Боль, взорвавшаяся в моем боку, переросла в самую настоящую агонию... Было ощущение, будто мою руку вырвали из плеча. Не успев осознать, что была вытолкнута на рельсы перед поездом, я снова почувствовала еще один толчок, после которого на этот раз оказалась на другой стороне платформы.
Несколько человек, стоявшие рядом со мной, в испуге вскрикнули, но их крики поглотил шум прибывающего поезда, который пытался затормозить всего лишь в нескольких футах от меня.
Крик ужаса и боли сорвался с губ, когда меня накрыло сильное, неподвижное тело. Наконец, более-менее придя в себя, меня затрясло от осознания близости своей смерти.
- О боже, - благодарно прошептала я, отчаянно цепляясь за своего спасителя. Спасибо тебе Господи за Габриэля. Понятия не имею, зачем он оказался на станции, но я до скончания веков буду благодарить его за то, что он появился там как раз в то время, когда мне была нужна помощь. - О боже, боже, боже, боже...
- Ну может не бог, cara, хотя ничем не хуже.
- Меня чуть не убили, - сказала я в широкую грудь Габриэля, пытаясь подавить в себе рыдания, комом стоящие в горле. Моя рука и грудь адски болели, но все, о чем я могла думать, так это то как же замечательно быть живой и чувствовать эту боль. Очень ценное ощущение, если вспомнить насколько близко я оказалась сегодня к смерти. - О, боже. Я чуть не погибла.
- Ты супруга виверна. Чтобы умереть, тебе нужно очень сильно постараться. Хотя, нужно признать, если бы тебя переехал поезд - это действительно был бы конец жизни маленького храброго Стража.
Жутко яркие, ужасные картинки, всплывающие в моих мыслях, заставили меня прижаться к дракону ещё ближе. К нам подбежали двое рабочих, чтобы задать вопросы, и Габриэль бегло отвечал на французском, поэтому беседу их я не поняла, и пока я вслушивалась в их разговор, он попытался отлепить меня от своей груди.
- Мы привлекаем к себе слишком много ненужного внимания. Ну же, cara, я отвезу тебя домой.
- Я знаю, что бессмертна, но поезд правда мог бы превратить меня в фарш. Или порезать на более крупные кусочки. Или... или ещё чего похуже.
Габриель осторожно разжал мои руки, которыми я обвила его торс.
Тут наконец до меня кое-что дошло, и моя нижняя челюсть с громким клацаньем встретилась с полом. Мужчина, спасший меня от смерти - не Габриэль. Это был Фиат.
- Что... как... ты… Фиат?
- Ах, к тебе вернулось твое остроумие. Прекрасно! Сюда, cara.
Но все дело в том, что мое остроумие как раз ко мне и не вернулось. Я обдумывала причины, толкнувшие Фиата на мое героическое спасение, пока вдруг не сообразила, что что-то не так. Куда он меня повел со станции?
- Погоди, - вырвав кисти из его рук, растерянно оглянулась по сторонам. Мы стояли у выхода со станции, рядом с металлодетекторами и комнатой охраны, проверяющих всех прибывших на станцию. - Куда ты меня тащишь? Мне надо домой.
- Si. Ко мне домой. Ринальдо? - Фиат вопросительно склонил голову в сторону блондинистого амбала, стоявшего перед нами. Я вспомнила его - он был одним из телохранителей Фиата. Мужчина, как и виверн, которому он служил, был совершенно безжалостен в способах получения желаемого.
- Никуда я с тобой не поеду! - сказала я низким решительным тоном, на всякий случай сделав несколько шагов в сторону от Фиата. - Послушай, я не могу даже выразить свою благодарность тебе за свое спасение, но с тобой я никуда не поеду. Я отправлюсь в свой собственный дом, где смогу спокойно сесть и поплакать. Ну или может буду работать, пытаясь пережить тот ужас, что пережила, оказавшись на рельсах перед приближавшимся поездом. Так что тысячу раз говорю тебе "спасибо", но не более этого.
