- Это надо воспринимать как отказ? - Дагор скосил глаза на лезвие, остриё которого упиралось ему в горло.
Дерек подавил желание проткнуть скота прямо сейчас. Ублюдок! Когда успел? Всех агентов на плаху!
- Ты...- голос сорвался. Если сейчас задать вопрос, осознал владыка, Хельму не жить.
Тайный советник молча разглядывал клинок. Осунувшийся, позеленевший, со словно присыпанными пеплом глазами и волосами, он разглядывал меч и - не боялся. Он вообще на памяти Дерека боялся только одного, - не справиться с работой.
- Талина... - не выдержал Дерек.
- Я ещё не говорил с ней, - Хельм попытался чуть откинуть голову и податься назад. - Ты напрасно нас подозреваешь.
Не могли же врать все агенты, включая осведомителей господина Ханта! Ночи в Тальне Хельм проводил с Ульрикой. В других городах - ещё с кем-то, кто добивался его не менее напористо. Четыре доноса единогласно утверждали, что он довёз Талину в открытой карете до дома после ужина у князя Занвельта, проверил охрану и агентов, после чего направился к дому ювелира Улара, откуда и вышел на рассвете.
Дерек убрал меч в ножны.
- Ты так любишь её?
- Она мне нравится, - тайный советник поднял голову и посмотрел Дереку в глаза. - Лучше, если она выйдет за меня, чем за какого-нибудь мошенника.
- Хорошо, - Дерек помнил, что запах наверняка выдаёт его, но голос звучал бесстрастно. - Если она согласится, я возражать не буду.
- Мне подать в отставку? - спросил Дагор.
- Нет. Не вижу повода. Инспекция была очень тяжёлой, но ты прекрасно справился.
Дубовая дверь бесшумно закрылась за вторым советником. Всё к лучшему. Пусть он женится на Талине. Потом можно отбить её у мужа. А отцом ребёнка будет считаться Хельм. Не совсем то, но... это лучшее, что можно выжать из данной ситуации. Нет - ещё лучше будет, если Талина овдовеет сразу после того, как родит. Это тоже легко устроить. Пышный погребальный костёр - и у вдовы с крошечной дочкой будут и свобода и высокое общественное положение, вполне подходящие для брака с владыкой... Дерек встал и подошёл к зеркалу. Посмотрел себе в глаза, к цвету которых уже почти привык. И удивлялся лишь изредка, когда видел своё отражение забывшись, ненароком. Это он. Солнце этого мира вызолотило волосы, тронуло загаром кожу, и чернотой - душу. Или - показало ему истинный цвет его глаз, волос и души. Не может быть.
...Стол, если его швырнуть на пол, не сломается. Зато будет много грохота. Можно ещё взять чернильницу и запустить в дверь. Вазы и скульптуры на камине разлетятся на мелкие осколки. Кресло, выброшенное в окно... сначала встревожит, а потом насмешит и придворных и стражу.
- Две дюжины стражников на плац. Оружие - тренировочное.
Он загоняет их до полусмерти. И себя тоже. Самое главное - чтобы мечи были тренировочные. Иначе он убьёт кого-нибудь сегодня.
* * * * * * *
Коридорный поймал медяшку и молча указал на лестницу, растопырив пятерню. Второй этаж, пятая комната. Хельм поднялся наверх, взялся за тяжёлое бронзовое кольцо и постучал.
- Не заперто! - послышалось из-за двери.
Тайный толкнул створку и вошёл.
На горе взбитых подушек возлежал казначей в тончайшей белоснежной батистовой эльфийской рубахе и таких же подштанниках, небрежно обнимая правой рукой сдобную белокурую девицу. Весьма пышная грудь красотки нахально вываливались из красной кружевной кофточки. Девица, сопя от усердия, медленно и старательно ерошила коротко стриженые кудри господина Ханта, заодно прилежно покусывая его за ухо. Левой рукой советник по финансам прижимал к себе бутыль таргенайского - куда нежнее, чем недолгую подружку.
На прикроватном столике Хельм насчитал восемь графинов, кувшинов и бутылей - таргенайское, арденийское, столичное вишнёвое и озёрское грушевое, рябиновая, малиновая и яблочная настойки и... "Миэлиариалитииэль... дальшеонипустьсамиэтудребеденьпоютипроизносят..." стоимостью в пять кулей золотых графин. Серебряные блюда между бутылями изобиловали закуской - больше дюжины сортов сыра, копчёности, печенье, сладости. Господин Хант знал толк в еде и выпивке.
- Ты? - шевельнул бровью Ильм. - Я думал это вино доставили...
- Поговорить бы надо, - как можно серьёзнее произнёс тайный советник, пытаясь не выпускать из поля бокового зрения пухленькую ножку, покоящуюся поперёк живота третьего советника.
- Брысь, - толкнул девицу казначей.
Та лениво потянулась и принялась перелезать через советника по финансам, стараясь как можно выше задрать нижнюю юбку. Это ей вполне удалось - Хельм не без интереса изучил татуировку на левой ягодице. Ящерка была вполне безобидна и не свидетельствовала о принадлежности красотки к преступному миру, как говорили бы о ней кошка, коза или роза. Девица ещё раз потянулась, неохотно и долго одёргивала юбку, не спеша подобрала с кресла брошенную на него одежду, и принялась с огромным усилием протискиваться между стеной и советником Дагором. До стены было шага четыре, но красотка так боялась её задеть, что посчитала нужным прижаться к тайному советнику как можно плотнее.
