За разработкой плана захвата города и уточнением пунктов договора с вампирами время пролетело незаметно. Вернулся Ильм - обвёл всех шальным взглядом, и, отстранённо улыбаясь, попросил разрешения поселиться в штабном шатре, поскольку госпоже Роксане очень приглянулись убранство и продуманность месторасположения его собственного. Дерек не возражал, дал короткие указания и засадил советника составлять договор с вампирами. Ильм писал и черкал, то задавая уточняющие вопросы, то кусая перо, оставлял кляксы на бумаге, отбрасывал скомканные листы и начинал всё заново. Наконец чистовой вариант был готов. Дерек протянул руку за договором. Советник молча отдал ему исписанный лист и взял новый.

- Ты что? - поразился Дерек. - Подставить меня решил? С какого перепоя вообще можно начать официальный документ со слов: "Владыка Меча Света, принимая под свое покровительство проклятых кровососов... " Какие кровососы?!

Радовало одно - внезапно Земериул не нагрянет и документ не увидит.

- Немедленно исправь везде на самоназвание.

- А как они себя называют?

- Ты с ними торгуешь и не знаешь?!!

- Знаю - прекрас... нет... вечноживущие.

- Так и пиши.

Ильм резво принялся за работу, а Дерек заинтересовался забракованными вариантами - какими ещё словами советник умудрился обозвать проклятых кровососов.

- Нежнейший смех, как злата звон... - начал читать он вслух.

- Владыка, я уже всё исправил, возьми, - несостоявшийся поэт выхватил у него смятые листы, взамен предлагая переписанный договор.

- Ну вот, другое дело, - одобрил Дерек, сдерживая улыбку. Хельм издевательски хмыкнул. Владыка привычно вмешался:

- Вам что, больше делать нечего? Оба свободны.

Очередной раз полог шатра распахнулся, пропуская советников наружу, а адъютанта внутрь - настало время для князя Земериула. Солнце как раз скрылось за горизонтом.

Долго разговор не продлился: князь был готов почти на любые условия. Проблем не возникло. На первый взгляд. Обсудили разработанный Любозаром план захвата города - познания князя в стратегии и тактике воздушных атак были выше всяческих похвал. Надо будет учесть, и после завоевания усилить защиту столицы. Земериул обязался вылететь к своему отряду с заходом солнца и привести его незадолго до рассвета. Время согласовывали по движению луны - несмотря на то, что она была всего одна, точность получалась вполне удовлетворительная.

- Подождите, - владыка долго обдумывал это решение, но, если князю не удастся вовремя скрыться от солнечных лучей, его подданные могут стать неуправляемы, - я одолжу вам свой плащ и перчатки. Завернитесь полностью, и солнце вам не навредит. Я проверял, - добавил он в ответ на его недоверчивый взгляд. - Мне было интересно, способен ли он зщитить вампира от солнечных лучей.

Дома это был бы час Подглядывающей. Здесь - всего лишь ночь перед рассветом.

Дерек стоял возле городской стены и изучал лагерь. Всё должно выглядеть как всегда: костры почти догорели, часовые дремлют, облокотившись о древки копий, изредка взгляд останавливается на тёмных фигурах слоняющихся полуночников. Обычный лагерь воинов, только вчера расположившихся вблизи осажденного города после долгого похода. Даже застава на дороге из столицы за рогатинами и наскоро сооруженным частоколом не нарушает спокойствия.

Талина тоже должна спать. Одна? Скотские местные нравы, когда женщина запросто делит ложе с кем хочет! Нет. Не теперь. Потом. Потом он тщательно изучит все донесения агентов: где была... с кем... Дерек отогнал непрошенные кошмары. Сейчас ему предстоит вскрыть защитный купол. Его уверяли, что против меча в руках владыки ни один купол не устоит. Вот и проверит. Хорошо, если клинок в очередной раз не покажет свой норов. Очень не любил четвёртый сын надеяться на удачу. Удача хороша как приложение к продуманному плану. А сейчас надежда только на меч.

Тьма стала сдавать позиции. Предрассветный час - самый тяжёлый, если луны не развлекают тебя своими танцами. А если и развлекают - всё равно, так легко потерять бдительность, глядя на них под утро. Он посмотрел на тонкий серп в окружении облаков. После очередной смены караульных на стенах прошло уже достаточно времени. Сигнал вот-вот прозвучит. Теперь - только ждать.