Я уже было развернулась, чтобы уйти, но Фиат схватил меня за руки и притянул к себе. Это немедленно напомнило мне, насколько же хорошо сложен был этот мужчина - клянусь, в его теле не было даже намека на лишние килограммы. Он был непробиваем...
- Cara, теперь ты задолжала мне собственную жизнь. И сейчас ты пойдешь со мной, и мы постараемся вместе придумать, как именно ты будешь возвращать мне должок.
Сильные пальцы обхватили мое плечо. Посмотрев на него, я наткнулась на твердый уверенный взгляд сапфировых глаз.
- Если ты не отпустишь меня в течение трех секунд, я закричу.
- Ты не станешь устраивать сцену, - сказал он, потянув меня в сторону выхода.
- Я считаю: раз, два, три, - протараторила я, набираясь сил для крика. - У него бомба! - я показала на Фиата. - Он террорист!
Фиат ругнулся, и, выпустив меня, поднял руки вверх, как только охрана бросилась к нему с оружием. Но за секунду до этого, мысленно Фиат бросил мне: "Я с тобой еще не закончил, cara".
Несмотря на теплую погоду, по телу пробежали мурашки. Я растирала руки, пока охрана станции роем вилась вокруг нас - большинство из них насели на Фиата, а остальные на меня, быстро задавая вопросы на французском.
Пять часов спустя я вышла из небезызвестного черного лондонского такси, вся в синяках, избитая, измученная и на грани нервного срыва.
- С тобой правда все в порядке, mon amie?
Я кивнула и вяло махнула рукой.
- Хорошо. Я расплачусь с тобой завтра.
- Пффф, деньги - это не важно. Важна ты. Тебе нужно хорошенько отдохнуть. Позвони мне завтра - расскажешь, что все-таки случилось.
- Окей. Спасибо, что подбросил меня. - Устало попрощавшись с ним, я, немного шатаясь, поднялась по лестнице, которая вела к дому.
Всегда пожалуйста, друг мой, всегда пожалуйста.
Такси Рене исчезло в дымке выхлопных газов. Я приползла до квартиры Норы, слишком уставшая даже для того, чтобы искать ключ в сумочке. Глухо постучалась в дверь несколько раз, тяжело опираясь на неё. В моих мыслях все также крутилась карусель из шока, ужаса, боли и усталости.
- Эшлинг? Это... о, боже мой! С тобой все в порядке?
Дверь внезапно открылась и я, чуть не упав, ввалилась в гостиную. Все же устояла на ногах и сейчас стояла в комнате, слегка покачиваясь и щурясь от яркого света, который включила Нора.
- Да, я в полном порядке. Просто дико уставшая и вся в синяках. Мне нужно в душ.
- Что случилось? С твоим французским другом все хорошо?
- Нормально, - ответила я, тащась в ванную. - Расскажу тебя обо всем утром. Джим, я вызываю тебя.
Мой четвероногий демон материализовался из облака черного дыма, и уже было готовился отчитать меня за то, что я опять надолго отправила его в лимбо, но оставил эту затею, как только увидел мое состояние.
- Выглядишь преотвратно. - Наконец произнес он.
- А чувствую себя ещё хуже, - ответила я, прежде чем хлопнула дверью ванной перед его носом. Под струями горячего душа я нежилась долго. Впереди было куча дел: надо объяснить все Норе и Джиму, осмыслить, что же произошло на вокзале, почему Габриэль не пытался спасти меня, и, главное, почему Фиат это сделал, ведь моя смерть означала и конец моего супруга Дрейка, его заклятого врага. Но все это могло подождать до утра. Утро вечера мудренее. Нужно все хорошенько обдумать на свежую голову, ведь я так часто ошибаюсь в подобных вопросах.
- Доброе утро, Нора... Эээ, ты уходишь?