- Дура, - бесстрастно констатировал Ильм, когда дверь за девицей закрылась. - Работать не умеет. Так обалдела от твоих расчудесных глаз, что забыла, кто ей платит. Ни медяшки не получит. Зато ты сегодня сможешь развлечься с ней совершенно бесплатно. Только зачем - к тебе и так толпы бегают, не передрались бы. И как тебя на всех хватает? Какие-то магические эликсиры?.. Я слушаю.
- Я женюсь на Талине, - Хельм подтянул к столу стоявшее у стены кресло и устроился в нём. - Хотел поговорить с тобой о её переводе в столицу.
- Дереку доложил? - третий советник приложился к бутыли таргенайского и протянул её второму советнику.
- Да, - тайный немного помедлил, потёр горло и глотнул.
- И до сих пор жив? - искренне удивился господин Хант.
- Как видишь.
- Как же он тогда отреагировал? - с любопытством вопросил казначей, бросая в рот кусок сыра.
- Клинок к горлу приставил, - сообщил Хельм, убирая руку с шеи.
- Меч? - едва не поперхнулся советник по финансам.
- Да.
- Тот самый?
- Да.
- И ты жив? - подался вперёд господин Хант.
- Мы это только что выяснили.
- И... каковы ощущения? - третий советник затаил дыхание.
- Острые, - признался тайный. - Крайне.
- А скажи... - дрогнувшим голосом спросил казначей, жадно вглядываясь в Хельма, - ты... ты почувствовал в нём... личность?
- Ну давай я тебе клинок к горлу приставлю и посмотрю, почувствуешь ты в нём личность или нет! - не выдержал тайный. - Ничего не почувствовал. Кроме того, что ничего не успею.
- В отставку подал? - казначей перевёл дух и протянул Хельму кусок сыра. - Работа нужна?
- Нет, - хмыкнул второй советник и сделал ещё три глотка, - мою отставку не приняли. Сказали - справляюсь. Справляюсь, - он выпил бутыль до дна, взял другую, повертел и поставил на место. - И неплохо. О как. Это он про четыре с четвертью дюжины смертных приговоров? Лучше уж отставка: я - сыщик, а не палач... В бою - куда ни шло, а так...
- Судья. Не палач, - поправил его Ильм. - И ты знал, на что шёл... и потом - кто-то же должен... пей, тебе сейчас самое оно...
- Лучше уж палач, - не выдержал тайный. - На нём ответственности нет. Только приказы выполняет. А если я в чём-то ошибся?
- Вряд ли, - хмыкнул господин Хант. - Насколько донесли мои агенты - не ошибся. А тех семерых из Гнездилища я б собственноручно четвертовал, ещё б и два золотых за это приплатил не торгуясь.
Хельм потянулся за ближайшим графином и опять хлебнул из горлышка, напрочь игнорируя весьма красноречивый взгляд третьего советника на хрустальные бокалы.
- Не переживай, - вновь попытался утешить его Ильм, - когда обстановка нормализуется - такими вещами станет заниматься владыка... Отвлекись. Вон хоть здесь... хотя... бабы от тебя и так не отстают. Ещё хорошо галопом вдоль реки - так ты и так полдороги на перекладных скакал... Мне так лучше всего помог бы подсчёт прибыли - но если я предложу тебе денег или совместное дело, ты сочтёшь это за взятку... Остаётся одно ... - он откупорил и разлил по бокалам "Миэлиариалитииэль"... - сейчас всё обсудим и заодно допьём то, что осталось... так что там с Талиной?
- Хочу, чтобы ты перевёл её в столицу после свадьбы, - тайный принялся изучать закуску на столике.
- Сам не прокормишь что ли? - удивился господин Хант.
- Почему? Прокормлю. Только лучше, чтоб она при деле была - отвлекает от... понятно в общем.
- Угу, - казначей задумчиво покрутил в руках бокал. - Это мне управляющего здесь менять прикажешь? Я только-только его нашёл, он в работу только-только вник... ммм... это... ммм... накладно. Да и Талина там у себя уже всё знает, а здесь ей заново придётся... убытки - не убытки, но части прибыли я точно лишусь... надо бы как-то компенсировать...
- Это можно, - улыбнулся Хельм, принимаясь разглядывать собеседника с тем же интересом, с которым тот разглядывал вино, - в Раздолье некий торговый дом, владелец которого недавно занял очень высокий пост, поставил городской страже некачественное оружие. Ещё не слышал? Я имею полное право предъявить ему претензии - не успел начать работу, а уже ворует. Но, с другой стороны, если посмотреть внимательно - вполне может быть, что виноват один управляющий, и это их внутренне дело...
- Тьфу на тебя! - засмеялся Ильм. - Умеешь убеждать. Пожалуй, мне в столице честный управляющий нужен больше, чем в Тальне. Сама-то она как, ответственности не боится? А то недосмотрит, а ты на меня свалить решишь? Ты что не пьёшь? Раздумываешь, можно ли пяток глотков "Милки" истолковать как взятку? Можно-то можно, только вот Дерек меня за такой донос на смех поднимет... Так что Талина?
Хельм задумчиво пригубил вино.
- Для Роксаны заказывал? - не удержался он от вопроса. Злорадство, впрочем, скрыл хорошо.
- Ну, - прищурился господин Хант. - Не пропадать же теперь. Ничего, никуда не денется. Так что Талина?
- Про мага не забудь, - напомнил тайный. - И казну Ковена.
- Угу, - согласился Ильм. - И ты тоже. У тебя, в отличие от меня, денег нет. А внешность... - на неё "Миэлиариалитииэль" не купишь... Так что Талина?
