Ранним утром лагерь снялся, - погода выдалась облачная и ветреная, - и войско направилось вдоль берега по расчищенной дороге туда, где за лесом виднелись переливающиеся вершины восточных отрогов Жемчужных.

Дерек простился с Талиной поздней ночью, чтобы успеть прибыть в расположение войск до рассвета. В сотый раз выслушал уверения советников, что агенты - не подведут, сторожевые заклинания - безупречны, телепортационных амулетов на Талине на случай нападения - более чем достаточно, купленный дом - под неусыпным надзором, охрана у "Тропинки" - лучше, чем вся служба безопасности князя Занвельта, и уж подавно лучше, чем у самого владыки. На этих словах тайный советник вспыхнул, дёрнулся, пригладил рукой волосы и - смолчал. Дерек же всё продолжал расспрашивать и довёл их вопросами до того, что советник по финансам не выдержал:

- Неужто так сложно было утешить полгорода, чтоб все поверили, что ты к ней равнодушен? Нет, Хельма припряг, а то за ним баб мало бегало!

Дагор пожал плечами, пояснив, что он не в обиде, тем более что из всех троих советников только он и был на это способен, ведь у главнокомандующего дел по горло, а оставшийся бездельничавший советник выставил бы потом такой счёт за свои развлечения, назвав их тяжкой и непосильной работой, что никакой казны не хватило бы.

Дерек цыкнул на обоих, успокаивая себя тем, что вряд ли агенты противоположной стороны воспримут Талину всерьёз - настолько привыкли, что владык сопровождает совсем другая женщина. Развлёкся владыка и уехал. Бывает.

Войско двигались вдоль реки, порой столь широкой, что другого берега не было видно. Корабли и лодки - основное средство связи между городами - степенно покачивались на волнах. Но чем выше по течению, тем меньше становилось крупных поселений и тем реже встречались суда.

Русалки выходили ночью на берег и делили воинов с увязавшимися за войском женщинами. Тритоны на привалах сообщали новости, передавали сведения и снабжали свежей рыбой.

К Жемчужным переправлялись вброд - река у истока стала у́же и мельче, зато всё чаще попадались болота и озёра.

Мир удивлял Дерека - воды и еды навалом, но местность, по которой двигалось войско, была почти безлюдна. Изредка встречались укреплённые поселения - жили в них в основном маги, либо изгнанные из Ковена, либо ищущие уединения в окружении прибившихся к ним беглых каторжников.

Дома́ обычно стояли в поле, словно стараясь убежать от леса, и жителей в них удалось застать всего два раза - в обоих случаях это были маги и несколько слуг. Все остальные прятались, боясь правосудия и возврата на каторгу.

Заброшенная дорога петляла через болота и озёра - казалось, вот он, другой берег, до него рукой подать, но стоило начать двигаться, как приходилось обходить топи, искать переправы через ручьи, и в результате на какую-то тысячу шагов мог уйти весь день.

Карты не врали, показывая долгий путь, но чувства не хотели соглашаться с разумом, прельщённые обманчивой близостью берега. Зато не было проблем с провизией - леса изобиловали дичью, а озёра - рыбой.

Мошкара кусалась нещадно, магам непрерывно приходилось обновлять отпугивающие заклинания. Не менее близко, чем с мошкарой и комарами, Дерек познакомился со вшами и гнидами, отметив, что в отсутствии горячих источников бороться с этой напастью лучше всего магически - проще было сразу приказать магам наложить заклинания на одежду, чем сначала заставлять их кипятить её, а потом сушить. То же касалось и волос - но большинство воинов предпочло сбрить и их и бороду.

Когда войско выбралось наконец к предгорьям, начались проблемы с водой. Это Борода так говорил. По мнению же Дерека воды по-прежнему было полно. Мало ли, что идти приходилось от ручья до ручья и нести с собой запасы, зато на привалах все пили вдосталь.

Ему нравились дожди, нравились туманы, он забыл, что такое постоянный страх умереть от жары и жажды. Его покорили горы - в них было что-то спокойное и привычное. Говорили, что совсем высоко - только камни и снег, поэтому вершины белые, как жемчуг. Снег он себе не представлял, а камни завораживали - казалось, что там, высоко, будет почти как дома. Жемчуга Дерек тоже не видел, или видел, но не обратил внимания, но времени познакомиться с миром ближе у него будет сколько угодно.

Здесь не было только одного - нормальных лошадей. Ничто из того, что летало, не могло нести на себе седока.

Они обогнули горы и повернули на запад - к столице. Поселений по-прежнему не встречалось, хотя воды было достаточно.

- Почему тут никто не селится? - спросил Дерек у Любозара. - Богатая земля, многих прокормить может. Вампиры?