Кухня была залита ярким утренним солнцем. Я подавила зевок.
- Да. Сегодня мне сообщили, что возле моего портала был замечен бесёнок, - ответила она, сделав последний глоток кофе. - Джим с Пако уже погуляли, так что выгуливать их сейчас не нужно.
- Оу, спасибо. Эм... бесы? В Грин Парк? Я могу помочь тебе с ними.
- Тебе ещё нужно разобраться с делами драконов. - Она усадила Пако в его переносную сумку. Закрыв её, она посмотрела на меня и рассмеялась. - У тебя такой виноватый вид! Эшлинг, когда я взяла тебя под свое крыло, я осознавала, что ты - не обычная ученица и иногда не сможешь мне помочь. Ну а бесы не особо опасны, поэтому с ними я уж справлюсь сама. Просто удалю их и сяду на поезд до Чичестера, чтобы разобраться с кобальдами, о которых вчера говорила. Ложная тревога, но все же я хочу проследить за этим. Если повезет, вернусь к обеду.
Я посмотрела на часы. На встречу с драконом мне нужно отправиться через пару часов. Может Нора решила просто не напрягать меня, отказываясь от моей помощи. Понятно, что она прекрасно справится с этой задачей и без меня, но, став её ученицей, я была обязана помогать, когда она в этом нуждалась.
- У меня есть пара часов свободного времени. Как думаешь, разборки с бесами затянутся надолго?
- Уверена, что нет. Но, Эшлинг, ты не обязана идти со мной. Я понимаю, как важна для тебя эта встреча с драконами.
- Тогда подожди меня, - бросила я, убежав в спальню. - Джим, бросай свою газету и натягивай маску верного помощника.
- Так точно, kemosabe, - ответил он, перевернув страницу и даже не подняв на меня глаз.
К счастью, портал Норы находился всего в пятнадцати минутах ходьбы от отеля, в редкой полосе деревьев, высаженных на границе Грин Парк.
- И где находится твой портал? - спросила я, высматривая что-то вроде трубопровода с дорогой в ад.
- Прямо здесь, - сказала она, остановившись и присев возле ели. Я прошлась вокруг дерева, разглядывая землю в поисках портала.
- Где? Я не вижу. Он скрыт от глаз или что-то в этом роде?
- Нет, он прямо тут, - сказала она, притрагиваясь к дереву.
- Дерево - это портал?
Блеск её глаз был заметен даже через очки. Я уже начинала понимать её эмоции, и этот блеск мог означать только то, что я снова ее развеселила.
- Да. А ты что, ожидала увидеть зияющую пасть Аббадона, от которой пахнет серой, и откуда слышатся крики мучающихся душ?
- Ну... что-то вроде этого. Или портал вроде того, который открылся в ресторане Будапешта. Джим... - я повернулась к своему демону задать вопрос, но его нигде не было. Я осмотрелась. Четвероногого демона в поле моего зрения не было. - Куда он делся?
Нора поставила сумку-переноску и черный мини-кейс на землю.
- Он был здесь буквально минуту назад. Для него нормально вот так вот исчезать?
- Нет, вряд ли... оу, а вот и ты. Где был?
Джим самодовольно улыбнулся.
- Уже соскучилась?
- Сильнее, чем ты думаешь. Что ты делаешь?
- Я почувствовал поблизости нескольких бесенят. И, так как я верный демон, то решил найти их. Но их оказалось мало, поэтому я позаботился о них ради тебя.
- Джим умеет уничтожать бесов? - удивилась Нора.
- Думаю, "умеет" - это неподходящий термин, - сказала я, садясь на корточки перед своей собакой. - Открой рот.
- Чего? - спросил он, пятясь от меня, но я ухватила его за шиворот. - Ничего я не открою!
- Ты съел этих бесов, да? Проклятье, Джим, ты же знаешь, какие они упитанные. Ветеринар сказал, что в тебе холестерина, как в восьмидесятилетнем старике. Я говорила тебе исключить их из своего рациона!