Из начавшего приобретать в предрассветных лучах свинцовый оттенок лагеря донесся звук побудки, равномерные удары мечом о щит, усиленные дежурным магом. Дерек протянул руку и нащупал невидимую преграду. Ну вот и всё. Чего бояться больше: что меч не оправдает надежд или что столица превратиться во второй Чаянь? Клинок не заблестел и не раскалился, когда Дерек вполсилы, пробуя на прочность, ударил по куполу мечом. Он просто прошил преграду насквозь, и невидимая стена подёрнулась лёгкой рябью, словно от тёплого воздуха у костра. Следом раздался тонкий и ноющий звук лопнувшей струны. Дерек интуитивно провёл лезвием винтовую линию у места прокола, купол растёкся под клинком, сложился внутрь себя, и вой сторожевых заклинаний накрыл владыку.

* * * * * * *

Крылатые тени над головой. Короткий крик за стеной. Звук трубы.

Бегущие адъютанты. Владыка цел, владыка на ногах. Огненная стена у ворот. Мысль - снесло не меньше десятка вампиров. Ворота? Дерек бросился к воротам. Он и один их откроет. Он теперь это знает. Но створки уже с натужным скрипом поползли наружу. Чьи-то руки ухватились за их края, скрип перешел в визг. Стена широкая, проход широкий, но внутри неё ломается и поворачивает под углом. Учитывали, однако изгиб всё равно завален телами. Звук трубы - пали южные ворота. Ещё. Это - северные. Бежать легко - ступенек вниз не будет. Крик, свист - его армия рванулась внутрь города. Почему они пошли за ним? Сейчас неважно. Нет силы, способной остановить их.

- Вперед!

Это не его приказ - это Любозар.

Вперёд, засмеялся Дерек. Вперёд, к невидимому пока врагу. Вот так - наравне со своими воинами.

Договорились, что в случае быстрого захвата ворот все подразделения скорым маршем, не отвлекаясь на мелкие стычки, выдвинутся под стены замка. Борода утверждал - его можно взять с хода. Стены, составляющие вторую линию обороны, ненадёжны. Светлый владыка не боялся нападения извне и не укреплял их, за шесть же лет тёмного правления их тоже не смогли отстроить полностью. Вернее - смогли, но если знать точно, где таранить... всех строителей не проверить. Это шанс. Не получится - придётся лезть на стены, вампиры помогут - должны успеть до рассвета.

Людской поток подхватил его и унёс с собой. У здания, где держали оборону воины противника, поток раздвоился. Дерека вынесло на узкую улочку, перегороженную рядами стражников. Он рубил и колол, пьянящая радость боя закружила его, понесла, и, перешагнув через последнего поверженного противника, он не сразу осознал, что стоит один, а из двух дюжин, ворвавшихся с ним в проулок, не осталось никого.

Улицы двоились и пересекались, дома то расступались, то нависали над головой, противники нападали группами или убегали. Дерек перепрыгивал через тела, отбивал нападения, с трудом соображая, к замку ли вообще бежит. Выученная назубок карта города не помогала - он не мог понять, где находится. Сориентировался на общее направление, полагая, что замок там, куда направляется большинство воинов. Туда же пролетело несколько рисковых вампиров - до рассвета осталось совсем немного. Значит Борода не потерял нитей управления. Найти адъютанта или хоть какую-то связь Дерек не надеялся и бежал вслед за своими, рассчитывая, что не ошибается. Отвлекался на мародёров и грабителей и снова бежал.

Остановился рывком - навстречу неспешным аллюром рысил Цалеар. Иссиня-чёрная шкура лоснилась в лучах поднявшегося солнца. Пригляделся - нет, не призрак: ни кубка, ни рога. Обыкновенная вороная масть.

Лучше бы это был призрак. По неширокому переулку, неторопливо, как на прогулке, ехала Роксана, не обращая внимания на тела, которые изредка перепрыгивал вороной.

- А, владыка...

Никакого почтения, никакого уважения, насмешка - и ничего более.

- Борода послал меня подбросить тебя к замку. Штурм начнётся с минуты на минуту.

Дерек закусил губу и попытался снять даму с коня, чтобы запрыгнуть самому, а её посадить за собой. Вороной попятился и оскалился, красотка усмехнулась.

- Нет, владыка, ты уж сзади пристраивайся. Это мой конь.

- Тогда мне придется обнять очаровательную госпожу.

- Я переживу.

- Вы-то, может быть, и переживёте, а вот я... да и Ильм... Мне ещё нужен советник по финансам.

- И ты переживёшь, и торгаш возражать не станет... По крайней мере сегодня.

Дереку ничего не оставалось, как запрыгнуть на круп жеребца. Манящее тело, прикрытое переливающимся плащом. Никакой кольчуги - женщина ничего не боялась. Не человек. А кто тогда? Какая разница... Счастье, что я в доспехах, подумал Дерек, сходя с ума от безумной жажды обладания. Талина - он вцепился в воспоминания, пытаясь вернуться в реальность боя. Талине это не понравится. Я ведь хочу её не меньше - но совсем по-другому.

