Телеги медленно плелись по дороге. Дерек прислушивался к единорогу, стремясь подавить малейшее сопротивление. Один раз на обочине попался заброшенный колодец - набрать из него воды не рискнул никто. Хельм, правда, высказал мнение, что единорогу вода из колодца не повредит, но Дерек этот дельный совет проигнорировал.

Ни о каких уроках эльфийского речи уже не шло. С удивлением Дерек заметил, что большинству охранников жарко - настолько часто они вытирали пот со лба. Оборотни высунули языки - Хельм объяснил, что собаки так спасаются от жары. Когда же Цалеар подъезжал близко к Коруму тот старался отвернуть нос, а иногда - болезненно морщился и фыркал.

- Хельм, - обратился Дерек к тайному советнику, - а чем пахнет единорог?

Дагор замялся.

- Белые... белые почти не пахнут... как эльфы. Так, едва уловимый запах листвы и иногда - как после грозы бывает, свежесть такая... их след, как и след эльфа, ни один самый лучший гончий не возьмёт.

Он прятал глаза и не хотел отвечать. А оборотень прятал нос в лапы.

- А чёрный? - не унимался Дерек.

- Про чёрных я, владыка, не слышал... да и близко к нему не подходил...

Чтобы Хельм увиливал от ответа?

- Цалеар чем пахнет? - повторил Дерек настойчиво. - Мы же все его гладили только что! Правду говори, чего ты боишься?

- Мертвечиной он пахнет, владыка, - решился Хельм после молчания. - Иногда и едва заметно, на грани восприятия, только никаких других запахов у него нет. Оборотень шагах на двух должен почуять... Убей его, он опасен. Может, не владыке меча, но всем остальным - точно. Ты думаешь, у нас объездчиков хороших нет? Сколько угодно. Но почему-то за столько лет даже эльфы не додумались оседлать единорогов. Наверное, не все в нашем мире тупицы. И если на единорогах не ездят - этому должна быть причина. Убей его, владыка.

Вороной зарычал. Дерек привычно его осадил. Что у Цалеара нет запаха, он почувствовал, только списал это на своё несовершенное обоняние. Но Дагор не походил на человека, способного манипулировать людьми - не лучшее качество для советника по безопасности. Хотя кто его знает. Если это манипуляция, то достаточно искусная. Что ж, придётся быть с единорогом ещё осторожнее, а к Хельму присмотреться внимательнее.

Купца разбудили перед привалом - повозки спутников маячили впереди, но они уже готовились остановиться.

- Агенты не вернулись? - первым делом поинтересовался Ильм. - Не нравится мне это... у меня ребята неплохие и очень выносливые. Да и к лесу привычные... Если так далеко ушли - так и на нас раньше чем послезавтра не нападут, а если нарвались на засаду... Не должны, разве только твой Ингур попался.

Дагор сжал зубы, но промолчал.

Охрана развела костёр и принялась варить похлёбку - купец по-прежнему внимательно следил за тем, что кладётся в котелки. Поужинали и отправили Хельма спать. Дерек смотрел в огонь, отгоняя ненужные воспоминания о доме. Спросил, чем пахнет единорог, и Ильм, ни секунды не задумываясь, ляпнул: "Падалью". Потом замялся и спросил:

- А у тебя что, владыка, с ориентировкой по запаху сложности? Это плохо, но зато ты клинком отменно владеешь. Толку от того, что ты врага за дюжину полётов стрелы учуешь - если бой всё равно принимать придётся. А не придётся - спокойнее будешь. Не бери в голову - владыка меча почти неуязвим, на слух больше полагайся.

Может, именно поэтому здесь на единорогах и не ездят, решил Дерек. Просто неприятно, но ничего особенно опасного. Значит, я буду первый, а для меня он ничем не пахнет. Нет, признался себе бывший воевода - они меня немного смутили, а я упёрся, потому что запах давит на эмоции, а не на разум. Но я-то его не чувствую! Да и жеребец лучше всех, что я здесь видел - обидно отказываться.

С последними лучами солнца вернулись агенты - Ингур и охранник Ильма - третий остался вблизи лагеря. По их словам, если очень поспешить, то напасть на лагерь до утра можно было успеть. Наводчик тоже вернулся в лагерь, но отследить, с кем он связан, не удалось. Работать на Тугожора он мог для отвода глаз.

Дерек долго выяснял у агентов, что из себя представляет логово грабителей, и пришёл к мнению, что выкурить их оттуда вполне возможно. Разбудили Хельма, тот советовал выступать немедленно.

- И сколько человек ты собираешься взять? - поинтересовался Дерек.

- Я, ты, двое агентов и ещё три-четыре охранника. Там разбойников около трёх дюжин.

- Ни одного человека не дам, - обозлился купец. - Вы что, решили оставить меня без охраны, наедине с этим зверем, а сами отправиться неизвестно куда? Владыка, по-моему, оборотень был прав: Хельм - агент тёмного владыки и заманивает тебя в ловушку. Или - наводчик и отвлекает тебя от моего обоза, чтобы нам тут одним оборону пришлось держать. Послезавтра на нас нападут, ты их всех быстренько положишь, и ходить никуда не надо. Сами придут, добровольно. Ты посмотри: оборотня он упустил, тебя в лес одного отпустил, что в караване наводчик - знаем только с его слов. Я б его связал и в Путаре не поскупился на хорошего мага для допроса, потому как признание под пытками ни о чём нам не скажет. А чтоб вампиры отвлеклись - просто не надо всех насмерть бить. Вот и всё.

Даже при свете костра было видно, что глаза тайного приобрели все оттенки синего цвета одновременно. Они стали пятнистыми, а губы дрогнули. Он уставился на купца не в силах вымолвить ни слова. Рука Дагора потянулась к кинжалу. Лишь под взглядом владыки он остановил её, так и не дав добраться до рукояти. В костре взорвалось полено и выбросило сноп искр.

- Он шутит, - с нажимом произнёс Дерек, переводя взгляд с тайного на купца. - Ильм, у тебя неудачные шутки.

Вид Хельма ясно говорил, что он думает про такие шутки.

- Да? - вкрадчиво спросил купец. - Шутки? Неудачные? Тогда решай сам, владыка. Только учти - ты меня оставляешь без защиты, и своих людей я с тобой не отпущу - разве одного, чтоб дорогу показывал. Нам с вашим отъездом одним оборону каравана держать, а у спутников - маг на подхвате. И единорога забери с собой - сорвётся, хуже любого разбойника будет. А там - кубок как-нибудь отцепи и направь тварюгу на грабителей, он их один всех со злости уложит, вон как смотрит - не хуже Хельма.

Тайный слегка успокоился. А зря.

- Ильм, конечно, шутит, - широко улыбнулся Дерек, - и я, конечно с десятком-другим нападающих справлюсь, но не с тремя же дюжинами в одиночку? Даже если единорог часть уложит. А ведь туда ещё вампиры налетят. Вы что, собираетесь все отсиживаться за моей спиной? Да и врага в тылу не оставляют - я про наших спутников. Что вы хотите проверить или чего добиваетесь?

Купец с тайным удивлённо посмотрели сначала на него, потом друг на друга, и следом - на меч Дерека.

Дерек изучал их реакцию - иногда ему казалось, что они в сговоре, и перечат друг другу лишь затем, чтобы заставить его сильнее прислушаться к их совместному мнению. Но в иной момент ловил вскользь брошенные ими друг на друга изучающие взгляды и был абсолютно уверен, что ошибается. Он сделает их обоих советниками, хоть Хельм и не просил об этом, - они и так уже советники, - но ведь никто не говорил, что с этой должности нельзя снять, а то и с позором выгнать, в случае если один - не справится, а другой - проворуется.

- Владыка, - Хельм взглянул Дереку в глаза, - мы не собираемся отсиживаться за твоей спиной. Но... владыка, тебе не то что три дюжины - тебе три дюжины кулей воинов уложить труда не составит. Ты - повелитель светлого меча, а он - совершенное оружие, не знающее поражений. Так что никакая опасность тебе не грозит, и никто тебя не подставляет под удар.

Купец то ли кивнул, то ли попытался поклониться мечу. Или всё-таки самому владыке?

- Конечно, - согласился Дерек, - а предыдущий светлый владыка мирно скончался в своей постели от старости.

Советники опустили головы, потом Хельм ответил:

- Так только тёмный владыка и может иногда противостоять светлому... только иногда, и только он... и никто не знает, почему тёмному изредка удаётся захватить власть. Как бы там ни было - приказы сворачивать организацию, скрывать казну, увозить родичей и рассредоточиваться по различным княжествам начинают поступать только в конце правления. Иногда светлый ещё возвращается, иногда - уже нет, но он всегда знает, когда точно вернётся, а когда - не обязательно. Ты же только в начале пути, а такого, чтобы тёмному удалось удержать власть, не было никогда. Так что бояться тебе нечего.

- Все когда-либо бывает в первый раз, - пожал плечами Дерек, наблюдая, как вытягиваются лица спутников.

Будущие советники ошеломлённо переглянулись и чуть не с ужасом уставились на ножны владыки, словно меч в них мог оскорбиться, услышав подобное кощунство. Разве только руками не развели виновато. Дерек подавил желание вытащить клинок из ножен и проверить - не обиделся ли он и в самом деле? Но вместо этого приказал:

- Приведите мне мага.

Ильм едва не бегом отправился к обозам соседей и привёл мага под предлогом консультации по поведению единорога и маскировки обоза. Тот так трясся, что, когда Хельм с охранником молча взяли его за руки и приставили к горлу кинжал, объяснив ситуацию, едва ли не обрадованно подпрыгнул - клинок был привычен и почти неопасен, в отличие от чёрного зверя. Нет, он не знал про грабёж и наводчика, уверял маг, да, он целиком на стороне господина Ханта, нет, он не собирается применять никаких заклинаний... только против вампиров и разбойников, конечно...

Мага связали - что-то в его тоне показалось Дереку не совсем убедительным.

- Я слышал, - доверительно поведал купец, - что чёрный единорог сначала выпивает магическую силу, потом - разум, и только потом - жизнь. Причём сила иногда возвращается, а иногда - исчезает навсегда. Так что можно попробовать поставить господина Дедяту перед единорогом - пусть животное немного подкормится.

Маг попытался рухнуть на колени, но в связанном виде это ему не удалось.

- А теперь ответил, - рявнул Дерек, - кто грабитель - Тугожор или Вадумах? Быстро, пока на съедение единорогу не отправился!

Маг в ужасе замотал головой - он не знал. И всё-таки брякнулся на колени. Охрана начала его поднимать - не по доброте душевной, а явно для того, чтобы Дереку удобнее было мага бить.

- Оставьте, - махнул рукой Дерек, - Ильм, бери троих своих и пошли к соседям. Остальным вели вооружиться и занять круговую оборону. Хельм, твои пусть идут все, и возьмите лучше дубины, если есть. Там две дюжины человек без одного - проблем не будет. Я разоружаю, вы оглушаете. Постараемся обойтись без крови - должно получиться. Врага в тылу не оставляют. Ильм, если их повесить, а не сжечь - это зомби нейтрализует?

- Если не жечь, то лучше отрубить голову, - принялся рассуждать купец, - так как оба варианта нас не устраивают - повесить тоже можно. Мертвяка это задержит, пока верёвка не оборвётся. Верёвку я обеспечу. А следующий за нами караван должен их уничтожить. Правило такое, расчленять висельников, если сжечь нельзя.

Торговцы отнеслись к их позднему появлению с некоторым опасением. Хозяева обозов поднялись Дереку навстречу, охрана подтянулась ближе.

- Возникли сложности, - владыка обнажил клинок, - в караване наводчик. Всем, кто с ним не связан - лечь на землю лицом вниз. Сложившим оружие - гарантирую жизнь. Лишняя кровь нам не нужна. Где кровь, там вампиры.

И шагнул вперёд. Он ожидал, что торговцы все разом схватятся за оружие. Двадцать с лишним человек, и не только человек, убить без крови не просто. Но часть охранников тут же бросилась на землю и попряталась под телеги. Остальные схватились за мечи.

Хлыст обвил ноги двоих ближайших, опрокинул.

Дерек прыгнул вперёд, отводя удар, достал следующего ногой в пах. Его соседа он саданул по колену и двинул кулаком в висок. Ещё двое кинулись на него с разных сторон, так что пришлось в прыжке валить ближайшего на землю - закрыться им от удара было нельзя, меч другого мог пропороть кольчугу. Дерек свернул торговцу шею, перекатился, уходя от занесённого лезвия. Кто-то обрушил мужику на спину дубину. Бросившегося к лесу торговца владыка удавил рывком бича.

Позади люди Ханта и Дагора оглушали лежащих дубинами.

Схватка была короткой. Недвижимых тел насчитали девять - все из обоза Тугожора. Наводчика и хозяина среди них не было. Запалили костёр и вытащили на свет сложивших оружие. Трясущийся Тугожор кинулся в ноги с воплем, что тем, кто оружие бросит, обещали жизнь. Пришлось пощадить. Всех связали и отправили к обозу Ханта.

Возник спор, кому вешать девятерых. Руки марать никто не хотел, но, когда Ильм пообещал палачу два золотых, вызвалось сразу четверо, включая одного из связанных охранников.

Поставили телеги из захваченных обозов вторым кругом защиты, после чего Дерек спросил, кто из охраны Вадумаха согласен идти с ними на разбойников. Вызвалось пятеро.

- Владыка, - умоляюще произнёс купец, - подумай ещё раз... На кого ты нас сейчас оставишь? Ну уложишь ты грабителей, вернёшься - а тут всех вампиры выпили, или со стороны кто напал. Подумай - там стены в два твоих роста, вышки с лучниками, три дюжины человек за стенами - тебе их выкуривать придётся неизвестно сколько. Штурмом хочешь это укрепление взять? Ну возьмёшь, а мы? Послезавтра под утро они сами на нас нападут, а потом можно будет уже днём дойти до лагеря и взять его приступом - там охраны с полдюжины останется. Нормально пойти - с лошадьми, и добычу хорошую взять! И идти будем в два раза меньше - и с прибылью вернёмся! И крови меньше! Да они половину из нас перестреляют, пока ты стену сносить будешь!

Купец переживал за себя и свой товар. Но с другой стороны - Дерек признался себе, что упорствует лишь затем, чтобы не идти на поводу у господина Ханта. И при словах о добыче глаза охранников загорелись - такой план всех устраивал. Владыка замешкался.

- Владыка! - едва не упал ему в ноги купец. - Ночью зверя твоего через лес не поведёшь, а днём - запросто. И можно будет его послезавтра опробовать - снять кожух этот и на разбойников направить... Я найду тебе кубок с откидной крышкой, цены неимоверной, уникальнейшая работа! Дно отпилим, к крышке цепь привяжем - да в гномью задницу того купца, что его заказал, другой достану! - за цепь дёрнешь - крышка откинулась, а на место её... а если не цепь, а прут? Тогда толчком вперёд её и закроешь... а, владыка? Или может она под собственным весом упадет на место? За завтрашний день как раз управимся... Дерек, не бросай нас, мы ж с тобой все пойдём, здесь не останемся, а тут волки лошадей сожрут... вернёмся - ни лошадей, ни товара... Не губи, владыка! Я ж, владыка, как узнал, что ты с нами едешь - в последний момент по дешёвке в три раза больше всего накупил - куда я теперь обоз брошу? Сжалься, разорюсь же!