- Скорее, холод, - ответил главнокомандующий. - По южную сторону гор теплее - ветры с севера не доходят. Опять же - севернее в лесах всякой нечисти полно, пока Чаянь стоял - сдерживал, вокруг него строились, маги иногда обогревали, если совсем мороз. Теперь... земля каменистая, дрова заготовить сложно, проще за горы уйти, чем здесь замёрзнуть.

Зима будила любопытство. Зима завораживала. Дерек пытался представить себе холод, от которого можно умереть - и не мог. Если выпадет возможность, он поднимется в горы - там зиму можно найти и летом, объяснили ему. Чем выше - тем холоднее. Дома он бывал в горах неоднократно, и ничего подобного не замечал - чем выше, тем больше шансов напороться на выброс лавы, чем выше - тем больше огня, дыма, пепла, и никакого холода - только гарь и огонь. И трясёт всё время - опасно сажать жеребца, чтобы дать ему передохнуть.

Начались дожди - по северную сторону гор они шли почти каждый день. Дороги размокли, пехота вязла и еле передвигалась, одежда пропиталась влагой, и никакие отталкивающие воду заклинания не помогали. Солнце за серыми тучами лишь угадывалось, напоминая расплывчатым пятном Смотрящую. Дерек глядел на него и в который раз удивлялся, что не чувствует никакой тоски по дому.

Добрались до Чаяня. Войско остановилось неподалёку от города. Выслали разведчиков, магов и оборотней. На половине пути магов начало выворачивать и трясти, а оборотни поджали хвосты, заскулили и попятились. Люди вели себя лучше, если не считать храпящих под ними лошадей.

Дерек попросил магов приблизить изображение города - воздушная линза искривилась и лопнула, показав нечто, чему владыка не поверил, списав на морось и искажения магического поля. Линза не работает, решил он. Достал редкую здесь подзорную трубу подгорного производства - запасное средство именно на такой случай. Видно было плохо: изображение исчезало, отдалялось, приближалось, шло мутными пятнами...

Разведчики возвращались - люди не рискнули идти в город без магов, а те пятились - медленно, останавливаясь и сгибаясь пополам, вытирая лбы рукавами, и откровенно страшились повернуться к городу спиной.

Вернувшиеся маги единогласно заявили, что войти в город не смогут, поэтому ехать должен он - владыки нечувствительны к магическим вихрям и потокам. Дерек мрачно глянул сначала на магов, потом - в подзорную трубу, потом - на второго и третьего советников. Господа Хант и Дагор дружно побледнели, вытянулись, и в два голоса отчеканили, что владыке ехать ещё рано, прежде пусть маги проведут дополнительную разведку - мало ли что. Дерек внимательно посмотрел сначала на одного, потом на другого, и в итоге советники совершенно добровольно согласились сопровождать владыку. Но только после ещё одной магической разведки. А лучше - пяти. Нет - дюжина будет в самый раз.

Маги сутки кружили вокруг города, но результат был всё тот же - на некой границе их начинало трясти, мутилось сознание и переставали действовать заклинания. Вернее, они действовали - но непонятно как. Никто не рискнул проверять боевые заклинания, попытка же примитивно перенести дубовый лист с места на место закончилась сине-зелёной воронкой, в которую этот лист утянуло.

Разведчики-люди до города добрались - как добрались, так и повернули обратно: войти в него не отважился ни один. Никаких особых последствий маги у них не обнаружили - у троих раскалившиеся амулеты вызвали ожоги , ещё один упал в обморок - как выяснилось не от потрясения, а от того, что обладал очень слабыми не выявленными магическими способностями.

Двое суток под дождём Дерек выслушивал доклады и предположения магов. Они были крайне противоречивы и не давали полной и достоверной картины.

Не опасно ли оставлять в тылу город, пусть и разрушенный? Борода убеждал, что владыке ничего не грозит, и соглашался, что разведку провести надо. Дерек внял его соображениям и решил выехать сам. Вместе со вторым и третьим советниками. Можно было взять с собой адъютантов и телохранителей, но тем он доверял куда меньше. Советники пока не давали ему повода думать, что готовят покушение на владыку. К тому же подвернулся случай выяснить, носит ли изменение цвета глаз у Хельма магический характер и проверить обоих на тщательно скрываемые магические способности. Маги очень старались, но ничего не обнаружили - господа Хант и Дагор оказались самыми обычными людьми. По крайней мере на момент исследования. Ничего, злорадно думал Дерек, пересечение границы у города расставит всё на свои места.

