– Это смешно. Я не могу… уууф… аргх…. не могу войти… ой! Прекрати тянуть меня за волосы, из этого ничего не получится.

– Прости. Я просто пыталась помочь. – Сирена стояла в дверном проёме и хмуро смотрела на меня, пока я изо всех сил старалась войти. – У меня не возникло проблем, чтобы пройти сюда. Как думаешь, в чём дело?

– Она… защищена чарами… Чёрт. – Задыхаясь от напряжения, я бросила попытки преодолеть защиту.

– Чарами? О, это одно из тех рисованных заклятий, которые используют Стражи и Заклинатели? Мои сёстры не одобряют их.

– В L’au-delà много и других созданий, Си. Если наяды не видят смысла в использовании чар для защиты какого-то места, то многие в Ином Мире пользуются ими. Прорицатели, оракулы, Стражи – все они используют чары. Ой. – Я остановилась и потёрла голову в том месте, которым ударилась о деревянную дверь. – И почему дом снял не маг? Колдовство на меня не действует, но это… Кто-то хорошо разбирающийся в магических символах нарисовал этот. Мне его не преодолеть.

– Почему же я смогла пройти? – озадачено спросила Сирена.

– Ты не связана с повелителем демонов, – коротко ответила я, отходя на несколько шагов назад, чтобы осмотреть фасад здания. – Зачем агентству по аренде жилья понадобилось накладывать на дом чары?

– Чтобы не впускать тёмных существ? Ты, конечно, не такая, но работаешь на одного из них… о чём я очень и очень сожалею…

Я нетерпеливо взмахнула рукой, отметая ещё одно извинение, и осмотрела окна.

– Я просто не понимаю, зачем агентству предосторожности подобного рода. Имеет ли это отношение к живущему по соседству Костичу? Может это он договорился о защите дома чарами?

– Возможно, – задумчиво произнесла Сирена. – Хотя с чего бы ему беспокоиться о другом доме?

Я пожала плечами и продолжила осмотр. Вилла представляла собой двухэтажный дом с каменной кладкой, стены которого покрывали розовые и красные бугенвилии вместе с вьющимся плющом, территорию огораживал высокий белый забор.

– Не думаю, что это имеет значение. Мне необходимо проверить сад Костича. Останься тут, пока я разведаю всё по-быстрому.

– Я не собираюсь стоять здесь, пока ты будешь вовсю развлекаться! Я тоже пойду.

Я подтолкнула её обратно в дом.

– Ладно, но тебе не стоит вместе со мной лезть через забор. Выйди на задний двор. Используй фонарик и не включай внутри свет, на тот случай если охранник совершает объезд. Я встречу тебя там.

Сирена нахмурилась.

– Мэй… что если появятся люди, арендовавшие дом?

– Сейчас перевалило за полночь, а от аэропорта довольно долго ехать, поэтому можно с уверенностью сказать, что никто сегодня не приедет. – Я схватила ключи от входной двери и кинула их ей. – Всё-таки, хорошо, что мы позаимствовали это, учитывая, возникшую проблему в виде чар. Мне надо вернуть ключи в агентство утром, прежде чем они заметят пропажу.

Потребовалось несколько попыток, чтобы перелезть через высокий забор, но в итоге я справилась и ничего кроме гордости не пострадало. Слегка прихрамывая, я двинулась через задний двор – мимо сказочных цитрусовых, оливковых и фиговых деревьев, росших по краям идеально ухоженной лужайки, небольшого бассейна и длинной террасы, спускавшейся к берегу. В воздухе витал аромат цветущего лимона и апельсина смешивающегося с запахом бриза доносившегося с моря, которое располагалось всего в нескольких сотнях ярдов отсюда. Это был маленький кусочек рая, и на секунду я остановилась и сделала глубокий вдох, всей душой желая того, чтобы я могла забить на всё и просто спокойно жить в этом прекрасном саду.

– Пруд с рыбками! – прерывая мои мысли, взвизгнула Сирена и понеслась к воде, чтобы поворковать с ней одним наядам ведомым способом. Подобный порыв овладевает Сиреной всякий раз, как она оказывается рядом с пресным водоёмом. Я расстроенно вздохнула от мысли, что мне никогда не доведётся жить в похожем месте, но стоило моим часам издать еле слышный сигнал, как я вмиг подавила какое бы то ни было сожаление.

– Не время бездельничать, Мэй, – сказала я себе, включая минифонарик и изучая кирпичный забор, отделявший этот дом от принадлежащего доктору Костичу. По центру забора в арке, располагалась небольшая калитка, предназначенная очевидно для того, чтобы можно было беспрепятственно видеться с соседями.