Джим что-то невнятно проворчал, потому что пытался покрепче сжать зубы, пока я разжимала его пасть, чтобы осмотреть.
- Ага! Что это? - я выковыряла какую-то частичку из его зубов и помахала ею перед его носом.
Джим отвел взгляд, проворчав:
- Понятия не имею о чем ты.
Нора поправила очки, рассматривая капли, стекающие с полуразжеванной субстанции в моих руках.
- Кажется, это часть руки беса.
- Ага, я тоже так думаю. Так, так. Похоже кто-то нарушил диету. Сегодня вечером обойдешься без бекона, ковбой!
Нора, удерживая мою руку, все ещё всматривалась в эту субстанцию.
- Джим... бесы, которых ты скушал.. эээ... на них были какие-то украшения?
- Украшения? - спросила я, рассматривая остатки руки беса. Она странно отливала светло-голубым цветом. Все три пальца (что обычно для бесенят) были на месте. На руке не было никаких признаков, что её обладатель носил кольца или браслет.
- С чего ты решила, что были украшения?
- Ты открывала руководство по бесам, которое я дала тебе на днях? - спросила Нора.
Я отрицательно качала головой.
- Хотела прочитать в поезде, но так и не удалось. Так что насчет украшений?
Нора посмотрела на Джима.
- Если бы я закусил бесами (я не говорю, что правда их съел, потому что Эшлинг вполне могла подкинуть мне эту недо-руку, что бы я почувствовал свою вину) но если предположить, что я немного закусил золотом, так что с того?
Я снова с упреком помахала непережеванной рукой перед его носом.
- Плохой демон! Плохой!
Он закатил глаза.
Нора глубоко вздохнула и взяла переноску Пако.
- Покажи, где ты нашел гнездо бесенят, - приказала она Джиму.
Он посмотрел на меня.
- Давай, - подтвердила я, так как демоны выполняют приказы только своих повелителей.
- Если бы ты все-таки прочитала то руководство, - сказала Нора, последовав за Джимом, который вел нас в сторону деревьев, а потом и вовсе нырнул в глубь живой изгороди, - ты бы знала, что по цвету можно определить их вид. Съеденный бес относится к виду Suzerain. И кроме уникального для каждого вида окраса, они отличаются золотыми украшениями, которые носят.
- Отлично. Так Джим съел какого-то важного беса?
Нора присела возле маленького рододендрона (прим.пер.: вечнозеленый кустарник, высота около 3 м), и поковыряла что-то в земле. Я опустилась на колени, чтобы увидеть поближе. Грязный предмет в её руке определенно был сделан из золота и был похож на кукольное колечко. - Не просто какого-то важного. А очень важного. Это корона.
Мы одновременно посмотрели в сторону сидящего Джима, который выглядел совершенно невинным.
- Боюсь, что твой четвероногий демон сожрал царствующего монарха чертей. Предположу, что мстить они будут тебе.
Я уставилась на Джима.
- Чудно! Вся в ожидании мести чертей, ведь как раз этого мне в жизни и не хватало: чтобы они какали в мои туфли и воровали расчески, ну или что они там они ещё делают людям в таких случаях.
Джим сильнее смутился.
- Эшлинг, - произнесла Нора, вставая на ноги и отряхивая колени. - Ты не понимаешь. Это не какая-то мелкая месть. Твой демон съел их короля.
- Блин. Мне реально жаль, и ты сама можешь проследить за тем, что я лично посажу Джима на диету.
- О, нееееет! - простонал Джим.
Нора взяла меня за руки.
- Бесы могут показаться безобидными, и большую часть времени с ними не было проблем. Но то, что сделал твой демон несомненно вызовет негативную реакцию с их стороны. Они восстанут против тебя и будут жаждать мести.
У меня волосы дыбом встали.
