****

"…Мир вокруг нас неизменен. Он продолжает вертеться с той же скоростью, что и вчера, что и сто лет назад, что и тысячелетия назад. Остается тот же набор основных тем для разговора и те же минуты и часы.

Мир вокруг нас постоянно изменяется. Он изменяется тогда, когда вы растете и даже когда вы умираете — мир продолжает изменяться…" — Джаулин читал одну из тех книг, о существовании коих, простым смертным никогда не сообщают. Такие книги либо сразу сжигаются, под крики "ересь и богохульство", либо старательно прячутся, точнее — прятались — в подвалы всех конфессий, под семь замков.

Фолиант в руках у Джаулина, совершенно точно вышел из подвалов Ватикана — маг сам, лично бродил по его идеальным коридорам, украшенным бесценной росписью, картинами, считающимися утерянными, панелями Янтарной комнаты и многими изобретениями Николо, в качестве охранных средств. Шкафы, не открывавшиеся десятилетиями, таили в себе тайны. А разгадки этих тайн томились в шкафах за поворотом.

Наслаждаясь тишиной, контролируемой температурой и давлением, Мудрейший восхищался жадностью людской, покровительствуемой тем существом, что назвал себя богом. Таким же алчным, кстати.

Выбрав книгу на вечер, Джаулин вернулся в свои покои и устроился в кресле у камина.

И, вот теперь, прочитав страницу, заложил прочитанное место пальцем и замер, рассматривая пламя.

Кто бы мог подумать, что беглецы, так тщательно отбиравшие, что же именно прихватить с собой в дальний путь, вместе с необходимыми вещами и рабами, прихватят с собой и собственную погибель. Такую маленькую, что и думать-то о ней никто и не подумал.

Новые земли оказались не богатыми и привольными, а нищими и плотно заселенными всяческим зверьем, уходить которое, с обжитых мест, предпочитало прихватив с собой, на тот свет, парочку пришельцев. Первоначальный азарт охот и погонь, за сотню лет приелся, и эльфы расслабились, считая себя вершиной пищевой цепочки, венцом творения и ребятами хоть куда.

Мир изменился, а вот его завоеватели — нет.

Первой ласточкой стали вымирающие посты, наблюдающие за Дивным морем. Синекура из синекур, за десятилетие превратилась в смертный приговор любому, кто появлялся в этих высоких и светлых, башнях. Смерть брала дань с любого, кто поднимался по высоким ступенькам на самый верх. Пусть не сразу, через неделю, месяц, полгода, но подъем становился для эльфа последним. Следом — портовые города… Эльфы вновь втянулись в привольную лесную жизнь, охоту за местной фауной, старающейся держаться от пришельцев как можно дальше, но… Разве можно спрятаться от того, кого ласкает сама ночь?!

Можно…

Джаулин рассмеялся и, вытащив палец, отшвырнул том на стол, стоящий справа и заваленный всяческими свитками и конвертами.

Ночь тоже отвернулась от своих детей, породив их — младших, и наделив четвероногих даром "гасить" любые энергетические всплески. Долгую сотню лет Младшие резали эльфов, как скот…

Их тела находили на месте стычек, но кто мог представить, что эти волосатые мешки с ушами-локаторами — идеальные убийцы вампиров!

Джаулин сам поднимался на башни, сам ходил на охоты… А ответ нашел старейшина, что совсем недавно стал жалкой тенью, лишившись женщин своего рода, лишившись будущего всего рода и самого рода вообще. Природа ополчилась на вампиров, фантазируя и импровизируя на ходу. Укус домашнего клопа стал смертельно опасен. Женщины… Стали тем, кем стали — красивыми, фантастично красивыми… Одноразовыми существами… Один ребенок и женщина превращается истекающую слизью машину убийства, ведомую жаждой крови, запахом ужаса, неуправляемую, страшную.

Нынешние Младшие — слабая тень тех могучих убийц, что в одиночку рвали магов и их прикрытие. Они лишь жалкие метисы, смесь рабов и волков. Точнее — волчиц…

Мир изменился. Пришлось бежать за ним вслед, догонять… А догнав, понять, что пришли зря!