Женщина повела плечом - вороной сорвался с места.

Несколько минут галопа по извилистым улочкам и Роксана остановила жеребца у пролома в стене.

- Слезай, владыка. Тебе туда.

- Благодарю.

Дерек приложился к руке, протянутой для поцелуя, отметив, что перстень господина Ханта на месте.

- Вот так и живём, - усмехнулась красавица, - любим и желаем одних, до безумия хотим других, а семьи создаём с третьими... Тяжела доля наделённых властью, да, Дерек?

Звук своего имени в её устах затмил шум схватки.

- Да, - пришлось собрать всю свою волю, чтобы вложить в ответ как можно больше сарказма, - воистину, только женщина станет думать о таких вещах посреди битвы.

Повернулся к ней спиной и бросился в пролом. До власти надо дойти. А потом думать - тяжело ли это бремя.

* * * * * * *

Входные двери выбиты, в окнах, больше напоминающих бойницы, мелькает огонь, рядом, окруженный охраной - Борода.

- Ну вот, владыка, - Любозар грустно улыбнулся. - Теперь опять твоя работа. Очистим проход, а дальше сам.

Главнокомандующий не сомневался в победе. Дерек кивнул и зашагал к парадному входу.

Этаж с огромной залой был пуст - не считать же убитых за присутствующих. Нападавшие шли лавиной, и оборонявшимся пришлось отступать в узкие коридоры, чтобы иметь возможность хоть как-то защититься. План замка Дерек выучил, и направился к парадной лестнице у противоположной стены. Он не спешил. Успеет.

У лестницы крови много - противник пытался обороняться. Несколько тел, непонятно с чьей стороны - затоптаны, изранены до полной неузнаваемости. Своих раненых уже унесли, чужих - добили. Первый пролёт - павшие с перебитыми, исколотыми пиками и мечами ногами. Стояли выше - чужие. Второй пролёт. Здесь лазарет - перевязывают, зашивают, режут. Бледные маги с расширенными зрачками - целителями быть нелегко. Звон оружия в смежных комнатах, ругань в азарте схватки. Напротив - большой отряд: Хельм, орудуя тяжелой подставкой под вазу, выточенной из цельного куска малахита пытается выбить двустворчатую дверь.

- ... ... ...!

Таран в последний раз ударил по расщепленным створкам - они рухнули внутрь длинного узкого коридора. Воины ввалились в проем, спотыкаясь и падая. Поверх голов полетели стрелы и болты их товарищей - за дверью, в дальнем конце помещения плотным строем стояли латники. Стрелы не причинили им видимого вреда, болты застряли в огромных щитах.

Строй наклонил пики и сделал шаг вперед.

Подошёл Дагор. Без шлема, волосы грязны и растрёпаны. Он не хочет терять людей, пробивая этот живой заслон, он очень не хочет подставлять своих и надеется на Дерека.

- Владыка, две дюжины латников - вот всё, что отделяет тебя от трона. Прикажешь атаковать?

- Зачем? - Дерек попытался вытащить из советника правду.

- Мы, конечно, многих положим, но очистим тебе проход. Прикажи.

- А сам не скомандуешь? - не отступал Дерек.

- Я... Я хочу услышать твой приказ, - Хельм отвёл взгляд.

- Предложи им сдаться, если откажутся - расстреляй из арбалетов. Стоять на месте под обстрелом они не будут - или отступят, или пойдут в атаку. В любом случае в большем помещении потеряют преимущество сплоченного строя.

Тайный кивнул.

- А чудо - не чудо... но хороший бой я тебе обещаю.

Советник предложил сдаться, но не показал обороняющимся наскоро сколоченный строй арбалетчиков. Латники не дрогнули - не увидели угрозы в столпившихся в проёме легковооружённых воинах. Когда же с двух дюжин шагов ударили болты, стало поздно. Противник осознал, что его попросту расстреляют, и пошёл в атаку. Единственная возможность если не победить, то уйти, нанеся максимально возможный урон. В горловине выхода появившиеся в проеме пики обрубили у наконечников, выплеснувшийся наружу строй растащили крюками и алебардами. Дерек заколол троих, оттащил четвёртого, добил, рванулся к пятому - тот был опасен.

Никаких чудес он не дождался, хотя противник достался интересный. Обменялись несколькими пробными ударами, сошлись в вихре уловок и выпадов. Кое с чем Дерек даже не встречался и решил перенять, но ничего сверхъестественного. Владыка ударил, отпрянул, и противник завалился набок, зажимая рану чуть ниже нагрудника. Хельм одобрительно поднял щит.

