Все её увещевания ни к чему не вели - Дерек ни в какую не хотел понять, насколько опасна вещь, обладающая разумом. Нижние не могут выйти на поверхность - даже подвалы башен далеко не всегда достаточно глубоки для них. Но - их можно вынести. В собственном теле, это всем известно. Говорят также, что можно создать и подходящий артефакт, а взамен... Что они берут взамен, тоже всем известно. Дерек улыбался и пожимал плечами. Она подавляла слёзы и расспрашивала, как было у него дома. У него дома нижние были только в легендах - их никто никогда не видел. Не всё так страшно, отговаривался Дерек, меч - вовсе не нижний, надо подождать, а там видно будет. Всё было бесполезно - он ей не верил. И от клинка избавляться не спешил. Уступив её просьбам, он заказал две копии меча - очень неплохие на взгляд Талины, - и старался везде появляться с ними, запирая настоящий в сейфе, тем более что обнажать меч в присутствии подданных владыке не приходилось. После долгих слёз она уломала его купить ещё три сейфа, в которые уже без особых усилий уговорила запирать оружие, но дальше этого дело всё равно не пошло.

Все попытки сломать клинок закончились провалом - кузнецы, едва увидев меч, впадали в состояние оцепенения, доводам, что он достался ей от отца, деда или прадеда не верили, и ломать столь прекрасный клинок отказывались наотрез. Единственный же, который согласился, сделать этого не смог - зажатое в тиски лезвие первоначально не соизволило даже погнуться под ударами молота, когда же, после долгих стараний кузнеца, клинок всё-таки отклонился, то, распрямившись, прицельно ударил того рукоятью в лоб. Мастер взвыл, поведал Талине много интересного про её происхождение и умственные способности, и выгнал из кузницы, не взяв денег. Больше она мастеров не искала - ко всему прочему дело осложнялось непрерывной слежкой, уйти от которой было гораздо тяжелее, чем вытащить клинок из сейфа.

Иногда ей казалось, что Дерек прекрасно знает о её попытках избавиться от меча, и не препятствует, лишь посмеиваясь и позволяя развлекаться.

Рождение Алезара на время отвлекло, но тут Ренина вошла в возраст, когда прорезаются сестринские и материнские инстинкты, и от второго брата была в безмерном восторге - пеленала, качала, пела колыбельные, носила на руках и катала лучше любой няньки, в то время как с Аледеном они дубасили друг друга непрерывно, отвлекаясь лишь на совместные занятия борьбой и кулачным боем под присмотром отца.

Затем снова пришёл тёмный, после победы они всё-таки поехали к ней домой, под горы, но и там Дерек не пожелал выбросить меч в шахту Делорины, доказывая, что срок ещё не настал - ему не удаётся окончательно избавиться от противника.

Дерек пытался разъяснять выгоду от своего оружия, убеждал, что только благодаря мечу они с ней и встретились, напирал на государственную необходимость. Всё было верно: кроме одного - за всё придётся платить, и рано или поздно тварь утащит своего якобы повелителя. Заберёт насовсем - и они никогда больше не встретятся, ни в этом мире, ни где-либо ещё. Никогда. Потому что ловцы всегда знают, что для человека - самое главное. А они - главное в жизни друг друга. И уволочь Дерека могут в любой момент - значит, ей нужно успеть первой, чего бы это ни стоило. Уверения мужа, что все предыдущие владыки правили несколько дюжин лет: они верны, да, но предыдущие владыки и женились не по любви - по одержимости черноглазой стервой, и правили ровно столько, сколько той хотелось.

На этот же раз с владыкой у черноглазой мерзавки не получилось - не на того напала! - значит, и правление Дерека может закончиться в любой момент. Талина ждала новой поездки домой - каждый свой шаг она продумала неоднократно, и на этот раз у неё всё получится. К матери и братьям они должны были отправиться ко дню осеннего равноденствия, но в западных провинциях началась эпидемия оспы, пришлось задержаться. И - снова ждать и просчитывать.