- Я с ней ещё не разговаривал, - ответил Хельм, и в ответ на удивлённый взгляд казначея добавил: - Но она согласится.
* * * * * * *
Ренни плёлся в Академию, стараясь не заснуть на ходу.
Вечером в лечебницу доставили купца и его семерых охранников, умудрившихся разделить трапезу с товарищами по каравану. Купец не очень остерегался, поскольку товарищами были зять и шурин. На счастье торговца мимо проезжал патруль. Разбойников скрутили, посиневшего же купца с охранниками закинули в сёдла и галопом повезли в лечебницу. Пятерых не довезли, а остальных пришлось откачивать. Хрипящий купец затребовал себе всё имеющееся эльфийское противоядие, которого и так было в обрез, и, едва оклемавшись, заголосил, что ни денег, ни противоядия ни на кого из охранников не даст и ни медяшки им не заплатит - ведь свою работу те не выполнили. Уржел всё же наскрёб несколько крупиц, но этого хватило лишь остановить агонию - зять с шурином на отраву не поскупились. Вызвали всех отдыхавших магов, но и их усилий не хватило. Пришлось применять немагические методы - они были гораздо дешевле и иногда помогали.
Обычно Ренни был на подхвате у лекарей по вечерам и выходным, а ночью в его обязанности входило всего лишь спать в палате, но в этот раз пришлось носиться всю ночь. Ко всему прочему, яд оказался новый, и четверых пострадавших заклинило при попытке перекинуться - а многие зелья по-разному действовали на человеческую и собачью составляющие, и, если людей удалось откачать к уже середине ночи, то с обычно более устойчивыми оборотнями провозились до утра. Когда рвать и корёжить тех перестало, Уржел отпустил вызванных магов и помощников. Ренни всё боялся уйти, но магический осмотр показывал, что особой опасности нет - теперь отсутствие противоядия влияло лишь на длительность выздоровления.
Когда у него будет своя лечебница, решил Ренни, - проблем с противоядием не возникет, на всех хватит.
Спать хотелось неимоверно, но стоило на ходу прикрыть глаза, как перед ними тут же возникал таз с кровавыми ошмётками, клистир, дымящиеся зелья, оскаленные пасти и сведённые судорогой руки-лапы. Ренни мотал головой, тёр веки, и плёлся дальше.
Он успел до второго удара колокола, почти упал за парту и шепнул соседу:
- Разбуди меня, когда Армидалий объяснять начнёт. Если отвечать вызовет - тоже толкни, ладно? Меня толкни, если меня отвечать вызовет... или если вдруг тебя спросит.
Соседу приходилось всё растолковывать очень подробно.
Ночные смены выдавались не часто - обычно на занятиях спал сосед, и по причинам куда более приятным: порой от него исходили запахи сразу нескольких девушек. Они и сейчас чувствовались, но дежурить по парте ему сегодня всё же придётся.
Сосед поморщился:
- Ты б хоть отмылся, от тебя травами воняет и...
- Знаю, - пробормотал Ренни, делая вид, что смотрит в конспект, - не успел...
И закрыл глаза, стараясь не уронить голову с кулака и не всхрапнуть. Во сне он снова бегал, бегал, бегал, разводил челюсти, вливал в них вонючий отвар...
Разбудил его толчок в ребро. Ренни разлепил один глаз: Армидалий как раз изображал на доске столь опостылевший за ночь предмет.
- Нет, - в ужасе застонал Ренни, - только не клистир... если он сейчас начнёт объяснять его устройство, я точно умру...
И снова закрыл глаза - уж эту тему он за ночь выучил на целую эльфийскую дюжину... Лучше ещё поспать, чтобы пентаграммы не пропустить...
* * * * * * *
Талина делала вид, что изучает пружину к стреломёту. Пружина подвернулась очень кстати и действительно ей не нравилась, но объяснить, в чём дело, она не могла. Рассчитана на три дюжины выстрелов. Придётся рискнуть своими деньгами и произвести их все в присутствии поставщика и свидетелей. Один выстрел - один золотой. Если пружина не лопнет - придётся выплатить всю сумму. Она, конечно, не разорится, но обидно лишиться денег из-за своей мнительности. А если пружина откажет у покупателя, может статься, что претензии предъявить он уже не сможет. Скорее всего, именно так и будет.
- Надо вызвать поставщика, - сказала она, откладывая пружину, - и произвести в его присутствии три дюжины выстрелов.
- Могу помочь, - предложил Хельм, ловя её взгляд, - и пружину проверить и засвидетельствовать - давно хотел себе стреломёт, но всё как-то... занят.
Всё как-то своих денег не особо много, перевела про себя Талина, а купить себе игрушку за счёт казны не позволяет совесть. Да и Ильм скорее всего тут же донос напишет. И вовсе не из какой-то особой вредности или соперничества, а просто чтобы снять с себя ответственность за подобные траты.
- Нет, - разъяснил тайный советник, словно поняв, о чём она думает, - у меня нормальное жалование. Даже слишком. Семью содержать хватит с избытком, а на стреломёт и подавно. Но, пока долги казны твоему непосредственному начальству... ммм... ещё не выплачены, не следует... привыкать к излишней роскоши.
Талина взяла пружину, принялась водить пальцами вдоль витков. Надо позвать младшего приказчика, пусть организует проверку стреломёта. На это уйдёт ещё немного времени.
- А как же Ульрика? - неожиданно вырвалось у неё.