— Мудрейший… — Секретарь замер в дверях, не зная, послышался ли ему зов хозяина, или он просто придремал, закрыв на минуточку глаза и уронив голову на руки. — Вы звали…

— Да, мой вернейший… — Джаулин посмеивался над своим секретарем, но… Уже точно знал, что не обменяет этого молокососа и на десяток вышколенных и обученных, профессиональных слуг. Новообращенный, дрожал перед лицом своего бога, склонял голову перед его мудростью, но все еще оставался живым и полным человеческих симпатий и антипатий… — Ты уже получил отчет по городу отступников? Изучил? Вердикт!

— Да, Мудрейший. — Парнишка склонил голову и тяжело вздохнул. — Семейство Фималь докладывает о десятках тысяч убитых и единичных потерях, от тяжелого стрелкового оружия. Алталиэль Ткан Кон-Фималь лично провел операцию и…

— Врет? — Джаулин уже изучил своего секретаря и его любовь к неожиданным поворотам в докладах.

— Да, Мудрейший. — Секретарь широко улыбнулся. — Как сивый мерин, Мудрейший! По сведениям, семейство Фималь потеряло до девяти десятых взрослых Младших и не менее трех дюжин их Хозяев. Сам глава семейства, безвылазно сидел в своем любимом трактире, тиская свеженьких рабынь, привезенных с островов неделю назад…

— Тех, что… — Джаулин рассмеялся — это он сам, лично, распорядился вывезти с островов десяток молоденьких девиц, зная слабости нового главы семейства Фималь. — Отличные новости, вернейший… Город пусть стоит, как стоял — он еще не раз нам понадобиться, в качестве щипцов стоматолога, для особо зарвавшихся…

— Боюсь разочаровать вас, Мудрейший… — Секретарь склонил голову, пряча глаза. — Мои друзья сообщили, что надежд на восстановление города почти нет — жители покидают его и уходят дальше на север. Есть сведения, что так поступают все, кому еще есть что терять…

— Кому есть что терять, вернейший, спешат договориться со стороной-победительницей. — Джаулин собрался было прочесть целую лекцию, но отвлекся на шальную мысль, залетевшую ему в голову и разбившую целостность давно сложившейся картинки, на десятки осколков, в которых мелькнул ответ на некоторые вопросы. — Вернейший… А такой ли уж ты вернейший?!

Мягко выскользнув из удобного кресла, маг расправил крылья и туманом обволок тело своего секретаря, пробуя его на вкус.

Две нити разного цвета, от копчика и до макушки…

Джаулин освободил секретаря от своих объятий, сделал шаг назад, рассматривая предателя и так, и эдак, пытаясь догадаться, кто и на чем успел поймать сопляка…

— Двойной агент… Ай-яй, как… Вульгарно! Я разочарован, вернейший… — Джаулин замер, избирая вид казни. — Так… По-человечески…

— Я не двойной агент, Мудрейший. — Секретарь и не думал проявлять раскаяние или молить о пощаде. — Я — тройной агент…

Черное крыло сбило новообращенного с ног, выбивая воздух из легких, выбивая сознание из головы.

Маг вновь изучал своего секретаря и не мог не восхищаться — третья нить, едва заметная, тонкая и хорошо знакомая, оплетала нити, проходя их насквозь, нанизывая на себя. Нить самого Джаулина.

Отойдя к камину, маг рассматривал, как приходит в себя человек, так преданный ему лично. Такой преданности можно ждать лишь от собственного сына, до момента совершеннолетия, но от новообращенного…

Секретарь вытер кровь, текущую из носа и тяжело вздохнул.

— Что же… — Джаулин щелчком пальцев создал тяжелую цепь, что легла на грудь новообращенного, едва не пригнув к полу, своей массой. — Думаю, твою игру можно прекратить… Ты стал слишком много знать, чтобы потерять тебя просто так, из-за глупости одного из молодых старейшин, спешащих узнать, что я ел на завтрак…

— Отказавшись от них, я потеряю источники информации… — Секретарь снял цепь и протянул ее своему Хозяину. — Это — преждевременно, Мудрейший!

… Окла скучала.