Хельм молчал, презрительно кривя губы и всем своим видом показывая, что считает господина Ханта не столько трусом, сколько скупердяем. Но словами о добыче купец перетянул на себя симпатии охраны, а с этим стоило считаться. И вообще - Дерек сегодня уже проявил своё упрямство в споре о единороге, пора перестать давить на людей.

- Да чтоб тебя разорить - три куля таких караванов увести надо! - всё же не выдержал тайный. - Разбойники же предупреждены и могут напасть раньше, завтра утром, например. Тогда вампиры к середине ночи как раз и долетят, с какой бы скоростью мы от них не удирали. На два фронта воевать будем. И на жалость-то не дави, не первый раз с караваном едешь - нападения отбивать обучен!

- Вот именно, что обучен! - тут же парировал купец, и Дереку вдруг пришло в голову - а не к этой ли мысли и подводил советник Хант советника Дагора? Или самого владыку? - В отличие от тебя! Нападут при свете - возьмём как можно больше живыми, к вечеру чуть кинжалом полоснём, чтоб не сильно кровило, и привяжем в качестве приманки. Пока эти комары сосать будут - Дерек их всех и прихлопнет.

Тон купца недвусмысленно сообщал, что с огромным удовольствием в качестве главной приманки он выставил бы первого советника Дагора.

- Тебя б туда в качестве приманки, - скривился Хельм, - сразу все потравятся... и драться не надо...

- Ладно, - прервал спор Дерек, - Ильм, ты прав - мало ли что, вдруг задержимся, они нам навстречу выйдут - так и так на две стороны сражаться. Завтра займёмся кожухом для Цалеара. И нельзя как-то определить, кто из пленных обозников союзник, а кто - враг? Лишние руки не помешали бы.

- Увы, - ответил Дагор, - нашему магу доверять рискованно. Довезём до Путаря, там местные допросят, и никаких проблем.

Выставили усиленные караулы, купец плюнул на прибыль и достал откуда-то из глубины повозок металлические арбалеты - почти такие, какими дома пользовался Дерек.

- Гномьи, - объяснил господин Хант, - на заказ две дюжины везу. Кто к арбалету привык - любые деньги за него заплатит, ну и у городской знати он модным считается, хоть хорошо стрелять из него мало кто умеет. Оружием торговать удобно - своё возить не надо. Болтов только в три раза больше закупать приходится.

Проявив единодушие, советники отправили Дерека отсыпаться - чтобы к решающему моменту владыка не пришёл измождённым. Владыка не возражал.

Выехали на рассвете - солнце ещё не взошло. Ильм развязал Вадумаха, и они половину утра вспоминали дорогу на Путарь, выбирая наиболее удобное место для ночёвки. Вторую половину утра Дерек с советниками мастерил откидывающийся кожух для единорога - проблема состояла в том, что жеребец никак не должен был умудриться его сорвать или открыть о ствол дерева, ветку или ещё обо что-нибудь.

Кубок с откидывающейся крышкой, который принёс купец, был весь покрыт изящнейшей гравировкой из любовных сцен - они мерцали, искрились и перетекали друг в друга, так что каждый наклон или поворот открывал всё новые и новые виды. Дерек вертел кубок так и эдак и насчитал их не менее пятидесяти, плавно переходящих одна в другую. Такого ему ещё не попадалось. Даже жалко рубить.

- Угу, - мрачно выдохнул купец, - эльфийский. Полтора куля различных сюжетов. Из таких не столько пьёшь, сколько разглядываешь... гномы так не умеют, а при виде изображённых здесь вольностей вообще отправили бы его в переплавку, и мастера б ещё поколотили. Хотя всё достаточно прилично, просто чувственно.

Удар клинка кубок не столько разрезал, сколько сплющил, на что купец застонал и схватился за голову, а Хельм злорадно ухмыльнулся и заявил, что вот, мол, владыка, даже твой меч против единорога. Дерек обозлился и послал тайного искать кузнеца для возвращения кубка в исходное состояние. Ильм же повздыхал, почесал в затылке и отправился за гномьей ножовкой. Но Дерек упёрся и со второго удара отсёк-таки дно у изрядно покорёженной вещи.

Дагор нашёл среди телохранителей сведущего в кузнечном деле. Возились с кубком до обеда, изредка выслушивая сообщения патрулирующих окрестности агентов. Основную сложность составило не столько крепление прута для откидывания крышки, сколько возвращение помятого кожуха в исходное состояние. После придания кубку первоначальной формы картины приобрели вид не столько чувственный, сколько похабный, и советники долго и с интересом их разглядывали, вертя бывший сосуд для вина во всех направлениях и одобрительно хмыкая. Ещё ни разу они не были столь единодушны. На произнесённой на два голоса фразе: "Не ну ты смотри, как он её!" Дерек кубок отобрал и пошёл цеплять на Цалеара.

На испытания кожуха для рога пришлось отъехать шагов на пятьдесят вперёд. Жеребец выглядел угрюмым и голодным, несмотря на то, что исправно щипал траву и обдирал листья с кустов. Дерек несколько раз открыл и закрыл крышку кубка и остался доволен. Единорог тоже остался доволен - на дорогу впереди свалилась пара птах, и ещё несколько рухнули за деревьями. Цалеар заметно повеселел, а Дерек убедился, что дальность поражения у него возросла шагов на семь. Пусть поголодает до утра. Хотя владыка отнюдь не был уверен, что сможет применить единорога этой ночью - опасался, что под удар попадёт кто-то из своих.

Ранним вечером доехали до чуть более широкого места на дороге, где находился колодец - они уже проезжали пару таких, но на ночлег там не останавливались.

- Вот, - пояснил Ильм, - здесь и заночуем. Такие места вообще специально под стоянку оборудовали, но со временем колодцы травить стали, вдоль полян бурелома навалили и оврагов нарыли, чтоб подобраться легче - не стоянка, а приманка. Владыка, на трон взойдёшь, обяжи градоначальников новые организовать, да старые расчистить что ли... Потому как теперь под маскировочными куполами на обочине ночуем, только он - от вампиров, оборотень тебя всё равно почует. Но сейчас нам как раз приманкой и надо быть, так что подойдёт.

Купец оказался прав - с левой стороны поляны находился непролазный бурелом из поваленных точно не бурей стволов, а с правой - такой же рукотворный овраг, по которому можно было прокрасться почти до самого обоза. Охрана тщательно изучила окрестности, выясняя с каких деревьев лучше всего простреливается поляна, а с каких - лес. Потом пристреливали арбалеты, и выяснилось, что все, включая возниц и обоих советников, очень неплохо стреляют на слух, с той только разницей, что Хельм предпочитал лук - с арбалетом он сталкивался мало. На дне буерака вбили столбы - туда привязали стреноженного единорога - так, чтобы он мог смотреть вперёд и вбок, но не назад. Охранникам строго указали, что приближаться к буераку не стоит вообще - но судя по их виду, они бы и сами не рискнули. Грабители пугали их заметно меньше. Единственное, чего Дерек опасался - что кто-то из своих пристрелит Цалеара. Из самых лучших побуждений.

Телеги поставили в круг, лошадей загнали внутрь, приготовили обед, накормили пленных и засветло легли отдыхать, отправив половину оборотней в караул, и двоих охранников-людей - на деревья. Обозника Вадумаха вновь связали - на страже остались только люди купца и Хельма. Дерек не спал, а советники немного вздремнули по очереди и сели рядом с владыкой. Ночь выдалась ясная, дорога под луной вполне просматривалась, к шорохам леса Дерек уже привык. Советники сидели молча и принюхивались, изредка подозрительно поглядывая друг на друга. Часа за три до восхода солнца из леса донёсся пронзительный вой на два голоса - на них всё же решили напасть перед рассветом.

- Ну всё, - спокойно сказал Хант, - начинаем. Все по местам.

Охрана поднялась и проверила мечи и арбалеты. Пленных затолкали под телеги. На лошадей накинули кольчуги, снятые с убитых обозников. Люди Ильма действовали чётко, слаженно и почти бесшумно, занимая позиции на деревьях и внутри круга. Дома личная охрана воеводы вела бы себя ненамного лучше.

Возницы взяли луки и спрятались за кибитками. Дерек дошёл до Цалеара и поднял крышку на кубке - жеребец при этом недвусмысленно пытался повернуться рогом к Дереку. Ничего, у него сегодня будет другая добыча. На обратном пути послышался звук натягиваемой тетивы арбалета. Советники поклонились владыке, разошлись по разные стороны обоза и скрылись за деревьями. Пришла тревожная мысль - что он будет делать, если убьют обоих? Не должны, решил Дерек, они достаточно опытные бойцы, а у Ильма ещё и телепорт с собой. Но если что - посмотрю по обстоятельствам. С некоторым удивлением осознал, что уже привык к обществу советников и симпатизирует обоим. Что, впрочем, не отменяет принципа не подставлять никому спину.

Пронзительный вопль раздался ближе - Дерек уже слышал, как воют волки, но голос оборотня мог бы обратить в бегство целую стаю. Вопль бил по ушам, начинаясь с почти неслышных рокочущих басов, и заканчивался на щемящей высокой ноте, нагоняя тоску и ужас. Охранники теперь перекликались на несколько голосов, а издали им отвечали таким же тоскливо-угрожающим рёвом двуликие разбойники. Вой обволакивал, приближался, удалялся, пульсировал. Дерек надел шлем, проверил хлыст и потянул меч из ножен. Значит, только раним, причём так, чтоб и кровью раньше времени не истекли, и не уползли далеко.

Послышался свист арбалетных болтов, первый крик и первый сдавленный стон. В сторону обоза полетело несколько стрел: беспорядочно - нападавшим не давали стрелять. Поняв это, грабители ринулись через дорогу, норовя добраться до повозок и укрыться под ними. Вслед им ударили стрелы и болты. Пора, решил Дерек, наши пока перезаряжают, пролез под телегой и встретил первую шестёрку нападающих. Целился по ногам. Двоих подсёк на бегу, уклоняясь от клинков. Третьему и четвёртому свернул шеи бичом, но пятому и шестому вновь подрубил ноги. Схватка далась легко, но никакой особой силы или ловкости, приписываемых владыке, Дерек не ощущал. Ушёл от стрелы, встретил ещё четверых, двоих убил, двоих обездвижил, мимо просвистел болт, но целились не в него. Снова хлыстом, снова мечом... Добежал до обоза, перебрался на другую сторону, где двое охранников сражалось с тремя разбойниками, помог прикончить одного и встретил двоих. Мечами разбойники могли бы владеть и лучше. Всё.

Углубился в лес, стараясь на слух определить, где могут скрываться нападающие - тихо. Натолкнулся то ли на Корума, то ли на Ингура, то ли на оборотня купца - Хельм прицепил на шею всем двуликим обоза кожаные ремни с украшениями от уздечек - специально, чтобы Дерек отличил их от вражеских оборотней. Остановился рядом с двуликим и прислушался: стоны и ругань, но не шаги.

- Чуешь что-нибудь? - Дерек сам себя едва слышал.

- Спокойно вроде, - откликнулся пёс. - Даже странно.

Дереку тоже было странно - да, разбойники рассчитывали на предательство Тугожора, но не слишком ли всё легко? Грабители тоже не первый день на большой дороге, и пусть не знали, что предатели внутри обоза уничтожены, но... Вампиров ждут? А этих послали смертниками? Ещё кто-то сзади остался? Подойдут после налёта кровососов?

- Нюхай, - сказал он псу. - Мне всё это совсем не нравится...

Оборотень старательно нюхал, но выяснил только, что на их стороне лежит пятеро убитых, из них один - охранник. Из буерака, где находился единорог, по словам двуликого тянуло падалью, перебивающей все запахи, но идти туда Дерек и не собирался. Он вернулся на дорогу, туда же выволокли раненых из леса и уложили, растянув цепью. Разбойники не стонали - их оглушили, чтобы не сопротивлялись. Из чащи выбежал Ильм, подозвал своих и послал в лес - тащить раненых товарищей. Ещё одного раненого принёс Хельм.

Дерек подошёл к советникам.

- Что думаешь? - обратился он к купцу.

- Передовой отряд, - сплюнул Ильм. - Бараны на убой. Две дюжины без трети. Основные силы должны сейчас на лошадях на дороге стоять - чтоб доскакать, когда вампиры испепелятся. И неважно, знают ли они о ликвидации наводчиков. Вампиры нас так или иначе потрепать должны, наших шестеро раненых, один сильно, остальные кровят - этим скотам, видать, приказ был дан любой ценой хоть кого из обоза ранить.

Они перевязали своих, уложили под повозки и завесили сверху шкурами. Разобрали три телеги и закрыли доступ под кибитки со всех сторон, поставив вокруг лошадей.

- Терпите, ребята, - рыкнул Корум, - кинжалы у вас серебряные, а повозки - из осины, должно обойтись. Арбалет за спину мне закинь, - обратился он к охраннику. - И колчан не забудь.

Пёс с арбалетом за спиной исчез в лесу, и Хант скомандовал:

- Окружаем раненых. Залп по команде. Если вампиров больше дюжины - второй. Не забудьте - дайте им присосаться. Как обычно. Дерек, ты ждёшь за повозками: как ребята выстрелят - сразу выскакивай и руби. Тебя не заденут. Погано, что до рассвета далеко... ладно, выкрутимся.

Он взял колчан, вручил Хельму стрелы с серебряными наконечниками, и советники с охраной вновь растворились среди деревьев. Дерек остался за повозками вместе с возницами. Вскоре опять донёсся знакомый вой.

Они налетели внезапно: ветер, хлопанье крыльев, и - раненых накрыл сгусток тьмы. Секунд через пятнадцать послышался свист, вслед за ним ударил арбалетный залп. Дерек перескочил через повозку и бросился к вампирам. Твари полностью обезумели от вида крови - расчленить их на мелкие куски труда не составило. Из почти дюжины кровососов оторваться от горла раненого разбойника и оказать сопротивление смог только один. Ещё семерых поразили арбалетные болты. Дерек осмотрелся и принялся за разбойников - один уже начал отращивать клыки и крылья.

Небо постепенно светлело - солнце ещё не показалось, но мрак уже исчез. Дерек лег на дорогу, приложил ухо к земле. Их не десяток, больше. И лошади тяжёлые. И едут со стороны города. И рассчитали точно к восходу солнца.

- Корум! - крикнул Дерек - из всех оборотней тот нравился ему больше всего. - Ты уверен, что впереди - именно разбойники?

Оборотень принюхался. И взвыл - коротко, злобно, двумя длинными низкими и одним коротким высоким воющим переливом.

- Дружина! - раздался крик. - Из Путаря! В лес, ребята!

