Кому : Элеонор Барнетт.С уважением, Дебра А. Риз.
Финансовому директору ранчо Барнетт.
От : Дебра А. Риз, владелец ранчо Риз.
Есть информация, что ранчо Риз будет выставлено на аукционе в этом месяце. Что касается условий продажи, ранчо Барнетт имеет право купить его первым. Цена соответствует рыночным расценкам.
Кому : Деб.Сердечно, Нелли.
От : Нелли.
О, Дебра, даже не знаю, что я сделаю с этой Отом! Мне так жаль. Она замечательная девушка. И я знаю, что она не поощряла ухаживания Моргана. Ради Бога, не продавайте ранчо!
Взгляд Клэя скользнул по руке Гарта, обхватившей плечи Отом. Клэй хмуро посмотрел в глаза парню: либо ты относишься к ней как надо, либо будешь иметь дело со мной. Пожалуй, Гарт понял предостережение.
Но только он был не из тех, кто боялся подобного взгляда. Он улыбнулся еще шире и сильнее прижал Отом к себе.
Клэй взглянул на нее. Отом стояла с приклеенной улыбкой. Никто не знал, сколько усилий ей стоило не сбросить с себя эту железную руку. Ведь это было се тактикой, и она должна выдержать. Конечно, она устала. Зато какова реакция! Надо продержаться еще немного.
— У меня есть план установки. — Клэй достал бумаги, завернутые в пакет, и показал их группе. — Первое, что мы сделаем, это проверим, все ли выгружено из фургона, и отберем нужное. — Он подошел к доскам и инструментам. — На всех деталях пометки. Давайте начнем по алфавиту. Первое по списку, это доска настила «А».
— У нас тут доски от «А» до «Д». — И Гарт прислонился к стене, сложив руки на груди. — Давайте я их соберу.
— Минутку, — остановил его Клэй, — у нас тут детали для трех построек — для загона, для главной сцены и подиума. Их легко перепутать между собой.
— Ладно, — Гарт развел руками, — ты тут шеф.
Клэй посмотрел на Отом. Она не обращала на них никакого внимания и сортировала доски и металлические крепления.
— Следующий набор от «Е» до «Л». Будьте внимательны, когда собираете их. Каждая деталь здесь уже предыдущей.
К ним подошла Салли, неся в руке поднос с пластиковыми стаканчиками.
— Эй, Клэй! Хотите попить?
Похоже, она чувствовала себя хозяйкой. Да, Клэй подобрал ей подходящее занятие.
Клэй, увидев ее, был захвачен врасплох. Салли знала, как действует ее внешность на мужчин, и Клэй не был исключением. Салли привыкла, чтобы ее сопровождала процессия поклонников, когда она работала па родео. Мужчины всегда соревновались между собой, чтобы ей угодить.
Клэй не предполагал для себя подобной роли, но было уже поздно искать другую спутницу, а он не желал проводить день в одиночестве.
Вообще это все классно! Откуда только Отом откопала своего парня? Генеральная репетиция? И потом откуда у него такой ремень? Где он его купил? В каком-нибудь секонд-хенде?
И еще ему не нравилось то, как Гарт увивался вокруг Отом. Она в это время наклонилась, считая доски, а Гарт, плотоядно улыбаясь, наблюдал за ней.
Клэй вообще не доверял людям, которые постоянно улыбаются.
Он взял с подноса стаканчик и стал сверять номера досок, которые отобрала Отом. Отпив немного, он поставил стаканчик и в это время заметил, как переглядываются между собой Гарт и Салли. Похоже, между ними что-то когда-то уже было. Он посмотрел на Отом. Интересно, она-то заметила?
Отом заметила, только виду не подала. Клэй встретился с ней взглядом и указал на доски. В первый момент он подумал, что она не ответит па его взгляд. Но Отом кивнула в ответ. Так она обычно делала, когда готовилась к сражению.
— Ты хочешь, чтобы я пересчитала эти доски? — спросила она ледяным голосом. — Их пять. Вот. Ну все.
Она отвернулась.
— Отом, — окликнул ее Клэй.
Она вздрогнула.
— Что?
— Где ты нашла этого шутника?
— Гарт — это третья кандидатура из «Золотой розы». — Она улыбнулась. — Возможно, мы придем с ним на бал в субботу вечером. Он мне очень понравился, он забавный. К тому же чужак здесь и…
— Тот, на кого ты можешь положиться в трудную минуту, — закончил за нее Клэй.
Отом с ненавистью посмотрела на него.
— Ты ведь не знаешь Гарта!
— Да я встречал сотню таких парней, как он! Он приехал сюда только на родео и уедет, как только игры закончатся. Уедет, и все! Только его и видели. Через несколько дней он даже и не вспомнит твоего имени. Я думал, что ты более осмотрительна, Отом.