Мэтт пытался развлечь ее, но, за свою длинную жизнь, слишком сильно разучился удивлять и удивляться, привыкнув ко всякому.

Еще пару часов назад, Кэтрин, открыв рот, слушала искин и ахала, хватаясь за голову и ругая себя последними словами, за то, что так слепо поверила ангелу, рассказывавшему о портале всяческие сказки. Настоящий портал — это просто переход, без точки подскока. Канал проложенный из пункта "А" в пункт "Б". И, заходов в пункт "В" и быть не может!

Простейшее оборудование прямого, планетарного перехода поместится в браслете часов, межпланетного — в дамской сумочке, межсистемного… Ну, тут все намного проще — межсистемные прыжки возможны только из космоса — на них влияют множество причин, начиная от гравитации и заканчивая микробами и вирусами. Порталы, созданные Кэтрин, относились совсем к другому типу и, будь воля Оклы, Кэтрин долго бы спала на животе, а кушала стоя, а не хлопала в ладоши, заливаясь соловьем от счастья, что она такая умная.

Кайта, от феи, выслушала очень длинную речь, дернулась ответить, но восьмилапый механизм, освобожденный от груза, совсем не вежливо приподнял женщину за талию и выставил вон из комнаты, став на пороге молчаливым охранником.

Короткий анализ событий, проведенный феей, короткий вздох и пируэт под потолком — вот и вся демонстрация чувств.

Искин, и до того нарушивший кучу правил, формуляров и приказов, вновь умудрился нарушить правило. Мало того, что он уничтожил зал, за который нес ответственность, так еще и использовал переход в корыстных целях! И передал технологию существам, отстоящим от ее понимания на пару сотен лет!

Механизм, переступил с ноги на ногу, а затем и вовсе лег перед дверью, загораживая вход из коридора в комнату.

— Мэтт… — Окла уселась на край стола и ожесточенно заболтала ногами, входя в роль маленькой девочки. — Расскажи мне, что тут у вас творится… Откуда взялись тагриссы? Кто такие — эльфы?

— Олег тебе все рассказал, как на духу. — Мэтт поморщился. — А у меня не хватит ни нервов, ни языка, повторить все то, что ты уже услышала. Да и смысл?! Ай!

Феечка, вместо упрашиваний, прибегла к грубой силе, стукнув несговорчивого молчуна, синей искрой электрического разряда!

— Сделаешь так еще раз — уйду! — Предупредил долгожитель и снова ойкнул, "поймав" очередной разряд.

Если искин считала, что именно так сможет быстрее расположить к себе человека… Тогда она совсем не знала вид хомо…

Мэтт, молчком, встал со своего крутящегося стула, прошел к двери, открыл ее на себя и, перешагнув через лежащий механизм, вышел в коридор, плотно закрыв за собой дверь.

— Ага… Это-то я и не учла… — Феечка рассмеялась сама над собой, забывшей о том, что дверь открывается внутрь.

Через мгновение, в комнату, пятясь, вошел механизм и завалился на пол, подпирая собой дверь — владелице надо было серьезно подумать…

Для искина уровня Оклы, контролирующего дюжину портальных врат, логистику перемещений и отслеживающего поток параллельных грузов, новый мир скучен, сер и прост — анализу поддается даже то, что в анализе не нуждается. Возможны ошибки, как с открывающейся не в ту сторону дверью и удар током, вместо обычного "пожалуйста". Как знать, быть может за годы одиночества что-то разладилось в самом искине, а быть может — вежливость и не вносилась в программу, кто их знает, инопланетных братьев-программистов…

Мысль, что что-то "разладилось" испугала феечку и механизм вскочил на все свои восемь лапок, подбежал к столу, на краю которого сидело это смешное подобие человека из детских сказок и раскрыл маленький, игрушечный по размеру, портал. Окле даже пришлось наклонить голову, чтобы в него пройти.

Игрушечный по размеру портал был совсем не игрушечным по своим параметрам — скорость переброски, дальность и безопасность — три основных критерия, от которых зависит потребление энергии, при его открытии и поддержании. Порталам Кэтрин хватало 24 вольт и 18 ампер номинальной мощности. Портал, которым только что воспользовалась феечка, использовал столько, что городу-миллионнику хватило бы на десять лет!