- Боже правый! А сколько их вообще?
- В миру? - Она покачала головой. - Тысячи. Сотни тысяч. И я боюсь, что сейчас ты для них враг номер один.
- Под местью ты предполагаешь что-то большее, нежели воровство моей зубной пасты и мелкие розыгрыши в кровати, не так ли?
- Я говорю о том, что они могут уничтожить тебя, Джима и всех окружающих тебя людей так, что средневековые пытки вместо этого показались бы тебе приятным времяпровождением, - ответила она, зловеще понизив голос.
Я медленно развернулась к Джиму, угрожающе взглянув на него, надеясь, что сила взгляда прибьет его к дереву позади него.
- Прости. Мне казалось, это была хорошая идея, - выпалил Джим.
Всю дорогу домой я читала Джиму мораль. Нора занялась другими существами, которые, по-видимому, представляли большую опасность, а у Джима прихватил живот (ещё бы, никто и не надеялся на то, что король бесов легко переварится). И уже через полчаса я направилась к расположенному неподалеку магазинчику, который мне порекомендовала Нора, решив использовать час, оставшийся до встречи с Дрейком, чтобы разобраться со своими делами Стража. Настолько погрузившись в свои мысли, я не заметила, как кто-то окликнул меня по имени.
Неприятный отголосок боли во второй раз прошел по моей спине, как только мое внимание привлек мужчина, стоявший у скамейки в небольшом проулке парка, по которому я прогуливалась.
- Эшлинг Грей, если у вас есть минутка, я бы хотел поговорить с вами.
Я не могла не узнать его. Темно-каштановые вьющиеся волосы, темные глаза и квадратный подбородок, рост немного выше среднего ничем не отличали его от других мужчин, но ауру силы, окружающую его, я ощутила уже за несколько ярдов. Остановившись, я подождала, пока он меня догонит.
- Мы с вами не знакомы, но о вас я естественно слышал, Эшлинг Грей. – У него был хлиплый голос, а речь отдавала ирландским акцентом. - Я Питер Берк.
Он не протянул мне руку для приветствия, но, как я поняла, в Ином Мире это было нормально. Дрейк рассказывал, что при прикосновении куча людей сможет забрать у тебя энергию или что-то в этом духе, поэтому рукопожатия обычно происходят только между друзьями и хорошими знакомыми.
- Приятно познакомиться. Вам нужна моя помощь?
- Угадали. Уделите мне пару минут? - спросил он, вежливо улыбаясь.
- Конечно. Вы в Лондоне по делу?
Я послушно уселась на скамейку, на которую он указал.
- Можно и так сказать. Последние месяцы я посещал свои концерны и только недавно вернулся в Париж. Там я узнал, что Альбера Камю убили и вы занимались поиском убийцы.
- Уточню, что я лишь немного поспособствовала поимке преступника - это правда, - согласилась я. Что-то было в глазах Питера. Что-то тревожащее меня.
- Но несмотря на это произвели неизгладимое впечатление на жителей Мира Иного в Париже.
На его лице вообще не было никаких эмоций, и это меня порядком напрягало.
- Ах, теперь я понимаю, чего вы хотите, - сказала я. Я ободряюще улыбнулась ему, когда он не ответил на последний вопрос. - Боитесь, что я хочу занять место Венецианца, верно? Если это так, то ваше волнение напрасно. Мне хватает забот в собственной жизни. Плюс, я вовсе не желаю стать новым Венецианцем. Моя подруга Амели вчера мне сказала, что многие считают, будто я должна занять его место, но этого не будет.
- Я уже понял, - сказал Питер, в его взгляде был намек на облегчение и удовольствие. Заметив это, я расслабилась. - Конечно меня радует, что вы не планируете занять место, которое так хорошо подходит именно мне. Не хотелось бы отвлекать вас от дел, но, поскольку вы находитесь на хорошем счету в Ином мире Парижа, я предлагаю вам стать моим помощником.