- Ну вот, а ты ждал чуда, - усмехнулся Дерек, - всё проще. Кстати, где Ильм?

- О! Я видел его таким... воинственным, когда он со своей охраной штурмовал сокровищницу. Сам тёмный владыка не смог бы остановить его на пути к деньгам.

- Не язви. Он действует строго по плану штурма. Не сам туда пошёл - так решили на совете. И ты в том числе. А клинком он владеет не хуже тебя.

- Это я так, владыка, больше по привычке, - сконфузился Хельм и попытался навести на голове порядок, собирая растрепанные волосы в хвост.

- Оставь за себя старшего и поищи его. Может, ему понадобится помощь. Если не в бою, то точно в попытке сохранить то, что захватил. Если там что-то есть, конечно. А я попробую посмотреть, что за теми дверями, - Дерек указал в сторону дверей тронного зала, видневшихся в конце коридора.

- Зачем искать? Вон он сам пришёл.

Хельм постарался скрыть радость и одобрение при виде поднимающегося по лестнице главнокомандующего и подбегающего к нему советника по финансам.

Ильм поддержал хромающего Любозара и оглядел зал.

Неплохие придворные получились у меня, подумал Дерек. Дружные. Все собрались, чтобы посмотреть завершающий поединок.

Борода оценил груду железа, ещё минуту назад бывшую закованными в латы воинами, и тут же нахмурился.

- Почему столпотворение? - рыкнул он не хуже самого Дерека. - Почему советники здесь, а не при делах? Приказ забыли?

- Бегом! - добавил он, глядя как Дагор и Хант недовольно и не спеша направились на первый этаж. - А вы, владыка, куда смотрели?

- Знаете, я себя странно чувствую. Впервые командование не на мне, ситуацией не владею, всё вертится, но без моего участия. Драться как простой воин? Глупо. Вмешиваться в ваше руководство - еще глупее. Чувствую себя посторонним наблюдателем. Непривычно. Все-таки нужно было оставаться рядом с вами, как я и предлагал.

- Вы бы мне ничем не помогли. А вот Хельму, как я понял, очень даже, - Любозар кивнул на мёртвых латников.

- Он бы и сам сообразил, если бы не надеялся на мой меч, - похвала от Бороды была неожиданно приятна.

Главнокомандующий устало вздохнул.

- Ну что ж.... теперь последний поединок. Помочь я там тебе не могу. И никто не может. Хельм пусть собирает своих агентов по городу, как и договорились. Ильметас - занимается финансами, это ему привычней, хотя дерётся он очень неплохо. Ну а я... Разрешите, владыка, я немного отдохну. Здесь всё сделают без моего участия, командиры подразделений достаточно опытны и проинструктированы. Вампиры попрятались с рассветом. А я что-то устал, - хмыкнул, погладил изувеченное бедро и добавил, - да и видел я уже всё это дважды. И в этой же обстановке. Разницу... сложно уловить. Да и тебе не стоит отвлекаться и думать о нашей защите.

- Вы так уверены в моей победе?

- Ещё ни разу этот поединок не заканчивался смертью владыки светлого меча.

Дерек смотрел как Любозар похромал, поскальзываясь в лужах крови, в правое крыло замка. Старый он, старый. Привычки есть. Всё уже видел. Просто служит. Идее - не правителю. Вон, даже комната у него своя и постоянная. Ничего. Я его сегодня удивлю. Надеюсь, в хорошем смысле.

Мысль, что все советники разбежались в ожидании исхода поединка, Дерек от себя отогнал. Всё равно - если он проиграет, им не жить. Пусть прячутся - никто в спину не ударит во время схватки.

Тянуть дальше с последним шагом нельзя. Он провёл ладонью по лезвию, проверил крепления щита и направился к тронному залу. И сомневаться нельзя. Ни в себе, ни в мече.

Несколько любопытных воинов потянулись было за ним, но вставшие в проёме с обнажёнными клинками два оруженосца Любозара преградили им путь. Так, провожаемый взглядами, и вошёл он в тронный зал. Вошёл, и закрыл за собой двери.

- Ну наконец-то...

На троне, закинув ногу на ногу, сидел мужчина. Молодой - с трудом, но годился Дереку в сыновья.

Реакция может и лучше, но опыта меньше.

Рост и телосложение определить сложно - плащ скрывал фигуру, спускаясь широкими складками. Ничего, на стене Дерек его уже видел, а плащ противник должен скинуть, пользоваться им в бою достаточно рискованно.