- Ульрика? - искренне удивился Хельм. - При чём здесь Ульрика?
Ну да, подумала Талина, у тебя таких Ульрик - дюжина в каждом городе. С другой стороны, пока у той нет ребёнка, она может выйти замуж только за престарелого богатого вдовца четырёх с лишним дюжин лет и с детьми и внуками старше неё самой. Так ведь такого можно найти и через дюжину лет, и через две, и через три - старика найти никогда не поздно, даже самым уродливым бесприданницам. А уж с таким состоянием, как у Ульрики... Если же она забеременеет, то сможет претендовать на кого угодно. На Дерека - Талина прикусила губу - вряд ли, а вот на Ильма - вполне, их состояния, по слухам, соизмеримы. И тайный советник для неё - не лучшая партия, ни по деньгам, ни по происхождению. Эльфийские родственники Ульрики будут против такого брака.
- Я не подхожу для неё, - пожал плечами тайный советник, - я не купец и не князь. Да и мало ли кто и где за мной бегает, сама знаешь - у нас под небом обычаи другие, не обращай внимания.
- Вот именно, - Талина продолжала вертеть пружину, стараясь не встречаться глазами с Хельмом, - другие.
Всё-таки набралась смелости и посмотрела на него. Рядом с ним она будет казаться крошечной тощей страшилкой, но у подгорных жителей детей всегда много, даже под небом, и - через несколько лет ему будут только завидовать, и никто никогда не скажет, что они не ровня. А он - он никогда её не ударит, не предаст, будет оберегать и защищать. И за её деньгами он не гонится, а что гонится за детьми - так их все хотят. А женщины - пусть себе, если потихоньку - разве её это волнует?
- Не переживай, - улыбнулся Хельм. - Ты же меня знаешь - я не пью, бить тебя точно не буду, твои деньги по брачному договору тебе и останутся, с работой - помогу, нянек - обеспечу, и докучать тебе излишним вниманием не стану, если не захочешь. А остальное... у меня прекрасный нюх, ты ничего не заметишь. Если же однажды тебе станет не всё равно - никаких проблем, только скажи, ни на одну женщину не посмотрю.
Как хорошо, что ей под руки подвернулась эта пружина. Она отвлекает внимание и позволяет тянуть с ответом.
* * * * * * *
Армидалий упал в кресло и блаженно вытянул ноги. Три ночи в лесу с пятым курсом - радость не большая. А утром - лекции и семинары. Просил же не ставить утренние часы после ночной практики! Нет, как всегда: кто в любимцах у Драгомила, тому и расписание удобнее, и группа способнее, а ему - тупицы и утренние семинары после бессонной ночи. Впридачу ко всему на третьем курсе не вышел второй страхующий, и Армидалий всё занятие трясся, что сейчас кто-нибудь из дуболомов разнесёт аудиторию. Пришлось засадить всех за конспектирование трактата и страховать самому, потому что иногда и тупое переписывание не гарантировало, что кто-нибудь не решит опробовать на себе или соседе новое заклинание. Зато на этот раз никого в лечебницу везти не пришлось - удалось вовремя перехватить "замерзающий водопад" и отправить его создателя на кухню. Лучше бы в карцер. Пара дюжиниц в карцере - и до любого дойдёт, чем могут обернуться несанкционированные эксперименты на лекциях. Ему самому этот метод очень хорошо помог в своё время. Розги - тоже прекрасное лекарство от слабоумия. На этих дельных мыслях в преподавательскую ввалились Починок и Буничар. Буничар как всегда что-то увлечённо рассказывал на ходу:
- ...какое там отношение проекций угла потока два к семи? Он площадь квадратной пентаграммы вычислить не смог... данных, говорит, не хватает - одна сторона квадрата известна, а вторая - нет...
И не надоедает ему удивляться, полусонно подумал Армидалий, пытаясь бросить тонизирующее заклинание на мятно-черничный отвар. Лучше б нормальным ответам удивлялся: два-три раза в год - точно не надоест. У него самого вон вчера первый курс ни с того ни с сего хохотом зашёлся, когда он произнёс "закрытый и замкнутый на себя артефакт..." Никогда не знаешь, что им в голову взбредёт, и какие слова они сегодня сочтут неприличными. И вообще, что ругаться на студентов, если сам только что собственноручно пересолил черничный отвар?
Он сосредоточился, убрал заклинание, солёный привкус и начал колдовать заново. Отвратительная вещь - бытовая магия, никогда ему не нравилась. Надо, кстати, пригнать домой парочку семикурсников - крысоотпугивающие заклинания обновить под предлогом зачёта...
- Слышал новость? - развалился в кресле Починок, заплетая бороду в косичку. - Драгомил велел поставить ещё двоих страхующих. Сегодня подписал приказ. И куда, думаешь? На полудюжинный? Хе-хе. На первый. Выделил средства. Наконец-то! Не сменился ещё эльфийский король, а мы уже ставим дополнительных страхующих на первый курс. Скорее бы уж наш благодетель на седьмой перешёл - глядишь, под это дело семерых страхующих выбьем...
- Кто благодетель? - не понял Армидалий. Не похоже, чтоб на первом курсе учился отпрыск главы торговой гильдии или кого там ещё. Сплошь нищета - ни на взятку не скинутся, ни дополнительных занятий не оплатят.
- Да Гозрений, - хмыкнул Починок. - Не слышал что ль? Тайный советник с полдюжиницы тому соизволил почтить своим вниманием наше скромное заведение, и поинтересовался успехами студента первого курса Гозрения. Драгомил предупреждал, что за мальчишку просил сам владыка, ввели ради него на первый курс второго страхующего, а уж когда тайный советник первым делом о нём спросил... Дюжину страхующих они не хотят? Скоро их будет больше, чем учащихся в группе.
