Кому : ДебраС нетерпением жду ответа, Нелли.
От : Нелли.
ОНИ СОБИРАЮТСЯ НА БАЛ ВМЕСТЕ!!! Клэй ничего мне не сказал! Сыновья никогда ничего не говорят матерям. Что происходит, ради Бога?!
Кому : Нелли.Д.
От : Д.
Позже. Отом хочет, чтобы я помогла ей выбрать платье. Поговорим потом.
Отом нашла свою мать в комнате за факсом.
— Я думала, ты свободна.
— А я и не занята. — Факс зажужжал. — Ну вот и все. — Дебра улыбнулась. — Все сделано. А что у тебя?
У Отом было всего три выходных платья. Одно совсем новое, два других она надевала по одному разу. Отом никогда не видела толку в праздничных нарядах. Ей казалось, что от платья ничего не зависит. Ей просто хотелось видеть Клэя, быть с ним рядом.
— Ах, Отом, Отом. — Дебра взяла розовое платье и разложила его на плюшевом кресле. — Помню, в этом платье ты была на вечеринке у Анны Рэ. Подружка невесты, да?
— Мне пришлось спороть с него все банты.
Дебра покачала головой.
— Все узнают его. Все помнят тот день.
— Что же, ладно. — Отом все равно не собиралась его надевать. — А что насчет этого? — Она показала на черное платье, которое недавно купила. Оно выглядело немного тускло. Третье платье было красным с серебряной отделкой и глубоким вырезом на груди.
— Это красное ты уже надевала в прошлый раз, разве не помнишь? — Дебра вопросительно посмотрела на нее.
— Да. — Она в первый раз была тогда на балу и надела это платье, чтобы ее непременно заметили. В других обстоятельствах женщину в таком платье точно заметили бы. Но Бал чемпионов был сезонным праздником родео, и все женщины были одеты в подобные блестящие и сверкающие яркие одеяния.
Дебра опять посмотрела на красное платье.
— Кажется, оно требует побольше украшений, правда?
— А мне кажется, эффект будет зависеть от того, кто его наденет.
— Тогда иди одевайся, — сказала ей мать. Отом надела платье и покрутилась перед зеркалом. Да, выглядела она превосходно.
Затаив дыхание, она прошла в комнату, где ее ждала мать.
— Мам?
Дебра сняла очки и внимательно посмотрела на нее.
— Оно не очень… ну, того? — Отом провела рукой по полуобнаженной груди. — Ведь правда?
— Да, правда! — сказала мать твердо. — Именно поэтому ты должна его надеть.
Кому : Нелли Б.Дебра.
От : Дебра Р.
ТЕПЕРЬ ты можешь охлаждать шампанское. Клэйтон не сможет устоять.
Отом сняла свой жакет и отдала его гардеробщице, и Клэй понял, что оказался в большом затруднении. Кто устоит против столь обольстительной дамы? Он-то предполагал, что это будет самый обычный вечер, как и раньше, но женщина, которая так изящно положила номерок в свою сумочку, имела очень мало общего с той Отом Риз, с которой они выросли вместе.
Клэй не мог дышать. Ему стало и жарко и холодно в один момент.
— Отом? — попытался он сказать, но язык его не слушался, и он только прошептал что-то.
Отом опустила глаза. То ли от смущения, то ли чтобы посмотреть на себя и решить, действительно ли она так привлекательна, как об этом говорили восхищенные глаза Клэя.
— Ты хочешь сказать, что оно слишком шикарно?
— Да уж, — выдохнул Клэй и кивнул головой па случай, если она не расслышала его шепот.
Так они стояли вдвоем, а вокруг них сновали туда-сюда люди, Клэй прекрасно видел, как смотрят на Отом, его подругу, другие мужчины, и гордился этим. Теперь он точно мог поверить, что это Отом.
Осторожно-осторожно, боясь нарушить очарование, он взял ее под локоть и повел мимо гардероба, в дамскую комнату.
Она оглянулась.
— Танцевальный зал, кажется, там, не так ли?
— Да, но сначала ты должна подкрасить губы помадой.
— Разве она смазалась?
— Еще нет, но скоро…
Отом слегка покраснела, так как отлично поняла намек.
— Я когда-нибудь говорил тебе, как ты прекрасна? — спросил он.
— По крайней мере, не в таких выражениях.
— Так вот, я говорю тебе сейчас: ты прекрасна, милая. — Он вздохнул. — Ты превосходна сегодня. Но знай, что для меня ты прекрасна, даже когда скачешь во весь опор на лошади, или когда загоняешь быков, или наливаешь кофе во время грозы, а твои волосы влажные от дождя, но ты все равно улыбаешься…
— О, Клэй! — Она с нежностью коснулась его щеки. — Я сейчас заплачу от твоих слов.
— Нет. Лучше я тебя поцелую. — И Клэй обнял ее за талию.
Она положила руки ему на плечи.
— Что же ты не целуешь?
— Потому что, когда я тебя целую, со мной происходит нечто невероятное. Я забываю обо всем на свете, забываю, где нахожусь.
— Ничего, не бойся, я тебе напомню, — сказала она и подняла подбородок к его лицу.
