- Отнесёшь меня наверх?
- Прямо сейчас?
- Ты так сильно чем-то занят?
- У?
- Я говорю: ты так сильно чем-то занят?
- Что ты, рыбка, уже несу...
- А у меня для тебя сюрприз...
- Да?
- Сейчас увидишь... Нравится?
- Что это?
- Совсем сдурел что ли? Пол же холодный... а я босиком!
- Радуйся, что не уронил...
- В смысле?
- У меня от такого зрелища руки затряслись и колени подогнулись....
- Ты ничего не понимаешь - это самая последняя мода. Эльфийский батист. Все просто без ума. Говорят, секс на нём вообще незабываем.
- С потолка брякнулась? Я что, извращенец тебе - трахаться на выжженном поле с пятнами от полуразложившихся зомбиков? Или это заплесневелое болото в непонятно чьём дерьме? А почему тогда не воняет для пущего сходства? ..., ...!
- Сам ты ..., я за это куль золотых заплатила!
- Да хоть два мешка - выкинь немедленно! Ноги моей тут не будет, пока постель в таком непотребном виде!
- Тебя пугает вид пододеяльника? Стальной клинок так раним и впечатлителен?
- Нет! Меня пугает, что ты - непроходимая тупица, без капли мозгов, чувства меры, элементарного вкуса и такта, наконец! Меня пугает, что ты следуешь дурацкой моде, даже не задумываясь, как это будет выглядеть!
- А...а...
- Что тебе начхать на мои взгляды и лень поинтересоваться моим мнением... Или вообще плевать на меня! Сама здесь валяйся!
- Что ты делаешь? Стой! Псих, это ж куль золотых, его ещё перепродать можно! За десять дюжин точно! А то и за свою цену! А если оно закончилось - так вообще за два куля! Перину не пропори! Одеяло тоже! И подушки, подушки! Там везде пух лебяжий! Осторожней! Хоть один порез будет - самого все перья убирать заставлю! Кретин, прекрати немедленно! Прекрати, говорю! Ну что, успокоился? Полегчало?
- Угу. Давно хотел посмотреть, удастся ли мне нашинковать простыню и не задеть при этом матрас...
- Придурок. Доволен?
- Ну не так чтобы... я, в принципе, и так знал, что получится. Давай выкидывай эту лапшу и тащи нормальное бельё...
- Может, я тебя лучше выкину?
- Из моего дома? Так это был такой способ от меня отделаться? Опять особняк захапать решила? Всё мало? Да подавись - мне не жалко! Только зачем так сложно - я и сам уйти могу...
- Мих, стой! Ты куда? Стой, скотина, я пошутила! Не вздумай телепортировать - убью на месте! Дверь не сломай! Остановись, говорю! Не пущу! Ну неправа была, не подумала, успокойся... уже несу новые наволочки... в смысле старые... вот они, видишь?... Ты больше не сердишься? Правда не сердишься? Совсем-совсем? Ну всё, всё, неправа была... не переживай... давай, лап, я сама постелю, не нервничай только...
* * * * * * *
Девочка оказалась очень похожа - маскировочные чары были столь незначительны, что не прощупывались на фоне защитных заклинаний. И через дюжиницу Гозрений уже не мог найти у неё никаких следов рахита и чахотки.
- Вы сошли с ума, - заявил он Хельму. - Вылечить ребёнка лишь затем, чтобы...
- Так у неё вообще не было шансов, - отрезал тайный, не отводя взгляда. - У вас в Академии что, одни недоучки сидят? Через маскировку здоровье не прощупают? И поверят, что это - дочь владыки? И вообще - по-твоему лучше было не лечить?
Ренину он видел теперь крайне редко - в виде исключения его пропускали в замок, где они проводили вместе немного времени перед тем, как он забрал с собой подмену. Дети глав гильдий, которые играли вместе с дочкой, отправились в южные земли - Ильм так расписал на каком-то балу красоты и лечебный климат Таргении, его влияние на женскую привлекательность, а также нравы местных мужчин, что женам глав гильдий незамедлительно потребовалось вывезти своих малюток к морю и целебным водам, подальше от столичной сырости. Сам же господин Хант, по словам Хельма, очень неплохо на этом заработал. Мало того, он умудрился выбить Гозрению оплату за то время, что дети проведут в южных землях - и взял себе за это дюжинную часть денег.
День выдался пасмурный, выходить на улицу не хотелось, но... инструкции, полученные от тайного советника, не оставили выбора. "Гулять" так "гулять" - маскировочные чары, амулеты, поисковые заклинания, маяки, серебряный кинжал, засапожный нож, серебряная игла, дюжина заговорённых монет, праща - в службе безопасности владыки его натаскивали ничуть не хуже, чем на уроках боевой магии... Многие приёмы рукопашного боя встретились Ренни в первый раз. О таком обучении можно было бы лишь мечтать - если б не ребёнок на его руках и совести. Быстро освоившись с новым родителем, она гоняла его не хуже Ренины и легко отзывалась на имя дочери - Гозрению куда сложнее было его произносить.