- Хороший мальчик, способный, - пожал плечами Бучинар, - проблем с пентаграммами у него не будет - считает на раз, чертит так вообще идеально... гном всё-таки. А на первом курсе страхующие, пожалуй, и нужнее...
- Неплохой юноша, - согласился Армидалий, - целители всегда требуются. Старательный, серьёзный и вдумчивый. Далеко пойдёт.
- Да-да, очень вдумчивый, - подтвердил Починок. - Не далее как вчера придумал новый принцип подбора кличек для преподавателей. Вас, к примеру, теперь называют Клистир.
- Почему? - поперхнулся Армидалий.
- А кто решил на уроке нарисовать на доске принцип вытекания энергии из закрытого и замкнутого на себя артефакта? С вашими-то способностями к изобразительному искусству. Я видел рисунок - клистир он и есть клистир. Очень серьезный ученик. Очень.
Ударил колокол. Посмотрим, кем тебя обзовут, злорадно думал Армидалий, направляясь в класс. Всё ещё впереди.
* * * * * * *
Начали желтеть листья - ещё немного, и они начнут облетать, объяснили Дереку. Дни стали короче, днём и вечером над замком кружились птицы. Вызванные художники расписали покои Дерека так, как он показал, бросая на владыку косые взгляды. Ничего, перебьются. Это его дворец, и он имеет право на личные пристрастия. Тем более никто, кроме горничной, туда не заходит. Дел было много - но они не отвлекали. Вслед за проливными дождями пришла тёплая солнечная погода, и в близлежащих селениях начали играть свадьбы.
После бессонной ночи и долгой пробежки вдоль реки он вернулся в замок, чтобы ощутить непривычную тишину. Обошёл левое крыло, проверил караулы у запертых кабинетов советников. Заглянул к себе, пролистал свитки и подшивки. Вынул из ножен клинок, толкнул обратно. Поупражнялся с бичом - сколько ни тренировался уже здесь, изобразить из себя новичка всё не получалось. Позвали к завтраку. Дождевики показались безвкусными. Подосиновики и опята повар недосолил и переварил - есть их было невозможно. Грузди и рыжики скрипели на зубах, а каша не вызывала никакого желания её попробовать. На рыбу смотреть было тошно. Дерек высыпал в кашу ложку соли и полил горчицей - омерзительным жгучим изобретением этого мира: вкус не появился. Добавил хрена - никакого результата. Арденийское оказалось совершенно пресным. Таргенайское тоже. По-хорошему, их и не надо себе позволять, пока казна не рассчиталась с господином Хантом. Хотя что там стоимость кувшина - искра в вулкане, но совесть по крайней мере будет чиста. Дерек потягивал вино и смотрел на недоеденную безвкусную кашу с горчицей. Так теперь будет всегда? Разум возражал, но чувства говорили - всегда. Это - жизнь?
- Телепортиста! - приказ отразился эхом от стен пустых коридоров и растворился в глубине замка. Вчера. Надо было решать ещё вчера. Сам виноват - надо было решать сразу.
Телепортист трясся.
Телепортист стучал зубами и доказывал, что высаживаться на поле при таком скоплении народа - опасно.
- Значит, выбросишь в полутора саженях над полем, - отрезал Дерек и шагнул в появившееся лёгкое марево. Наплевать. Даже если маги ошиблись, и родится мальчик.
* * * * * * *
Платье было красное, всё в бело-розовых кружевах и вышивке. Красные башмачки на небольшом каблучке, и букет из алых листьев клёна и веток рябины. Венок на голове. В таком платье и венке любая невеста красива.
На лугу дурманяще пахло разбросанным свежим сеном. Солнце стыдливо спряталась за лёгкие облачка, сопровождающий народ смеялся и отпускал скабрёзные шутки. Талина краснела, Хельм улыбался. Она разглядывала присутствующих, отыскивая знакомые лица. Пару раз в толпе мелькнул Ильм - в новой неимоверно дорогой куртке эльфийской работы и снежно-белой рубахе. Он разве что не прыгал вокруг увешанной драгоценностями черноволосой женщины, не сводя с неё откровенно влюблённого взгляда. Это ж какое у неё должно быть приданое? Борода беседовал с бравыми стражниками, глядевшими на него с не меньшим обожанием, чем господин Хант на красавицу. Талина узнала главнокомандующего не сразу и в основном - по голосу.
На свадьбу тайного советника сбежался поглазеть весь город и пригород. Сама Талина не знала, чего хочет - уехать в столицу тихо и незаметно, или всё-таки испытать - каково оно: свадебное платье, венок, пир, гости... букет... пусть не сморчков, но всё равно красивый. Решила - как порекомендуют, так и сделает. Пусть теперь отец с мачехой и женихом решают за неё. Они все посоветовали одно. Даже господин Хант заявил, что негоже управляющему "Тропинки" выходить замуж втихую. И вот теперь её дело - всем доброжелательно улыбаться. Даже перекошенным от зависти горожанкам. На зарёванную Ульрику она старалась не смотреть. В конце концов, той никто не мешал самой посвататься к советнику Дагору, а не вести изнурительные двухлетние переговоры по согласованию брачных контрактов с главами торговых гильдий Дерска и Заозёрья.
Талина улыбалась и старалась не оглядываться. Чудес не бывает. Зато у неё будет самый красивый муж. Она привыкнет.