– Никаких магических символов. Хм. Интересно. – Доктор Костич может и выразил некоторую обеспокоенность, когда увидел, что соседний дом защищён чарами, но жильцов он, похоже, не опасался. На этой стороне имелся только небольшой висячий замок, открыть который не составило труда. Позволив замку упасть на землю, я взглянула на дверь и покачала головой. – Всего лишь несколько защитных колдовских заклинаний… абсолютно неэффективно.

– Полный отстой, – согласился мужской голос позади меня.

Я тут же скользнула в тень и резко обернулась, чтобы посмотреть, кому это удалось незаметно ко мне подкрасться.

Большой мохнатый чёрный пёс уставился на меня, приоткрыв рот, его хвост мерно вилял в благоухающем вечернем бризе.

Я повертела головой в поисках хозяина собаки, но мой взгляд медленно вернулся обратно вместе с наступившим наконец пониманием.

– Ага, точняк, это не глюки. Я демон. Шестого класса, если это важно. Чего делаешь? – Демонический пёс подошёл на шаг ближе ко мне, обнюхал мои ноги, а потом склонил голову на бок. – Вау! Доппельгангер. Я видел только одного из ваших. Не думал, что в Европе вас двое.

– Вообще-то нас трое. Один во Франции, а второй в Риме, – ответила я, пытаясь разглядеть что-нибудь в тенях, отбрасываемых деревьями. Я никого там не заметила, но если тут демон… – Кто ты, демон?

– Ты же знаешь, я могу отказаться отвечать, так как ты не призывала меня, но Эш жутко злится, когда я демонстрирую то, что она называет плохими манерами, так что я буду паинькой. Имя – Джим. На самом деле Эффриим, но меня так никто не зовёт кроме Эшлинг, когда она выходит из себя. А тебя как зовут?

– Это не важно, – решительно произнесла я, быстро шевеля мозгами. Если здесь демон, то кто-то, должно быть, прислал его… но зачем? И кто оставил демона наблюдать за калиткой? Доктор Костич? Ерунда какая-то – технически маги конечно способны вызывать демонов, но я ни разу не слышала, чтобы они этим занимались, учитывая, что в их распоряжении имелось колдовство, которому под силу воплотить любое их желание. – Кто прислал тебя, Эффриим?

– Меня никто не присылал. Я просто выгуливаюсь, – ответил демон, ещё раз обнюхивая мои ноги. Я отступила назад, плотнее окутывая себя тенями, хотя и понимала, что от этого будет мало толку, – ведь опытные демоны иногда могли обнаружить даже тех, кто прячется в тенях, – но так я чувствовала себя намного более защищённой от назойливых взглядов.

– Вы… выгуливаешься?

– Ну да, выгуливаюсь. Прогулка. Кучки там наложить, – сказал он, раздражённо хмыкнув.

Я открыла было рот, чтобы сказать… э, даже не знаю что именно, принимая во внимание, количество одолевавших меня в данный момент мыслей. В итоге я просто покачала головой, поражаясь своей глупости, и твёрдо глядя на него, спросила, кто его хозяин.

– Эшлинг. Она внутри, если тебе хочется с ней поболтать. Правда сейчас она слегка сердится, потому что Дрейк заставил её рано вернуться домой из театра, – ответил демон, кивнув в сторону дома. Я развернулась и почувствовала, как по спине пробежал холодок страха – в доме, через который проходила Сирена, везде горел свет.

– Agathos daimon, – выругалась я себе под нос, потянувшись к выключателю радиопередатчика, закреплённому на моем ремне. – Псс! Прекрати там уже млеть от пруда и иди сюда. Только осторожно! Люди, арендовавшие дом, здесь и… и… ох, просто иди уже сюда.

– Что? О, богиня! Сейчас буду, – с придыханием прошептала она мне в ухо.

– Я не знала, что твоя хозяйка уже въехала в дом, – объяснила я демону по имени Джим. – Я не собираюсь ей как-то вредить и уйду буквально через минуту, клянусь.

– Я здесь, я здесь, – проговорила Сирена, появляясь из погружённой во мрак части сада. – Что случилось? Я думала, ты говорила, что люди не приедут на ночь глядя. Ой! Собачка!

Джим повернул голову и подмигнул ей.

– Здорово, крошка.

Сирена захлопала в ладоши от восторга.

– Демон! Мэй, где ты его нашла? Можно его оставить? Всегда хотела завести своего собственного демона.

– Нет, нельзя, – отрезала я, оттаскивая её от демона, которого она принялась гладить по голове. – И огромное тебе спасибо, что произнесла моё имя. Пошевеливайся, я должна вытащить тебя отсюда, пока кто-нибудь тебя не заметил.

– Но… – начала она, когда я схватила её за запястье и потянула за собой, держась ближе к забору, чтобы нас не было видно из дома. – Но Мэй…

– Ш-ш!

– На твоём месте, я не стал бы идти в ту сторону, – крикнул нам вдогонку Джим.