Сменили обувь и одежду на полностью свободные от магии. Сняли все заклинания с волос и бород, оставили в лагере все амулеты. Дерек поменял ножны у меча, под полные неизбывного ужаса и едва ли не слёз взгляды советников и адъютантов отвинтил навершие, перебрал с полсотни других, но нашёл-таки подходящее безо всяких следов магии, и они отправились к городу. Границу, через которую не смогли перебраться маги, все трое пересекли без труда - никаких проблем со зрением у Хельма не возникло, а глаза меняли цвет по-прежнему. Советник по финансам был бледен, старался держаться ближе к владыке, не выпускал из рук взведённого арбалета с серебряным болтом, но особого страха не выказывал - никакой выгоды для него в этом не было. Меч в новых ножнах тоже вёл себя прилично - не раскалялся, не вибрировал и не пытался из них выпрыгнуть. Может, никакой магии в нём и не было?

Поравнялись с развалинами городской стены, стреножили храпящих лошадей и зашли внутрь. Дерек ожидал увидеть обычное пепелище, пусть и крупного города, или руины - результат рухнувшего защитного контура. Лучше бы это было пепелище. Города́, побывавшие под лопнувшим, обрушившимся или засбоившим защитным контуром Дерек видел - сам и приказывал, какой купол разрушить, какой оставить. Здесь другое освещение, но всё равно - ничего похожего дома не встречалось.

Пространство сместилось - словно Чаянь сначала отразили в кривом зеркале, потом разбили его, смели осколки в несколько кучек, часть раскидали по земле, а из оставшихся выстроили башни. Улицы вздымались вверх и обрывались, закручивались спиралью и шли ступенями, внутри крошечного перевёрнутого деревянного дома виднелась часть шпиля - уменьшенная, перекошенная, вросшая в дом и наслоившаяся на него. Тела горожан... Дерека передёрнуло - он ещё думал, что хуже мёртвой воды ничего не бывает. Бывает. Вновь начавшийся дождь падал куда угодно, только не вниз.

- Владыка, - сдавленно произнёс Хельм, - не думаю, что отсюда нам могут ударить в тыл. Вернёмся. Не хотелось бы попасть здесь в грозу.

- Да, - подтвердил побледневший советник по финансам, - жители... бывшие... вряд ли представляют опасность. Потом можно обязать Ковен изучить, что произошло и... если не удастся это... ммм... как-то сгладить или выжечь... то пусть закроют стеной и куполом. Если уж здесь мародёрством не пахнет... лучше вернуться... Придёшь к власти, будет время - можешь потом и сам сюда наведаться.

- Точно, - добавил Дагор, - причём один, ведь кое-кто тогда останется в столице заниматься финансированием исследований магических аномалий и выделенные на это дело денежки как раз успеет поделить с Ковеном по-братски. Не все, конечно, какую-то часть я отслежу и заставлю вернуть. Но на этот раз он прав, владыка, лучше вернуться. Не стоит бессмысленно рисковать.

Дерек согласился - глупо будет завязнуть в магическом лабиринте.

Они как раз развернулись, когда сзади всхлипнуло. Болт и два метательных ножа столкнулись в воздухе, высекли друг из друга красную молнию вместо искр, искривились и с бульканьем исчезли. Ещё раз искривились, высекли красную молнию вместо искр, хлюпнули, высекли молнию... распались на осколки, снова сверкнули алым...

- Пора сматываться, - подытожил Ильм.

Повертел в руке болт и снова зарядил арбалет.

- Знаю, что не поможет, - растерянно пояснил он, - но так спокойнее.

Дерек его понимал - сам держал в руке кинжал.

Они отходили медленно, очень медленно, не поворачиваясь спиной к вновь и вновь появляющейся молнии. С каждым шагом её цвет становился всё светлее, пока наконец не превратился в светло-зелёные сполохи, словно далёкое эхо Видящей на горизонте.

Стреноженные лошади успели пройти треть пути до границы. К счастью, Дереку с Хельмом не пришлось сдерживать себя и идти медленным шагом - господин Хант бежал так, что его едва удалось догнать. Но сравниться в скорости перерезания пут и вскакивания в седло они с ним так и не смогли, хотя очень хотели и даже не скрывали этого.

Зато после пересечения магической границы Дерек велел притормозить коней и возвращались они размашистой рысью, сохраняя достоинство. Хорошо, думал при этом владыка, когда среди советников есть тот, кто не боится показать свою излишнюю осторожность и расчётливость.

Войско обошло Чаянь по широкой дуге, разглядывая ночью то фиолетовое свечение над городом, то ясное звёздное небо, то беспросветные тучи. Маги наперебой строили гипотезы о произошедшем, пытались воспроизвести аномалию на стоянках, расставляя вместо домов щепки и комья земли, и непрерывно докладывали владыке обо всех своих догадках - можно подумать, Дерек разбирался в магических отклонениях. Но слушал он с вежливой и понимающей улыбкой, поощряя магов ко всё новым и новым расчётам и экспериментам.