Ну почему, почему он не поцеловал Отом несколько лет назад? Это была одна из тех загадок, которые подкидывает нам жизнь и которые так никогда и не бывают разгаданными. Казалось, они пропустили столько времени даром!
Сейчас они принадлежали друг другу. Да и всегда принадлежали. Он знал об этом в душе и хотел, чтобы она тоже об этом знала. Но она скоро сама поймет.
Клэй еще крепче сжал в объятиях Отом. Язык Отом встретился с его, и он ощутил невероятное блаженство. Обнимая ее талию, он исследовал губами ее нежный подбородок, потом спустился ниже, до линии платья.
О, какая нежная кожа, какой чудный запах! Отом!
Его затылка коснулось какое-то холодное дуновение. Он вдохнул другой запах.
— О, вы только посмотрите на этих двоих!
Они отскочили друг от друга. Клэй силился понять, где же он находится. Он пытался вспомнить, что происходит. Постепенно до него дошло что они стоят у дамской комнаты. Ах, да, бал!
Салли покачала головой.
— Разве мама не говорила вам о правилах приличия?
— Каких еще правилах? — спросила Отом.
Отом выглядела сбитой с толку, что почему-то обрадовало Клэя.
Салли открыла свою красную косметичку.
— Правила поведения на людях. — Вынув из сумочки носовой платочек, она стерла губную помаду с щеки Клэя и с губ.
Он взял у нее платок и завершил работу сам.
— Отом, милая, — Салли понизила голос до шепота, впрочем, для нее это был нормальный тон, — тебе бы надо подправить линию губ карандашом и подкрасить помадой.
Кивнув, Отом исчезла в глубине дамской комнаты.
Салли смотрела ей вслед, слегка встревоженная.
— Ее платье слишком вызывающее.
— А мне нравится, — сказал Клэй.
Отом внимательно посмотрела на свое отражение.
Нет, она выглядела так же, как всегда, ничего необычного. Но вся ее жизнь резко изменилась.
Как она могла все это время пытаться убежать от судьбы, от Клэя и потерять так много драгоценного времени? Убегать только для того, чтобы, в конце концов, понять, что Клэй и есть ее судьба! Он и есть тот самый единственный мужчина, которого она искала всю жизнь.
А что же Клэй? Что чувствовал он? Конечно, он целовался с ней не просто так, не просто, чтобы взять ее в жены и угодить своим родителям. Нет, это было бы совсем по-другому, уж она-то бы почувствовала.
Любила ли она его?
Любил ли он ее?
И почему все, даже компьютер, видели то, что они не смогли увидеть сами?
А как быть с той маленькой речью, с тем признанием, которое он произнес в «Золотой розе»? Она знала его всю жизнь, но как же так случилось, что она не знала его совсем? Как она проглядела в нем самое главное?
Отом была смущена, ее обуревали сомнения. Она была уверена только в одном: если она не прекратит разглядывать себя в зеркало и не вернется назад, Салли точно пригласит Клэя на вальс.
Отом распахнула дверь дамской комнаты и пошла к залу. В этот момент Салли, удаляясь, как раз махала Клэю ручкой. Она тоже была в красном и серебряном. Знакомое сочетание. Красное и серебряное.
Второе платье! Одно было на Отом. И как это она раньше не заметила? Надо же!
Сознание того, что они обе явились на бал в одинаковых платьях, немного огорчило Отом. У нее подгибались колени от непонятного волнения. Может, это такой эффект после поцелуя? В любом случае был хороший предлог прислониться к Клэю, взять его за руку. А он, кажется, даже и не возражал.
Они сошли вниз по ступенькам, прошли холл и оказались в танцевальном зале. Отом приготовилась к любопытным взглядам людей. Ведь они пришли на бал вместе, и это должно произвести полный фурор. Как ни странно, ничего подобного Отом не увидела. Словно бы никто не был удивлен.
Они вошли в зал, который был украшен разноцветными воздушными шарами, розовыми, черными и белыми гвоздиками. Посередине зала стояла огромная статуя свиньи, и рядом выставка призов с именами прошлогодних призеров родео.
Затея была простой: так накормить и напоить гостей родео и покупателей, чтобы они почувствовали себя как дома и на следующий год захотели вернуться сюда и сражаться за звание чемпиона среди покупателей.
Отом и Клэй были приглашены сюда как главы комитетов, которые набрали самую большую сумму денег. Но как удалось достать приглашение Салли, Отом понять не могла.
Оркестр «Ковбои» уже играл для самых смелых парочек, которые кружились по площадке. Клэй потянул Отом к ним.
— Потанцуй со мной немного, а?
Отом в его руках просто таяла.
— Мы не танцевали с тех пор, как закончили школу.
— Ну, мы с тобой вообще упустили много времени.
Отом молча кивнула. Как можно было не согласиться?
И Клэй закружил ее в плавном ритме.
А потом Отом заметила, как в центре зала, сверкая серебряным жакетом, танцевала Джекки Даттон. С Гартом. На нем был черный пиджак вдобавок ко всему черному костюму, в котором он обычно ходил. В общем, получился целый ансамбль. И на этом фоне блестела бляшка ремня.