* * * * * * *

Добровольцев ехать в Потвору и близлежащие города в столичной Академии набралось всего семь человек среди студентов, и двое - среди преподавателей. Из студентов по лекарскому делу специализировались лишь трое, остальные оказались бытовиками. Слухи распространялись один тревожнее другого, города закрыли куполами, как при пришествии тёмного, в зоне эпидемии перекрыли телепортацию и установили границу, через которую не могли пробраться не только беженцы, но и животные. Жителей городов и дальних деревень в спешном порядке прививали насильно - отказ приравнивался к преступлению и карался рудниками. Спешно направленным в пострадавшие города лекарям запретили возвращаться до особого распоряжения Ковена.

Студенты-целители перешёптывались, что в случае нехватки добровольцев в западные земли начнут посылать в приказном порядке под страхом отчисления. Ренни не понимал их - зачем тогда было идти на лекарский факультет? Не понимал он и Ковен - какой толк от трясущегося в страхе лекаря? Сам он оспу прошёл давно и готов был телепортироваться с первым же набором.

За два дня до отбытия вышел приказ владыки - всем добровольцам из студентов казна оплачивает обучение, включая долги за него. Тем, кто уже завербовался - до конца срока, но не более чем на две дюжины лет сверх положенного, тем, кто согласится ехать после издания приказа - не более четырёх лет сверх положенной дюжины. Приказ касался студентов во всех городах, и количество желающих сразу резко возросло.

Он простился с Рениной и попросил аудиенции у владыки. Героя, известного лекаря, добровольца, почти агента и почти свойственника, владыка принял в тот же день. Иногда Ренни было смешно от тех взглядов, что бросали на него Джайлем и его помощники. Иногда казалось - была б воля главы Ковена, давно сгинул бы студент Гозрений в каком-нибудь эксперименте. Утешало одно: его имя целителя было его собственное имя, заработанное трудом и уже года два как не зависящее от природного таланта; через пару дюжин лет он обгонит саму Вишенку, и это будет его собственная заслуга, в которой никто никогда не усомнится. Если он вернётся.

Владыка принял его в кабинете - с графином таргенайского для посетителя и графином нектара для себя. Нектар Гозрений умел готовить и сам - Ренина его обожала и могла поглощать кувшинами, особенно в жаркие дни. Жажду он действительно утолял очень хорошо.

- Я уезжаю, - сообщил Гозрений Аледеру то, что тот наверняка и так знал, - хотел попросить: если не вернусь, не позволь Ренине меня забыть.

- Естественно, - чуть удивился владыка, - а ты можешь заразиться? Я полагал, всё не так опасно.

- Вряд ли, - таргенайское не случайно считалось лучшим после "Миэлиариалитииэль", оно успокаивало и веселило, - меня прививали дома от всего, что возможно, и ставили защиту ещё и в Путаре - я же целитель. Но всякое бывает - было бы совсем безопасно, желающим не пришлось бы платить. К тому же неизвестно, отчего возникла эпидемия - местные маги обязаны были привить всех старше полутора лет.

- Разбираемся, - ответил владыка, - скорее всего, последние пару дюжин лет они делили между собой деньги, предназначенные для выдачи жителям - добровольно и бесплатно там никто прививать своего ребёнка не станет. Осталось только найти доказательства. Проблема в том, что если мы будем казнить всех проворовавшихся магов, у нас их не останется. Даже если их действия привели к таким последствиям. Кто поедет в те же Рыдплевицы? Разве ещё большие воры. Придётся найти одного-двух виноватых и свалить всё на них для устрашения... Впрочем, сейчас главное - никого оттуда не выпустить.

Что творилось с пытавшимися вырваться за пределы заражённой территории, Гозрений был наслышан. Нет, все карантинные меры он знал наизусть. Но одно дело - знать, другое - применить.

- Скажи, - Гозрению вдруг захотелось узнать, что думает по этому поводу человек, которого Ренина тоже зовёт папой, - ты считаешь, что правители находятся за гранью добра и зла?

Это была любимая фраза Джайлема: "Маги и правители выше добра и зла". И он не уставал вдалбливать её студентам. Гозрению тезис не нравился, как не нравился и сам глава Ковена, но синтез различных направлений магии Джайлем знал отменно, и, сколько ни подозревал его Гозрений, - знаний своих не скрывал и не искажал, может потому, что мало кто был способен работать одинаково хорошо во всех сферах, иначе Верховному магу давно нашлась бы замена.