Все врассыпную кинулись в чащу, вытащив раненых из-под телег и помогая им уйти. Пленных же развязали, и те поползли и поковыляли к обочинам, прихрамывая на затёкшие ноги. А Дерек бросился к единорогу. Цалеар стоял в овраге - живой и невредимый. Напротив него лежало шесть трупов, причём первым, похоже, был маг нападающих - у Дерека не было времени разбираться. Он отвязал жеребца, закрыл крышку кожуха и вывел на дорогу. Только бы Цалеар не насытился. Только бы он не наелся.

Дерек вскочил на вороного и встал посреди дороги.

- Владыка, я с тобой! - подлетел к нему тайный советник. - Позволь быть рядом!

- Владыка... - Вот уж кого Дерек не ожидал увидеть, так это господина Ханта. Хотя с телепортационным амулетом на шее, или где там ещё, смелым быть легко. - ...Не надо ему рядом, он стреляет прекрасно, ты встреть их на дороге, а мы выстрелим с деревьев, только щит возьми. Мы тебя прикроем, а ты... ну заодно и проявишь себя как владыка, они ж пристрелят или зарубят любого - против городской дружины в доспехах купеческая охрана не выстоит... и потрепали нас всё-таки. Мои ребята распределят дружинников между собой - дождись выстрелов, владыка, а потом атакуй.

И купец протянул ему позолоченный щит - такой же парадный, как упряжь или кубок.

- Хорошо, - кивнул Дерек, - Хельм, от тебя одного рядом толку никакого, целься лучше. И не особо высовывайтесь из-за деревьев - Цалеар не различает, где свой, где чужой.

Советники забрали из кибиток все болты и арбалеты и исчезли в лесу. Дерек остался посреди дороги верхом на Цалеаре. Хотелось надеяться, что птиц единорог убивает не случайно и найдёт брешь в броне дружинников.

Взошло солнце. Лёгкий ветерок принёс хлопья пепла на копыта чёрной лошади. Пепел, улыбнулся Дерек, его здесь почти нет, он не запорошит глаза и не забьётся в нос... Пепел стелется по земле, и можно на мгновение забыться и представить, что ты - дома... Пепел... как напоминание того, что воевода не знал поражений... И он не будет их знать.

Дружина показалась на дороге, чернея силуэтами в лучах солнца, восходящего за их спинами. Сражаться против света неудобно. Зато его парадные шлем и щит должны сиять, подтверждая звание светлого владыки.

Закованных в броню воинов было около двадцати, ехали они по четверо в ряд, значит - две дюжины, как принято здесь. Дружинники не остановились, не замедлили ход - взяли копья наперевес и ринулись на Дерека. Переговоров не будет, понял воевода. Это действительно дружина из Путаря, и свидетели и выкуп им не нужны. Сомнительно, чтобы они не чуяли стрелков за деревьями, но страха не проявляли.

Когда всадники были в двадцати шагах от Дерека, ударил арбалетный залп с деревьев. Охрана господина Ханта не подвела: болты выкосили первый ряд лошадей, несмотря на закрывающую тех броню, и уложили трёх коней во втором ряду. Двое не успели свернуть и рухнули на землю, споткнувшись о товарищей. Остальные пустили лошадей вбок, объезжая упавших. Дерек выждал еще несколько секунд, рванул на себя прут, откидывающий крышку кубка, и выхватил меч.

Цалеар не подвёл: лошади нападающих начали замедляться и падать - одновременно. Единорог не тянул жизнь из кого-то одного: он медленно истощал сразу всех, кто попадал в поле его зрения.

Споткнулся первый жеребец: рыцарь ещё не понял, что произошло, ему казалось - конь зацепился за подстреленную лошадь, а его собственная уже не дышала. Единорог высосал следующих, предпоследний ряд осадил коней, и тут по нападающим ударил ещё один арбалетный залп. Оставшиеся всадники спешились и спрятались за щитами, встав в круг и закрыв собой двоих - скорее всего князя и мага. Дерек пустил единорога вперёд, но жеребец насытился - видимого вреда нападающим он не наносил. Владыка опустил крышку - неизвестно, как быстро проголодается единорог, а в бою некогда думать как бы не задеть своих.

Дерек ринулся на первых дружинников, рассчитывая лишь попробовать мечом крепость их щитов и копий. Но наконечники копий полетели на землю, срезанные подчистую, щит же первого воина распался на две половины, а вместе с ним упала и отсеченная рука. Дерек даже не понял, как успел остановить клинок. Следующий удар надо рассчитать тщательнее.

Взмахнул мечом ещё раз - тот не встречал препятствий: рассекал щиты и людей за ними, как до того - алмаз. Дерек рубил, пытаясь загнать в память картину боя, чтобы проанализировать на досуге. Маг вскинул руку в боевом жесте - владыка безотчётно подставил клинок под удар, а сам отклонился - лезвие полыхнуло, поглотив шаровую молнию. Следующим взмахом он свалил мага и обезоружил находившегося рядом с ним - то ли князя, то ли рыцаря, командующего отрядом. С этим надо будет потолковать отнюдь не по-хорошему. Ударил князя щитом в лоб, надолго лишая возможности бежать и соображать, и повернулся к пытавшимся подняться воинам. Лезвие проникало сквозь латы и кольчуги так легко, словно это были миражи. Он добил последнего и дотронулся рукой до разрезанного вражеского нагрудника - стальной, и очень неплохого качества.

Дерек насчитал ровно две дюжины убитых. Из них девять уложил он, а остальных - стрелки и Цалеар. Не считая мёртвых лошадей без малейших повреждений.

Охрана начала потихоньку выбираться из кустов. Первым к Дереку подбежал Дагор, вторым - Хант. Вид у обоих был потрясённый. Дерек благосклонно кивнул.

- Владыка, - восхищённо выдохнул Хельм, - я слышал, что твой меч способен на многое, но чтоб так...

- Да, - обалдело подтвердил купец, - я тоже слышал, но чтоб так... прости, владыка, что я в тебе сомневался...

- С трупами что делать? - перебил Дерек восторженные излияния советников. - Жечь? Вешать?

- Проще отрубить головы, - пожал плечами Хельм, - не знаю почему, но без голов они не встают. Вампир без головы шевелится, но не регенерирует, а мертвяки - вообще не поднимаются. Если уже поднялся - голову сколько хочешь рубить можно, всё равно двигается, но без неё - не встанет. Крови всё равно много, если вампирьи логовища поблизости - ещё и этой ночью сражаться придётся...

Стали наводить порядок - охранники слаженно собирали болты, стаскивали доспехи, одежду и сапоги с убитых, двое оборотней отправились ловить лошадей, остальные - на разведку.

Приведенный в чувство пленный оказался не князем, а вторым помощником командующего гарнизоном Путаря, и утверждал, что инспектировал дороги. Дерек не представлял, что с ним делать - осложнять отношения с городом не хотелось.

- Не бойся, - посоветовал Хельм, - всё равно тебе в Путаре с градоначальником встречаться, уже как светлому владыке, вот и предъявишь претензии, потребуешь наказать виновных, ну и... ты же владыка, пусть ещё не правитель, но им станешь. Так что пора наводить порядок. Второй помощник командующего гарнизоном города разбоем занялся - куда дальше?

Дерек сомневался, что второй помощник занялся разбоем без ведома командующего и градоначальника, и знал, что отвечать тот будет один за всех.

Из оврага приволокли убитых единорогом. Советники посмотрели на того, кого Дерек счёл магом, и Хельм сказал:

- Да, владыка, как боевой конь твой Цалеар себя показал... мага только так уложил. Но... владыка, он даже опаснее, чем я думал... избавься от него, владыка...

Купец только кивнул в ответ, но взгляд его был красноречивее некуда. Советник по финансам был полностью согласен с тайным.

Из леса начали выбираться обозники Вадумаха - вернулись все, во главе с купцом. Из пленных обозников Тугожора сбежали двое, гнаться за ними никто не собирался. Бывших пленных снова связали и посадили на свои же телеги. Тяжело раненого охранника уложили в повозку, но был он плох. Мага, как выяснилось, никто освободить и не подумал, и его извлекли из-под кибитки в состоянии, близком к беспамятству, и тут же попытались заставить лечить раненых, надавав затрещин для приведения в чувство. Маг запутался в заклинаниях, но кровь остановил. Всё время лечения Дерек стоял рядом с ним с мечом наизготовку - увидев, как клинок поглотил молнию, охранники уверовали едва ли не во всемогущество владыки.

Стоило всем лишь немного успокоиться, как тут же вспомнили, что Дерек собирался напасть на логово разбойников. И неплохо поживиться. Купец мялся и отводил взгляд, но возражать своим не рискнул - вернувшиеся оборотни не нашли городских дружин или иных опасностей ни впереди ни позади. Пробираться через лес решили верхом - по донесениям агентов в тех местах встречались звериные тропы, а на половине пути к вертепу находился родник - на лошадях проще было довезти чистую воду.

Господин Хант долго думал, разрываясь между жадностью и осторожностью, но в итоге решил ехать с Дереком - теперь он не очень сильно опасался за товар. И надеялся хорошо поживиться. Кроме купца и тайного советника с владыкой отправились ещё четверо охранников и Ингур в качестве проводника. Разбойничий лагерь был хорошо укреплён, но остаться в нём должно было не более десятка человек.

Ход у единорога и по лесной тропе оказался очень плавный, Дерека даже не покачивало в седле, и он раз за разом вспоминал недавнюю схватку... Меч его удивлял: то доспехи как морок режет, то кубок рубить не желает - действительно, можно подумать, что Хельм прав - у оружия есть характер. Нет, любой другой меч сплющил бы кубок точно так же, и разрубил бы не с первого удара, но так он бы и доспехи с трудом пробил... Да, клинок был прекрасен, и Дерек и представить не мог, что он обладает столь неординарными свойствами, но хотелось бы всё же знать, когда можно на них рассчитывать, а когда - не стоит. И надо ли рассчитывать на них вообще?

Буду относиться к нему как прежде и ничего не ждать, решил Дерек, я всегда полагался только на собственные силы и уж в этом-то своих взглядов менять не собираюсь.

Глава дюжинная. Встреча

Шагах в трёхстах от лагеря их встретил оставшийся на страже охранник Ильма - пес выглядел измученным и потрёпанным.

- Я не знал, - оправдывался он, - ждать ли мне вас, раз вы не напали вчера, или обратно идти. Решил - ждать, и не зря, мне удалось уложить наводчика. Думал - раз в лагерь бежит, значит - с предупреждением.

- Правильно, - одобрил Дерек. - Ильм, ты поощришь такое усердие?

- Разумеется, - ответил купец, - при дележе добычи учтём.

Лагерь выглядел точно так, как рассказывали агенты - бревенчатая стена с двумя сторожевыми вышками по углам, отделённая от леса просекой в десяток шагов. Прав был купец, с раскаянием понял Дерек - проще было самим приманкой выступить, чем стены штурмовать.

Агент показал им подземный ход. Охранники сбросили в него труп наводчика, завалили ветками и оставили караульного - нора была узкая, и он один спокойно мог удержать выход.

- Ну что, владыка, - чуть улыбнулся Дагор, - придётся тебе забор валить. Мечом.

- Ага, - тут же вмешался Хант, - чтоб его стрелами с вышек утыкали. Забор - не человек, его за пару ударов сердца не свалишь. А лучники все наверняка неплохие - не хуже тебя стрелять должны.

Дереку совершенно не хотелось вновь проверять чудесные свойства клинка. Да и меч предназначен вовсе не для того, чтоб им брёвна рубить.

- Я не совсем понял, - уточнил Дерек, - меч то ведёт себя как обычное пусть и великолепное оружие, то проявляет совершенно неожиданные свойства. Где уверенность, что забор он свалит без труда? Я туда подойду, а он возьмёт и заартачится. Так меня действительно стрелами утыкают. Такое возможно? И это ж не топор - брёвна им рубить. И потом - я теперь что, каждый раз должен руку контролировать? Замахиваться, как обычным мечом, а потом останавливать клинок, если он соизволит резать предмет без сопротивления? Это ж мне все навыки менять придётся!

Советники взглянули на него растерянно и чуть виновато.

- Мы не знаем, владыка, - решился наконец Хельм. - Наверно, рано или поздно ты научишься чувствовать, когда он поведёт себя как обычный меч, а когда - нет. Тебе надо только прислушаться. К себе или к мечу, и всё должно получиться... Наверно... Но ты прав - если у тебя нет уверенности, что клинок разрежет забор, то лучше найти другой способ.

Дерек осмотрел деревянный забор. Смешно - здесь ставят укрепления из дерева.

- Выкурить получится? Лес не подожжём?

- Добычу жалко, - возразил купец, - там же не только золото... может, тогда всё же лучше забор свалить?

- Не жадничай, - упрекнул его тайный, - от пары рулонов шёлка не разбогатеешь...

Хант нахмурился и взялся за арбалет, разглядывая стены. Наблюдателей на вышках видно не было - хоть они и старались идти с подветренной стороны, но появление такого отряда не осталось незамеченным, и лучники попрятались. Цалеара использовать нельзя - брёвна не дадут ему сразу уложить лучников, а при штурме единорог может задеть своих.

Дерек повернулся к охраннику купца:

- Много их там?

- Шестеро - семеро.

- Тогда о чем мы говорим? Двоим - не давать стрелкам высунуться с вышек. Ты, ты и... - Дерек чуть замешкался и указал на Ильма, не надорвётся, - ...ты - взяли вон тот ствол, ветки, сучья обрубить. Используем его как таран. Лошадей оставьте здесь. Перестреляют. На все про все вам... два-три куля ударов сердца ... Исполнять. Хельм, следи за вышкой.

Через семь минут все было готово. Как только Хант с охранниками выскочили с бревном наперевес на открытое пространство перед частоколом, лучники на вышках приподнялись, готовясь к выстрелу. Правый тут же схлопотал болт от тайного, и, перевесившись через поручень, вывалился по эту сторону частокола. Левый успел выстрелить, но спешка сделала свое дело. Стрела чиркнула Дерека по сапогу. Ступне стало тепло. Хорошо, что нога в этом месте почти ничего не чувствует - единственная польза от мёртвой воды. Что уж теперь...

Удар старой лиственницей был рассчитан правильно. Створка крякнула, резко накренилась, держась на нижней петле и засовах, и плавно, со скрежетом опустилась во внутренний двор, подняв тучу пыли.

Нападавших встретил строй из пяти готовых к стрельбе лучников. Свистнул бич - один упал с выбитым глазом. Это и решило исход залпа. Строй распался, и каждый, посчитав Дерека самым опасным из нападающих, разрядил лук именно в него. Владыка даже не вспомнил о мече - без затей упал на землю, прикрывшись щитом.

Пока поднимался, остатки обороняющихся скрылись в неказистом строении. Только одного достал Хельм, успевший появиться в проеме рухнувших ворот.

- Не зевать! - Дерек был зол. Не так просто будет отчистить плащ он пыли и навоза. - Двое - на вышки. Проверить. Чисто - спускайтесь. Следите за окнами. Они хоть и маленькие, но стреле места хватит.

Что он разорался? Неужели только из-за плаща? Дерек не мог понять своей злости. Охранники - народ бывалый, и без его крика действовали споро и слаженно.