Презрительно искривленные губы, смуглая кожа, рассыпавшиеся по плечам длинные волосы.

Пожалуй, красивый, женщинам должен нравиться, а это иногда может привести к некоторому позёрству в бою, хотя зрителей и нет.

- Светлый владыка Аледер.

- Что ты говоришь! - откровенная издёвка в голосе. - Как интересно. А я вот не помню, как звали моего носителя. Какая разница - Аледер, Алестан, Ульгер... чужие имена, пустые звуки. Не забивай себе ими голову - лучше учись драться. Может, именно сегодня эта оболочка тебя сделает.

Голос низкий, но звонкий, слегка капризный.

Поднялся - изящно и грациозно, широким, несколько наигранным жестом сбросил плащ на сиденье трона. Никакого щита и никакой кольчуги - мускулистое, очень гибкое тело, чувствующееся под ослепительно-белой кружевной рубахой.

Соперник плавным движением вынул клинок из ножен.

- Не боишься? - правитель опустил руку с клинком и шагнул на одну ступеньку вниз. - Зря - я тоже учусь. Твоя смерть придёт. Может, она уже рядом?

Он даже не отвлекал внимание, легко спускаясь с возвышения, на котором находился трон. Ему не было это нужно - он разговаривал для собственного развлечения, непринуждённо и спокойно. Не скрывал своих движений, уже постановкой ноги демонстрируя мастерство. Приблизился на расстояние удара, всё ещё небрежно держа меч остриём вниз.

Плохой знак. Должна быть отменная реакция, чтобы поднять клинок и успеть отразить выпад.

Не успеет. Положение "ленивая рука" - не лучшее начало для боя с незнакомым противником. Кольчуги нет - достаточно любого ранения. Дальше можно тянуть время.

Дерек ударил. Просто и без затей сделал выпад. И с удивлением обнаружил, что его меч отбит и клинок противника в атаке. И не успевает уже он сам. Ничего не успевает. Ни отойти, ни уклониться, ни парировать. Рука дернулась до хруста суставов. Отбил. Разорвал дистанцию. Отдышался.

И понял - это смерть. Его всё-таки привели на заклание. Этот противник не хуже того мужлана, с которого всё началось. И светлый владыка проиграл. Потерял уверенность в победе - теперь уже не выиграть.

Кто же из них? Такой на первый взгляд преданный Хельм? Любозар? Хант? Все трое? Какая теперь разница - всё равно у четвёртого сына императора не было другого выбора, кроме как идти к власти. Одно радует - его убьёт не родной брат, не племянник, и не сын.

Тёмный, безошибочно учуяв искру растерянности во взгляде противника, атаковал.

Чужой клинок несётся к груди.

Бич? Нет, даже не успею развернуть. Куда ударит? В голову, в плечо, в сердце? Непонятно - слишком быстро. Слишком быстро для человека.

Дерек отскочил, едва удержав равновесие. Швырнул щит под ноги нападающему. И вновь увидел несущееся к нему остриё.

Всё. Единый, ты примешь меня? Не отринь меня, Единый...

Вспышка. Лезвие прошло мимо. Мимо? Каскад обводов, уклонений, атак. Опять мимо? Или это я атакую? Я? Я ещё жив? Не может быть...

Дерек стоял над поверженным противником - кровь с клинка стекала на мраморный пол.

Так просто? Да. Так просто. Только сделал это не он. Не он. А кто тогда? Вот этот меч?

Он подошёл к дверям и распахнул створки. Ноги едва держали. Воины в дальнем конце коридора разразились восторженными криками. Он слышал их как сквозь ладони, прижатые к ушам. Тесня друг друга люди пошли на него. На него? К нему? Дерек развернулся и двинулся в сторону тронного возвышения. Дойти до трона и не упасть на ступеньках - это сейчас главное.

Зал быстро заполнился народом. Или медленно - он не помнил, сколько поднимался. Вот Любозар, Дагор, Хант. Не предали. Не подставили. И не собирались - он ошибся. Они лучше, чем он думал. Как хорошо так ошибиться. Вот Роксана. Роксана - не Талина. Если бы она была рядом - Талина. На троне. С чужим ребёнком?! С чужим ребёнком на моём троне?! Хорошо - не на троне. Просто рядом...

- Воины...

Голос сорвался. Он не сможет произнести подготовленную речь - нет сил. Но самое главное скажет.

- Воины! Мы не зря проливали кровь. Смены правителей больше не будет. Я, владыка Аледер, собираюсь основать династию. С этого дня власть передаётся только по наследству.

Конец второй части

Часть третья. Выбор советника