— Он клиент «Золотой розы». Они кого попало не взяли б.
— Да, пожалуй. Улыбается, сказки рассказывает хорошо. Не говоря уже о том, как он решил провести первое свидание с тобой. Впрочем, на большее его бы и не хватило.
Отом сложила руки на груди.
— Но я сама выбрала это место для свидания! Наши желания совпали, вот и все.
— Это не то, что тебе надо. Тебе надо…
— Не решай за меня, что мне надо! Мне надоело, когда мне указывают! Надоело, когда решают за меня!
— Последние постройки на этой стороне слишком сложные. Покажу вам план, — сказала Отом, когда они с Салли уходили на перерыв.
— Что ж, спасибо, Отом… тебя так зовут?
Отом натянуто улыбнулась.
— Да, так.
Достав косметичку из сумки, Салли окинула всю группу лучезарным взглядом и ослепила улыбкой.
— Мы с Отом скоро вернемся. Постарайтесь не скучать без нас, о'кей? — Она помахала ручкой.
«Я буду любезна. Я буду любезна. Я буду любезна», — шептала про себя Отом, пока они шли по коридору.
— Салли, откуда ты родом?
— О, я живу здесь, в Сан-Антонио. Не говори, что никогда не слышала о Восточном бутике Салли.
— Конечно, слышала. — Этот магазин был слишком дорогим для Отом и слишком роскошным для обычной деревенской девушки, зато весьма подходил для королев. — Я просто не сразу сообразила, что ты и есть та самая Салли.
— Да, я и есть та самая, — улыбнулась Салли и, открыв кошелек, достала визитку.
Отом взглянула на карточку. На букве «С» в слове «Салли» красовалась корона.
«Я буду любезна. Я буду любезна. Я буду любезна».
— Я была наездницей, — не удержалась Отом.
— О, я тоже была, дорогая. Но после бешеной скачки я никак не могла расчесать волосы.
— Поэтому я всегда укладываю их в пучок, — сухо заметила Отом.
— Да. Лучше не тратить много времени па прическу и наряды, если участвуешь в скачках.
Отом окинула ее взглядом.
— Некоторые в этом и не нуждаются.
Обе улыбнулись друг другу заученными улыбками.
Пройдя мимо готовых построек, они прошли в самый конец выставочного зала, где находились комнаты отдыха.
— Такое замечательное место для отдыха, — заметила Салли и выдвинула специальную полку у зеркала, чтобы разложить па ней свою косметику, которую достала из косметички. Помада, духи, расческа — похоже на крошечный косметический магазин.
Отом подправила помадой линию губ и убрала волосы в пучок.
— Так как же вы познакомились с Гартом?
— А он плутишка, не правда ли? Один раз мы с ним вместе участвовали в родео. Я — в празднестве, он — на скачках, укрощал дикого скакуна.
Так вот как он получил чемпионскую пряжку! Что бы там Клэй ни говорил. Будет она его еще слушать!
— Я несколько раз вручала ему призовую сумму, — продолжала Салли, взяв тушь. — А потом помогла ему потратить ее.
Да уж, представляю, подумала Отом.
— Лучше расскажи мне подробнее о Клэе. Он сказал, что вы роднее, чем брат и сестра. Я хочу знать о нем все.
Сестра? Сестра?! Она покажет ему сестру!
— Мы просто выросли вместе.
— Ранчо Барнетт большое, да? — прервала ее Салли, и блеск ее глаз стал неподдельным.
— Да. Большое.
Салли сняла шляпку и принялась расчесываться.
— Он единственный сын в семье?
— Да.
— Надо же, какая удачная партия!
— Представь себе, все так говорят.
— Так почему же он не женится?
Отом рассмеялась.
— Соседи всегда думали, что мы с ним поженимся. Но это же смешно, в конце концов! У Клэя свой идеал женщины. Я не подхожу под него, к сожалению.
— А какой это идеал? — спросила Салли, ее глаза загорелись любопытством.
Отом как раз на это и рассчитывала.
— Клэю нравятся женщины, которые как следует следят за собой.
— Неужели? — Салли посмотрела в зеркало на свою прическу и спрыснула волосы лаком.
Отом немного отошла в сторону, чтобы струя лака не попала в нее.
— Конечно же. Понимаешь, он почему-то думает, что, если женщина проводит часы у зеркала, значит, она заботится о себе. Ему правятся женщины, которые хорошо выглядят, и не возражает, чтобы они часами приводили себя в порядок. А теперь посмотри на меня. У меня на все это нет времени.
— Мне кажется, ты умна. — Салли начала собирать свою косметику. — То есть я имею в виду… давай начистоту. Ведь чтобы хорошо выглядеть, не обязательно часами сидеть перед зеркалом. Верно?
— И еще кое-что о Клэе, — продолжала Отом, сама удивившись своей разговорчивости. — Он проводит так много времени один на ферме: работа с животными, починка забора и тому подобное… так что его трудно достать…
Салли кивнула.