Дождавшись, пока те, кто проверял вышки, присоединятся к отряду, Дерек знаками показал, чтобы принесли бревно. Дверь в хибару разлетелась в щепки, но залпа из образовавшегося проема не последовало. Владыка первым протиснулся в дом. Никого.

С трудом сдерживаясь, чтобы вновь не начать раздавать команды, дождался момента, когда после спешного обыска прозвучит четкое: "Никого".

- Ингур, след?

- Не чую - запах везде. Всё затоптано.

- Дом обыскать еще раз...

Открыли ставни, залезли на чердак - пусто. Пусто...

- Подземный ход ищем!

Пол - земляной, ни камней, ни железа, ни мрамора или малахита, ни досок, как здесь положено. Сундуки, окованные железом. Большие. Ни внутри, ни под ними - ничего, кроме золота или тканей. Никаких следов.

- Куда ведет этот ход?

Хельм изумленно уставился на узкую железную дверцу.

- Владыка, это печь. В трубе все точно не поместятся... Но если вы хотите... - тайный откинул заслонку в сторону.

Дерек раздосадовано прикусил губу. Когда ж он научится видеть в вещах этого мира то, чем они являются? Что дома было бы дверью, здесь оказалось печкой.

Когда ж я запомню, что им приходится разводить огонь в домах...

За заслонкой не было видно ни полупрогоревших дров, ни сажи. Только отверстие, уходившее вертикально вниз. Скобы.

Как дома.

Звук от обломка стрелы, брошенного вниз, вернулся через четыре удара сердца.

- Туда! - Дерек занёс ногу. Она уже не кровоточила. Сапог только жалко.

- Владыка, остановись! - хором закричали советники.

- Что ты там забыл? - вспыхнул Ильм. - Ну ушли и ушли, грузим что самое ценное и скачем к обозу! Сейчас сверху этот колодец заложим, чем-нибудь придавим - обратно не вылезут. Мы ж не гномы - под землю переться. Там, говорят, такие чудища водятся - в страшном сне не привидится.

- Владыка, - добавил Хельм, - доедем до Путаря, потребуешь от градоначальника отряд сюда прислать - сравняют тут всё с землёй, колодец этот забросают камнями и брёвнами непрогоревшими. А под землю - не лазают люди под землю, нехорошо там, мы ж не гномы. Видишь - воды нет, на такой глубине - и воды нет? Не возвращаются люди из-под земли, владыка.

Дерек смотрел в колодец.

Это ваши не возвращаются, а я замок штурмовал, когда тот жмарь чханый додумался в нём укрыться.

Не уйдут. Он дал тогда себе слово - никто никогда больше не спрячется от него под землёй. И пусть мир другой, но это было его слово - слово четвёртого сына императора. Не уйдут.

И тут же осознал причину своего раздражения. Ситуация повторялась. Тогда с ним тоже шли незнакомые воины, шли по незнакомой местности, и тоже предлагалось оставить врага за спиной. Если бы сразу дать в зубы третьему сыну, а не препираться... Всё просто.

- Вниз!

- Не полезу! - взвыл купец. - Что хочешь делай, владыка - не полезу! Под землёй половина амулетов сбоит! Я тебе не гном и не чокнутый! И тебе не позволю!

Воевода глянул на купца - тот осёкся и отшатнулся.

- Я не зову тебя. Жди здесь или возвращайся к каравану. Есть желающие?

Охрана попятилась от владыки, пряча глаза. Хельм искусал себе все губы, но, когда Дерек нырнул в печь, всё же выдавил:

- Постой, владыка... я с тобой.

- Владыка, - с отчаянием застонал Ильм, - прости... послушай - гномы говорят, что никому под землёй нельзя давать руку и говорить "да". Это их главное правило. Запомни. Ни руки, ни согласия. Ни руки - ни согласия, никому, даже ребёнку, слышишь, владыка? Может, потому они и живы под землёй... Хельм, я серьёзно, гномы... они говорят, что там внизу не только они живут... не ходите... Хельм, ну хоть ты его останови!

Дерек развернулся к торговцу - на лице Ильма отражались тоска и ужас.

- Я вернусь, - отрезал владыка, - твои прибыли никуда не денутся.

Купец молча опустил голову. Не будет ждать - понял Дерек. Уйдет к каравану. Не верит.

- Владыка - с мечом, - произнёс Хельм. - Он вернётся.

И ты вернёшься, пообещал Дерек. Но вслух сказал:

- Ингур, ты с нами. След возьмёшь.

Оборотень глянул на воеводу, набрал в грудь воздуха, но только молча сглотнул.

- Куда ж вы без факелов? - очнулся купец, - на вот... амулет освещения. Тут нажимаешь - светит. Здесь - гаснет. Поворачиваешь - даёт вспышку, но больше светить не станет. Хватит на два дня непрерывной работы.

Спуск был долгим - но не дольше, чем дома с башен. Хельм сверху то и дело оступался и шипел сквозь зубы. Он боялся. Впервые боялся. Оборотень лез последним и жалобно поскуливал, хотя и был почти в человеческом облике.

Дно появилось неожиданно. Дерек спрыгнул и осмотрелся, Дагор тревожно глянул на своего владыку, а оборотень вернулся в собачий вид и заскулил громче.

Амулет светил ровно, коридор плавно уходил в обе стороны. Дерек припал ухом к земле - очень и очень смутное ощущение звука в правом коридоре.

- Ингур, след?

Пёс прижал уши и зарычал, но свернул в правый коридор и след взял уверенно.

* * * * * * *

Он был счастлив - он никогда не был так счастлив. Всё было неважно, все тревоги проходили, стоило ему уткнуться ей в плечо и прижаться щекой. Иногда казалось, что она тоже хочет его, иногда - что всего лишь жалеет. Но он не был ей неприятен, и её прикосновения всегда были нежны и заботливы. Знай он, что всё так обернётся, прошёл бы этот путь заново - чтобы обрести счастье.

Он бы остался там - на месте, где впервые узнал её, но надо было куда-то двигаться. Он шёл и мечтал, что они останутся здесь, найдут кирку и лопату и выдолбят свой дом. У них будет много детей, а потом они когда-нибудь придут к своим. Он пытался иронизировать над собой и своими мечтами, но те не желали уходить, и раз за разом он представлял себе, сколько ступенек будет вести в детскую, а сколько - в гостиную. Обнимал её и блаженно улыбался. Даже воспоминания о встрече с нижним померкли и перестали тревожить. Она их не боится - почему должен бояться он? Вода есть, еда - есть, она - рядом, что нужно ещё?

А Талине казалось, что путь этот никогда и никуда не приведёт. Они будут идти вдоль реки, будут есть, пить, ласкать друг друга, и всё это будет тянуться вечно. Слишком мал уклон, слишком высоко лежит дорога, слишком уж она пряма и примитивна. Они не умрут от голода или жажды, они просто никогда отсюда не выберутся. Можно повернуть назад, но под небом они выжить не сумеют - слишком много в лесу опасностей. А здесь... есть шанс, если не сдаваться. Только вот держаться самой и утешать Ренни ей становилось всё труднее.

На каком-то из переходов они нашли пещеру - странное и непонятное разнообразие на бесконечном ровном пути. Она даже сначала подумала - а не остаться ли в ней если не жить, то хоть отдохнуть ненадолго? Пугала лишь мысль о строителях этой пещеры. Достала плесень - посветлело. Они щупали и осматривали стены и потолок, в надежде найти тоннель или карту. Какой-нибудь знак от своих. Знаки были - ей совершенно незнакомые. Были и барельефы. Узор покрывал все стены снизу доверху. Ренни долго его разглядывал, то ползая по полу, то пытаясь дотянуться до потолка.

- Понимаешь что-нибудь? - поинтересовалась Талина.

- Немного, - ответил он, - это что-то про алтари и способы призыва владык... картинки, как жервы приносить лучше. На некромантию похоже. Можно я ещё почитаю?

Пусть он немного отвлечётся, решила Талина и села. Ренни всё ходил вдоль стены, с интересом изучая барельефы. Он кружил и кружил по пещере, то касаясь знаков ладонями, то отходя и рассматривая издали. Талина глядела на него, и...

- Ренни! Стой! - закричала она, когда он вновь едва не улёгся на пол. - Стой!

Он нехотя оторвался от барельефов и уставился на неё отсутствующим взглядом.

- Ну-ка встань! - она присела рядом и начала тянуть его за ворот. - Вставай, ну пожалуйста!

Он нехотя повиновался.

- Интересно? - Талина осознала, что совершила ошибку.

- Да, очень, - голос его был тих и растерян, а взгляд всё так же пуст.

Она размахнулась и влепила ему затрещину. Ещё одну. И ещё.

Ренни замотал головой, она потянула его за руку, за ворот, за волосы, обошла и начала выталкивать из пещеры. Толчками и пинками. Он не сопротивлялся, но шёл как во сне, и тогда она ударила его в спину. Он попытался обернуться, она снова его толкнула.

- Шагай! Не смей оглядываться!

Снаружи было темно, невдалеке журчала вода. Талина загнала Ренни в воду и вылила две пригоршни ему на голову.

- Ты что? - он слегка удивлялся, но не сопротивлялся. - Испугалась чего-то?

- ДА! - заорала Талина. - Это я дура, дура! Это же пещера нижних, а они морочить чем угодно могут! Нельзя было заходить в неё!

Она трясла его за плечи и поливала водой. Била по щекам. Было не видно, прояснился ли у него взгляд, и тогда она достала оставшуюся плесень. Робкое сияние осветило мокрую голову Ренни и глаза - немного сонные, но вполне разумные.

- Талина, нормально всё со мной, - попытался улыбнуться он. - Просто... мы так долго ничего не видели, я, наверно, изголодался по способности видеть... ой... прости... я понял...

- Да, - подтвердила она, - на это всё и рассчитано. А ещё на то, что ты всё это теперь надолго запомнишь... или вообще не сможешь забыть! Прости меня, я дура...

- Это я дурак, - пробормотал Ренни, - отвлечься захотелось...

От пещеры они почти бежали и остановились на привал только тогда, когда немного успокоились. Талине очень хотелось узнать, что он там вычитал, но вместо этого она сказала:

- Ренни, всё, что ты там узнал - ложь. Если крохи правды и есть - то лишь для завлечения, слышишь? Не пытайся их выудить - это бессмысленно...

Она прижалась к нему и поцеловала. Это его отвлечёт. Ей льстило, что он заходится от восторга, обнимая её. Он не был ей неприятен, и, возможно, она сумеет к нему привыкнуть и даже полюбить... Только все говорят, что семьи магов и обычных людей всегда распадаются - и даже не потому, что люди стареют, нет. Рано или поздно магам становится скучно, и они уходят к подобным себе...

А потом, когда он уже спал, ей пришла в голову мысль... Сначала она ждала, когда он проснётся и поест. Потом - всё не решалась задать вопрос на ходу, и только на следующем привале спросила:

- Ренни... а... к какому виду магии у тебя нашли способности? - и очень боялась услышать ответ. Очень.

Но он всё понял и не обиделся.

- Не бойся, не к некромантии. Правда. Дело в том, что к некромантии способностей вообще не бывает. Некромантом может стать любой маг, если захочет. Тут нужно только желание, и ничего больше. И ты можешь смеяться, но у меня нашли способности целителя. И ещё к огненной магии. И ещё... к управлению временем - на самом деле все, кто говорят, что управляют временем, просто свою реакцию ускоряют, но... иногда можно предмет чуть в прошлое передвинуть... там сложно всё очень и опасно, поэтому временем почти не занимаются - очень большая доля исчезнувших и погибших. Я им, наверное, тоже заниматься не буду. Так что не переживай, я не некромант - иначе ловцы меня бы уже забрали.

Но что-то продолжало цеплять Талину.

- А ты что-то говорил про Нижнее Заозёрье, я правильно помню? Почему тебя вообще под небо отправили - у нас школ магических нет?

- Почему, - Ренни чуть помедлил, - есть. Не знаю я. Сначала зачислили на первый курс, а потом сказали - поезжай лучше в Дерск. Вроде я дома старше всех был, а под небом курсы разновозрастные. У меня способности нашли слишком поздно, ну как-то всё никому в голову не приходило, что если братья не болеют и соседи выздоравливают быстро, то я к этому причастен...

Нет, решила Талина, ей померещилось. Это цепь случайностей - и ничего более. И под обвал кто только не попадает - каждый пятый на их ярусе под обвалом побывал. А среди проходчиков и нет таких, кого ни разу не откапывали.

Шум водопада донёсся после следующего привала - счёт времени Талина потеряла. Они переглянулись - нехорошо, если придётся поворачивать назад.

- Ничего, - попыталась обнадёжить она Ренни, - раз вода падает вниз - значит сможем добраться до нижних ярусов. Вода обязательно нас куда-нибудь выведет.

Хорошо, что они не стали тратить плесень - шум водопада перекрывал все отражения звуков, полностью лишив ориентации. Но и тусклый серый свет не давал возможности найти удобный спуск и оценить длину и глубину пропасти. Ренни пустил вниз огненную стену - зарево осветило провал и поднялось вверх горячим паром.

- Смешно, - улыбнулась Талина, - столько жару, только чтоб посмотреть, что там... Так куда пойдём?

- Можно поискать мост, - неуверенно предложил Ренни, - не может же дорога вот так взять и закончиться...

- Можно, - согласилась Талина, - только вот я не Делорина, и если он под нами рухнет, нижние от моего дыхания или пепла не исчезнут... и мост нам не нужен - нам надо вниз. Повернём обратно?

Она не собиралась вновь выходить под небо. Она собиралась остаться здесь - и тянуть до тех пор, пока что-нибудь не изменится. Здесь они в любом случае проживут дольше, чем наверху. И спокойнее.

- Нет, - возразил Ренни и ещё раз осветил пропасть, - направо провал вроде длиннее, туда и повернём... реку только переплыть придётся.

- Может, тогда сначала налево? - Талине совершенно не хотелось плыть, налево же ход повышался, а направо - вёл вниз. - Вымокнуть всегда успеем.

Они повернули налево и шли по краю провала, подсвечивая себе плесенью. Шум реки стихал, и рано или поздно им придётся вернуться к воде или спуститься вниз, чтобы найти её уже там. Они ложились на землю, свешивали головы, и Ренни бросал огненные заклинания. Но стена нигде не казалась им пригодной для спуска.

А потом увидели мост - в очередном отблеске огня. К нему они крались, но ничего опасного не заметили. Шириной мост был около половины шага, в длину - с полторы дюжины шагов, и особого опасения не внушал - достаточно широкий, чтобы не потерять равновесие. И под ним с обоих концов оказалась вполне приемлемая неровная поверхность, по которой можно было рискнуть спуститься вниз - если сначала сбросить туда все вещи. И даже расщелина - можно втиснуться и попытаться спуститься в ней, упираясь спиной и ногами. Вот только удастся ли подняться обратно, если прохода не будет? Вдруг водопад падает дальше, и там ещё одна пропасть?

- Куда? - спросила Талина. - Вниз или на ту сторону?

- А если там нет воды? - ответил вопросом на вопрос Ренни. - И мост за нами обвалится? На той стороне спуск искать будем?