Дожди шли непрерывно. В одну из ночей, когда Чаянь уже остался далеко позади, Дерека начала бить крупная дрожь. Дома такое случалось с ним всего несколько раз - после тяжелых ранений, мёртвой воды или пролёта над заражённой территорией.

Дрожь не сменилась жаром, сознание оставалось вполне ясным, и к полудню он почувствовал себя нормально. Но следующей ночью приступ повторился. Дерек обозлился - не хватало ещё свалиться перед самой столицей. Лихорадка - ладно, с ней он справится. Хуже, если это результат посещения Чаяня: не много шансов, что маги смогут определить вид заболевания при столь сильных искажениях пространства в городе. Владыка присмотрелся к советникам - те выглядели как обычно. Он крепился три ночи, а потом обратился к магам.

Маги водили вокруг него руками. Уточняли симптомы. Расспрашивали о болезнях в его мире и способах лечения. Долго совещались, и нашли, что Дерек совершенно здоров. Но ночью его снова била крупная дрожь. У костра или после хорошего глотка крепкой настойки она ненадолго проходила, но возобновлялась через некоторое время. Дерек встревожился не на шутку. Лекари хором твердили, что он в полном порядке, и вообще - владыки не болеют. Не болеют - подтверждали советники, стараясь скрыть тревогу.

Обеспокоенный Ильм на всякий случай дал ему эльфийское противоядие, но дрожь не прекращалась. Значит - магия, решил Дерек. Не стоило соваться в этот город. Поверил в собственную неуязвимость, идиот! Лекари утроили усилия - и снова ничего не нашли. Они внимательно обследовали советников, предположив, что посещение Чаяня могло сказаться и на них, но те ни на какую лихорадку не жаловались.

Наконец, раздражённый ничего не дающими осмотрами, не на шутку встревоженный состоянием владыки и постоянными подначками советника по финансам, трясшегося за вложенные деньги, Дагор уточнил, чувствует ли владыка хоть какие-нибудь отличия между местной заразой и тем, к чему привык дома. Дерек нашёл только одно - его не бросало в жар. Днём дрожь прекращалась сама собой, не сменяясь бредом и не вызывая безумной жажды, и он чувствовал себя совершенно здоровым. Измученный тайный советник, уже заподозривший покушение и не единожды перевернувший весь лагерь, не отходил от владыки весь следующий вечер и половину ночи, и, когда Дерека снова начало трясти, поинтересовался:

- Владыка, а ты не пробовал теплее одеваться после захода солнца? И одежду лучше просушивать?

- Зачем? - не понял Дерек.

- Как тебе сказать... - замялся Хельм, - здесь ночью и правда очень холодно... Я вон и у костра, и плащ тёплый, и к холоду привык, и то мёрзну. Пусть сейчас не заморозки, но близко... За горы воздух с севера не доходит, он здесь задерживается... ещё эти постоянные дожди и ветер... владыки, они, конечно, устойчивее к морозу, чем мы, но не так, чтобы совсем его не ощущать... Всё-таки лёгкие сапоги и подкольчужник - не самая лучшая защита от холода.

- Ты полагаешь, что я мёрзну? - употребил Дерек слово, смысл которого до сих пор был для него не совсем ясен. - Это реакция на холод?

- Скорее всего, - подтвердил Дагор. - Я думаю, что владыки всё же не могут совсем не чувствовать холода, иначе предыдущий не ходил бы зимой в шубе... и, согласись, ночью разве иней не выпадает, тут кого хочешь колотить начнёт.

Слова "иней" Дерек не знал, но выяснил у адъютантов, что холод действительно вызывает дрожь, провёл ночь у костра, накинув на плечи тёплый плащ, и не ощутил никаких признаков лихорадки.

Войско двигалось вдоль гор всё под тем же проливным дождём: изредка вдали появлялись конные разъезды, которые тут же спешно исчезали. Однажды на стоянке им пришлось отражать магическую атаку - противник прощупывал надёжность защитного контура. Маги лениво обменялись молниями, не особенно стараясь задеть друг друга, прокричали несколько десятков ругательств вперемешку с приветствиями и вопросами о жизни и здоровье, после чего нападающие скрылись, а войско продолжило движение.

Местность была пустынна - поселений не попадалось, зато по ночам вампиры слетались к куполу целыми стаями. Иногда их уничтожал Дерек, иногда - маги. Солнца сквозь тучи порой даже не было видно, но и такого света хватало, чтобы утром под ливнем от вампиров оставались кучки серой жижи среди полусгнившей одежды. К тому времени когда впереди показались стены столицы, Дерек успел разочароваться в дожде - вода хороша, если она не течёт с неба целыми днями.

- Здесь всегда так? - спросил он у Хельма.

- Нет, - ответил тайный советник, - обычно маги регулируют погоду, и дожди идут ночью.

- Значит, они таким образом пытаются осложнить нам продвижение? - уточнил Дерек.