Отом и Клэй посмотрели друг на друга и засмеялись.
— Клэй, — начала Отом, когда они сели перекусить.
— Да?
— Ты не… Я имею в виду после этих двух недель, когда мы с тобой встречались с другими… ты не думал, что реакция наших соседей должна была быть более, ну, явной, что ли.
— Ну, вообще-то… Я просто это знал.
— А вот я — нет.
Он улыбнулся.
— Я не знаю, как твоя мама, а вот моя, например, рассылала факсы по всему миру.
— Интересно, о чем они говорят между собой?
— Кто знает? — Он поднялся. — Как насчет молочного пунша? Не против?
Отом кивнула.
— С мускатным орехом.
Клэй нахмурился.
— Ишь, какая. А вот я не люблю вкусовые добавки.
— Вот непонятно, как же в таком случае компьютер выдал почти стопроцентный результат по совместимости?
Он усмехнулся.
— Ну, ведь не стопроцентный. Поэтому для мускатного ореха, я думаю, может быть и исключение.
Улыбаясь, он пошел к бару.
Отом наблюдала за ним, раздумывая над тем, на что будет похожа их жизнь вместе. Сначала она по привычке нахмурилась, представив, как они будут ссориться. Но потом, вспомнив поцелуи, улыбнулась.
Клэй поставил на стол бокалы.
— Что с тобой? — поинтересовался он, усаживаясь в кресло.
— Я думала о том, как нас подобрали друг другу в «Золотой розе». Я имею в виду, насколько удачно.
— Почти удачно, а?
Она уставилась на мускатный орех, плавающий на поверхности молочного пунша.
— Я всегда думала, что мы ждем от жизни совсем разного.
Клэй устроился в кресле поудобнее.
— Что же, Отом, ты знаешь, что я хочу. Но я никогда не слышал, что хочешь ты.
— Я никогда и не задумывалась над этим, — призналась она. — Я всегда хотела свободы действий, свободы решений, чтобы никто не давил, быть свободной личностью, понимаешь?
Он поднял свой бокал.
— А ты уже такая и есть.
— Еще не совсем. Решения, которые я принимала, только ухудшили наше положение. Все стало еще более запутанно.
— Понятно. — Он нахмурился.
— Нет, ты ничего не понимаешь! — Она наклонилась вперед. — Я проделала все это, чтобы у тебя тоже была свобода выбора.
Он задумчиво посмотрел на нее.
— У меня был выбор. И я принял решение много лет назад.
Оркестр сыграл туш, и на сцену вышел Фред Чэпмэн. Его звучный голос раздался по всему залу:
— Леди и джентльмены! Минуточку внимания.
Рядом с Фредом стояла Салли, поправляя корону и королевскую мантию.
— Мы рады приветствовать у нас в гостях мисс Салли Макинтайр, королеву родео Хьюстона в 1994 году и королеву Национального родео 1995 года.
Раздались громкие аплодисменты.
— Салли представит приз покупателя-чемпиона прошлого года, Кристи Флетчер из Ла-Гранжа. Приготовьтесь к бурным аплодисментам, чтобы приветствовать мистера и миссис Сид Швертнер!
Все презентации покупателей-чемпионов были похожи одна на другую. На каждой из них Салли представляла приз, затем позировала для фотографов.
Фред отступил в сторонку с обворожительной улыбкой на лице.
— Да, нужно быть особенным мужчиной, чтобы сопровождать такую королеву, как Салли, — повторил Клэй. — А я не такой человек.
— В таком случае напомни мне, чтобы я сняла мою тиару.
— А ты напомни, чтобы я снял мою бляшку, — парировал он.
Они улыбнулись друг другу. Когда презентация закончилась, оркестр грянул туш.
Теперь танцевать с Клэем было одно удовольствие, и вечер стал волшебным для Отом. Клэй смотрел на нее с таким восхищением!
Они ушли, когда еще звучала музыка.
В этот вечер Клэй был на «кадиллаке» своих родителей, эта роскошная машина изолировала все внешние звуки, и домой они ехали в полной тишине. Для Отом продолжался волшебный вечер.
Они разговаривали так, как никогда еще не говорили. У Клэя оказались такие философские познания, о которых Отом и не подозревала. Она, со своей стороны, удивила его своей эрудицией в законодательной области.
— Спасибо, что ты тоже обратился в агентство «Золотая роза» и к их компьютеру, — сказала она, когда они подъехали и Клэй провожал ее до дома.
— Ну, мне это было в радость, — прошептал он. — Я позвоню тебе завтра. — И он нежно погладил ее щеку. — У нас впереди еще столько времени для любви.
— Да, — согласилась Отом, прижавшись к нему.
В комнате горел свет, и Отом не сомневалась, что мама все это время ждала ее. Клэй сжал ее руки.
— Отом, я знаю, у тебя есть, о чем подумать. — Он слегка покачал головой, затем добавил: — Надо решать. Пока ты будешь решать, я хочу, чтобы ты знала: я люблю тебя. Я всегда любил тебя и всегда буду любить.