Надо было выбрать открытую безлюдную местность. Берег реки - что может быть лучше в такую погоду? Охрана привычно обежала кусты, проверила камыши на берегу и улеглась греться на осеннем солнышке, высунув языки. Сигнала о нападении от магов не будет - импульс можно отследить, что вызовет подозрения.
Они строили замок из песка - и лишь приёмы боевой магии позволяли ему скрывать напряжение. Оборотень слева два раза чихнул и почесался - Ренни шлёпнул влажный песок на верхушку замка, передвигаясь ближе к ребёнку, засмеялся, выкопал ракушку и протянул ей - стараясь ненароком коснуться руки. Оборотень снова чихнул... Плеснул по воде хвост тритона... Рано.
Воздух пошёл рябью, еае от жара костра, сонная заводь с песчаным пляжем исчезла. Пора. Гозрений намертво сжал пальцы на запястье ребёнка. Удар из воды был точен - телепорт накрыл обоих. Ренни рванул ребёнка к себе, подхватил на руки. Амулет слежения захрустел на зубах - сигнал надо подать именно в момент телепортации. Иначе его засекут не только верные владыке маги. Едва ноги коснулись камня, он выставил защитный купол и активировал поисковые амулеты - теперь уже можно. Не заподозрят. Сигнал поиска теоретически пробивает любую защиту, но... больше надежды на тот амулет, остатки которого пришлось проглотить. Теперь ждать.
Он плотнее прижал к себе ребёнка, проверил купол и огляделся. Смотреть было не на что: голые каменные стены без окон, единственная низкая дверь. Маги стояли полукругом. Были даже знакомые лица. Не прячутся. Что ж...
Один из них поднял руку, как бы прерывая спор.
- Гозрений, убери купол и представь нас госпоже Ренине.
Он будет защищать девочку ценой собственной жизни, но какое счастье, что это не его дочь! Стыдно признаться, насколько Хельм был прав...
- Ни тебе, ни юной госпоже ничего не угрожает. Мы не враги. Все наши действия направлены только во благо стране и миру.
Голос уверенный. Или действительно не сомневается в том, о чём говорит, или делает вид, что всё идёт так, как и задумано.
- Похищение ребёнка, конечно, не считается фактом угрозы, я правильно понял? Не говоря уж о том, что это моя дочь.
Хорошо, что для определения родства требуется кровь ребёнка и его отца и хотя бы день сроку. Если и додумаются - не успеют.
- Не дури. Нас здесь шестеро. Вскрыть твои купола - задачка для третьего курса. Будь у нас такое желание, мы и поодиночке размазали бы тебя по полу. Не обольщайся своими талантами и подвигами - пусть Арахейм и не временник, но защитная пентаграмма для него не проблема, а вас снесёт временными и пространственными сдвигами. Дарна вспомни.
Зависит от того, какую пентаграмму использует маг. Да какую бы ни использовал - Ренни учил не кто-нибудь, а сам Бучинар. Он быстро прикинул - на самый крайний случай можно попробовать. Если б у него ещё каждый раз получалось... Шансов для нападающих тогда не будет точно, а вот для него с ребёнком... Это на самый крайний случай. Пока тянем время. И успокоительное заклинание - на девочку.
- Если всё так просто, зачем вам моё согласие? Уберите купол. К тому же, я так понял, вам нужна девочка, а не я. Зачем вам свидетель?
- Тебе мы тоже вреда причинять не хотим. Держитесь в центре.
Купол лопнул. Осколки брызнули по стенам, но маги, прикрытые защитой, даже не пошевелились. У собравшихся очень высокий уровень.
Гозрений попытался поставить новый, но кто-то мягко свернул его заклинание, и оно тонким полотном поднялось к потолку. Способности огневика оказались заблокированными так же легко, как и возможность создать телепорт. Конечно, он к этому был готов - но не настолько же легко! Если выпутается из этой передряги - будет знать, к какому уровню стремиться.
- Отдай ребёнка.
- Нет.
- Не дури.
- Нет. Либо говорим так, либо пусть ваш Архейм рисует пентаграмму. Если успеет.
- Нееее... дууу...
...браслет Эрики кружился на каменном полу... Ренни вцепился в девочку, закрывая её плечами и головой. Всё зависит от расстояния до темпорала. Чем ближе - тем безопаснее. Пропорционально седьмой или восьмой степени. С потолка посыпалась пыль.
- Стой! Мы поговорим так!
Посреди помещения появились стол и скамьи. Две из них попали в зону сдвига, пошли рябью и с лёгким хлопком исчезли. Интересный эффект. Надо будет обратиться... нет, не в Академию, а к Бучинару, чтобы его исследовать. Если выпутается.