Люди шептались и поглядывали на накрытые неподалёку столы. Князь Занвельт что-то говорил стоящим рядом женщинам, доброжелательно кивая невесте и с опасением поглядывая на жениха. Талина отвлеклась, мучительно стараясь не вглядываться в галдящую толпу - не будет там никого! - и осознала реальность, только когда князь огладил бороду, поправил расшитый кафтан и возгласил традиционную фразу:
- Есть ли среди присутствующих кто-нибудь, кто был бы против этого брака? Может, кто-нибудь сам претендует на эту женщину?
Хорошо, мелькнула шальная мысль, что спрашивать, претендует ли кто-либо на мужчину, не принято. А то Ульрика вполне могла бы сейчас вцепиться ей в волосы... Может, потому и не принято, что женщины дрались бы чаще, чем мужчины?
Маг выбросил его высоковато - боялся задеть людей. Высоковато. Ничего - тело привычно сгруппировалось само, он упал на землю, перекатился, как обычно при прыжке с лошади, поднялся на ноги и заорал, боясь, что непоправимо опоздал:
- НЕТ!
Что-то не то, сообразил Дерек, другое надо сказать, только что?
Она была совсем не похожа на себя в этом красном платье и венке. Совсем не похожа. Надо сказать что-то... что-то... ну надо же что-то сказать! Кроме "прости меня..." А - вот: "Я, светлый владыка Аледер, сам женюсь на этой женщине!" Или уже поздно? Тогда - "Немедленно дай ей развод!"
- Я... - начал Дерек...
Талина рванулась было к нему, но Хельм удержал её за руку. Князь закашлялся.
- Не прикасайся к ней, гнида!
Он же не это хотел сказать? И не хвататься за меч - у Хельма только кинжал.... Кулаком его! Нет - Талина рядом, неприлично...
Народ откровенно обрадовался. Все, кроме князя Занвельта и Хельма. Князь стушевался и побледнел, растерянно оглядываясь по сторонам. А Дагор качнулся вперёд и очень-очень тихо произнёс:
- Боюсь, владыка, в этом случае нам придётся решить вопрос поединком.
Взгляд у него был... Дерек подумал, не потеряет ли он "из-за бабы", как принято и совершенно не стыдно здесь говорить, своего тайного. Решил - вряд ли. Не тот человек. А если и потеряет - Талина того стоит. Или всё же нет? Насколько всё было бы проще, будь на его месте Ильм. Одним ударом - и хвост дракону, и голову. Но Ильму Талина не нравилась.
- Хорошо, - наконец-то он может сказать что-то разумное, отработанное годами, - на чём драться будем? Выбирай оружие.
Краем глаза Дерек заметил ослепительнобелую рубаху бесцеремонно расталкивавшего народ советника по финансам и бороду главнокомандующего. За спиной Ханта мелькнули чёрные волосы и прозрачная блузка. Интересно, подумал вдруг Дерек, если бы замуж выходила эта женщина - кинулся бы я её отбивать? Понял - нет, она наверняка высмеяла бы подобный порыв, заявив, что решать такие вопросы - её право, и пусть наглец убирается, пока она... А Талина молчит. Растерялась?
- Без оружия, - побледнел Хельм, - с мечом против тебя здесь ни у кого шансов нет, владыка. А в драке - ещё посмотрим.
Присутствующие радостно расступились, образовывая круг. Кто-то одобрительно заулюлюкал, кто-то засвистел, захлопал.
Дерек снял с пояса меч и хлыст и швырнул на землю. Потом шагнул к тайному советнику. Без оружия - замечательно! Он измордует его так, что пару дюжиниц ни одна девица не взглянет.
Дагор бросил кинжал, отпустил Талину и тоже вышел вперёд.
Талина беспомощно молчала. Она уже смирилась. Хельм ей нравился. Дерек ей нравился много больше - но его так долго не было. И радости от того, что два хороших мужика дерутся из-за неё, оказывается, нет. Оказывается, это очень стыдно и неудобно, когда из-за тебя дерутся. Наверно, тем женщинам, которые хвастались, что из-за них дрались, просто никто не нравился.
Она шагнула вперёд, чтобы разнять их, но кто-то жёстко схватил её за руку выше локтя.
- Не лезь, - услышала она бас Бороды. - Всё, что могла, ты уже сделала.
Талина рванулась, но огромная ручища держала её крепко. Оглянулась: лекари хорошо потрудились над господином Радосветом - прежними остались только голос и запах. Искусственный глаз почти не отличался от настоящего, к тому же маги оставили небольшие шрамы над бровью и на щеке, которые отвлекали внимание и, как ни странно, придавали главнокомандующему обаяния.
- З-здравствуйте... - не нашлась, что сказать, Талина и дёрнула руку, пытаясь вырваться. Не получилось. - Надо...
- Не стоит, ваше величество, - усмехнулся главнокомандующий, - не пристало жене правителя лезть в драку мужчин. Ведите себя достойно. Они сами разберутся.
Дерек был уверен, что сделает тайного за несколько ударов сердца. Но Хельм увернулся от первого удара, ушёл от второго и от души врезал ему ногой в плечо. Владыка до сих пор считал, что знает недостатки каждого из советников. И при владении мечом и кинжалом. И в драке. Оказалось же - Дагор очень хорошо скрывал своё мастерство. Зачем? Или повода не было?
Дерек ушёл вбок, намереваясь перехватить руку противника и - не успел. На долю мгновения. С трудом смог отклонить обрушившийся на него удар. В чём дело? Тайный быстрее? С ним самим что-то не то? Со слишком большой высоты падал?