- Вряд ли, - тайный посмотрел в затянутое тучами небо, - горы задерживают тучи, и дожди проливаются на этой стороне. Столичным магам достаточно ничего не делать.

К столице подошли под вечер. Наглухо закрытые ворота, глубокий ров, внушающая уважение высота и толщина стен - при невозможности атак с воздуха брать их штурмом с земли будет хлопотно и нудно. Город был хорошо укреплён, подземные ходы, которые Борода знал как свои пять пальцев, - завалены ещё с незапамятно какого правления, если же горожане и успели проложить новые - то разведчики их не нашли. Магии защитного купола Дерек не ощущал, но она должна была намного превосходить защиту Тальна и Путаря вместе взятых.

Лагерь разбили в виду города. Обычная суета по его устройству не требовала почти никаких усилий: за время похода дисциплина устоялась, каждый знал, что делать. Ушли дозоры, запылали костры, поле выбелилось шатрами и палатками.

У костра владыки собрался совет. Разговоры об осаде, о расстановке сил и возможности захватить город сходу велись на протяжении всего похода. Дерек и раньше понимал, что осада может быть изнуряющей, подрывающей боевой дух, но при виде тёмных стен и башен за ними не столько понял это разумом, сколько прочувствовал состояние наёмника, сидящего здесь уже полсотни дней - четыре дюжиницы. Советники же не выглядели особо встревоженными или озабоченными. Они спокойно и не в первый раз обсуждали возможность с помощью меча владыки вскрыть городские ворота.

Мысль, что ему придётся стоять у створок под обстрелом и пытаться клинком прошибить обшитое железом дерево толщиной в две руки, вызывала подозрения в предательстве всех вместе взятых советников и чьих-то играх за спиной. Он довёл войско до города - теперь его можно и убрать. Или решить какие-то дела с Ковеном, пока владыка будет приходить в себя после тяжёлого ранения. Только владыка против - он ещё не вычислил, кто метит на его место. Слабо верилось, что это кто-то из советников. Но за дюжину дней осады этот вопрос может проясниться.

Борода в очередной раз спросил, готов ли он открыть ворота - Дерек в очередной раз отказался, раздражённо добавив, что ещё не сошёл с ума. Эти слова заставили тайного советника и главнокомандующего вздрогнуть и переглянуться.

- Ладно, - тут же миролюбиво согласился Радосвет, - если не уверен, что сможешь - лучше не пробовать. Сам знаешь: уверенность - половина успеха. Только я думал, что ты уже осознал, на что способен... все владыки к моменту осады это понимали. Ну нет, так нет.

Пока Дерек уразумел только одно - его прямого приказа никто ослушаться не посмеет. И никто не сможет вынудить его к действиям, которые он сам считает безумием.

Хант и Дагор не стали спорить с главнокомандующим и принялись вполне миролюбиво рассуждать о сроках осады... Постепенно разговор перешёл на возможность потратить за это время изрядную сумму золота, которую очень сложно проконтролировать... Дерек не успел прервать начинающуюся стычку - его опередил подошедший к костру мужчина в обычном здесь плаще с капюшоном.

- Приветствую тебя, владыка.

Советники застыли. Застыл и Дерек. Защитный купол, дозоры по периметру, охрана в непосредственной близости от костра, телохранители Ильма и оборотни Хельма, собственное чутьё на опасность - ничто не предупреждало о приближении чужака.

Почувствовав ненормальный приступ доверия к незнакомцу, Дерек непроизвольно схватился за неработающий амулет, который надел после отъезда черноволосой женщины. У советников Ханта и Дагора словно сами собой возникли в руках арбалет и кинжал. И лишь Любозар не шелохнулся.

- Представьтесь, - правой рукой владыка взялся за рукоять меча, левой - за рукоять хлыста. Оружия у незнакомца не видно, но в случае нападения можно откинуться назад, разорвать дистанцию, в перекате обнажить меч и встретить врага колющим ударом. Или движением бича скрутить его по рукам и ногам.

- Вампир.

Хельм вздрогнул и недвусмысленно достал ещё и метательный нож. Борода слегка шевельнул плечом, и один из его адъютантов исчез в темноте.

- Видимо владыка ещё не встречался с такими представителями моего племени, -пришелец распахнул плащ, демонстрируя отсутствие кольчуги и оружия.

А то тут никто не знал, что они ему не особенно и нужны. Тайный махнул телохранителям - в спину вампиру нацелилось ещё несколько серебряных болтов.

- Разрешите подсесть к вашему костру, владыка? - пришелец поклонился, не выказав никакого страха и подобострастия.

Интересно, вампиры боятся смерти?