- Не делай глупостей, - маг создал новые скамьи на том же месте. На этот раз они не исчезли. Маг с опасением подошёл к ним, пробуя ногой пространство перед собой, словно холодную воду.
- Кстати, зачем нам сидеть здесь? Пойдём наверх, там есть настоящие стол и кресла, и есть чем промочить горло. От долгих речей оно часто пересыхает.
- Нет.
Не объяснять же ему, что Хельму для поиска дорог каждый удар сердца.
- Все ваши поисковые сигналы всё равно заблокированы, так что лучше устроиться с комфортом.
Кроме тех, которые он активировал ещё в телепорте. Он на это надеется.
- Потом. Лучше принесите вино сюда.
Это заняло ещё немного времени. Где Хельм? Вернее - где владыка?
- Присаживайся, располагайся, угощайся. Здесь все свои, ты у друзей. А я пока расскажу, зачем вас забрали сюда. Ведь тебя это интересует? Всё просто и сложно одновременно. В двух словах - мы хотим избавить наш мир от владык...
Интересно, маг осознавал, как звучат его слова? Скорее всего - да. Его это не смущало. Ренни создал скамью сам и сел, не выпуская ребёнка из рук. Девочка спала. Не слишком ли сильное успокоительное он бросил?
- Кто - "мы"?
- Если хочешь - Ковен. Не весь - но большая его часть. Да и всему народу крайне тяжела смена владык. Нет стабильности. Дети рождаются всё реже, население пополняется за счёт оборотней и немного вас - подгорных жителей. Простым людям это почти незаметно, а вот нам, тем, кто живет долго, всё отчётливо видно. Это следствие непрерывной смены власти - на юге дела обстоят гораздо лучше.
- Возможно. Но как?..
- Способ? Существует теория: если убить одновременно и тёмного и светлого - они уйдут из нашего мира. Мы уже несколько раз пытались, пока неудачно. В год прихода нынешнего светлого мы на него покушались трижды... Одновременно и на тёмного - и тоже неудачно. Все маги погибли. Как видишь, наши цели благородны, и ты, как человек думающий, должен их разделять. Вот по этой причине тебе здесь ничего не грозит.
- И при чём...
- ...здесь твоя дочь? Шантаж. Не обольщайся - Аледер полностью равнодушен к девочке, и ради неё ничего делать не станет, но любит жену. Настолько, что украсть её или Аледена возможности никакой, в отличие от вас. Но - ради жены он пойдёт на всё, а она пойдёт на всё ради дочери, так что... сам понимаешь, мы бы предпочли Аледена или Талину, но, увы, Ренни... вы здесь только потому, что дочь - твоя и охраняется менее тщательно. Так вот: во время поединка владык нам вряд ли удастся что-либо сделать. Не зная ни места, ни времени... не имея возможности подготовиться. Поединок же всегда заканчивается смертью одного из них. Одного. Нас это не устраивает. Вот для чего нужна Ренина - заставить светлого взять противника живым. Темный скоро вернётся. Совсем скоро.
- Откуда вы знаете?
- Знаем.
Он тоже знал - тот, в тоннеле, говорил, как. Не может быть... не может быть, что Ковен пользуется их услугами... Этого не может быть...
- Всё это хорошо, но крайне сомнительно. А если Аледер не будет выполнять ваши требования?
- Будет. У нас есть ещё один агент - весьма влиятельный человек.
Интересно, Хельм знает? Не он ли это? Нет, не может быть... Но помощи-то всё нет. Так сложно навести телепорт по сигналу амулета? Время идёт, а тайный не спешит выполнять обещание. Неужели владыка решил таким способом избавиться и от него и от его дочери? Вполне можно сказать Талине, что похищена Ренина, а не двойник. Но зачем тогда такие сложности? Чтобы родной отец не сопротивлялся?! Гозрений прикусил губу, отгоняя непрошеные мысли.
- А если теория не верна, и оба владыки вернутся?
- Если владыки вернутся? Мы очень жестоко поплатимся. Но судьба мира того стоит. Однако всё говорит за то, что они не вернутся.
- Что будет с моей дочерью, если вы убьёте обоих? С её матерью? Братом?
- Вам придётся уехать домой. Всем. Всего-навсего.
Что-то едва уловимо изменилось. Сквозняк? Магический поток? Охранные заклинания? Маги инстинктивно сложили пальцы для броска заклинаний. Нож из голенища вонзился точно в горло сидящему напротив магу - Ренни долго отрабатывал с Хельмом и этот бросок, и не только этот. Свернулся в клубок, прикрывая девочку, заученным движением скатился под скамью, активируя все нательные пентаграммы. Вязь трещин на полу... скамья - слишком ненадёжный купол... ...Эрика стаскивает браслет, и никак не может снять... Одной рукой упёрся в пол, чтобы не навредить ребёнку, другую завёл за спину.
Затылком ощутил жар - огонь вырвался, несмотря на всю хвалёную блокировку. Скрип двери... ток холодного воздуха... А если это не владыка?