Она не успела ответить - отвлёк шум и внезапно появившееся пятно света на той стороне.

Арбалет она схватила вовремя - ровно настолько, чтобы успеть попасть в первого, ступившего на мост. И поняла - рано. Позволь она ему дойти до трети моста - он мог бы столкнуть с него остальных. И ещё поняла - это люди, нижний бы от стрелы не свалился. Хоть в этом повезло. Или наоборот? Откуда они вынырнули с амулетом освещения? Из бокового хода, или шли прямо, а амулет держали наготове? Их было пятеро, и они спешили, словно убегали. Первый упал в провал, но амулет держал второй - что ж, прекрасная мишень. Талина взяла новый болт, но и беглецы не мешкали - залегли. Свет пропал - прикрыли или погасили амулет. Послышался характерный звук - схватились за луки.

Талина с Ренни тоже залегли. Их позиция была выгоднее - из арбалета куда проще стрелять лёжа, чем из лука. Лук вообще не лучшее оружие под горами. Талина перезарядила арбалет и стала ждать, когда кто-то из оставшихся рискнёт ступить или вползти на мост. А они не спешили - чувствовалось, что непривычны по мостам ползать, и не только болта, но и высоты боятся. Значит - точно люди из живущих под небом. Что ж, посмотрим, кто лучше стреляет на слух. Был бы ещё арбалет женский - ни один бы не ушёл.

Ренни осторожно вытянул руку ладонью вперёд - приготовился кидать заклинание - они не собирались общаться с беглецами. И с теми, от кого те бегут - тоже.

Просвистели стрелы. Одна прошла над головой, другая ударила Ренни в плечо, заставив заклинание с шипением погаснуть в двух шагах впереди. Стрелу пришлось спешно обломать, вытаскивать Талина не рискнула. Затем выстрелила на звук - ответом было сдавленное ругательство. Они с Ренни осторожно отползли назад. Талина схватилась за болт, опасаясь, что на противоположной стороне выстрелят раньше.

"Не успел", - коснулся её руки Ренни, и пальцы у него дрожали от боли. - "Лёжа сложно... и сил нет, устал..."

"Подожди", - отбила Талина, - " соберись, пусть ещё выстрелят, а там приподнимешься..."

Запах его крови был очень силён. Нехорошо. Межъярусников тут быть не должно, но мало ли...

Послышалась возня. Талина выстрелила. Попала. Но, похоже, в того, чьим телом прикрывались на той стороне. Взяла болт и кинула в сторону - никто не среагировал.

"Жги их лёжа", - отбила она, стараясь не касаться раненого плеча. Достала ещё болт, но перезарядить не успела.

Впереди раздались ругательства и звук скидываемого в пропасть тела.

- Мы свои обязательства перевыполнили, - сказал кто-то громко, - настало время выполнять ваши...

- Мы выполним, - раздался сзади приятный и спокойный голос. - Идите сюда.

Она не испугалась - такого обнадёживающего голоса бояться просто невозможно - и только резкий запах ужаса, ударивший в нос со стороны Ренни, сказал ей, кто стоит за спиной. Она не стала оглядываться - зачем? Он должен пройти мимо. Не за ними пришёл. Не за ними. Не за ними...

- У неё арбалет! - удивился беглец на той стороне.

- Ну и что? - искренне изумились за спиной. - Вам ли бояться двух оборванцев? Идите сюда...

Ренни всё-таки набрался сил - пламя ударило через мост, превратив беглецов в обугленные скелеты и осветив фигуру за их спинами.

"Ещё один ловец?" - удивилась Талина, накладывая болт. - "Разве они ходят по два?"

* * * * * * *

Подземный ход даже не был снабжён ловушками - значит, ничего важного в нём не было, просто лишний путь к отступлению. Сделан же н был очень качественно - достаточно ровные стены и вполне приемлемая дорога. Только свод низкий - пришлось пригибаться. Дерек всё ждал, когда под ногами поедет почва, из стен начнут вылетать болты, дорогу преградит огонь, или уж самое примитивное - ход окажется лабиринтом. Ничего. Они молча бежали вслед за Ингуром. Один раз пёс нырнул в боковую пещеру - там стоял вполне традиционный жертвенник, утеха некромантов. На нём лежал труп одного из преследуемых, видимо, раненого при штурме. Кровь еще не успела остыть и струйками стекала по желобкам в камне. Дереку захотелось остаться и расколотить здесь всё, но он решил - успеет. Жертвенник, в отличие от разбойников, никуда не убежит.

- Раненого добили. И заодно в жертву принесли, - Дерек поморщился. Неприятно. Хотя какому воину не доводилось добивать раненых товарищей. Тех, кому было не помочь.

- В жертву? - переспросил тайный. - Не понял... это что-то из твоего мира? Именно поэтому так зверски разделали? Некромантия какая-то?

- Да, - Дереку некогда было объяснять, хотя удивляло, что Хельм явно впервые слышал такие слова.

Владыка указал на труп и кивнул тайному:

- Голову... И догоняй.

Развернулся и бросился по следу.

Бежали достаточно долго - непонятно, почему не догнали беглецов до сих пор. Пёс мчался споро, почти наравне с Дереком.

Но через несколько поворотов Ингур начал хромать. Лапа, порезанная об острый камень, кровила всё сильнее, сам он тяжело дышал, а ещё через поворот пёс попал передними лапами разлом, заскулил и свалился. Дерек споткнулся об оборотня, едва не упал сам, пришлось делать стойку на руках и подниматься уже за Ингуром, а вот Хельм с руганью растянулся на полу - он вообще нервничал.

Они поднялись - пёс с прижатыми ушами и тайный советник с невообразимым матом растирающий ногу и плечо.

Ингур скулил - вот только пугала его не столько лапа, сколько что-то впереди.

- Водопад? - прислушался Дерек. - Под землей? Богатая земля. Сама не понимает, насколько богатая. Нехорошо, как бы в воде след не затерялся. Бежим.

- Подожди, - процедил тайный, - мы тут себе чуть ноги не переломали...

Они помчались дальше, только теперь пёс с Хельмом бежали позади и заметно отставали. Дерек же не стал придерживать себя и умчался вперёд: если беглецы решат плыть, надо успеть заметить - куда.

За поворотом наконец послышались голоса. Дерек свернул и вылетел из бокового хода.

Три фигуры лежали у моста над пропастью. В следующий момент в них ударил шквал огня. Возможно, меч и поглотил бы этот смерч... только о нём Дерек не успел подумать. Он чуть было привычно не упал на одно колено и не накрылся плащом... но вовремя спохватился: развернулся, рванул назад распахивая полы, и закрыл ими вылетевших из-за поворота Хельма и Ингура, пригнув к обоих земле - нет такого пламени, против которого не устояла бы драконья кожа. Жар прошёл над головами, оставив после себя щемящее воспоминание о доме и знакомый запах палёного мяса. Услышав дикий визг пса, Дерек выпрямился - Ингур тут же покатился по земле, помахивая обугленным хвостом. У Хельма дымился каблук.

- Быстро обратно за поворот, - зашипел Дерек, - спалит обоих и меня впридачу!

И тут же закрыл их снова, пропуская очередной огненный шквал. А маг-то силён! Ещё один удар прошёл на счёт пять, следующий - на двенадцать. Силён маг, но колдовать без перерыва долго всё равно не сможет. Спутники успеют добежать до бокового коридора.

Хельма со скулящим Ингуром удалось загнать туда со второй попытки и четвёртого огненного удара - уже на счет шестнадцать. Тайный упирался и доказывал, что их задача - охранять владыку.

- Да, - не выдержал Дерек, - только живыми! Стоять там и без приказа не высовываться! И впредь все приказы выполнять без промедления! Сразу после удара - бегом оба!

Хельм оскорблённо и неохотно, но все же послушался - бывший светлый владыка явно распустил своих подчинённых. Ладно уж купец намёков не понимает, так ведь и сыщик туда же! Приказы обсуждать. Оборотень же рванул со всех лап, помахивая обугленным куском хвоста.

Дерек накинул капюшон, закрывая лицо, натянул перчатки, достал амулет освещения, обнажил меч и направился к мосту. Судя по тому, что осталось от разбойников, маг точно был не на их стороне.

- Эй, - осторожно позвал Дерек, - я не разбойник.

Вместо ответа в него полетел арбалетный болт - владыка отбил его мечом.

От удара клинок засиял мягким золотистым светом - не хуже любого амулета. С одной стороны - хорошо, с другой - выкрутасы оружия Дерека тревожили. В следующий раз захочешь посветить, а он дымить начнёт, или водой поливать... В оружии главное - надёжность и предсказуемость, остальное - дело воина. Так-то пусть себе светит - лишь бы делал это не самостоятельно, а по желанию владыки.

- Эй, - Дереку начало казаться, что на той стороне моста залегла шайка не менее опасных разбойников, хотя видел он всего троих. - Может, мирно договоримся?

* * * * * * *

За спиной стоял нижний. И страх - липкий, мерзкий, сковывающий движения - полз между лопатками. Хотелось реветь от бессилия - плечо болело, сил для удара уже не было и бежать - некуда. И кто тогда впереди? Ловцы по двое не ходят. Или ходят? Один - за ним, второй - за Талиной?

- Давай договоримся? - шептал по-прежнему ласковый голос. - Возьми меня с собой, и я помогу тебе стать величайшим магом - там, под небом. Или здесь. Мои советы не имеют цены. Я и вылечить тебя смогу - ты же истечёшь кровью. Тот, напротив, убьёт вас обоих - а я помогу... Только скажи "да".

Ренни сцепил зубы и замотал головой.

- Договоримся, - услышал он ответ ловца на предложение существа в капюшоне с той стороны моста. - Ты уже догнал тех, кого хотел? Ну так и иди обратно. Мы тебе не препятствуем. Мы на них случайно напоролись, ты нам помог - а теперь оставь в покое.

* * * * * * *

Разумно, решил Дерек, но меч в его руке раскалился и сменил цвет на ядовито-зелёный. Может, клинок и прав - мужчина стоял, ничуть не скрываясь. И двое лежащих вряд ли были с ним в одной компании. Но угрозы в фигуре не было. Был бы тоже магом - давно бы напал. Тогда зачем он там? Если пройти по мосту - лежащий огневик запросто может ударить, а стрелок - тут же послать болт следом. Странно, что они ещё так не поступили - сложно стрелять сразу после магического удара? - но он всё равно успеет откинуть капюшон и отбить стрелу.

Дерек ступил ногой на камень - узкий, чуть шире его ступни.

Мужчина на той стороне наклонился и коснулся плеча мага. Бережно и осторожно. Но тот заорал, вскочил и бросился на мост. Стрелок вскинул арбалет, в упор всадил болт в голову мужчины, добавил тому арбалетом по голове и ринулся вслед за магом. Существо пошатнулось, схватилось за голову руками, немного помедлило и выпрямилось.

Дерек бросился вперёд, разворачивая хлыст.

Маг собирался повиснуть на руках и скользнуть под мост в расщелину, но левая рука изменила ему. Стрелок успел добежать и схватить его за правую, но теперь они сползали в пропасть оба.

Бросок - бич обвился вокруг руки мага, удерживая того от падения.

Рывок вниз был силён - стрелок сполз вслед за магом, и теперь висел, держась за его плечи и сжав ногами.

Дерек восстановил равновесие, намотал хлыст на руку и как можно дальше откинулся назад. Удержать-то он их удержит, а вот вытащить один не сможет. Хотя стрелка можно бы попытаться...

Сделать пару шагов до той стороны?

И столкнуться с сущностью, способной выдержать арбалетный болт в голову?

Которая гналась вот за этим магом? И которая почему-то ещё не напала...

Перекинул бич через плечо, пропустил под мышкой. Подтянул висящих ближе. Опустился на колено, одновременно выбирая слабину бича.

- Руку... - сквозь зубы прошипел Дерек стрелку. - Дай руку.

Ответом ему был полный ужаса взгляд из-под коротких взлохмаченных косм и судорожное мотание головой. Идиот, вспомнил Дерек, руку давать нельзя. Значит, просить тоже нельзя!

Пригнул шею, одновременно потянул хлыст на себя, собираясь поднять беглецов ещё выше и вытащить стрелка за шиворот, но тут мост дрогнул.

Дерек вскочил на ноги, одновременно разматывая хлыст, откинулся назад и помчался на свою сторону. Только бы стрелок не сорвался от рывка. Середина моста обвалилась, когда он был в прыжке от своего берега. Бросок - и он повалился на камни. На своей стороне. Успел. И вес на биче не изменился. Пока.

Мост полностью рухнул в водопад.

Груз на хлысте Дерек мог удерживать сколь угодно долго. Тем более на твёрдой поверхности, а не на летящем сквозь грозовые тучи коне. Магу ничего не грозит - разве рука посинеет. А вот стрелок... сорвется. Да и при прыжке Дерека обоих точно как следует приложило о стенку.

- Хельм! - заорал владыка, с тревогой ожидая, что держать вот-вот станет легче. - Сюда!

Тайный с Ингуром подлетели в три секунды.

- Вытащи их. Только руку не проси.

Хельм свесился над пропастью, но дотянуться не смог. Ему не хватило какой-то половины локтя, не больше. Ингур придерживал тайного за ноги. Маг вцепился в стрелка и помогать обоим не собирался.

Тайный обернулся к Дереку.

- Не дотянусь. Подтяни чуть. Я помогу. - И ухватился за бич.

Дерек отполз ещё на локоть, благо вдвоем тащить висящих было не сложно. Он лишь боялся, что стрелок сорвётся от любого движения. Из-за спины Ингура увидел, как Хельм за шиворот вытащил стрелка и уложил на берегу. Настала очередь мага. Дерек поднялся на ноги и принялся тянуть хлыст. Маг сопротивлялся - бич шёл рывками. Хельм лежал на краю, пытаясь дотянуться до парня.

- Дай руку, кретин! - не выдержал тайный. - Дерек тебя держит! Протяни руку! Или возьми мою, дурак! Мою возьми! Я ж твоей не прошу! Если за бич буду тащить, голову тебе о камни расшибу, или плечо выдерну к гномьей заднице!

Хельм протягивал магу руку. Безрезультатно. Хоть бы тот огнём не швырнул...

- ...! ...! ...! - высказал своё мнение тайный и рванул кожаный ремешок, стягивающий волосы. - Держись за волосы, тупица! Намотай их на руку, а дальше Ингур тебя перехватит! Ну же! Идиот!

Взгляд замершего в ужасе мага при виде серебристых лохм чуть прояснился - необычный способ вытаскивания из пропасти несколько привёл его в чувство. Он протянул руку и обмотал её волосами насколько смог. Дерек осторожно тянул бич, закрученный вокруг другой руки. Тайный начал приподниматься, дожидаясь пока Ингур перехватит мага за предплечья.

Дерек освободил бич и подошёл к стрелку. Женщина, с изумлением сообразил он, разглядев под бесформенным свитером очертания груди. А стреляла совсем неплохо.

Перевёл взгляд на противоположную сторону пропасти.