Черное марево перехода, без единого пятнышка, не длинная труба, а просто шаг за порог…

Искин с сожалением перевел светящуюся оболочку в режим диагностики, сверяя отчеты контрольных программ с результатами прошлых проверок.

Добавилось несколько битых кластеров и вырос процент потребления энергии, но и оболочка не блистала новизной и свежестью, требуя не только диагностики, но и замены некоторых частей. Только где их взять, если вернуться на базу "Центр" уже нет возможности, а изготовить на оборудовании этого отсталого мира еще нет возможности!

Искин хладнокровно просчитал, что даже передав все технические карты, расчеты и имеющееся в наличии оборудование, новые детали сможет получить только через 89 лет и 4 месяца… При условии, что никто не будет мешать развитию — раз и что найдутся подходящие полезные ископаемые — два.

А у них — война…

Окла вернулась в оболочку феечки, так и не найдя ошибок. Легкий шаг в открытый портал и снова хорошо знакомая, пустая комната. Вся диагностика заняла 51 минуту времени технического пространства и 19 секунд реального времени. Портал мог вернуть владелицу с разницей в две секунды, но это лишние траты энергии, а тратить энергию на мелочи, искину совсем не нравилось. Даже на себя…

… Спорить с Олегом можно было до посинения — артефакт признавал правоту Бена, но не поправить "потерявшего связь с реальностью" толстяка, просто не смог.

Философские изыскания, вылившиеся в длинный монолог, сотрясающий пустоту, были до безобразия просты и легкоустранимы, если знать то, что знал "Кокон…".

Близко познакомившись с бывшим ангелом, "ковер-самолет" знал такие потрясающие секреты, что не выдержал и влез не в свое дело.

Зомбяк, на удивление, внимательно выслушал своего оппонента, замер, обдумывая услышанное, а затем поразил своим вопросом, заданным совершенно невинным тоном:

— Бог есть, это я понимаю. У него есть определенные возможности, кажущиеся простым смертным — божественными. При этом, существующее божество ничего не может создать само… Тогда, что же это за божество получается, если ему, для создания чуда нужны человеческие руки и головы?!

— Таково ограничение Творца… — Выдала на-гора память Кайты, и Олег засмеялся.

— Ограничение, НАЛОЖЕННОЕ Творцом или ограничение, наложенное на ТВОРЦА?

Судя по памяти Кайты, выходило, что ограничение было наложено Творцом… Только — на Бога?! Люди прекрасно продолжали творить, неся в себе искры Творца. Копаясь в памяти бесполого ангела, "ковер-самолет" нашел и еще одно ограничение — божество не может сделать то, чего не придумали люди… Ад и Рай, страдания, наказания и поощрения — изобретения человеческого разума, больше относящегося к разуму Творца, чем бога.

Много чего было в памяти ангела, вот только откровения не свершилось — Олег оказался кое в чем прав, хоть и обидно, но прав.

"Кокон…" вынырнул из собственной мерности задумчивым и озадаченным. Столько путешествий, открытий, опасностей, а самое интересное оказалось давным-давно упаковано, обвязано яркой ленточкой и убрано на самую верхнюю полку, до которой тянуться совсем нет желания. Такое простое объяснение, лежащее на самом видном месте, сверкающее и манящее, пылилось на верхней полке, используясь вместо обычной лампочки!

Давно уже снова спал Олег, ворочался с боку на бок, Бен, а артефакт продолжал разматывать логическую цепочку, восхищаясь, как из лжи, жажды наживы, мести и нетерпимости, вырастали "заотмосферные существа". Как вырастали святые, что спасали людей искорками Творца в своей душе, но все заслуги приписывали как раз тем, кто и слова доброго не стоил, погрязая в роскоши. Две власти — светская и духовная — давно жили в добровольном заговоре против всех людей, контролируя кошельки, перемещения, да и просто души. Государства, построенные на непонимании и страхе, обращались в пепел властителями, строящими быт во лжи.