- Присаживайтесь, - оскал Дерека мог соревноваться с оскалом вампира. - Действительно, разумных вампиров мне ещё видеть не доводилось. Только диких. А с теми, сами понимаете, не до разговоров было. Я бы и не против, но вот из них побеседовать согласился только один... если, конечно, голову можно счесть за целого вампира.

Владыка выразительно скосился на советников. Почему ему ещё никто не доложил, что вампиры бывают достаточно выдержанными, чтобы не нападать сразу? Он и предположить не мог, что с ними можно спокойно разговаривать.

Советники молчали, держа оружие наготове. По всей видимости, и для них цивилизованный вампир был в диковинку. Костер тихо потрескивал, пахло свежим сеном и дымом. Запах этого мира и запах дома настраивали на мирный лад. Или так действовало присутствие вампира.

- Те, кого вам приходилось убивать - ещё не все мы, - пришелец без приглашения опустился на землю, скрестив ноги. - Ведь и люди не одинаковы. Некоторые из нас дичают, уходят в леса, теряют разум. Некоторые... У меня, например, замок, несколько поселений, больше дюжины кулей жителей. И мы мирно сосуществуем рядом с людьми.

- Угу, - вмешался советник по безопасности, - люди со свиньями тоже неплохо сосуществуют вместе. Вы не поверите - даже кормят тех на убой. Ну или откармливают - это как посмотреть.

- Как получилось, что о вас не знают мои советники? - перебил Дерек Хельма.

Вампир поднял взгляд на владыку, затем повернулся и посмотрел в глаза господину Ханту. Тот принялся старательно поправлять арбалетный болт.

- Почему - не знают? - усмехнулся пришелец, чуть обнажая клыки. - Посмотрите на Ильметаса. Он, конечно, усиленно прячет взгляд, и очень хорошо в меня прицелился, но, поверьте, он о нас знает. И меня лично знает. И очень неплохо торгует с нами, - вампир улыбнулся шире и слегка поклонился советнику по финансам. - Здравствуйте, господин Хант. Давненько не виделись. Лет семь-восемь, почитай? На юг, говорят, уезжали?

- Да чтоб тебе... Земериул, - Ильм тяжело вздохнул, но арбалет не опустил. - Говорил бы уж чего хочешь от владыки, да и шёл себе... с миром.

И добавил:

- Думаешь, я теперь с тобой торговать стану?

- Почему нет? - притворно удивился вампир. - Неужели нашёл места, где светит бо́льшая прибыль?

Дерек переводил взгляд с купца на вампира: Ильм был зол. Зол на вампира, на владыку, на товарищей, на себя, на весь мир. Вампир же сидел спокойно и расслаблено, будто человек, на всё решившийся и понимающий, что отступать уже некуда и от него уже ничего не зависит. Если, конечно, вампиры не всегда себя так ведут, кто их знает, они, может, всегда бесстрастны. Те, которые разумны.

- Ильметас, проясни ситуацию, - приказал Борода.

- А что кому ещё неясно? - огрызнулся господин Хант. - Кому-то ещё неясно, что я с этим упырём торгую... торговал? Или вас интересует моя прибыль? Спросили бы лучше про торговые риски!

- Да, - усмехнулся Хельм, - риск, конечно, огромный - если об этом узнают люди или гномы - "Тропинке" конец. У каждого был родственник, друг, сосед или знакомый, которого они... того... придётся спешно продавать торговый дом - самому себе, например, и менять как собственное имя, так и название дома. Могу даже посоветовать на какое. "Скатертью дорожка" не подойдёт?

- Докажи сначала, - Ильм был мрачен, но, похоже, больше опасался гнева владыки, чем огласки. - Мало ли, какую чушь конкуренты про "Тропинку" несут? Съезди к вампирам, возьми у них образцы товаров, докажи, что они именно вампирьи... когда вернёшься, тогда и поговорим.

Советники уставились друг на друга, умудряясь при этом держать пришельца в поле зрения и на прицеле.

- Я, - прервал Дерек бесконечные дрязги господ Ханта и Дагора, решив, что вампира всё-таки привёл не Ильм, - не привык иметь дела с теми, кто не назвал мне своего имени.

- Прошу меня простить, владыка, - слегка наклонил голову вампир. - Я - князь Земериул, владелец замка и нескольких деревень, в том числе и людских...

Хельма передёрнуло, и Земериул посчитал нужным добавить:

- Уж много лучше Узленга с Вильром правлю, поверьте. У меня небольшая дружина, порядка полутора кулей воинов, и всю её я готов предложить вам... если договоримся.

Интересно, пришла неожиданная и неуместная мысль, можно ли летать верхом на вампире? На двух - точно можно. Какую бы придумать конструкцию, чтобы они не могли выбросить всадника? Держать каждого бичами за шею, пока они несут по воздуху подобие местной кареты? Если выпустят, повиснуть на биче на одном из них? Руки тогда надо связать, чтоб хлыст не перерезали... Или лучше серебряная цепь?