- Лицом вниз! Ладони в пол! - голос Аледера. - Гозрений, живы? Можешь встать...
Ренни медленно поднялся - маги в одинаковых лёгких кольчугах скручивали похитителей. Аледер шагнул к нему.
- Нет! Стой! - по столам, лавкам и полу растекалось лёгкая рябь... его убьёт временны́м смещением... их всех здесь убьёт...
Меч в руке Аледера - без блеска и украшений. Ничего лишнего. Прост. Прям. Тускл. Владыка осторожно коснулся остриём скамеек и начал вращать клинок, наматывая на лезвие невидимую нить... Сталь пошла пятнами, сквозь неё, как сквозь решето, стало видно сапоги владыки - чужеземные, непривычной кожи. Аледер сворачивал возмущения, клинок медленно обретал прежний облик. Владыка прекрасно владел собой - но запах изумления и потрясения скрыть не так просто. Он сам не понимает, что делает - осознал Ренни. Его ведёт меч. И... владыке это не нравится. Очень.
Аледер встряхнул клинком, крест-накрест перечеркнул перед собой воздух и шагнул к Ренни. Маги за его спиной уводили последних нападавших.
- Молодец, - улыбнулся владыка, помогая ему подняться. - Давай девочку, понесу.
Ренни замотал головой и судорожно вцепился в ребёнка.
С Дагором он встретился на следующий день.
- Но ведь всё же обошлось? - Хельм словно не замечал его сжатых кулаков.
- Вы... ты...
- Да, - согласился тайный советник. - Ты в чём-то прав... считаешь, лучше, если б это была твоя дочь? Всё на моей совести, не мучайся. В результате заговор раскрыт, магов как следует прижмём, Цветана будет жить, мы с Ульрикой дадим ей хорошее образование и приданое - что надо ещё?
- Не знаю, - ответил Ренни, - не знаю...
Ему очень хотелось спросить - согласился ли бы владыка на условия магов, если бы там... если бы там была Ренина. Если бы они не опередили, если бы... Но он боялся - ему казалось, он знает ответ.
Вскоре сменился состав преподавателей в Академии, а ему вернули свидания с Рениной - добавив амулетов и охраны. Выплатили долги по обучению. Хельм пригласил в гости, показывая, как Цветана хорошо одета и накормлена, как она ни в чём не нуждается. Ульрика улыбалась и наливала им таргенайское, а Цветане - топлёное молоко с мёдом. Девочка и в самом деле чувствовала себя хорошо, но мысли о цене не давали Ренни покоя. Не потерявший должности первый помощник Джайлема Семидол лично принял у него экзамен по теории времени - в глазах преподавателя то и дело мелькал огонёк тревоги. Всё стало бы, как прежде, если б не вспоминалось постоянно опасение владыки Аледера, когда смотрел тот на свой собственный меч - прямой, тусклый, без изысков и украшений. Светлый меч.
* * * * * * *
Система оповещения сработала безупречно - амулет подал сигнал около полудня. Хельм вызвал секретарей, связался с магами и Любозаром, и отправился в зал заседаний. Амулет владыки тоже должен был сработать, Ильм наверняка всё знал из своих, но доклада это не отменяло.
- Владыка, - сообщил тайный советник, - наши наблюдатели и охранные заклинания зафиксировали всплеск магической энергии к северо-западу от Верхних Шошельцов, владений князя Чарнежа. Пришёл враг.
- Меры безопасности? - привычно спросил Дерек. Вот уже два с лишним года они отрабатывали эту ситуацию.
- Обычные, - спокойно доложил Хельм, - оповещение по основным городам, установка куполов, магические дежурства. Войска собраны, маги на месте, сейчас уточняем обстановку и можете телепортироваться - встретите его на подходе. Но, боюсь, замок Чарнежа он возьмёт, и соответственно, получит в распоряжение всех его воинов - два куля человек. Оборотни, скорее всего, разбегутся. Если нет - это ещё дюжина. Близлежащие вампиры на данный момент вряд ли рискнут поддержать вашего противника... сведения об этом будут к вечеру.
- Талина с детьми?
- Считаю, что эвакуация не требуется, - решил Хельм, - она и так только полгода как вернулась. Зачем народу лишнее волнение? Вы должны встретить тёмного на выходе из замка - особых проблем возникнуть не должно. Столица накрыта куполом, если тёмный оставит своего носителя и попытается напасть на какой-либо город в одиночку... думаю, - он развернулся в сторону казначея, - Мих будет очень рад встретить его лично, на этот случай у нас заготовлены амулеты вызова. Всё строго по плану.
Присутствие Талины с детьми в столице могло послужить дополнительной приманкой, но даже в этом случае тёмный вряд ли рискнёт оставить носителя.
- Мих, - осведомился Хельм, - а ты на глаз определишь, внутри человека твой соперник, или нет? Если вдруг вы встретитесь, а человек - один, без меча? Если они разделятся? Ты найдёшь, куда он скрылся?