Оглянулся на Талину - она перестала вырываться из хватки Любозара. В этот момент Хельм провёл подсечку, и они покатились по траве.
"Была бы это теронь, - мелькнула запоздалая мысль, - сейчас бы оплела и искусала обоих..."
Дагор оказался скользким и гибким - Дерек с трудом удерживал его. От удара головой в подбородок тайный даже не потерял ориентации. Неудачное движение - и Хельм уже сверху. Дерек стряхнул его с себя, чувствуя, как трещит рукав рубахи в зубах советника. Оторвал руку тайного от своего горла, занёс кулак... удар получился смазанным и пришёлся в основном по земле.
Глупо, подумал владыка, глупо - на мечах было бы куда лучше. Приличнее. Барахтаемся тут как простолюдины. Смешно. И глупо.
Толпа орала и улюлюкала. Многие начали принимать ставки. Дерек хрипел, Хельм брыкался.
- Разнимите их! - не выдержала Талина. - Пожалуйста, ну кто-нибудь, разнимите их!
- Кто ж рискнёт разнимать владыку? - резонно заметил Борода, по-прежнему не позволяя ей вырваться. - Странно только, что они так долго. А Хельмидар-то молодец! Не ожидал...
Тайный не поддавался. Позорю звание владыки, осознал Дерек, когда Хельм в очередной раз выскользнул из захвата. Плевать! Пусть только намекнут - умчатся отсюда в мокрых штанах. Неужели он так привык доверять мечу, что полностью утратил навыки обычной драки?
- Разнимите их... пожалуйста... ну кто-нибудь... разнимите их... - тоненький писк Талины на миг отвлёк, и он опять не смог провести болевой приём - Дагор вовремя увернулся...
- Действительно, позорище какое, - услышал Дерек прямо над собой певучий женский голос. Отвлекаться нельзя, сейчас Хельм отвлечётся... Ничего подобного - соперник только удвоил бдительность.
- Иремильн, давай!
Сверху обрушилась струя холодной воды. "Мёртвая?" - привычно зашлось в ужасе сердце. Пора бы забыть, что такая бывает... Рубаха намокла, пальцы Хельма начали соскальзывать, но и Дерек потерял драгоценное время. Не отвлекаться.
- Ты смотри, мало... - сказали над ним, - ну давай ещё.
Второй столб воды. Не выпущу, решил Дерек. Не отдам Талину мерзавцу, кто из нас владыка...
- Ещё что ли? - уже с интересом сказала женщина. - Побольше и похолоднее.
Вода лилась долго. Трава и земля под ними превратились в кашу. Хельм мотал головой, Дерек отплёвывался. Волосы прилипли к лицу, мокрая рубаха порвалась, тайный лягался, забрызгивая обоих. Грязь забивалась в глаза, нос и рот. Ноги скользили. Надо будет потом разобраться с этим колдуном.
- На-адо же, - засмеялась женщина. - Какие упёртые... Тогда я обещаю поцеловать того храбреца, который сумеет их разнять.
Вода у мага закончилась.
Дерек ощутил неимоверное желание разнять самого себя. Чуть замешкался - Хельм смог бы перехватить руку, но, на счастье владыки, Дагор, видимо, тоже боролся с подобным порывом.
- Что? - удивились над ними. - Нет ни одного мужчины, который бы хотел получить от меня поцелуй? Второго не поцелую - только первого, кто не побоится... Есть такие? Что, ни одного?
Дерек сильнее сжал руки и попытался боднуть Хельма. Тайный встретил удар лбом и даже не поморщился. Они барахтались в грязи, и Дерек не мог понять, сколько это тянется. Пора заканчивать. Не убить бы только...
- Ты смотри - один всё же есть... Поздравляю, - с издёвкой произнесла женщина, - ты, похоже, настоящий мужчина...
Удушающий захват был проведён мастерски. Дерека резко потянули назад, одновременно заламывая руку. Он лягнул непрошенного доброжелателя, попробовал вывернуться, и тут что-то увесистое обрушилось на затылок.
...Его держат двое, заломив руки за спину... Цепко, очень цепко... Рывок! Ещё! У кого ж из подданных такая железная хватка? ОУ! Эта скотина ещё и болевыми приёмами владеет отменно? По голове врезать не погнушался... тварь... посмел поднять руку на своего владыку... кто посмел? А где Хельм? Хорошо - адъютанты Любозара его не выпустят...
- Ну что, успокоились? - женщине было весело и любопытно.
Она развлекалась.
Она коснулась рукой плеча брыкающегося тайного советника и шагнула к владыке.
Хельм замер, тряхнув перепачканными и слипшимися волосами.
Дерек с ужасом осознал, что выглядит точно также - мокрый, грязный и покусанный. А между ними стоит она - иссиня-чёрные волосы и блузка, соблазнительно облепляющая все прелести и округлости... и какие округлости... вода попала и на неё. И такая женщина видела его позор - он не смог победить в драке своего советника!
Дерек рванулся из захвата, чувствуя, что вот-вот обретёт свободу, и тут дива качнула бёдрами и направилась к нему, чарующе и призывно улыбаясь... преклонить перед ней колени... упасть к её ногам...
Владыка коротко взвыл и рухнул на колени, стараясь сдержать крик. Сука! Какая сука! Такой подлый удар от такой красавицы... боль мешала думать. Хельм гнусно засмеялся. Гнида! Женщина развернулась, прыжком подлетела к тайному и, не церемонясь, со всей силы врезала...