- Вашим помощником?
Я прочистила горло и заерзала на скамейке, вспомнив слова Амели. - Не представляю себя в этой роли. Думаю, вы явно переоценили мои возможности и степень моего влияния.
- Тем не менее, для меня было бы большим удовольствием узнать, что вы поддержите мою кандидатуру как следующего Венецианца.
Мне следует быть осторожной – слава богу, общение с драконами меня многому научило.
- Буду честной с вами - мне льстит то, что вы предлагаете работать вместе, но я вас совершенно не знаю. Я вообще в Париже мало кого знаю, также как и историю Венецианцев. И уж точно понятия не имею, в чем же заключается эта работа, поэтому даже и говорить не стоит о том, что я могу заручить вас своей поддержкой. Или кого-то другого, имеющего схожую с вами цель, - добавила я на случай, если он примет это только на свой счет. - Ничего личного. Я вообще не имею права кого-то поддерживать в этом вопросе.
Он в недовольстве поджал губы. - Знаете ли вы законы Иного Мира насчет статуса Венецианца?
- Нет, если честно. И это ещё одна причина, почему глупо с моей стороны претендовать на...
- По правилам Мира Иного этим статусом будет обладать тот, кто победит всех остальных претендентов. Если претендентов нет, то вопрос решается путем голосования членов L’au-dela. В итоге, набравший больше всех голосов побеждает.
- Очень демократично, - осторожно ответила я. Питер наверное с ума сошел, если думает, что я буду агитировать весь Париж в его пользу. - права пока не понимаю, причем здесь моя скромная персона. Как уже говорила ранее, я не претендую на место Венецианца.
- А вам и не нужно. Если больше претендентов не будет, на сегодняшний день я единственный участник этой гонки, двое других были слишком заинтересованы в убийстве друг друга. Тогда любой, за кого проголосуют, может быть объявлен новым Венецианцем. - Он сделал паузу, что бы до меня дошло, о чем он. - Даже тот, кто не желает получить эту должность.
- Против моей воли никто не сможет заставить меня быть Венецианцем, - выпалила я.
- Вы всерьез так думаете? – он в удивлении приподнял брови. - Существует прецедент на этот счет. В 1518 году Венецианцем объявили монаха, когда человека, желавшего занять эту позицию, уличили в участии в человеческих жертвоприношениях. Жители Мира Иного отказали ему и признали Венецианцем человека, который по их мнению не станет злоупотреблять своим положением.
- Ко мне это не относится. Я не собираюсь становиться Венецианцем.
- Мои путешествия в изучении мистики и магии занесли меня далеко на Восток, где я прожил много лет. Поэтому, боюсь, с большинством членов L’au-dela я не знаком. Они не знают меня, но знают и вполне возможно, что и доверяют вам. Поэтому, боюсь, при таких обстоятельствах вы против воли можете занять ту должность, от которой столь яро отмахиваетесь. Как видите, если мы будем содействовать, то оба окажемся в плюсе.
Мои плечи явно ощутили вес всего мира, я почувствовала неимоверную усталость. Как простой человек может столько вынести? Супруга виверна, повелительница демона, Страж... а теперь Венецианец? Мой мозг сразу отверг это. Не могу. Не имею права взять на себя ещё больше ответственности. Я ведь ещё даже не знаю, смогу ли справиться с теми позициями, что занимаю сейчас!
- Простите, - сказала я, поднимаясь на ноги, - я не могу в этом участвовать.
- Можете, Эшлинг Грей.
- Нет, правда не могу. И не собираюсь. Прощайте и удачи на голосовании и во всем, что вам предстоит пройти.
Он ничего не сказал, и я ушла, чувствуя на себе бесстрастный взгляд его глаз, пока не скрылась из вида. Я пыталась не зацикливаться на этом разговоре. Питер Бёрк и его желание стать Венецианцем меня совсем не касаются. Наверное...