Ложь разрасталась и… Люди тысячами шли в церковь, отдавая свои искры неведомому богу — немудрено, что церкви так нравятся вампирам — "намоленные места", как говорит Олег, полны силы и веры и куда их направить, решает отнюдь не человек-прихожанин…

Артефакту стало слегка не по себе, когда он представил, сколько же открытий не произошло, сколько судеб разбито и сколько лжи произнесено, за эти две тысячи лет!

Признавая за Олегом некую правоту, "ковер-самолет" разочарованно вернулся к воспоминаниям Кайты, перебирая их и внутренне содрогаясь, понимая верность пословицы: "люди заслуживают такого царя, которого заслуживают"…

… Вошедший в ресторан мужчина, худой и лысый, относился к типу "еда обыкновенная, ничем не примечательная". Улыбнувшись, он круто развернулся и вышел вон раньше, чем завсегдатаи успели внимательно его рассмотреть, заинтересоваться, что же понадобилось "еде".

Через минуту зал взорвался адом разлетающейся во все стороны кислоты, огнем стальной шрапнели, разя наповал всех, без разбору.

Выли оборотни, набравшие честной стали в собственные головы и животы, оплывали вампиры, превращаясь в зловонные лужи — ресторан "Сириус", местная достопримечательность, в которой безнаказанно собирались все "сообщества", приказал долго жить, уйдя с карты города яркой вспышкой.

Столпившиеся зеваки с ужасом наблюдали, как из огромных окон вырывались клубы черного дыма, как пытались вырваться на свободу немногие, кого миновала шрапнель или капли кислоты.

Обугленные тела высовывались наружу, скатывались на тротуары и замирали дымящимися кучками, то молчаливыми, а то безостановочно воющими от боли.

Один из зевак, оказавшийся на свою беду слишком близко к очередному спасшемуся кровососу, был выпит без сожалений и раздумий — у каждого своя рубашка, а жить хочется даже вампирам.

Точнее — им хочется больше всего — напившись, кровосос отошел в сторону и, усевшись на давно не работающий пожарный гидрант, принялся с азартом комментировать происходящее, называя вещи своими именами.

Резкий порыв ветра и огонь перекинулся на соседнее здание, а затем еще и еще, охватывая огненной рекой развлекательный центр города.

На улицу выскакивали официанты и повара, спешили на свежий воздух, по головам и спинам неудачников новообращенные. Младшие и их Хозяева появлялись на крышах и легко спрыгивали или планировали на своих черных крыльях прямо в бесконечную толпу мечущихся жителей, уже порядком обезумевших от страха и непонимания, что происходит.

А происходил обычный бардак…

Худой и лысый мужчина, рассматривающий происходящее с крыши одного из так и недостроенных небоскребов, помахал толпе ручкой и зло рассмеялся, оттопырив средний палец руки, в интернациональном жесте.

— Влад… — Мужчина, со вздохом, поправил наушник гарнитуры. — Что опять за самодеятельность, Влад?! Немедленно возвращайся, слышишь?

— Да, Босс, буду через час… Тут у кровососов пожар случился, стою, любуюсь… Вам, пару фото сделать, на память? — Выслушав в ответ, куда он может засунуть эти самые фото, мужчина поднял голову к небу и оскалился: — Это еще не все!

В его руке появилась маленькая коробочка с одним тумблером и большой кнопкой, совсем как у маньяков-злодеев в голливудских фильмах.

Игнорируя тумблер, Влад придавил большим пальцем кнопку и расплылся в улыбке, начиная громко считать: Раз!

Вверх взлетели обломки одного из огромных парусных кораблей, стоящих на причале, в окружении таких же красавцев, принявших на себя ударную волну и горящие куски обшивки, парусов и мачт.

— Два!

Здание театра, уже десятилетие как ставшее главным зданием городской управы, лишилось сперва своей крыши, взлетевшей в воздух, потом окон, а затем и самих стен.

— Три!

Мостовая, под ногами бегущей толпы вспучилась, помчалась вверх и… Рухнула вниз, заваливая неудачников камнями и бывшими трубами городских коммуникаций. Что-то взорвалось еще, вспарывая дорогу повдоль, как модистка рвет старую тряпку, готовясь отправить ее в мусорное ведро.