Существо по-прежнему находилось там. Теперь Дерек знал, что оно не нападёт. Мало того, он знал, что оно его боится. Но мост скорее всего разрушило оно, чтобы владыка рухнул в пропасть. Или чтобы туда рухнул маг.

- Зря, - сказало существо громко и печально. - Не стоило тебе спасать своего будущего убийцу. Знай - именно этому магу суждено убить тебя. Но ещё не поздно скинуть его вниз или оставить мне.

Дерек опустился на колени перед магом - кровью был залит не только рукав, но и весь свитер. Разглядел рану - наконечник застрял в плече, но особой опасности не было. Вытащат уже наверху. Там и перевяжут. Маг попыток спалить всех не делал - он весь горел и уже начинал бредить. Да он совсем мальчишка, наконец разглядел Дерек, лет... сколько это в переводе на местный? Вот наверху и спрошу, решил владыка. Усы и не намечаются ещё, а силища неимоверная. Или тут у всех такая?

Словам существа напротив он не поверил. Дураку понятно, что оно охотилось за парнем и почему-то игнорировало его спутницу.

- Терпи, - утешил бредящего мальчишку Дерек, - вытащим, перевяжем. Стрела - пустяк.

Взглянул на арбалетчицу - она в себя так и не пришла. Видать, её всё же крепко приложило о стену. Ладно, пусть, меньше хлопот.

Ингур, поморщившись, перекинулся в пса. Хвоста у него теперь не было вообще.

- Пока ты тут разбирался, - объяснил Хельм, - мы хвост отрубили - болел невыносимо Всё ж рана меньше болит, чем ожог... Ничего, - утешил он агента, - победим, доберёшься до мага, он тебе новый отрастит, не проблема.

- Может, тебе в человеческом виде идти? - предложил Дерек. - Там вроде не болело ничего?

- Не, - отказался пёс, - так я себе все ноги собью в кровь.

- Ладно, - махнул рукой владыка, - Хельм ты...

"...парня потащишь или девчонку?" - хотел он спросить, но неожиданно для себя выдал:

- ... мага тащи, а я арбалетчицу - она тяжелее...

Хельм перекинул через плечо парнишку, Дерек - девушку, и они повернули за Ингуром...

- Ренни, - услышал Дерек напутственный крик существа с той стороны, - ты помнишь, что я сказал? Именно ты убьёшь этого светлого владыку, слышишь? Ты не забудешь алтарь, Ренни!

Дерек не мог сказать, осознал ли маг, что к нему обращаются - он безжизненно висел на плече у Хельма. А через два шага они свернули в боковой коридор, и существо скрылось из виду.

Глава тринадцатая. Знакомство

- Охренели?!

Ильм со своими людьми всё-таки ждал их. Или не успел уехать. Лошади стояли навьюченными, лица охранников светились довольством - не иначе добыча оказалась богатая.

- Совсем сбрендили? - набросился на них до того вполне радостный купец, жестом отослав охранников подальше. - За каким хреном вы сюда этих гномов приволокли? Где вы вообще их нарыли - эта шахта явно не гномья? Ты эту девку для себя притащил или как? Для всех? Ты о чём думал?

Хельм положил мага на землю - парнишка бредил.

- Заткнись, - зло бросил он купцу, - и принеси воды и тряпок каких. Надо стрелу извлечь и рану перевязать.

- И откуда я тебе воды принесу? - вспылил купец. - Из колодца? А они её травануть точно не успели? На себе попробуешь? А тряпок вон полно - иди с любого снимай.

Снимать с разбойников особо было нечего - всё ценное ребята купца уже упаковали, а то, то осталось, доверия не внушало. Хельм умудрился отобрать у кого-то из охранников флягу, и напоил мальчишку.

- Так тащить придётся, - обратился он к Дереку, - не стану я его трупным ядом ещё морить...

Купец пожал плечами.

- Откуда там трупный яд? Они ещё и остыть как следует не успели...

- Не стану, - упёрся тайный. - Мало ли что...

Дерек всё держал девушку - класть её на землю было неудобно. Вдруг ей холодно будет? А у него на плече - тепло. И никто на неё не покусится. Маленькая такая - совсем невесомая, куда её на траву класть, где одни убитые валяются... И худенькая - под ладонью все позвонки и ребра прощупываются, несмотря на толстый свитер. Он не мог сказать - без сознания она или симулирует. Но молчит и не брыкается. Жаль только на нём плащ и кольчуга - он её совсем не чувствует. Если б одна рубаха...

- А с чего ты решил, - спросил вдруг Хельм, - что они гномы? С виду - нормальные люди. Гномы, они ж человеку по пояс и в плечах шире, чем в высоту? Или ростом с кошку, как лешаки?

- Ты, кретин, чем слушал, когда я тебе про гномов рассказывал? - вызверился купец. - За каким хреном ты меня вообще про них спрашивал, если мимо ушей всё пропустил? Ладно б пьян был, так трезвый запомнить ничего не можешь! Их от людей не отличишь, я тебе сколько раз это повторил?!

- Тогда с чего ты решил, что это гномы? - сощурился Хельм. - Люди как люди.

- Ну как тебе сказать... - купец задумался, - вот они в свитерах таких характерных очень, ботинки - подошва прочная... потом смотри, парень весь в рытвинах - под обвал попадал, ну и на подбородке и на руках у него пятна серые - не синяки, а так... Это он по углю когда-то проехался, а тот под кожу проник - у них почти у всех такие отметины. Если девчонку разглядеть получше - и у неё наверняка есть. Они на всю жизнь теперь.

Дерек осознал, что на этих словах прижал к себе девушку. Пятна - не пятна, кому дело какое, рассматривать ещё....

- Ну и рост у него маленький, хотя по нашим деревням и меньше найти сколько угодно можно. И вообще, сыщик хренов, ты послушай, на каком языке парень бредит!

- Так я ни одного слова не разобрал, невнятно очень, - оскорбился советник по безопасности. - Да не особо и прислушивался....

- Да? - хмыкнул купец. - Невнятно? А может - язык не наш? Ты по-гномьи разговариваешь, чтоб судить, внятно или нет? А я тебе даже скажу, что он говорит: нет, уйди, не верю... и так по кругу. Всё понял?

Действительно, сообразил Дерек, если знать, что маг бредит на другом языке, смысл можно уловить. "Уйди" мальчишка говорил точно. И правда гном... и девушка тогда тоже? Надо её в чувство привести, спросить, не лучше ли их обратно под землю...

Не лучше, решил он тут же. Хотя женщины и должны жить под землёй. Но Ильм наверняка сможет связаться с гномами по торговым делам, заодно и ребят переправит. Безопасно переправит. А пока пусть девчонка на плече полежит - ей там надёжнее...

- И что? - грубо прервал купец размышления Дерека. - Ты её долго лапать будешь? На землю боишься положить - вдруг на свету уродиной окажется?

Дереку неимоверно захотелось врезать купцу в рожу. Но с девушкой на плече это было не очень удобно. Не может она уродиной оказаться. Она так хорошо стреляла, что просто обязана быть красивой...

- Тебе-то что? - едва удержал он кулак от удара.

- Мне - что? - взъелся Ильм. - Мне - ничего! Это у тебя, наверно, в отряде одни мужики, а ты бабу туда волочёшь! Как мы их останавливать будем?

Дерек сцепил зубы. Он знал - как.

- Нет, - прекрасно понял купец его гримасу, - что ты любого убьёшь, кто на неё позарится, это я понимаю! Я даже понимаю, что тебе всех одной рукой положить - не проблема. Только какого хрена я должен терять своих ребят, если ты сам её к ним приволок? И было б из-за чего! Из-за девки! Как я им объяснять буду, что её трогать нельзя? Тебе бабу приспичило притащить, а я своих ребят из-за неё подставлять должен?!

- А что такого? - подал голос тайный. - Кому от этого плохо? Выберет себе одного-двоих, остальные заплатят...

И тут же вместе с купцом попятился от Дерека. Очень вовремя. Бичом и с девушкой на плече можно ухо отсечь. Или нос. Убить тоже не сложно.

- Чт-то т-такого? - переспросил позеленевший Ильм. - Это ж гномиха! Их и по заднице-то не хлопнешь, чтоб на тебя тут же с кулаками не попёрли. Молодая совсем - свихнётся на хрен! У них самые страшные байки - какие мы звери, на всех баб кидаемся. И где, когда, кого и как, сколько дюжин их было, и как она после этого с ума сошла. Ты полагаешь, это всё выдумки? Ты вроде сыщик?

- Серьёзно? - озадачился тайный, на всякий случай отступая ещё на шаг от Дерека. - Нашим хоть бы что, а эти с ума сойти могут? Да кому они нужны такие - своих полно, сами на тебя прыгают, не отвяжешься... Ну и ладно... Никого не захочет - своим заплатишь, чтоб потерпели до города. Впишешь в расходы на безопасность. За пару золотых они хоть три дюжиницы продержатся. Да и Дерека в бою видели - связываться не станут. Ну по три золотых доплатишь в крайнем случае...

- Может, - растерялся Дерек, - её за мальчишку выдать?

Тайный с купцом хмыкнули и переглянулись. Владыка в очередной раз почувствовал себя идиотом.

- Если только завернуть в конскую шкуру и навозом измазать, - пояснил Хельм, стараясь не усмехаться, - тогда, может, и не учуют... давай лучше прикинем, как мага везти...

- Мага?!! - едва не подпрыгнул купец. - МАГА?!! О ё!!! И чем этот маг владеет? Лучше уж баба, чем маг в бреду...

И отскочил от парнишки на три шага в сторону.

- Ну... - замялся Хельм, - он в нас огнём швырнуть пытался, но так... слабенько... Пошипел только и погас... даже не обжёг... Он же ребёнок совсем... Я ему руки пока примотаю, а в лагере напичкаем парня сонным отваром, чтоб спал до города, а там уж и разбираться будем. Нашего Дедяту ещё лечить и присматривать поставим. Чтоб чуть что - сразу спать укладывал. Ну припиши себе за риск ещё пару золотых - сколько ж можно торговаться!

- Да, - вмешался Дерек, - изволь обеспечить безопасность обоих и каравана. И не ограничивай себя в средствах. В разумных пределах, естественно. В любом случае содержание войска встанет дороже. И впредь не торгуйся и не ходи вокруг да около, а сразу говори: "Охране столько-то, мне - столько-то, за мага - столько-то". Я так лучше понимаю. И придумай, как перевезти мага, а мне приведи Цалеара. Свободен.

- И подбери одежду и лошадь Ингуру, - добавил вдогонку Хельм, - ему здорово досталось.

Приказ привести Цалеара купца не обрадовал. Но он хмуро глянул на хлыст Дерека, на бредящего мага, скривился и пошёл за единорогом, попутно раздавая указания охране.

Решили везти мага и девушку в сёдлах перед собой - Дагор сомневался, но никакого другого способа так и не предложил. Не пешком же на носилках тащить.

Бледный и решительный Ильм с видом вернувшегося с победой героя привёл Цалеара. Единорог фыркал и смотрел на всех с обычной для себя ненавистью.

Дерек осторожно поправил девушку на плече, ловя себя на том, что руки сами пытаются погладить и обнять её, и направился к жеребцу. Цалеар подался к ним и хищно втянул воздух, в упор уставившись на ношу Дерека. Владыка застыл. Не привык он, что его прошибает холодный пот.

Он не сможет везти девушку на единороге. Он никогда не посадит её на Цалеара - тот слишком выразительно принюхивается. Её нельзя везти на единороге. Нельзя - и всё.

Дерек отошёл в сторону с линии удара рога.

- Владыка, - вмешался наблюдавший за жеребцом Хельм, - не сажай её на это чудовище. Прошу тебя. Мне не по себе - он так смотрит. Всё ж мы мужики, а она - девчонка. Не надо.

Купец сглотнул и кивнул.

- Да, - согласился Дерек, - вы правы. Но кто тогда поедет на единороге? Его нельзя вести сзади в поводу - может и не опасно, но охрана не поймёт.

Да и я ему спину тоже не подставлю, думал владыка, вглядываясь в фиолетовые сполохи в глазах жеребца. Советники снова переглянулись - второй раз за сегодня. Ильма срочно заинтересовали собственные сапоги - он принялся изучать их с таким вниманием, словно на грязных голенищах отпечаталась вся мудрость мира. Хельму же спешно потребовалось проверить состояние мага, от которого он только что отошёл.

Дагор спокойно может повезти девушку, подумал Дерек. Посадит впереди себя на седло, одной рукой придержит... почувствует, какая она худенькая... Ильм тоже не уронит... Да любой охранник запросто её довезёт. Лучше Ингур - он вроде не совсем человек и ранен, ему не до чего сейчас. Собака!

- Владыка, - срывающимся голосом почти прошептал Ильм, - может, это хороший повод избавиться от зверя? Бросим его здесь, даже рог пилить не станем, ну его... Владыка, убей эту тварь....

"Пока она не убила нас", - читалось в его отчаянном взгляде.

- А что, - вдруг с насмешкой поинтересовался Хельм, - за куль золотых ты на нём проехаться до обоза тоже побоишься?

Что-то дрогнуло в лице купца.

- А у тебя есть? - повернулся он в сторону тайного.

- Ну... я могу вернуть из жалованья, когда владыка победит, - несколько смутился первый советник.

- Если доживёшь, - отрезал купец, - и не та цена. Куль золотых для меня не деньги.

- А что бы ты хотел? - вкрадчиво поинтересовался бывший сыщик. - Полное освобождение от ревизий на пару дюжин лет?

- Нет, - ни на миг не задумался купец. - Право единоличной торговли оружием и драгоценностями в столице и пяти главных городах - и я на этой твари хоть до конца похода ездить буду.

Дерек присмотрелся к советнику по финансам. Всё равно всех оружейников менять или проверять придётся, вот пусть Ильм и занимается. За каждым же его шагом так и так следить будут. И он это знает, поэтому за год точно не проворуется, а сделает всё, чтобы завоевать доверие владыки. Если ещё рискнёт сесть на Цалеара и сможет на нём удержаться.

- Только в столице, - чётко произнёс Дерек. - И только оружием. На один год, а там посмо...

Купец брезгливо поморщился и тут же взлетел в седло.

...трим как ты справишься, - закончил владыка и спешно отскочил на несколько шагов, хватаясь свободной рукой за бич, на случай если Цалеар вздумает брыкаться и кататься по земле.

Но Ильм резко натянул повод, жёстко и зло прошипел: "Только дёрнись, мразь!" - и единорог прянул ушами и застыл, раздувая ноздри.

Дерек покосился на Хельма - тот напряжённо изучал господина Ханта, словно впервые видел.

- Ну вот, - скривился купец, - мне теперь полдня этой дохлятиной дышать, ещё весь провоняю наверно...

Осёкся, бросил быстрый взгляд на Дерека и добавил:

- Хотя от тебя, владыка, вроде не несёт... Но, может, потому, что у тебя кожа на штанах и сапогах особая...

Дерек пригляделся внимательнее - купец бравировал. Костяшки пальцев у него побелели, спина напряглась в ожидании выходок жеребца, ноздри хищно раздулись - за брезгливой гримасой прятался страх, подавляемый не столько жаждой наживы, сколько желанием досадить тайному советнику.