- Самое замечательное, что может быть, это если носитель - один, - казначей умел говорить так, что даже у тайного советника кровь стыла в жилах. - Найду, не переживай.
- Оружие готово? - повернулся Дерек к Ильму. - Успел?
- Успел, - улыбнулся третий советник, - весьма интересная работёнка. И неожиданная. Хельм, не любопытствуй, вернёмся - увидишь. Я даже думаю ввести новую моду, и заработать на идее владыки кучу денег. Для казны, ну и для себя немного.
Оставшуюся часть дня Дерек тренировался - один, на пару с мечом, снова один. Прямой телепорт в окрестности Верхних Шошельцов устанавливали с помощью вампиров - двое из них легко подняли и перенесли на место мага, способного наладить перемещение. В полёт отправилось восемь вампиров и два мага. Магам Дерек завидовал, но считал такой способ доставки чрезвычайным, для себя неприемлемым, да и не доверял крылатым кровососам - поэтому лишь проводил взглядом отлетающих и отправился к войску.
Телепорт открылся посреди снежной равнины - отсюда до замка Чарнежа было менее одной полудюжинной дня конного перехода, они успевали прибыть под стены засветло. По донесениям разведчиков - что вампиров, что телепатически связанных с магами птиц, - вновь пришедший владыка должен был встретить их перед стенами замка. "Всего лишь выманить эту тварь наружу", вспоминал Дерек слова Ильма. Он попытается.
Отряд противника встретил их в поле - на полпути к замку.
- Всем бросившим оружие будет объявлено помилование! - привычно усилили маги голос Дерека.
Отряд не шевельнулся. Они сдадутся - потом, когда он уложит соперника.
Пришелец в доспехах: видно лишь сверкающий шлем, да лёгкую броню. Владыка сжал древко копья и пустил лошадь вперёд.
Отряды сошлись. Треск ломающихся копий, хрип, ржание. Тёмный старался держаться в гуще своих воинов, вперёд не рвался. Воины Чарнежа сильно уступали гвардии владыки, да и сражаться им хотелось заметно меньше.
Дерек отшвырнул обломок копья, и впервые ему не пришлось вытаскивать клинок из ножен - меч возник в руке. Он прорубал себе дорогу к противнику - броня и клинки распадались под лезвием, не оставляя на нём ни капли крови.
"Выманить тварь наружу... заслать перебежчика, спровоцировать нападение на город? Слишком велик риск... да и моя ли это мысль?"
Мелькнула оскаленная пасть вздыбленной лошади - лезвие снесло голову коню, как когда-то единорогу. Поймай он в лесу ещё одного - вражеский отряд уже лежал бы мёртвым, но... советники дружно пригрозили бы отставкой, а сам Дерек не смог бы глядеть на Талину. Ещё двое свалились с сёдел под копыта коня. Владыка рвался к прячущемуся за спины воинов пришельцу. Его вёл меч - сам Дерек, пожелай тёмный принять облик простого воина, вряд ли узнал бы его. Но тот не пожелал - роскошные доспехи, сверкающий клинок в руке. Лица не видно - скрыто шлемом.
Нужен простор - Дерек резче заработал мечом, стараясь уберечь своих. Или это Хант так решил?
Клинки скрестились, вышибая искры. Свои - позади и сбоку, теснят бывшую княжескую дружину. Ещё удар: убить не сложно - надо выманить наружу.
Один на один соперник был неплох. Неплох? Вспомнить, что предыдущий убил бы его, если б не меч. Пока Дерек действовал сам - и враг напротив тоже.
Выманить наружу. Заставить.
Тёмный ускорился. Удар, обманное движение мечом правой, бич серебряной змеёй оплетает туловище, руки, шею и - разлетается на части, а противник молниеносно переходит в атаку. Заморочить. Выпад, удар, ложный, ещё... Сам ли я действую? Воины оттеснили дружину князя, места достаточно...
Свистнул второй хлыст. Рывок - всадник валится с лошади. Он сможет разрезать путы - если меч отделится от человека. Ильм уже рядом - в шлеме и доспехах простого воина, - скручивает пленника цепью, сковывая руки за спиной. Поднимает человека с земли - глаза у того отнюдь не сумасшедшие. Теперь довести до княжеского замка и - поговорить...
Мужчина хрипит, откидывает голову... Мёртв.
- Ты? - вопрос к Ильму.
- Нет. Он сам убил своего носителя.
Из дружины князя не уцелел никто. Маги чуть позади - это правильно, не надо им видеть, как появляется и исчезает Ильм - пусть его и не узнать в шлеме. Но советника уже нет рядом. Не думать, где он... Это не главное.