— Поэтому, когда он рядом с женщиной, он любит, чтобы она больше болтала. Ему нужно слышать чей-то голос, потому что он весь день один.
— О, бедняжка! — Салли обняла Отом за плечи. — Спасибо тебе, что сказала. В следующий раз, когда ты зайдешь в мой бутик, тебе непременно будет 10-процентная скидка… даже если ты никогда и не была королевой родео.
— О, это так любезно с твоей стороны, — выдавила Отом.
Клэй взялся за один конец доски «А», Гарт — за другой. Они перенесли ее на свободное место и пошли за второй.
— Я видел, ты говорил с Отом, — сказал Гарт.
— Да, мы старые друзья.
— Я слышал.
— Мы выросли на соседних фермах.
— И что, вы никогда?… — Гарт подмигнул.
— Нет! — отрезал Клэй. Он не хотел говорить на подобные темы. Но после того поцелуя…
— А что такого? Ты не возражаешь, что я обо всем так расспрашиваю?
Клэй уронил свой конец доски. Он возражал. Он не хотел, чтобы Гарт выдвигал разные идеи насчет Отом в ее отсутствие. Неважно, что она думает, у нее не было опыта общения с подобными скользкими типами.
— Отом — особенная девушка. Не пойми меня неправильно, — сказал он, — но она из тех женщин, которые любят, когда за них все решают. Знаешь, из тех, которые любят, когда даже в ресторане заказывают за них.
— Да, — кивнул Гарт. — Думаю, это славно.
— Да, она из таких. С ней всегда надо быть строгим и сильным и принимать решения самому, не советуясь. А на нашем ранчо нужна женщина, которая всегда принимает решения сама. Мне нужна независимая личность.
Они взяли следующую доску.
— Кажется, я тебя понял, — сказал Гарт. — Но зато с такими зависимыми женщинами ты всегда знаешь, чего от них ждать. Никаких сюрпризов. Чувствуешь себя спокойно и уверенно. Ведь с независимыми женщинами столько хлопот!
— Вот именно, — пробормотал Клэй. — Ах, да! Еще Отом любит спорт. Знаешь, что, купи ей огромный телек со вторым экраном в уголке, чтобы она могла смотреть сразу два канала, и она будет твоей на всю жизнь.
— Ну, не знаю, нужна ли она мне на всю жизнь, — улыбнулся Гарт. — Но на выходные подойдет.
Клэй тоже улыбнулся.
— Да, и еще! Попроси ее что-нибудь приготовить. Она любит хозяйничать на кухне. Это се конек.
Ему было почти жаль парня. После того, что он наговорил ему об Отом, у того уже не было никаких шансов. Конечно, если он последует его советам.
— О чем это вы так весело тут болтаете, а, ребята?
Это вернулись Отом и Салли. Сначала Клэй очень беспокоился, как они там обе, не подрались ли. Но вот они обе, целехонькие и улыбчивые. Он свободно вздохнул.
— А, Отом, Салли, привет! А мы уже было хотели послать за вами поисковую группу, — сострил Гарт.
— И не дали бы нам привести себя в порядок.
Клэй взглянул на прическу Салли. Но вроде она выглядела так же, как обычно. Она подошла ближе.
— Гарт просто не имеет понятия, как долго нам надо приводить себя в порядок.
— Ты великолепно выглядишь, — сказал Клэй, потому что понял: нужен хоть какой-нибудь комплимент. Но выражение ее лица сказало, что этого недостаточно. А что было нужно еще, он не знал.
— Вы… м-м-м… вам удалось познакомиться ближе?
— Да. Мы теперь хорошие подруги. — Салли помахала Отом, уже стоявшей рядом с Гартом, который обнял ее за плечи.
— Неужели?
Что-то здесь было не так.
ОТЗЫВ О КАНДИДАТУРЕ
Имя кандидатуры : Гарт Риверс.
Свидание : Постройка аукциона.
Хотели бы вы еще раз встретиться? Да.
Почему? Он великолепен, и я сражена. Он так подходит мне.
Есть ли в нем те качества, о которых вы писали в вашей анкете? Ответьте конкретно. Анкета прилагается . Я собираюсь встретиться с ним еще раз.
ОТЗЫВ О КАНДИДАТУРЕ
Имя кандидатуры : Салли Макинтайр.
Свидание : Постройка аукциона.
Хотели бы вы еще раз встретиться? Думаю, да.
Почему? Любой бы на моем месте встретился бы с ней еще раз, потому что она очень хорошенькая.
Есть ли в нем те качества, о которых вы писали в вашей анкете? Ответьте конкретно. Анкета прилагается . Не знаю, можно ли ее сравнивать с кем-либо еще. Поэтому не могу ответить на этот вопрос.