Вампир занервничал, уловив оценивающий взгляд владыки. Или сделал вид, что занервничал. Не может быть, удивился сам себе Дерек, неужто я способен на полном серьёзе размышлять о том, как летать на разумном существе? Хотя кто знает, так ли уж неразумен был Реозан?

У Хельма же, по мере того как он слушал вампира, глаза всё больше чернели и суживались.

- Полтора куля... полтора куля боевых вампиров сидят в государстве, и никто, кроме этого торгаша, об этом не подозревает?! - вспыхнул он. - Я дюжину с лишним лет в службе безопасности... Не верю.

Любозар по-прежнему молчал, спокойно наблюдая за переговорами.

- В мире есть много чего, о чем люди не подозревают, - возразил вампир. - Многие ли встречали гномов? Однако им от этого ни холодно, ни жарко.

- А почему...

- Хельм, помолчи! - ситуация Дерека раздражала. - Вы сказали - договоримся? О чём?

Вампир поднялся на ноги.

- Уважаемый Владыка светлого меча, я, князь Земериул, потомок славного рода, единовластный правитель Земериульда и окрестностей, встану под твои знамёна и обещаю верно служить и признаю тебя своим владыкой при условии, что ты поможешь моему народу.

- Чем?

- Мы дичаем, владыка, всё больше уходит в лес: ещё немного, и у меня не будет подданных. Из трёх дюжин кулей только за последние два года я потерял больше половины. При замкнутом образе жизни без связи с людьми мы не продержимся ещё одно правление тёмного. Оседлых вампиров не останется, зато леса заполонят наши обезумевшие соплеменники.

Вошёл адъютант, передал главнокомандующему свиток, Борода кинул на него мимолётный взгляд. Дерек же произнес:

- Сейчас я вам не готов ответить. Сможем ли мы поговорить еще раз? Завтра после обеда вас устроит?

- К сожалению, не устроит. И вы знаете, почему.

- Да, не подумал, - Дерек как раз очень хорошо подумал, но вампиру незачем об этом сообщать. - Устроит ли в таком случае вас такой же час завтра?

- Вполне.

- Один вопрос. Как вы сюда попали?

- Не ищите виновных. Я сюда попал ещё до того, как вы заняли эту территорию. Я имею представление, что предпочитает ваш главнокомандующий, - князь поклонился Любозару. - Зарыться же под землю для вампира не представляет больших трудностей. И ещё, я вынужден просить вас, владыка, о гостеприимстве. К сожалению, покинуть защитный купол я не могу.

- Конечно. Обеспечим вам князю палатку и ужин.

Лучше б он зарылся обратно под землю, но кто его знает - откопается где-нибудь посередине войска и потери будут неизбежны.

Борода спрятал улыбку, а советники Хант и Дагор с ужасом уставились на Дерека.

- Ужин? - Хельм сглотнул, после чего выразительно кивнул на советника по финансам. - Можно. У меня как раз есть подходящая кандидатура.

- Не волнуйтесь. Ужин у меня с собой, - вампир похлопал по фляжке, висящей на поясе.

- Ильм, проводи гостя, - приказал владыка.

Когда вампир удалился в сопровождении господина Ханта, владыка убрал меч с колен и выжидательно посмотрел на Любозара.

- Боевую тревогу уже объявили, маги прощупали почву - ни одного больше не нашли, палатка князя будет под строжайшим наблюдением, - главнокомандующий спокойно попивал горячий настой, приготовленный магами специально для него, - и я ничего не знаю об оседлых вампирах. Этого князя вижу впервые. Подождём Ильметаса. Впредь три раза в сутки будем проводить проверку местности и на такие сюрпризы.

Советник по финансам не заставил себя ждать. Запыхавшийся купец плюхнулся на бревно напротив Дерека и вытер пот, обильно выступивший на лбу то ли от быстрой ходьбы, то ли от страха. Три взгляда едва не прожгли в говподине Ханте дыру.

- Ну? - первым не выдержал Дагор.

- Что "ну", что "ну"? - негодование Ильма было явно наигранным. - Не запряг - не погоняй! Да. Я торгую с вампирами. Чем они хуже гномов? Товар поставляют качественный, платят исправно, людей не трогают... моих.

- Твои торговые дела, это твои торговые дела, - слегка успокоил Дерек советника. - Нам чего ждать? Ты хоть что-нибудь про них знаешь?

Купец перевёл дух и сразу заговорил спокойнее.