- Владыка, - растерянно спросил Хельм, - а можно я на нём тоже проедусь? Потом, когда всё утрясётся.... Просто так...

Ему явно не хотелось уступать в смелости купцу. Дерек кивнул. Пусть соревнуются.

- Владыка, - произнёс вдруг купец, - я всё равно считаю, что его надо убить. Твоё право - я доеду на нём до обоза. Но, если ты решишь избавиться от этой твари - то возьми своё слово назад. Ради этого я готов сидеть на ней бесплатно.

- Найди мне спокойную лошадь, - обратился Дерек к Хельму, отворачиваясь от советника по финансам.

Обратно ехали не спеша, ведя за собой навьюченных трофейных лошадей. Впереди на единороге рысил Ильм: жеребец вёл себя прилично и только иногда рычал - сбоку от него бежал остававшийся у лагеря оборотень, показывая дорогу. Дерек ехал следом, и видел, что купец не расслабляется ни на миг - всё время ждёт подлости со стороны единорога. Только бы удержался до обоза - Дерек и сам не был уверен, что Цалеару не вздумается продемонстрировать характер.

Ингур возвращался верхом, изредка поругиваясь, когда приходилось переходить на рысь. В человеческом виде ран от купированного хвоста не наблюдалось, но что-то у него, видимо, всё-таки болело. Или хвост было жалко.

Дереку достался спокойный трофейный рыжий мерин с мягким ходом. Девчонка, судя по дыханию, пришла в себя, но усиленно делала вид, что всё ещё без памяти. Правильно, надо оценить обстановку, бежать всё равно некуда - Ильм пояснил, что в лесу могут выжить только те из гномов, кто родился в общинах среди людей, и кого специально этому обучали. Таких же крайне мало - гномам не нравится жить наверху, и детей большинство старается отправить обратно под горы. Поэтому и общины в людских городах у них малочисленные. И ещё вопрос можно ли второе-третье поколение родившихся и живущих наверху считать гномами?

Дерек рассматривал взлохмаченные стриженые лохмы и всё пытался представить, какие у девушки глаза. Но вспоминал только полный ужаса взгляд, там, под мостом. Рука сама тянулась придержать её то за плечо, то за живот, то лечь так, чтобы ненароком почувствовать грудь, не ладонью, так хоть запястьем, свободным от кольчуги. Ну мало ли - лошадь рысит иногда, тряска, вот рука на одном месте и не лежит. В размышлениях, ведёт ли себя рука самостоятельно, или он сам этого хочет, Дерек и доехал до обоза, проклиная кольчугу, подкольчужник, свой плотный плащ и свитер девчонки, которые полностью блокировали все ощущения. И себя заодно - за то, что пытается свалить на ни в чём не повинную руку собственную дурость.

С обозом ничего не случилось - все остались на своих местах, нападений не было. Ильм спрыгнул с Цалеара и привязал жеребца в стороне от повозок. Когда он возвращался назад, его слегка пошатывало.

- Что, - крикнул Хельм, - шатает? Устал или от страха?

- Я на тебя посмотрю, когда ты на нём прокатишься, - сплюнул советник по финансам.

Хельм соскочил с коня и тут же приказал доставить мага - они с Дедятой уложили парнишку на одну из телег и принялись готовиться к извлечению наконечника и перевязке, благо на обратной дороге пополнили запасы воды. Дерек слез с лошади, взял девушку на руки и принялся искать, куда бы её положить. Подальше от охранников и основной части обоза. Наконец нашёл одну из освободившихся телег Тугожора и пристроил на неё. В лагере поднялась суматоха - делились новостями, делили добычу. Надо бы пойти посмотреть как там рыжий парнишка, но Дерек боялся оставить девушку одну. Ещё кто-нибудь подойдёт и напугает. Пусть считают, что это его добыча - ей так безопаснее. Девчонка всё ещё старательно изображала обморок. Дерек ей не мешал - его вполне устраивало сидеть рядом на телеге.

Он и сидел так, пока к нему не подошли оба освободившихся советника. Дерек резко спрыгнул с телеги. Ещё решат, что он слишком близко от девушки.

- Владыка, - напомнил Хельм, - тебе ногу задело. Посмотреть бы надо.

Про ногу Дерек совсем забыл. И про разорванный сапог тоже. Он оглянулся в поисках телеги, с которой спокойно можно было бы наблюдать за девушкой. Вдруг к ней кто подойдёт.

- Не бойся, - понял его взгляд Ильм. - Я уже поговорил со своими. Три золотых - решил перестраховаться.

Знает, что никто из нас проверять не станет, обозлился Дерек, отошёл на пять шагов и стащил сапог. В голенище красовалась дыра. Дерек с тоской поглядел на сапог. Может, его огнезащитные свойства здесь и не нужны. На крайний случай - плащ ещё цел. И мёртвой воды здесь нет. Обычные сапоги вполне сгодятся. Но этот было жаль.

- Ё, владыка, - побледнел Ильм, пытаясь разглядеть рану от стрелы, - тебя что, пытали раскалённым железом?

С тактом господин Хант был в таких же сложных отношениях, как и с субординацией.

- Нет, - с видом знатока сообщил Хельм, - скорее - поливали расплавленным свинцом. Как ты вообще нормально ходишь и бегать ещё способен?

- Тренировался, - огрызнулся Дерек. - Много и долго. Что там с раной?

- А ничего, - отозвался купец, - затянулась. Рубец только остался. На владыках, говорят, всё заживает быстро. Непонятно только, почему эти... ммм... рубцы не сошли. Надо будет тебя в Путаре магу показать - может он свести сумеет. Я себе все шрамы свёл, когда деньги появились. Это даже не очень дорого. Не переживай, у нас маги хорошие.

У нас тоже были хорошие, мысленно ответил Дерек, лучшие в империи. И уставился на место удара стрелы. Действительно - ровный розовый рубец.

- Сапог починить можно? - поинтересовался он.

- Можно, - ответил Ильм. - Всё равно гномью общину искать, там и сапожника тебе присмотрим. У гномов сапожники и скорняки самые лучшие. Кожа под горами стоит немеряно, так они из обрезков размером с ноготь могут и сапоги и куртку сшить. И не рвутся ведь - вот что интересно! А уж чинят - не отличишь от новой. И штопают - не найдёшь где и чинили. Пойду тебе сапоги принесу, всё равно этот в крови весь. Снимай второй, чтоб тебе от девчонки не отходить...

Понимающе и похабно ухмыльнулся и ушёл. А когда вернулся, приволок Дереку запасные сапоги.

- Ну что, - сказал Хельм, когда Дерек переобулся, - у нас там всё более или менее утряслось, сегодня уж наверно не поедем никуда. Всё вроде нормально, охрана даже из-за добычи не спорила, и на нас с Ингуром ещё выделили. А мы и не претендовали, но и отказываться не стали. Как девчонка-то? Вроде пришла в себя?

Они подошли к телеге, где лежала арбалетчица.

- Угу, - подтвердил купец, - слышь, красавица, глаза-то открыть не бойся, не сожрём мы тебя. Там ребята как раз кашу готовят - её есть и станем.

Талина набралась храбрости и открыла глаза. Напротив стояли три светловолосых мужика и внимательно её разглядывали. Ей стало чуть легче - они явно не собирались накинуться на неё прямо сейчас. Крайний слева был заметно выше остальных, шире в плечах, и кулак у него был ненамного меньше её головы. Наверно, именно он её и вёз. Она так боялась, что даже не стала разглядывать его из-под ресниц, вдруг бы заметил, что они дрожат. Средний - худой и поджарый, с зачёсанными назад серебристыми волосами и переливающимися синими глазами, и третий - чуть ниже ростом, с весьма самодовольным выражением лица, в потёртой, но всё ещё очень дорогой кожаной куртке со множеством карманов, надетой поверх лёгкой и безумно дорогой кольчуги. У двоих других кольчуги тоже были дорогие, такие дома лучшие мастера делают. От мужиков пахло потом, дымом, железом и кровью. И шкуры на телеге воняли нещадно, забивая восприятие.

Князь, его помощник и торговец, решила Талина. Из всех троих торговец казался наименее опасным, но и менее влиятельным. С князем он связываться из-за добычи не станет, и защищать её с оружием в руках не будет. Князь с синеглазым весьма недвусмысленно, но отнюдь не угрожающе, разглядывали её лицо и грудь, а торговец - свитер и башмаки, явно подсчитывая про себя их стоимость. Ничего удивительного, постаралась отвлечься Талина, я же тоже на его куртку внимание обратила. Она набралась храбрости и осторожно взглянула на князя - он не производил впечатления зверя, способного позабавиться с девушкой и тут же её зарезать или отдать своей дружине, как это рассказывали про Узленга или Вильра. Разум говорил, что надо бы ему улыбнуться, но страх сковал её по рукам и ногам. Князь же пристально смотрел на неё, и непонятно было, чего в его взгляде больше - сострадания, интереса или... всё-таки желания. Того самого, которое она ощущала, пока он её вёз. Она даже думала - не довезёт, прямо по дороге и... Ошиблась. Или возможности не выпало. Талина попыталась сжаться в комочек.

- По-моему, мы её напугали, - сказал синеглазый.

- Угу, - кивнул торговец, - ваши разбойничьи морды кого хочешь напугают. Говорил я вам - сходите к цирюльнику перед отъездом.

Князь с синеглазым одновременно пригладили волосы и бороды. Они у них действительно были заметно длиннее, чем у торговца.

- Не бойся, - попытался успокоить её синеглазый, - мы мирные купцы и тебя не обидим.

Брызги чужой крови на их рукавах и кольчугах и огонь в глазах как-то не очень подтверждали его слова.

- А, это, - смутился синеглазый, пытаясь отряхнуть рукав, - это на нас напасть хотели, а мы их опередили... не бойся, мы вполне добропорядочные торговцы. Тебе ничего не угрожает.

Угрозы в его голосе не было. Но оспаривать её у своего князя он тоже не станет. Ничего не остаётся...

Талина снова посмотрела на князя, собрала всё своё мужество и ему улыбнулась. Наверно, у неё вышло не очень дружелюбно и не очень соблазнительно, потому что он чуть удивился. Разве что не поморщился.

- Не тронут они тебя, они приличные говорящие, - вмешался торговец, - ты пить хочешь?

Талина кивнула.

- А есть? - снова поинтересовался купец.

Она опять кивнула. Ей захотелось спросить, где Ренни, но она боялась. Если они вдруг... если вдруг окажется, что их намерения не столь дружелюбны, или излишне дружелюбны и любвеобильны, Ренни же этого не выдержит и полезет её защищать. И тогда его просто убьют, они же знают, что он маг... если он вообще ещё жив... надо как-то попытаться их успокоить... не проявлять враждебности... может, всё ещё обойдётся. Надо только постараться, чтоб их обоих оставили в живых. Нет, она не станет защищать свою честь ценой своей жизни и ценой жизни Ренни. Она сделает всё, чтобы их выпустили живыми.

- Пойду принесу тогда, раз это никому больше в голову не пришло, - торговец развернулся и пошёл к костру.

Синеглазый обернулся ему вслед, продемонстрировав длинные, ниже пояса, волосы, собранные в хвост, и сказал нарочито громко:

- Ты зря боишься. Мы действительно вполне приличные люди, и на девушек не бросаемся. А господин Хант хоть и не совсем приличный, но чтоб он тобой заинтересовался, нужно быть самой богатой невестой Подгорного Царства. Или иметь в приданом столько алмазов, сколько весит пара дюжин таких как ты.

И успокаивающе улыбнулся. Они знают, что мы из Подгорного царства, удивилась Талина, или он просто наобум сказал?

- А... Ренни... где? - Талине вовсе не хотелось спрашивать, но она чувствовала, что должна.

- Там, - махнул рукой синеглазый. - С ним нормально всё. Ну более или менее. Его, конечно, задело, но наконечник мы вытащили, рану перевязали, она неопасна. Дня через три будем в Путаре, и он либо уже поправится, либо там его долечат. Мы его отваром напоили, спит пока... Не бойся, Ильм сказал - в Путаре должна быть гномья... ну в смысле - ваша община... так что отыщете своих и как-то тогда уж с ними и договоритесь... А парень пусть спит пока, а то ещё колдовать вздумает.

Непохоже, чтоб он врал, утешая её. Пусть спит, решила Талина. Мало ли что. Магов не любят. Пусть лучше ничего не осознаёт.

Вернулся торговец - с котелком воды и миской каши. От миски шёл такой сытный дурманящий запах, что живот немедленно скрутило от голода.

Она посмотрела на котелок, а потом на мужчин.

- Я - Хельмидар Дагор, - снова улыбнулся синеглазый. - Бывший сыщик. Можно просто Хельм.

- Талина, - ответила она через силу.

- Ильметас Хант, можно просто Ильм, купец, - представился торговец.

Талина где-то слышала это имя, но мысли путались, и она не могла вспомнить, где и когда.

Князь по-прежнему смотрел на неё. Синеглазый тронул его за плечо.

- Аледер, - спохватился князь, - Дерет Транне та Аленгтрелл Алезар.

Голос у него оказался низкий и с очень сильным незнакомым акцентом. А глаза тёмно-серые, и не злые. Он замялся и добавил заметно тише и уже без акцента:

- Можно просто Дерек.

Дерек подумал, что она, наверно, испугалась его голоса, и попытался приглушить его и сделать чуть выше. Не сказать, чтоб ему это удалось - девчонка скривилась жалко и растерянно. Он поймал на себе неожиданно сочувственный и понимающий взгляд купца, и изучающий и тревожный - Хельма.

- На, - купец сунул Дереку в руки миску и котелок, - ты её накорми, что ли... а мы пойдём. И на вот... - он протянул Талине небольшой желтоватый и прозрачный кусок, чем-то напоминающий кусак кварца. - Сахар это. Силы хорошо восстанавливает. Ну и вообще - немного сладости в жизни не помешает... мёда у нас с собой нет.

Про сахар Талина слышала, но никогда не видела. Лучше ткань какую-нибудь домой привезти, а не на всякие забавы деньги переводить. Она осторожно взяла кусок из рук торговца, а тот дёрнул синеглазого за рукав.

- Пошли.

Синеглазый мешкал, переводя мерцающий взгляд с Талины на князя.

- Пошли, - настойчиво повторил купец и почти уволок бывшего сыщика за собой. - Ты предлагаешь её втроём с ложки кормить? Дерек прекрасно и один справится. И ложку она сама удержит.

Но Хельм всё равно два раза оглянулся.

Дерек остался перед телегой с котелком и миской в руках. Ну и куда девать этот дурацкий котелок? Ложка, торчащая из горки каши, норовила выскочить и свалиться на землю. Безумно дорогая ложка - деревянная, которая совсем ничего здесь не стоит. И деревянная миска. Надо бы спросить, чего она больше хочет - есть или пить, но он боялся, что от его рыка она совсем зажмётся. И так дрожит вся. И улыбается жалко и криво. Возникло непреодолимое желание прижать её к себе и успокоить, но он чётко осознавал, что воспринято это может быть совершенно однозначно. Да и что обманывать самого себя - не столько успокоить он её хочет, сколько снова почувствовать ладонью острое угловатое плечо. Надо её срочно накормить - одни кости остались. Это всё воздух местный - разжигает инстинкты, которые он уже очень давно научился подавлять. Словно ему опять тридцать и он только-только принял командование первой полусотней.