- Нет, - владыка не стал делать вид, что удивлён или не слышал о высказываниях Джайлема. - Это всего лишь красивая фраза. В основном - чтобы оправдать собственные неблаговидные поступки. Нельзя быть за гранью добра и зла: за гранью всегда означает - на стороне зла. Но, увы, и магам и правителям чаще приходится выбирать лишь между злом большим и злом меньшим, тут ничего не поделаешь. Может, не столько чаще, сколько любое их действие будет направлено кому-то во зло, и это видно всем. О том же, чего удалось избежать, мало кто знает. И, вместо того, чтобы честно сказать - я выбрал меньшее зло, принято говорить - за гранью добра и зла. Кто же сознается, что выбор, правильный для всех - невозможен?

- А Лабунь? - подался вперёд Гозрений.

Аледер помрачнел и ответил:

- Если ты задаешь вопрос - значит, наверняка можешь докопаться до ответа сам. Поставь себя на моё место и на место Ковена. Мало того - вспомни, что ты огневик, и поставь себя на место тех магов. И радуйся, что там был не ты.

Владыка был прав: целителям достанутся благодарность и почести, а боевым магам из оцепления - проклятия и рыдания. И... будь он на их месте... Смог бы? Пять дюжин только детей и женщин... Смог бы?

- Вот потому ты и не боевой маг, - пожал плечами владыка, - мало того, и захотел бы - тебя б не взяли. Ты что, до сих пор считал, будто они только с нечистью воюют и атаки тёмного отражают? А что было бы в близлежащих городах, если б они не выполнили своих обязанностей - ты завтра увидишь в Потворе и Рыдплевицах. При нашей рождаемости мы не можем позволить себе эпидемий - иначе здесь останутся одни оборотни.

* * * * * * *

Застава осталась позади. Предстоял ещё дневной переход к ближайшей дерене по размокшей от дождей дороге. На них смотрели, как на факел, готовый коснуться брёвен погребального костра. Парень из оцепления всё же впихнул в ладонь Ренни монету и грубый чертёж с помеченным крестом домом. Всё уговаривал зайти, посмотреть как там его родня, живы ли, и девчонку какую-то всё поминал. То ли невеста, то ли так... Просил помочь. Отблагодарить, отработать обещал. От этого было ещё больше муторно. От прощальных взглядов, от просьб, и от погоды, вторую дюжиницу потчующей дождями.

Хлюпая по лужам сапогами, глину с которых не могли согнать ни грязеотталкивающие заклинания, ни гусиный жир с дёгтем, оказавшиеся много надёжнее, они с напарником свернули на первом же перекрёстке в сторону видневшихся за ельником крыш. Не успели подойти к частоколу и на пять дюжин шагов, как в лужу под ногами, булькнув, вонзилась стрела.

- А ну не балуй! - напарник, крепкий коренастый маг-выпускник погрозил кулаком невидимому стрелку. - Маги мы. Из столицы. Владыка прислал для лечения...

- Ну так и шли бы вы, ма-аги, куда подальше. Давеча вон сам владыка со свитой пожаловал, да как стрела в зад угодила, до самой опушки вприпрыжку скакал, - говорящий из-за частокола не показался, на вышке тоже движения заметно не было.

- Да я тебя... - Корж рванулся вперед, складывая пальцы в боевое заклинание.

- Заболевшие есть? - удержал его за рукав Ренни.

- Нету. Идите уж, а то рука устала тетиву держать, сорвется ещё стрела ненароком, - Ренни наконец заметил движение на вышке. Видимо, действительно устал стражник.

- Пойдём... - Гозрений развернулся зашагал в обратную сторону, не глядя пойдёт ли за ним Корж.

Тот догнал его через несколько шагов.

- Вот и делай людям добро.

- Их можно понять. Если больных нет, то занести заразу не хотят... - и замолчал, удивлённо глядя вперёд.

