро взглянула на него.