— Упс… — Влад расплылся в улыбке. — Неожиданно, не скрою! Но, чертовски приятно!

Остатки газового хозяйства зачистили толпу, кого разбросав взрывами, а кого просто скинув в провалы.

— Так… А где?!

В разных концах города вспыхнули подожжённые мусорные кучи, добавляя вони и переполоха.

— Вот, теперь — всё! — Мужчина убрал коробочку в карман. — Жаль, взрывчатки маловато, да и горят они, хуже сырых дров.

Сплюнув, он сделал ручкой горящему городу с мечущимся по его улицам, населением и сладко потянулся — месть блюдо холодное, но вот подавать его надо погорячее, чтобы сполна насладится факелами из своих врагов. Влад умеет ждать и искать, готовиться и радоваться. Невероятное стечение обстоятельств и он, "старый террорист", оказался иммунен к слюне вампира. Его новая Владелица, Ольга, наслаждалась каждой каплей своего нечаянного донора, смакуя ее и пьянея сильнее, чем от самого редкого и дорогого, вина. До этого была Стефания, до нее — Ингам, старый извращенец. Влад кочевал из столовой в столовую, помалкивая о самой своей главной тайне, позволяющей ему радостно улыбаться прямо в глаза пьющему его кровь, Владельцу.

Дождавшись серебристого шара перемещения, который для него создает сама Владелица, отпуская погулять свой нежный обед, завтрак и ужин, мужчина сделал шаг…

— … Как думаешь, — Олег вышел из воды и растянулся на мягком песочке, под ярким солнышком. — До Кубы махнем?

Бен от такого предложения аж подавился, всхрюкнув и закашлявшись. Олег сегодня просто фонтанировал идеями, правда совершенно неисполнимыми или уж совсем фантастическими, типа: "Найти бы подводную лодку…"

Его навязчивая мысль перебраться через океан превратилась в тихий кошмар, от которого не было спасения ни днем, ни ночью. И в лучшие годы человечества перелет с континента на континент занимал не один час, при крейсерской скорости в 900 километров в час, а сейчас… "Комплекта свечей" хватает на полторы тысячи километров — 18 часов полета. Можно быстрее, но тогда готовь два. Это если без еды и воды. И без оружия. Можно было добраться до Аляски, конечно, и перебраться через пролив на территорию России, но вот незадача, хоть и лететь не над океаном, но места в любом раскладе необжитые и весь успех "экспедиции" зависит от русского слова Авось, на которое хоть и есть слабая надежда, но именно, что — слабая.

Вот и переживает толстяк свою втемяшившуюся в голову идею, выплескивая на напарника кучу никуда не годных, вариантов, злится сам на себя, но ничего поделать не может: идея — вот она, а исполнить ее — ну совсем никак!

— Куба, говоришь… — Аркан пошарил рукой в вещах, доставая полупустой портсигар и раздумывая, закурить или ну его, до после обеда? — Ром, сигары и румба… Это хорошо, конечно, но… Смысл? Или, думаешь там есть то, чего мы не нашли по всему побережью США? Сам все видел, так что…

Искал Олег хоть какой-нибудь корабль, способный "махнуть" через океан с минимальным экипажем. Яхту богатея, сухогруз, в конце-концов. Подходящие корабли находились, порождая следующую проблему — где найти топливо? Шаг за шагом, все эти звенья цепи плотно обматывались вокруг горла, стягивали руки и прижимали своим весом и неразрешимостью, к самой земле, угрожая просто похоронить…

Бен, в насмешку, предложил найти самолет…

Но проблемы были, до боли, ровным счетом те же самые, да еще и плюс необходимый пилот, которого, в пределах досягаемости просто не было…

— Всё Бен… Я — сдаюсь! — Олег перевернулся на живот и вздохнул. — Твои предложения? Кроме Аляски?

— Вернуться в Траннуик. — Огорошил друга, морпех. — Выбить свои шмотки и попросить твою мелкую знакомую открыть портал уже у тебя в стране. Ну и набить, кое-кому, морду!

"Стекло" мечтательно прищурился.