Владыка положил противника на землю. Желания снимать с него шлем и смотреть в лицо врага не было. Это не то лицо - всего лишь человека. Дерек свернул хлыст и повесил на пояс: не свой хлыст - сделанный на заказ Ильмом. Свой было бы жаль. Объёмное плетение, режущие края - меч умудрился скрутить из стальных нитей почти точное подобие бича Дерека. Владыке даже не пришлось долго тренироваться, привыкая к новым хлыстам. И Хант сделает ещё. Даже пустит в продажу, можно не сомневаться.
Дерек махнул рукой: протрубил рог - сигнал магом скакать на поле боя и готовить погребальные костры. Теперь в замок, наводить порядок, ставить нового князя. Из тех, кто отличился, из тех, кто мечтает о своём замке - таких и набирали для сегодняшней схватки.
Что ж, Ильм прав, выманить вторую составляющую наружу не так просто... но император обязан оставить трон сыну. И он оставит.
Талина ждала его у окна - три дня она провела в кузнечных мастерских, якобы интересуясь изготовлением оружия, а на самом пытаясь найти кузнеца, способного избавиться от клинка. Все были мастерами, но ни один не внушал доверия. Увы, лучшее, что можно придумать - бросить меч в шахту Делорины. Кем бы он ни был - оттуда ему не вернуться. Делорина не выпустит тварь наружу.
- Дерек! - бросилась она навстречу мужу. - Как всё прошло?
- Легко, - он поднял её на руки и привычно подбросил, совсем как Ренину с Аледеном, - слишком легко. Не обольщайся - он ещё вернётся.
- Значит, мы не поедем к Делорине на этот раз? - не надо было искушать его вопросами: Дерек посмотрел на неё терпеливо и сочувственно, как смотрят на маленьких детей. И начал так же терпеливо объяснять, что нет, не поедут, сначала надо навсегда обеспечить безопасность... делать вид, что довольна объяснениями, она тоже уже научилась. Мужчины: им кажется, что вся их сила - в оружии. Им сложно понять, что можно жить без него. Не осознают - победа в том, чтобы избавиться от сущности, пытающейся подавить или починить. А если не подчинить - управлять хитростью. Внушить человеку, что он сам хочет того, к чему его толкают. Кто сказал, что без меча Дерек не справится с врагом? Кто-нибудь уже пытался? Может быть, смысл именно в том, чтобы избавиться от... разумной сущности за спиной.
Она улыбнулась:
- Ладно, ты прав. Подождём.
* * * * * * *
Основное здание "Тропинки" находилось в самом центре Торгового квартала столицы: белый каменный дом в два этажа под сверкающей двускатной медной крышей. Резные каменные наличники, тяжёлые железные ставни. В нём не торговали - только подписывали сделки и принимали посетителей, хотя особо уважаемым жителям города или приезжим дозволялось побывать в комнатах на первом этаже, где выставлялись уникальные и самые дорогие товары. Охранники - дюжие маги, способные размазать по стенке кого угодно лишь ударом кулака, безо всяких заклинаний, - внимательно его выслушали, щёлкнули каблуками и пропустили без досмотра. Что там досматривать - его ждут, и у него с собой лишь крошечная серебряная шкатулка.
На второй этаж, в кабинет господина Ханта, вела ажурная чугунная лестница гномьей работы. Тревилер невольно залюбовался - ковра не было, и прекрасно можно было разглядеть не только скульптурные балясины, но и сквозной узор на ступеньках. Литые изваяния девушек в лёгких одеяниях поддерживали перила, оплетённые коваными листьями дикого винограда. Чугун был раскрашен столь умело, что, будь скульптуры в рост человека, производили бы впечатление живых. Если отрешиться от запаха краски и металла. Пол на втором этаже - мраморный, тщательно отполированный. Светильники в витых чугунных канделябрах. Не серебряных и не золотых, но листья и плоды на чашах отлиты так точно, и так мастерски раскрашены, что большего и не требуется. Господин Хант выставлял на всеобщее обозрение не золото и не драгоценности - работу своих мастеров.
Дверь распахнулась - сработало заклинание. Кабинет господина Ханта оказался просторен - полдюжины шагов в длину и ширину, с высокими потолками и широкими стрельчатыми окнами. Мраморный пол, отделанные мрамором и малахитом стены с тщательно подобранным узором, стол - на сверкающих стальных ножках, с хрустальной столешницей, обрамлённой по краям всё той же сталью. Камень и металл. Ни дерева, ни ковров. Вместо занавесок - ставни из тончайших поворачивающихся стальных пластин с искусной гравировкой. На столе - искрящаяся хрустальная ваза в виде волчьей головы в натуральную величину с оскаленной пастью. Стальное гномье перо, хрустальная чернильница. Гномье искусство в обстановке, и эльфийское - в одежде: ослепительно белая рубаха под лёгкой курткой и такими же штанами, и сапоги - стоимостью в самый лучший дом в Кружанске. Сам господин Хант не особенно изменился с тех пор, как маг видел его в лечебнице - всё те же коротко подстриженные светлые борода и волосы, всё тот же самоуверенно-наглый вид. Последнее лекарь надеялся сегодня немного поправить. Тревилер прислушался: заклинаний и на третьем советнике и в особняке - на все случаи жизни. Он был прав - господин Хант должен быть сильно озабочен вопросом, куда потратить деньги, особенно если учесть, что разорившая Бучинара красавица до сих пор так и не смогла значительно пошатнуть благосостояние третьего советника.