Я стиснула зубы и обернулась. Он не спеша подошёл к нам, одна его бровь была вздёрнута.

– Почему нет? – спросила я.

– Дрейк очень серьёзно относится к безопасности, – ответил он, делая паузу, чтобы почесать плечо. – Пал и Иштван всегда обходят территорию, прежде чем включить сигнализацию.

Ещё раз еле слышно выругавшись, я оглядела сад. Противоположная сторона была бесполезна – дом располагался впритык к скале. Если мы не могли выйти так, как вошла я, то оставалось только два варианта – сад доктора Костича и пляж.

– Пляж, – бросила я, развернувшись и потащив Сирену к воде.

– Сегодня утром они установили там датчики движения, – произнёс Джим, следуя за нами. – Ну, знаешь, на тот случай если кто-то попытается проникнуть с моря.

– Кто такой Дрейк? – спросила Сирена демона. – И кто такие Пал и Иштван?

– Телохранители Дрейка, – ответил он, в его глазах плескался смех, когда я сделала круг, пытаясь найти другой выход из сада. – Дрейк – виверн. Зелёных драконов.

– Драконы! – ахнула Сирена, её глаза расширились от восторга. – Мэй, ты слышала? Драконы! Он должно быть тот самый дракон, который женился на Страже, о котором мы недавно читали! Ну, на той, которая повелитель демонов. Мы можем…

– Нет! Ладно, новый план. Мы обе пойдём в сад Костича. Он, похоже, использует только колдовство, в отличие от этих драконов помешанных на высокотехнических примочках, – произнесла я, хмуро поглядывая на демона. Он улыбнулся мне. – Я вытащу тебя, и мы сможем возобновить осуществление нашего план. Идёт?

– Ладно, но, знаешь, я готова поспорить, что драконы и этот Страж могут нам помочь… – Она зашагала в сторону дома.

– Си, нет! – воскликнула я, останавливая её. – Нам не нужна помощь! Всё будет в порядке, пока мы придерживаемся плана.

– Си, да? – протянул Джим, и я прокляла себя за длинный язык.

– Вообще-то Сирена. Только Мэй меня так зовёт, – объяснила она.

– Здорово. Теперь ему известны наши имена, – простонала я, желая приложиться головой о кирпичную стену, чтобы весь этот фарс побыстрее закончился.

– И что? – непонимающе спросила она, почёсывая его за ухом, пока он, навалившись на неё всем телом, кряхтел от удовольствия.

– А то, что теперь он вернётся к своей хозяйке и расскажет ей всё.

– Расскажу? – проговорил Джим, прикрыв глаза от блаженства.

Когда он посмотрел на меня, я ответила ему хмурым взглядом.

– Ну да, лады, расскажу, – засмеялся он. – Но я буду помалкивать, если вы возьмёте меня с собой.

– Чёрт возьми… нет!

– Но Мэй, – произнесла Сирена, поглаживая его по мохнатой голове.

– Нет! Ни в коем случае! У нас и так достаточно проблем, не хватало ещё таскать за собой демона.

– Он может нам помочь! – запротестовала она, когда я подошла к двери, проверяя её ещё раз на наличие признаков какой-либо магии, которую я, возможно, не заметила ранее. Но там не было ничего, кроме колдовских заклятий, которые Костич на неё наложил.

– И как же демон нам поможет? – спросила я, надеясь указать на абсурдность её заявления.

– Отвлекающий фактор, – быстро ответил демон. – Ты же хочешь вытащить своего двойника отсюда, так? Кто, как не демон, сможет лучше всего привлечь к себе внимание? Я заманиваю их на одну сторону двора и вуаля! Ты выводишь прекрасную Сирену с другой стороны.

– Да! Какой хороший план! – поддержала она, энергично кивая.

– Угу. А кто даст гарантию, что Джим не поднимет тревогу, когда я выведу тебя из сада?

Полное надежды лицо Сирены омрачилось. Прежде чем она успела ответить, демон фыркнул:

– Шутишь? Костич чуть не убил Эш в прошлом году. Да я ни в жизни не буду ему помогать.

– Тогда почему твоя хозяйка сняла дом рядом с ним? – не могла не спросить я.

– Она не знала, кто живёт по соседству, пока мы не приехали. – Джим снова улыбнулся. – Как же она материлась, когда выяснила это. Но Дрейк сказал, что ей не придётся видеться с ним, пока она сама не захочет. Не боись, Эшлинг не крутит шуры-муры с Костичем.

– Вот видишь?

Торжество в голосе Сирены свидетельствовало о том, что мне не удастся отговорить её от этой затеи, не получив при этом проблем больше, чем я готова была вытерпеть. Вместо того чтобы следующие пятнадцать минут тратить на споры, – увеличивая вероятность того, что драконы выйдут посмотреть, куда запропастился их демон, – я смирилась с неизбежным и открыла дверь в сад доктора Костича.