Лидия и Лиэрн, появившиеся из перелеска в сопровождении поджарого оборотня-связного, тоже остановились, поджидая его. Идти по расхлябанной дороге им явно не хотелось. Чуть постояв, они даже отошли к поросшей ельником обочине. Лиэрн расстелил плащ, и Лидия ничуть не смущаясь уселась на него, не оставив места "радушному хозяину".

Справившись с удивлением, Ренни поспешил к невесть как оказавшейся здесь паре.

- Что смотришь как на неродных? - Лиэрн один умудрился остаться чистым и сухим в такую погоду - эльф, ничего не попишешь. А у них с Коржем никаких сил не хватает, чтоб поддерживать сухими сапоги. - Ли закатила такой скандал с рыданиями, что Вишенка дала своё соизволение на изменение маршрута групп... И увеличение численности. Благо добровольцы повалили табунами. Кто-то распустил слух, что эпидемия пошла на спад. Не иначе как владыка, чтоб желающих прибавилось.

Ренни присел на корточки перед Лидией. Потрепал её по колену, затянутому плотной тканью штанов. Встал. Посмотрел Лиэрну в глаза.

- Что ты на меня уставился? - сопроводительной мелодии не было. - Ты просил о ней позаботиться? Просил. А кто кроме тебя позаботится лучше? Вот и заботься сам. А мне, между прочим, за эту поездку Драгомил обещал лично зачесть три последних экзамена по пентаграммам! Минуя Квадрата, чтоб уж этого скота со злости в ромб перекосило! У-у, ворюга! Если б не эти тупые задолженности - ехал бы я сейчас верхом во главе отряда магов, а не плёлся тут с вами пешком по лужам!

Лиэрн развернулся и заскользил по самой кромке леса к дороге, ведущей вглубь княжества. Корж посмотрел на Лидию, на Ренни, пожал плечами и отправился вслед за эльфом, бурча под нос, мол, в два раза больше народу - в два раза меньше работы. Оборотень отряхнулся, фыркнул, и потрусил за Коржем. Ренни протянул руку Лидии, помогая встать, подобрал плащ эльфа и поплёлся следом, с завистью глядя на почти эльфийскую походку подруги.

Деревня, куда умолял зайти парень на заставе, была четвёртой на пути. Через неё прошёл основной поток беженцев, пытавшихся вырваться из зараженного княжества. Вдоль дороги валялись брошенные телеги и вещи. Лошадей не было - увели с собой оставшиеся в живых. Увели, чтобы сгореть вместе с ними на границе. Вороны и лисы крутились рядом с полуразложившимися трупами. Жечь тела и вещи было не тяжело: Гозрений спокойно справлялся и один, лишь изредка привлекая на помощь товарищей. "А теперь вспомни, что ты огневик", - вертелись в голове слова Аледера, когда их группа ступала на чёрную от пепла глину, чтобы пройти вперёд несколько дюжин шагов и снова начать жечь. Здесь они не лекари - чистильщики. Успевшие закончить Академию отправились телепортами или верхом в ещё невымершие области, обнаруженные с воздуха вампирами. Им же оставалось лишь надеяться, что будет шанс поработать не только огневиками.

Сложнее было разыскивать ушедших мертвяков - дождь смыл все запахи, след не мог взять даже оборотень, которому, несмотря на устойчивость людским болезням, было запрещено принимать человеческий облик. К концу полудюжиницы оборотень сообщил, что на розыски зомби будут отправлены отдельные группы, им же велено не отвлекаться от расчистки дорог. Так и подошли к стоящим нараспашку воротам - оставив за собой чёрные плеши выгоревшей земли.

Ветер мерно раскачивал полуоторванную створку ворот. Кожаные ремни, использующиеся живущими под небом вместо петель, противно чавкали и поскрипывали. В центре усеянной тюками базарной площади - пепелище. Мокрая сажа, обугленные брёвна, почерневшие кости.

- Живые есть?! - голос у Коржа зычный и без магии.

В ответ - всё тот же противный скрип и чавканье.