- Вы получили моё послание, господин Хант?
- Естественно, - блеснул зубами владелец кабинета, - вас же пропустили. Присаживайтесь.
Тревилер уселся на стальной стул - без изысков, но качество стали говорило само за себя.
- Пришли вернуть мне обещанное? - голос господина Ханта был холоден, но не враждебен. - Я жду.
- Как я уже имел честь сообщить вам, - проникновенно начал маг, - несколько дюжиниц назад я наводил порядок в своей лечебнице, и мне совершенно случайно попалась в руки пробирка, содержимое которой я не помнил и поэтому не смог сразу распознать...
Он выдержал многозначительную паузу. Главное - чтобы казначей пошёл у него на поводу. Тот не поддался.
- Я всё это уже слышал, - перебил его советник. - Давайте пробирку и забирайте ваши деньги.
- Видите ли, господин Хант, - понизил голос Тревилер, - теперь, когда планы Ковена сорвались... там достаточно недовольных, и они предложили мне куда большие деньги. Они мотивируют это тем, что вы не выполнили свою часть соглашений ...
- Я не выполнил?! - вспыхнул казначей. - Эти идиоты позволили взять себя с поличным, а виноват я?!
- Вы правы, - лекарь добавил в голос мягкости, - они сглупили. Но именно поэтому некоторые в Ковене считают, что вы нынче нужны им куда больше, чем ранее... я сильно рискую, если не соглашусь с ними. Это стоит куда дороже.
- Что вы говорите? - в голосе казначея отнюдь не чувствовалось особой тревоги. Он не дурак - дураки не достигают таких вершин власти. Значит, рассчитывает на амулеты или защиту ведущих магов столицы. - Будь я им ещё нужен, со мной сейчас не вы бы разговаривали.
- Да, - подтвердил Тревилер, - вы правы, господин Хант. Всё не совсем так.
Маг снова замолчал. На этот раз советник не спешил задавать наводящие вопросы, задумчиво вертя в пальцах гномье перо. Тревилер подождал ещё немного, и продолжил:
- Мне жаль, господин Хант, но... магам Ковена, увы, удалось заполучить несколько капель вашей крови из этого флакона. Исследования показали, господин Хант, что вы больны. Не смертельно, но очень неприятно. Болезнь может пока никак себя не проявлять, но потом у вас начнётся непроизвольное дрожание рук, обмороки в неподходящий момент, затруднится мышление, вы станете подвластны чарам молоденьких девиц, увы, без возможности реализовать свои потребности. Возможно, это происки Ковена, но может статься и так, что это какой-то побочный эффект исцеления госпожи Талины, поскольку магия чёрных единорогов ещё крайне мало исследована. Всё это неприятно, но - излечимо. Я даже составил рецепт, на основе вашей собственной крови, который позволил бы вам избежать всех этих неприятностей.
Казначей вложил перо в подставку, снял крышку с хрустальной вазы, задумчиво пробежался пальцами по ушам и вздыбленной шерсти. Молча. Тревилер не волновался - у него были ответы на все вопросы.
- Думаю, - продолжил маг, - перевод на меня имущества "Тропинки" в Криволесье и Шипилках вполне достойная награда за здоровье третьего советника. Можно, конечно, обратиться к более сильным магам, чем я, но, поверьте, одно дело, когда у Ковена всего лишь несколько капель вашей крови, и совсем другое - флакон. Страшно представить, что случится с вами тогда, господин Хант.
- Хм, - советник продолжил гладить волчью голову, - могу ли я рассчитывать, что у вас случайно не обнаружится ещё одной такой пробирки? И, знаете ли, хотелось бы иметь доказательства, что вы не перепутали мою кровь с чьей-либо. Вы принесли флакон?
Тревилер достал из кармана серебряную шкатулку, откинул крышку и продемонстрировал торговцу пузырёк.
- Доказательства, - не успокоился третий советник.
Что ж, он получит доказательства. Никакие амулеты не защитят его в такой близости от мага и заговорённой крови. Тревилер пустил импульс сквозь стекло - склянка вместе с фалангами трёх пальцев упала в волчью голову, на пол толчками брызнула кровь.
Лекарь непроизвольно схватился за руку. Магия? Не может быть...
- Остановите кровь, - брезгливо скривился советник, ставя крышку на место, - вы же лекарь. Испачкаете мне весь кабинет.
Тревилер давно уже не лечил самого себя: заклинание далось с трудом, обезболивание - чуть легче, пальцы ещё ничего не успели почувствовать.