— Ты, вроде, женщин не бьешь? — Олег насторожился, увидев такое выражение лица у своего напарника.

— Теперь — бью! — Аркан достал из портсигара сигарету, повертел в пальцах и сунул обратно. — И женщинам, и детям… Всем — бью…

— Дурак, ты, боцман… И шутки у тебя, дурацкие… — Олег рассмотрел искорки в глазах собеседника и расслабился. — "Всех бью"! Тоже мне, Супермен… Капитан Америка, блин… Пиратская копия…

— Не тронь Капитана — Великий Человек, был… — Аркан сладко зевнул, прикрывая рот ладонью. — Так что, по поводу Траннуика?

— А ведь ты прав, мой сухопутный собрат… — Олег подобрался. — Мне ведь тоже есть, кому там морду коленом погладить…

— Тогда, с утречка? — Аркан улыбнулся маленькой победе, что сделал над собой его компаньон. — Или в ночь?

— Давай в ночь. — Толстяк блаженно улыбнулся. — Вот, сейчас еще разок искупнусь, поужинаем и начнем собираться… В ночь… Рыбки половим…

Уклонившись от летящего в его сторону портсигара, парень рассмеялся — принятое решение — это ровно половина, причем половина важная, ответственная, половина. Метания и сомнения остаются в прошлом.

Жить становится сложнее — решение принято.

И, как это ни странно, мир от этого не перевернулся, не стал лучше или хуже.

Одно простое решение, и человек, пару месяцев мучающий сам себя несбыточными надеждами, озлобившийся и издерганный — замер перед открывшимися дверями, которые еще несколько минут назад выглядели монолитной стеной.

Морпех смотрел, как Олег входит в воду, и задумчиво чесал недельную бородку, сравнивая Олега "ДО" и Олега "ПОСЛЕ".

Такая мелочь — принятое решение, а он уже улыбается и шутит, словно переключившись с канала на канал. Бен мог себе представить, каково это, отказаться от мечты о возвращении домой и вернуться туда, где из приятных воспоминаний — только вкусная еда и чистая постель. Где толстяк — диковинный зверь, привлекающий к себе взгляды только за счет внешнего вида.

Бен помахал рукой в ответ, машущему из воды, Олегу.

Через мгновение, мир вокруг почернел, сжимаясь в точку, и погас совсем.

"Удар Ужаса" на каждого действует индивидуально.

Олег познакомился с ним и долго шутил, что "обделался легким испугом". Вродек до сих пор заикается, стоит ему только вспомнить свое собственное знакомство с этой гадостью. Мэтт жаловался, что у него, после "Удара…" ноют зубы и сердце колотится в горле, норовя покинуть дурное тело, подставившееся так глупо.

Двое Высших, обнаружившие на пляже вольготно валяющегося человека, уставившегося куда вдаль, просто не могли спокойно пройти мимо: такое развлечение!

Первым неприятным сюрпризом стало то, что людей оказалось двое и второй на "Удар…" даже не почесался, сразу нырнув под воду. Вторым — лежащий на боку человек оказался неприятно стар, хотя и выглядел совсем не плохо: подтянутый, с перекатывающимися под лоснящейся кожей, мышцами. Таких вампиры не пьют, предпочитая отдавать старое мясо своим "собачкам", на прокорм.

Был и еще один сюрприз — среди вещей, аккуратно сложенных у палатки, лежало кошмарного вида ружье и пара очень неплохих автоматов, запрещенных для человеческого племени!

— Что скажешь? — Вампир покрутил в руках "Дуру" и попытался вытащить магазин. — Думаешь…

Пыхтя и отдуваясь, кровосос тянул и толкал, щелкал всеми рычажками, но тугой магазин намертво застрял на своем месте, не желая покидать его вовсе.

— Да… Как это… — Высший, от досады, бросил ружье на песок и развернулся к своему приятелю как раз в тот момент, когда голова того разделилась на две половинки, разрезанная серебристым зеркалом открывшегося портала. — Э-э-э?

Сине-фиолетовая искра, вырвавшаяся из портала, прекратила его мозговые потуги, рассыпав черные хлопья пепла по всему пляжу…