Ренни запустил по спирали поисковый маячок, задав шаг в три локтя. Подумав, что маячку понадобится изрядное время для облёта всей деревни, достал бумажку с каракулями и попытался сориентировать её относительно ворот. До помеченного дома было недалеко: там они и устроят лечебницу. Если найдутся живые.

Свернули в проулок и столкнулись с грязным, улыбающимся во весь щербатый рот, стариком.

- А я вас заждался. Видели на торгу? - старик кивнул им за спины. - Моя работа. Четыре без малого дюжины. Я ещё не забыл, как вас вызывать. А теперь гоните: молодость, здоровье, девок, золота...

- Мы не ловцы. Мы маги владыки Аледера.

Дед отшатнулся. Удивлённо посмотрел на Лидию. Всплеснул руками. Попятился. Развернулся и побежал. Оскользнулся в ближайшей замерзшей луже. Упал на спину. Завозился как таракан, молотя в воздухе руками и ногами. И вдруг затих, уронил затылок в разбитый сапогами лёд лужи и расхохотался. Так его и накрыл огненный шар Коржа, оборвав смех.

- Зачем? - Ренни посмотрел на напарника.

- Ненавижу. Был у нас в деревне один такой. Хуже вампира, - Корж сплюнул. - Когда узнали... одни сапоги от него остались. Ненавижу. Такие, как помоложе да поздоровее, телегу поперек улицы поставят, и дела им нет, что все вдоль забора протискиваются, а с самими беда приключится, глотку соседям готовы рвать, лишь бы ближнему было хуже, чем ему. Ненавижу. Уничтожать таких надо.

Корж завелся не на шутку. Дорвался, власть и безнаказанность почуял, теперь будет платить за все бывшие и не бывшие обиды. Ренни переглянулся со спутниками.

- Вот что, Корж, иди-ка ты с Лиэрном.

Всё-таки эльф был единственный, кто закончил Академию. Если не считать тех трёх оставшихся экзаменов по пентаграммам, по которым Ренни с Лидией теперь не придётся его натаскивать ещё несколько лет, пытаясь взять Бучинара измором.

Дом они нашли легко. Каракули на мятой бумажке привели к свежепобеленной избе. На крыше - изящно выкованный петух с медным хвостом. Хороший кузнец был в деревне. Но внутри всё мертво - это чувствовалось даже за воротами. Нечто неуловимое заставляло понять, что внутри нет ничего живого. Попросив спутников подождать во дворе, Ренни зашёл в дом.

Контраст с захламлённой площадью был поразительный. Аккуратно задёрнутые занавески на окнах создавали полумрак в чистой, опрятной горнице. Но они опоздали. Пыль, уже изрядно запорошившая всё вокруг, скрадывала яркие краски когда-то нарядных одежд, делая их похожими на гравюру из старой потрёпанной книги. Лекарской книги.

Гозрений вышел во двор, затворив за собой дверь на добротных, кованых петлях. Здесь он уже никому не поможет. Как и в доме напротив, где по рассказу молодого, конопатого стражника из оцепления, жила смешливая девчонка. Как и всей деревне, ещё недавно большой, богатой, а теперь мёртвой.

Поисковый маячок вернулся ни с чем. Долго спорили - устраивать ли общий погребальный костёр, или поставить самоуничтожающийся купол над мёртвой деревней. Спор решил Лиэрн: место, где призывали нижних, надо уничтожить. Тем более свободных деревень будет ещё много. Оговорили, кому в какую сторону идти, и кому активировать купол.

Уже отойдя к кромке леса, Ренни обернулся посмотреть как пространство свертывается и горит, сминая частоколы и дома. В полыхнувшем зареве пропали чьи-то мечты, планы, надежды.

Отойдя на приличное расстояние, отправили оборотня с донесением на западную дорогу - тот сначала потребовал обед, который с удовольствием и съел. Самим, казалось, есть не захочется уже никогда. Но это только казалось, знал Ренни. Первый год в клинике Уржела он часто думал, что никогда больше не сможет смотреть на пищу - и ничего, через день-два отпускало. Поэтому через несколько перелесков остановились на привал. Ещё не меньше дюжины деревень - будет не до еды. Расположились на большом, покрытом мхом валуне, торчащем из размокшей до состояния жижи земли, запустили поисковые маячки. Только у Лиэрна он в лесу мог лететь по спирали, у остальных - лишь огибать деревья, но этого должно было хватить..