- Знаю. Живут в паре дюжин дней конного перехода в северных лесах. Прекрасные охотники, шкуры выделывают - визири южные за них друг друга отравить готовы. А чучела какие! Представляешь, стоит такое у шаха во дворце, и он этак небрежно заявляет послам: "А этого медведя я лично завалил... сколько денег отдал за переезд - не поверите! Дюжину дней выслеживал! И обратите внимание - шкура ни в одном месте не попорчена - точно в глаз ударил!" Воины... лучше в бою с ними не встречаться. На кровь не приманиваются, при виде её разума почти не теряют. Реакция изумительная, ран не боятся, кроме отсечения головы. Представь себе диких, но великолепно владеющих боевыми навыками, прекрасно вооружённых и дисциплинированных. Убить крайне сложно. Маскируются не хуже эльфов. Ну... на человеческий взгляд. Эльфы - те так их на раз чуют и стрелой запросто уложат. Так то эльфы... Да, боятся солнечного света, но закутавшись в плащ могут недолго находиться на солнце. Можно ли доверять? Можно, но с оглядкой. И дела у них действительно неважнецкие, как он и сказал.

- Почему ты до сих пор о них не доложил? Почему именно сейчас они решили присоединиться к нам? Почему он не думает, что мы просто не убьём его, а с его общиной не разберемся сразу после взятия столицы?

Поняв, что торговые дела "Тропинки" владыку не интересуют, Хант полностью успокоился и принялся разъяснять ситуацию.

- Почему не думает? Очень даже думает. Только он знатного рода. Для него гибель его подданных равносильна смерти... и даже хуже. Ну что вы всё на меня смотрите? Не знал я, что он решит обратиться к тебе. Не знал. А до этого они никогда из своих мест не высовывались и участия в делах владык, что тёмного, что светлого не принимали. Я с ним по дороге побеседовал, он сам себе готов голову отрезать, если ты, владыка, ему откажешь.

- Почему я должен ему отказывать? Если он честен и действительно хочет отдать под власть короны своё княжество, то почему бы и нет...

В конце концов Хант ведет торговые дела с вампирами, значит, с ними вполне можно договориться. К тому же вампир наверняка успел пообещать "Тропинке" очень неплохой куш за протекцию. Значит - тем более можно договориться.

- Владыка, но это же вампир! - глаза Хельма приобрели почти черный цвет.

- И что? Оборотни прекрасно служили и служат светлым владыкам.

- Люди не поймут.

- Люди привыкнут. Не надо только спешить и заставлять. Люди ко всему привыкают.

Ночь - без танца лун и зарева вулканов. Но всё равно - лучшее время для размышлений. Особенно, если греешься у костра в тёплом плаще и никакой холод тебе не страшен. Любимое занятие человека - смотреть на пламя. И не важно из какого он мира. Пламя завораживает. Помогает думать. И, как недавно выяснилось, может не обжигать, а согревать. Огонь - не извечный враг, а не очень надёжный, но необходимый союзник. Союзник.

Вампиры - страшное бедствие этого мира. Оседлые вампиры - ещё большее бедствие в будущем. Без жёстких ограничений за очень короткий срок здесь не останется никого, кроме них. Но это в будущем. А сейчас? Здесь и сейчас имеется группа нежити, способная помочь при захвате власти. Но нужна ли такая помощь, если за неё в дальнейшем придется заплатить, и, возможно, очень дорого?

Дома он знал бы ответ. Дома он знал почти всё и мог бы просчитать последствия. Там он точно знал, кого никогда и ни при каких условиях нельзя брать в союзники, но и ни разу не ошибся в случаях, вызывающих очень сильные сомнения.

Здесь нет лун, здесь холодно и огонь - союзник. Возможно, он ошибётся.

Вспомнились фиолетовые сполохи в глазах Цалеара. Он считал его прекрасным оружием. И - единорог помог сохранить немало жизней. И - всё ведь обошлось... тогда? Ценой... цена станет известна, когда родится ребёнок. Возможно - с последствиями от удара чёрной твари. Чужой ребёнок... Чужая кровь... Вот так - решал владыка, а заплатила нерождённая ещё девочка. Усилием воли Дерек вернулся к мыслям о вампирах. Столицу они возьмут, в этом нет сомнений. Всё дело в цене. И платить опять придется не ему, а тем воинам, которые сидят здесь у костров. И тем, что смотрят из бойниц за стеной. И тем, что прячутся а подвалах своих домов. И тем, которые ещё не родились...

С утра он предложит поединок тёмному владыке. Если тот согласится и проиграет, то город и власть можно будет взять без кровопролития. Если же погибнет светлый... что ж... Хотя уверенность советников передалась и Дереку. Власть и страна будут его. Ну а если всё же... - такова судьба любого воина... и правителя. Уходят все. Рано или поздно, но уходят все. Хотелось бы попозже, ведь столько надежд, столько планов. И Талина. Он постарается.

Так и не решив чего-либо относительно вампира, Дерек лег спать, справедливо рассудив, что прежде чем покупать, нужно узнать цену.