- Приведите себя в чувство, и поговорим, - откинулся на спинку кресла господин Хант. - Надеюсь, у вас хватит ума не пытаться отнять у меня эти доказательства вашего нарушения лекарской клятвы? Если я предъявлю их Ковену - он не станет вас покрывать. Наоборот - всеми силами попытается заставить замолчать как можно скорее. Вам так нравится менять имена и города? А успеете ли?
Огонь срикошетил от хрустальной вазы - советник хорошо подготовился к встрече, для такой защиты на волчьей голове должно быть навешано не менее дюжины заклинаний. Сам же Тревилер схватился за возникшую царапину на горле. На этот раз кровь остановилась гораздо быстрее.
- Я думаю, - бесстрастно произнёс казначей, - что "Тропинка" согласится принять от вас в дар всё ваше имущество в Кружанске и Заплещенске. Этого хватит, чтобы в руки Ковена не попали столь бесспорные доказательства вашей непригодности к лекарскому делу, шантажу и шпионажу. Пока не попали.
Господин Хант достал из стального ящика стола два листа исписанной бумаги и протянул Тревилеру.
- Подписывайте, тут всё предельно ясно. Вы останетесь лекарем в Кружанске - на моих условиях. Вас нельзя выпускать из-под надзора. И учтите, что ваши дома и лечебницы в Вендее и Криволесье меня пока не интересуют. Пока. Подписывайте.
Второй удар отразился от зеркального щита, поставленного перед вазой, выбил крошку из малахитовой стены. Бросать заклинания левой было непривычно, ещё непривычнее - лечить изуродованной правой спиральный разрез от запястья до локтя. Тревилер давно забыл каково это - лечить себя в бою.
- Вы хотите полностью лишиться руки? - клинок господина Ханта плашмя ударил мага по плечу. - Исключительно чтобы ничего не подписывать? Не удастся. Обеими руками, пожалуйста.
Лекарь взял протянутое ему гномье перо, обмакнул в чернильницу, вывел подпись сначала левой, потом правой, зажав перо двумя уцелевшими пальцами, и откинулся на спинку стула. Успокоительное заклинание пока действовало. Что ж, он проиграл. Но попробовать всё равно стоило.
Господин Хант смотрел на него без особого интереса, словно его волновали лишь кровь на полу да выщербленные стены. Возможно, так оно и было - торговцев деньги интересуют куда больше людей.
- Вы знаете, - советник убрал бумаги в ящик стола, - я люблю читать летописи... и вот однажды наткнулся в архивах на описание битвы при... сейчас...
Вынул из другого ящика бумагу и зачитал:
- ...Волегостье. Судя по воспоминаниям, побоище там было знатное. Так вот, летописец упомянул некого лекаря - то ли Силяна, то ли Сияна... да... не сказать, чтоб он был молод на тот момент - четыре с лишним дюжины, но для лекаря, сами понимаете, пустяк. Меня что заинтересовало - парень лечил, пока не свалился в обморок. И своих, и чужих... Я попытался проследить упоминания о нём в других источниках... нашёл. Держал лечебницу для бедных, принимал участие в ликвидации нескольких эпидемий, строил приюты для сирот... несколько раз сражался на стороне светлых владык... а потом как-то упоминания о нём исчезли. Героический лекарь был. Беззаветно своему делу преданный. Пишут так. Наверно, знали, о чём пишут? Друг владыки Камтара и владыки Дамастрия... ну это я так... увлёкся, летописи читать люблю...
- И? - едва сумел выдавить Тревилер.
- Так вот я думаю, - грустно сообщил казначей, - тот парень, куда он делся? Погибни он, когда закрыл собой дюжину воинов от магического удара - было б понятно, тропа бы его выдержала... но, пишут, тогда он остался жив... воспоминания же сходят на нет, а архивы Ковена недоступны даже для меня. Хорошие маги были в давние времена... не то, что теперь... уж наверно Сияну не пришло бы в голову денег за чужую кровь требовать... жаль было б, если дорога его ушла к нижним, как-то так... да... нет, не может быть, такие герои не могут сбиться с пути...
Лекарь молчал. Советник вздохнул и продолжил:
- Торгаш я, Тревилер. Читаю про дела минувшие - были ж люди на свете... не чета нам, купцам... купцов в летописи-то и не заносят... кто меня вспомнит через полкуля лет? Разве ты, когда ещё кого-нибудь шантажировать захочешь... Да, это я так, не обращай внимания. Значит, возвращаешься в Кружанск, восстанавливаешь себе пальцы, ну и... лечишь дальше. Под надзором моих агентов. А я уж подумаю, куда деньги твои вложить - у меня это лучше выйдет... Иди.
Тревилер вышел на улицу - тело само вспоминало, что надо делать. Ранение лёгкое, телепорт он откроет и левой, до дома доберётся. Бежать? Лекарь хмыкнул. Как он там сказал - герои с пути не сбиваются?