- Мы что, так никого и не вылечим? - Лидия разложила на белой тряпице ржаные лепёшки. Неподалеку Лиэрн умудрился развести костёр и уже приладил над ним котелок с водой из ближайшего родничка. Слякоть и холодная морось с полуоблетевших деревьев словно не касались его. Говорят, в эльфийских лесах между долиной Грёз и Жемчужными лето на пять дюжиниц дольше, осень всегда золотая и тёплая, а зима короткая и снежная - никакой грязи и сырости. Надо будет спросить, так ли это. Потом. Как-нибудь.

- Всё может быть, - Ренни мрачнел всё больше. Он целитель, но магов, допустивших эпидемию, сжёг бы не задумываясь. Показательно.

- Да ладно вам, - Корж умудрился набрать спелых, чуть прихваченных ранним ночным заморозком ягод рябины и теперь неспешно отправлял одну за другой в рот. - В замке и городе полно работы будет. Все рванули либо туда, либо из княжества. Кто наружу пытался выбраться, те уже выбрались или загнулись по дороге. А вот кто к князю под крылышко побежал, тот выжить ещё мог, там стража баловать ни лихим, ни нежити не даст, да и городские маги были... если не передохли.

- Корж, о своих ведь говоришь, о людях, - снимая котелок с костерка, заметил Лиэрн.

- Лю-ууди. Тьфу. Что я хорошего видел от людей? Хуже нежити. От неё хоть знаешь, чего ждать. А люди... Лучший друг предаст - недорого возьмёт, жена бросит, да ещё норовит весь скарб и монеты с собой прихватить. Можно подумать, вы, эльфы, их любите. Да если б не владыки, давно бы друг друга перерезали.

- Как же ты в целители попал? - эльф заинтересованно посмотрел на напарника. - С такими-то взглядами?

- А я не целитель. Предсказатель. Целительство у меня третий предмет, чтоб со здоровьем не ошибиться. Мне два года до конца обучения, а долгов на полдюжины. Как казна заплатит - дом каменный куплю. Присмотрел уже.

- Тогда понятно. Предсказателю чего только не наговоришь на соперника... - Лидия оторвалась от просушки плаща. - А что касается добра от людей, так никто тебе и не обязан. Отвечай за себя, не смотри на соседа.

- Значит, меня можно предавать, продавать, убивать - а я должен терпеть? Им можно, а мне нельзя? - Корж булькал не хуже каши в котелке, принесённой Лиэрном.

- Ты ещё скажи: "А они первыми начали", - Ренни много чего слышал в лечебницах и обычно не спорил. Но Корж всё ж напарник. - Мне вот не нравится, когда штольню лишь под один рост прокладывают - под свой.

Корж засопел, сунул полную ложку каши в рот.

- Стой, - поднял руку Лиэрн. - Сигнал. Давай ещё три поисковика вон туда.

Было уже не важно, в какой деревне жили эти люди. Дожигая очередного мертвяка, Ренни вспоминал оставленный на Коржа с Лидией котелок. Хотелось есть. Всё обошлось - им оставили половину каши, а группам по поиску нежити меньше работы будет.

Доедали в молчании. Разговаривать не хотелось никому. Корж, было видно, мысленно спорил с ними. Благо, мыслям возразить никто не мог. Высказывать же вслух свои доводы он не спешил.