- Хельм!!! - истошный женский визг перекрыл вопль тайного советника.
- Хельм!!! Хельм!!! Дрянь! Оставь его, дрянь! Не смей! - Ульрика билась в руках телохранителей, стараясь добраться до пинающей Хельма Роксаны.
- Идиот, - злобно шипела красотка, наподдавая тайному по плечам и рёбрам, - жениться по-тихому не мог?! Обязательно свадьбу надо было закатить? Тупица!
Дагор стонал и пробовал уворачиваться, но Роксана была проворнее - все её удары достигали цели.
Не будь Дереку так больно, он бы засмеялся... Они оба ещё смогут жениться на Талине. Но не в ближайшие три дня - точно.
- Козлы, - презрительно скривилась красотка, пнув тайного напоследок, - делят женщину, как два похотливых самца. Самцы и есть. Не мужчины. Где это видано, чтоб женщина не могла сама себе мужа выбрать? Козлы...
Сознание Дерека плыло, но даже в таком состоянии он попытался взглянуть сзади ещё раз на полупрозрачные шароварчики... уходит, ведь сейчас уйдёт...
- Красавица, - услышал он за спиной знакомый голос, - а как же моя награда? Разве не я их растащил, рискуя, между прочим... хм-хм...
Роксана медленно повела плечом и плавно развернулась.
- Иди сюда, герой, - томно потянулась она, закидывая руки за голову, - я тебя поцелую... желаешь?
- Нет, - засмеялся Хант, - что-то мне не хочется после твоего лобзания рядом с этими двумя валяться. Но ты мне должна будешь. Через три дюжиницы не вернёшь - потребую должок. Уже два поцелуя, пойдёт?
Дива задумалась, одобрительно разглядывая как Дерек с Хельмом корчатся на мокрой траве, закусив губы и стараясь не стонать. По всему было видно, что собственная работа ей весьма и весьма нравится.
- Давай я выкуплю свой поцелуй, торгаш? - улыбнулась она, переводя взгляд на третьего советника. - Сколько хочешь?
- А сколько предложишь? - задумчиво прикинул казначей. - Денег хватит?
Дерек дёрнулся, силясь оглянуться на советника по финансам. Неужели он ни о чём кроме денег вообще думать не может? Ведь бросился же их разнимать. Надо сейчас боль унять... все методики забыл... позор... и эти двое - нашли где заигрывать и торговаться, над телом владыки...
Дива достала из начинающей высыхать блузки амулет на шнурке. Задумчиво покрутила на пальце.
- Две дюжины вот таких телепортов на три маяка каждый, согласен?
Толпа охнула. Присутствующие маги затаили дыхание, не отводя алчных взглядов от амулета. Или от того, что было облеплено влажной тканью.
Над Дереком молчали долго. Он успел немного обезболить себя и почти начал воспринимать реальность. Вставать и снова лезть в драку - бессмысленно. Он вообще пока не уверен, что сможет вот прямо так подняться на ноги. Такой амулет с привязкой к койке во дворце сейчас в самый раз для него... С какой же силой эта... ему вдарила?
- Нет, - снова засмеялся Ильм, - две дюжины таких амулетов я сам тебе подарю.... В обмен на... хм... второй поцелуй. Тебе понравится, обещаю.
Красотка сжала амулет и исчезла.
- Вставай, владыка, - Дереку мерещилось, или в голосе советника по финансам действительно была неприкрытая насмешка? - Давай, помогу.
Казначей помог ему подняться и даже подобрал с земли и протянул меч - держа за ножны, обёрнутые... куском моей собственной рубахи, осознал Дерек, глядя на оторванный рукав. Рука Ильма слегка дрожала, но упустить возможность прикоснуться к мечу он не мог. Дерек повесил клинок на пояс и почувствовал как боль отступает. Хлыст он подобрал сам. Осторожно выпрямился и посмотрел на Талину... Любозар разжал руки и отступил.
Шагнуть оказалось не так уж и сложно... Что-то он должен ей сказать... кроме "Прости меня..." готовил же... что-то красивое готовил... забыл... а - вот:
- Нет? - спросил Дерек. - Ты ... не откажешь?
- Нет, - всхлипнула Талина, - не откажу...
- Тогда, - поспешил немного пришедший в себя князь Занвельт, - прежде чем объявить вас мужем и женой я должен задать вопрос: есть ли среди присутствующих кто-нибудь, кто был бы против этого брака? Может, кто-то сам претендует на эту женщину?
Талина вздрогнула. Дерек погладил рукоять бича и оглянулся на Хельма: тот был не опасен - над ним рыдала растрёпанная Ульрика, осыпая поцелуями.
- Сука, какая сука... - стонал тайный, пытаясь вырваться, - да не ты... Роксана...
Дерек перевёл взгляд на окружающих.
Ильм отряхивал испачканную рубаху, злорадно цедя сквозь зубы: "Они мне ещё тройную неустойку заплатят за это грязеотталкивающее заклинание!"
Борода расправил плечи и выпрямился.
Его адъютанты стояли навытяжку.
Талина украдкой поглядывала на родных: отец хмурился, мачеха смеялась, раздавая подзатыльники братьям.
- Итак, - князь на миг запнулся, отвёл взгляд от лужи, натёкшей у сапог владыки, и скороговоркой продолжил: - Принадлежащей мне в этом городе властью объявляю вас мужем и женой.
И огладил бороду, стараясь не смотреть на оторванный рукав рубахи Дерека.