- Ты чего больше хочешь - есть или пить? - в голову не пришло ничего умнее, как спросить это шёпотом.

Глаза у неё серые, а ресницы пушистые и светлые - их и не видно. И брови светлые. А волосы серые, совсем короткие - до плеч не достанут. У него и то длиннее. Как принято говорить здесь - тёмно-русые? Странно, он уже совсем привык к необычному цвету кожи у местных - у неё очень красивый... привлекательный цвет кожи - светлый-светлый, как у него, когда он в первый раз увидел свои руки в этом мире. С тех пор они стали почти коричневыми. Интересно, а там, под свитером, у неё кожа такая же белая? Это, наверно, безумно красиво...

- Пить, - она тоже ответила шёпотом. Дерек стряхнул наваждение.

Он протянул ей миску, смутился, выдернул миску из рук и дал котелок. Идиот Ильм наполнил котелок доверху, и она вылила на себя чуть ли не треть, потому как пыталась не выпустить из руки сахар. Или от страха. Он хотел было броситься её отряхивать, но вовремя сообразил, что это будет выглядеть совсем уж неприлично. Сахар стал липким и измазал ей ладонь. Дерек отобрал котелок, а она растерянно посмотрела на мокрый кусок сахара.

- Ты знаешь, - попытался ободрить её Дерек, и снова шёпотом, - а у меня дома сахара не было. И ложек деревянных не было - только глиняные или металлические, - он решил, что сообщать ей о золотой и серебряной посуде неудобно. - У нас деревья почти не растут. И я не знаю, как его, сахар, едят. Может таким мокрым и надо?

- Да? - её взгляд чуть потеплел. - А ты жил под небом... или...?

Она жила под землёй. Под горами. Может, поэтому она кажется такой... родной?

- Под небом, - с сожалением что разрушает её надежду ответил он, - но под землёй у нас тоже жили, только... эээ... мало кто жил. Некоторые. Но я часто бывал... внизу... - "ну да, я б ещё объяснил ей, зачем я там бывал, и кто там жил..." - и у нас всё по-другому. Камни кругом. Я издалека. Очень.

Она кивнула и жалобно посмотрела на мокрый сахар.

- Его можно съесть так, а можно кинуть в воду - она сладкая станет, - объяснила она, и голос у неё дрожал. - Только я его тоже никогда не пробовала.

- Съешь так, - посоветовал Дерек. - Он, наверно, вкусный.

Кусок оказался слишком большой и ей пришлось его долго грызть. В результате на липкой ладони остался крошечный желтоватый кусочек. Она подумала и протянула ладонь ему:

- Хочешь попробовать? - и тут же перепугалась.

Наверно, она решила, что ему хочется попробовать сахар. А потом поняла, что дело вовсе не в нём. Дерек смутился, взял плавящийся кристалл и бросил в рот. Вкус его не впечатлил. Вкуса было слишком много.

- Неожиданно, - признался он. - Его всё-таки наверно запивать надо или растворять - а то как-то слишком резко. Здесь вообще у всего вкус какой-то слишком... насыщенный.

- Ага, - согласилась Талина, - я когда первый раз яблоко съела, подумала - фу какая гадость, его надо маленькими кусочками в воде настаивать.

- А я яблоки не пробовал, - признался Дерек, - или пробовал, но не знал, что это они.

- Яблоки пока первый урожай, кислые, - разъяснила Талина. - Сладкие дюжиницы через две-три созреют.

Дерек сунул ей в руки миску с кашей. Она взялась за неё и тут же отдала обратно. Попыталась вытереть ладонь о шкуру и потерянно уставилась на прилипшую к ней шерсть пополам с соломой.

- Она липкая, - девчонка покраснела, - её теперь отмывать надо...

Дерек дал ей котелок с остатками воды. Она долго и старательно болтала там рукой, а потом он вылил воду на землю. Так вот просто взял и вылил... Дерек наблюдал, как жидкость смешивается с пылью, потом пояснил:

- У нас дома и воды было очень мало. Так странно, что её можно просто вылить на землю...

И снова протянул ей миску.

Каша почти остыла, но она набросилась на неё, мучительно стесняясь и стараясь не торопиться. Дерек немного разгрёб солому и шкуры и пристроил туда котелок. А сам сел на край телеги - подальше от девчонки. Что сегодня он не сможет от неё отойти, он уже понял. Оно и к лучшему - остальных она испугается ещё больше. И при нём к ней никто не сунется.

- У тебя длинное имя, - она пыталась улыбаться и поддерживать разговор. - Его сразу и не запомнишь...

- Длинное имя? - удивился Дерек и сообразил, что она приняла за имя традиционное приветствие при знакомстве. - Нормальное. Аледер. А всё остальное - только его разъяснение. Deret tranne ta alengtrell Alezar означает "четвёртый сын императора Алезара". Собственно "Але" означает принадлежность к императорскому роду, а "Дер" - четыре, но одно только имя при приветствии звучит слишком коротко и как-то не торжественно.

Подумал, что она с перепугу не запомнила, как его зовут, и теперь ей неудобно, и повторил:

- Но обычно меня зовут Дерек. Это что-то вроде "четвёртый".

- Император - это князь? - уточнила Талина.

- Да, - согласился Дерек, - вроде того.

Значит, всё-таки князь, подумала Талина. Но чужестранец. И считает меня своей добычей. Купцу я не приглянулась, а синеглазый не стал оспаривать меня у своего правителя. Да если б и понравилась обоим - всё равно с князем не спорят. Может, хорошо, что не спорят - вдруг бы они меня не поделили? Или решили, что вполне могут и одной женщиной пользоваться... Лучше уж Дерек, он вон понравиться пытается, хотя для князя это совершенно необязательно, и смотрит нормально, только запах его всё равно выдаёт, но никуда ведь меня ещё не уволок, всё успокаивает и улыбается, а сам разве что не дрожит. Женщин наверно очень давно не видел, решила Талина. Не настолько она симпатичная, чтоб такое желание ни с того ни с сего вызвать. Это дома она привлекательная, а здесь - самая заурядная. Живущие под небом ведь женщин в основном по внешнему виду оценивают. И только потом - по запаху и голосу. Да и сама она, как глаза открыла, всё больше на зрение полагается. С другой стороны, призналась она себе, Дерек с Хельмом настолько хороши, - зачем себе врать-то? - что женщины сами за них драться должны, и никогда бы они на неё внимание не обратили при других обстоятельствах. И купец бы не обратил, он тоже ничего, просто теряется на фоне Дерека и Хельма. Главное, чтоб Дерек меня потом своей дружине не отдал и Ренни не убил, а там - довезёт куда-нибудь, откуда можно попытаться до наших общин добраться. Хельм вроде так и обещал, но может и врал, чтоб успокоить. Но Дерек пока ведёт себя вполне нормально, уговаривала она себя, так что не так уж всё и ужасно... может быть... как только они сообразили, что мы из Подгорного царства?

- Ещё есть хочешь? - спросил Дерек.

Она замотала головой.

- Ладно, - вздохнул он, понимая что сидеть с ней всё время неприлично, - ты тогда отдыхай, а пойду обстановку выясню. Если куда отойти - это туда, спутник твой - вон на той телеге, только он бредит, но и маг и Ильм говорят - неопасно, это от переживаний. Его что-то очень сильно испугало. Если что - я близко, сегодня вряд ли поедем куда. Ах да, мы в Путарь едем, вас туда довезём, ну и посмотрим, что и как. Ребята считают - дня через три доберёмся.

- Путарь? - спросила Талина. - Но это... на юге? По южную сторону Жемчужных?

- Да, - Дерек уже успел выучить наизусть все карты советников, и обрадовался, что есть предлог немного задержаться. - А ты откуда?

- Из Тальна, - ответила Талина. - Это далеко. Нас из телепорта выбросило...

Тальн был гораздо севернее, хотя тоже по южную сторону гор, и собранное войско так или иначе должно было пройти мимо него. Сердце подпрыгнуло - может, ей надо будет в Тальн? И тогда...

- Из телепорта? - постарался он удивиться и присел обратно на телегу. Вот и повод не уходить...

Обоз никуда не поехал - маскировочный купол стоял нормально, порядок был наведен, трупы убраны. Охранники, довольные свалившейся на них добычей, предпочли отдохнуть и набраться сил. Дерек подозревал, что все уже начали рассчитывать на его защиту и неожиданные свойства клинка. Отходить далеко от Талины Дерек не рисковал. Он кружил вокруг телеги под ухмылки советников, но поделать с собой ничего не мог. Хотя охрана господина Ханта производила впечатление опытной и вышколенной, рисковать владыка не желал. Ильм же не желал рисковать охраной, и был прав. Любого, кто покусится на Талину, Дерек убьёт без малейших колебаний - так он решил для себя.

Телеги так и стояли кругом, оружие с лошадьми и повозками из обоза Тугожора и из захваченного лагеря разделили между оставшимися. Хельм не возражал, и отправляться на поиски наследников не спешил. Парнишку напоили ещё одной порцией сонного зелья, и оставили с ним мага и одного из охранников, который разбирался в лекарском деле. Сообщать всем, что парень - маг, посчитали излишним, а господин Дедята обещал молчать, поэтому охранник не особо нервничал. Господину же Дедяте бежать в одиночку было некуда, так что особой опасности он не предствалял.

Дереку пришлось пару раз всё-таки отойти далеко от Талины, и каждый раз ему казалось, что внутри у него что-то обрывается. Под вечер он посоветовал ей накрыться шкурой и заснуть, а сам пошёл к советникам. Костры скоро погасят, но телега с Талиной недалеко - а глаз он с неё не спустит.

- Что, владыка, - протянул купец при виде подходящего Дерека, - припекло тебя? Да и Хельму не лучше. А ведь говорил я вам, говорил, - зайдите перед отъездом не только к цирюльнику. И даже показал, куда. Так ведь нет - один владыка, другой - первый советник, им бабы до гномьей... эээ... до ... не нужны короче. Им бы государственные дела вершить. Вот так юнцы в караван нанимаются, самим по трети сверх дюжины, всю дорогу трясутся, а то и от разбойников отбиваются, кровь разогреется, а едут-то полдюжиницы-дюжиницу, так как караван придёт - все золотые на первую же попавшуюся шлюху и спустят. Угу. На эти деньги можно было бы весь весёлый дом на пару дней снять, только им всё равно уже - любая красавицей кажется. Это потом соображают, что к чему. А так: раз гульнул - и снова в караван, теперь уж не до баб - жрать охота.

- Заткнись, - разозлился Дерек.

- Так ведь правду говорю, - никак не мог успокоиться будущий советник, - послушали бы меня - сейчас бы проблем не было...

- ЗАТКНИСЬ! - рявкнул Дерек. Ставить торгаша на место по всем правилам сил не было.

Ильм испуганно замолчал. Может, он и прав. Может, в этом всё дело - в воздухе этом дурацком, что кровь разогревает. Только... как бы так исхитриться, чтоб ещё раз до неё дотронуться? И не перепугать при этом? На лошадь подсадить?

- Ладно, - несколько разрядил обстановку Хельм, - кто первый сегодня отдыхает? Ильм, давай я что ли? А Дерек уж завтра утром, я смотрю, ты, владыка, спать можешь заметно меньше, чем мы... и всё равно не рискнёшь уснуть сегодня, караулить будешь. Я не прав?

- Прав, - согласился Дерек, - и спать могу меньше, и сутки у нас длиннее были. Отдыхай.

Он был благодарен Хельму за очень правильно построенную фразу - она исключала всякую двусмысленность. Да, девчонка чувствует себя добычей и даже рада, что досталась тому, кто сможет её защитить. Да, она не откажет. Изо всех сил пытается показать, что не откажет. И привыкнет. И, если постараться, ей даже понравится, только... нет, всё-таки это тяжело, когда женщины живут наверху... неправильно как-то... хотя и для неё это тоже неправильно...

Талина прислушалась к совету Дерека, натянула на себя шкуру и свернулась калачиком. Теперь самое главное - не заорать и не начать брыкаться, когда он к ней придёт. А там уж как-нибудь. Она начала дремать, а Дерек всё не шёл - он вроде ругался с кем-то из своих помощников, наверно, с чем-то разбирался. Она снова погрузилась в дрёму - если даже и вскрикнет, когда он её разбудит - скажет, кошмар приснился, бывает. Когда он коснулся её плеча, она не вздрогнула, только приоткрыла глаза и попыталась улыбнуться.

- Просыпайся, - сказал он тихо, но уже не шёпотом. - Светает, поедем скоро. Тебе поесть сюда принести, или к нам пойдёшь?

Светает, с удивлением обнаружила она, и костёр развели. Значит, он так и не пришёл? Что-то случилось?

- Что-то случилось? - спросила она.

- Ничего, - ответил Дерек. - Ну просто совсем ничего. Вампиры не прилетали, маскировка стоит, мальчишка твой всё бредит, но рана не особо воспалена, наш маг всё трясётся, нашему же раненому не легче, но вроде и не хуже. Ну и поскольку всё так тихо и спокойно, Ильм решил что надо как можно быстрее отсюда уезжать. Драпать, как он выразился. А Хельм его очень рьяно в этом поддержал, что уже говорит само за себя. Так тебе поесть принести?

Она раздумывала - всё время отсиживаться на телеге не получится, лучше всё-таки пойти поесть. Страшно, но надо. Но почему он не пришёл? Ей стало даже немного обидно, что уж она совсем что ли... она чуть принюхалась - нет, он хотел её по-прежнему, если не больше. Неужели ждал, что она как-то покажет своё согласие? А как его, это согласие, показывают? Вроде весь вечер улыбалась. Да князю и не до таких мелочей. Наверно, ему что-то помешало, решила Талина. Вот и хорошо. Только бы Ренни не очнулся - пусть бредит до Путаря, для него это безопаснее всего.

- Я дойду, - сказала она. - Так ведь будет лучше?

- Лучше, - ответил Дерек, хотя предпочёл бы позавтракать вместе с ней на телеге.

- Вот и замечательно, - встретил их купец, - значит сейчас ты, пигалица, натаскиваешь Дерека в своём языке - проверь, нормально ли он на нём разговаривает. Я заодно послушаю, освежу в памяти. Потом возвращаемся к нашим урокам эльфийского, если больше никто не нападёт. Потому как тебе, Дерек, с эльфами общаться придётся чаще, чем с жителями Подгорья, и нехорошо, если они будут смеяться над твоим пением. И теперь твоя очередь отдыхать...

Привычка купца распоряжаться владыку не раздражала - Ильм не столько командовал, сколько рассуждал и советовался. А уж за урок гномьего языка ему вообще всё простить можно...

Талина набралась смелости и подошла к Ренни - он действительно спал. Маг посмотрел на неё с удивлением, а охранник так, словно перед ним стояла телега или дерево. Мимо.

Боятся связываться с Дереком, решила Талина и вернулась к костру.