– Держись позади и вне поля зрения, пока я не скажу тебе действовать, – сказала я демону, схватив его за ошейник, когда он кивнул. – И видит бог, демон, если ты предашь нас, я выслежу тебя и…

– Да, да, сделаешь кое-что ужасное, используя маленький фруктовый ножик и парочку зажимов для сосков. Слыхивал уже такое, сестрёнка, – проговорил он, прошмыгнув мимо меня к входу в сад.

Только я собралась приказать ему идти сзади, как вдруг передо мной что-то вспыхнуло сине-белым светом и меня отбросило на Сирену. Шума почти не было, лишь невыносимый жар и свет, ослепивший меня на несколько минут.

– Агамемнона твоего за ногу! – услышала я восклицание Сирены подо мной. Когда зрение начало понемногу возвращаться ко мне, я скатилась с неё и вскочила на ноги.

– Ты в порядке? – спросила я.

– Да. Кроме того, что у меня искры из глаз посыпались.

– Это из-за вспышки. Пройдёт.

– Скорее уж из-за встречи моего подбородка с твоей головой, – возразила она и, встав на колени, потёрла челюсть. Взглянув вперёд, она задохнулась от ужаса.

– Мэй! Демон!

Я обернулась. Понятия не имею, что за магия использовалась в ловушке, которую маг, видимо, устроил прямо за воротами, но демон был объят пламенем.

– Помоги ему! Он же умрёт!

– Ты же знаешь, что демоны не могут умереть, – ответила я, хватая пиджак Сирены, чтобы потушить до сих пор полыхавшее синее пламя. Хотя всё произошло и с минимальным количеством шума, вспышки света, по-видимому, оказалось достаточно, чтобы предупредить домочадцев Костича о вероятном незваном госте, так как в задней части дома начал загораться свет.

– Помоги мне оттащить его обратно, прежде чем они нас увидят, – прошипела я, поднимая демона спереди. Сирена, схватив в свою очередь того сзади, периодически волоча пса по земле кое-как перетащила его на другую сторону.

Я отпустила демона, сразу же, как он освободил дверной проём, быстро закрыв калитку и зафиксировав её пиджаком Сирены.

– Так себе, но возможно они не заметят, что калитку трогали. Или это хотя бы задержит их на какое-то время. Давай скорее, нам ещё через забор лезть.

– Мэйлин! – Сирена дёргала меня в ту сторону, где неподвижно лежал демон. – Мы не можем просто оставить… Как ты говоришь его зовут?

– Джим. И да, можем. Он не умрёт, Сирена. Он же демон.

– Но посмотри на него! – возмутилась она, тыча в него пальцем. – Ему больно! Из-за нас! Мы не можем его бросить тут, пока он без сознания!

Тело демона кое-где всё ещё дымилось. Его морда была перепачкана кровью, а мех местами подпалён, из-за чего в воздухе висел тяжёлый запах горящей шерсти.

– Что если мы уничтожили его оболочку? – спросила Сирена, стоя рядом с ним на коленях.

– Мы не… – начала я, но остановилась. Она права. Он пострадал, помогая нам, и я не могла так просто уйти. – Я не знаю, что нам делать, Си. Мы не может отнести его в дом. Драконы…

– Не друзья доктора Костича, – прервала она. – Ну же. И прекрати делать такое лицо – может ты и работаешь на повелителя демонов, но я-то тебя знаю. Я создала тебя! Ты не бессердечная, так что давай просто доставим бедненького демона к его хозяйке, а потом можем уйти. Хорошо?

– И почему у меня такое чувство, будто ты получаешь от этого удовольствие, – проворчала я, хватая пса спереди.

Она хихикнула и подняла его за задние ноги.

– По правде говоря, я жду не дождусь встречи с настоящими драконами. К тому же знаменитыми! В прошлом месяце на Конференции Элементалей все только и говорили об Эшлинг Грей. Там такая романтичная история. Она встретила своего виверна, стала повелителем демонов, а потом что-то случилось, и она превратилась в князя Абаддона…

Мы почти выдохлись к тому времени, как смогли-таки дотащить тяжёлую тушу демона до плит, облицовывающих край патио. Сирена продолжала рассказывать мне замысловатую историю о хозяйке демона, которая, честно говоря, звучала слишком уж невероятно, чтобы быть правдой, но все мои мысли сейчас были о том, как я смогу всё объяснить незнакомцам, и что намного важнее, сохраню существование квинтэссенции в секрете. Может я раньше и не встречала драконов, но их любовь к сокровищам – легендарна; квинтэссенция, безусловно, будет являть собой то ещё искушение, которое они вряд ли смогут проигнорировать… а я в свою очередь не могу позволить им её заполучить.