Привал, поисковый маячок, ужин, ночлег, пустая деревня, погребальный костёр, дорога. Вернулся оборотень: на западном тракте дела были чуть лучше. И снова: пустая деревня, костёр, зачистка дороги, обед, нежить, деревня, погребальный костёр, болото. День за днём. Уничтожили ещё несколько дюжин мертвяков. Накрыли самоуничтожающимся куполом деревню, где трупы пришлось бы стаскивать на площадь целый день, отправили донесение группам прочесать местность - неизвестно, сколько покойников разбрелось по окрестностям. В деревеньке у мелкого, заросшего травой озера, нашли троих заболевших. Ренни лечил, Лиэрн отпаивал зельями. Оставаться из-за троих было бессмысленно, решили отправить телепортом к Вишенке, благо Лидия с Лиэрном знали, куда. Пришедшие в сознание люди упирались, называли их ворами и упырями, цеплялись за свои сундуки, уверяя, что без них здесь всё разграбят, а ребёнок не выдержит телепортации. Вопрос решили выданные на этот случай три серебрушки: при виде столь больших денег двое мужчин тут же согласились ехать в лечебницу, настаивая на том, что третьему - оставшемуся сиротой семилетнему ребёнку - серебрушка ни к чему, всё равно подохнет или потеряет. Корж победно ухмылялся. А Ренни думал, что надо бы предложить медяшки, и ругал себя за жадность. Деньги ведь всё равно казённые. И снова - дорога, деревня... подозрительные взгляды, серебрушки... Хорошо, что оспа уродует до неузнаваемости, раз за разом приходили всё те же непрошенные мысли, что было бы, если б эта рыжая девочка была похожа на Ренину... Или она и была похожа?

Лес становился редким и низкорослым. Разбухшая грязь сменилась камнем. Огромные валуны, а то и целые сопки из сплошного камня стиснули дорогу, петлявшую между ними или взбиравшуюся на них и спускавшуюся вниз, чтобы снова забраться на очередной валун. Казалось, ещё немного - и вот она, очередная вершина, отчётливо видневшаяся на фоне синего неба. Но, спустившись вниз, они видели, что дорога поворачивает вправо или влево. А впереди озеро или отвесная скала, по которой легко могли бы забраться Ренни или Лиэрн, но не Лидия или Корж. Северный край земли, где даже не очень поздней осенью по ночам можно попасть в настоящую зимнюю пургу, где грибы, попадающиеся вдоль дороги в изобилии, стояли точно стеклянные, крепко прихваченные ночным морозом. И только на проплешинах болот призывно манили россыпи ярко-желтых ягод, которым мороз нипочём.

В одной из деревень они задержались на полдюжиницы, впервые оставив за собой дымящиеся печные трубы. Корж опять ухмылялся: оставшиеся жители несказанно разбогатели, перетащив к себе скарб из опустевших домов. И снова - пустые дома, костры, косые взгляды, изморось и иней...

Уже смеркалось, когда вдали показалась высокая башня мага и шпиль замка князя Рыдплевиц. Решили остаться на ночлег в пригороде: тащиться в темноте бессмысленно. Как бы ни требовались в городе лишние руки - после ночного перехода отдых нужен всё равно. Нельзя держаться на одних укрепляющих заклинаниях и зельях.

К тому же если в городе есть живые, то ворота на ночь закрыты, а если живых нет, то и спешить некуда, можно отдохнуть и здесь, благо пустых домов полно. Все пустые. Ближайшую таверну Ренни с оборотнем нашли по запаху - застоявшемуся запаху вина и конюшен. Хозяин то ли ушёл в замок, то ли сбежал к границам княжества. Судя по тому, что поросят, для которых был оборудован тёплый хлев, не обнаружилось, всё-таки - в замок. Не погонит же он свиней в соседнее княжество.

Стянули промокшие сапоги. Ноги побелели и распухли от влаги, а гудели так, будто всё ещё шагали по размокшей дороге. Караульных выставлять не стали, накрылись куполом, посчитав, что если кто-то и попробует взломать его, то уж это они не пропустят. Мертвяков же можно и утром пожечь, если городская стража ещё не постаралась. Корж занялся просушкой одежды и сапог, Ренни - попыткой привести в порядок товарищей, Лидия - вином и едой, найденными в погребах, а Лиэрн - зельями, от которых уже воротило. Впрочем, воротило от всего. Оборотень отряхнулся у порога и лёг у печи. Дома не бывает такой промозглой сырости, глядел Ренни на весело потрескивающие дрова, но и такого завораживающего огня нет - в кузницах и огненных шахтах он совсем другой. И тепло под горами не бывает столь желанным.

- Корж, - решил скрасить Лиэрн тоску после кислого яблочного вина, которое не смогли облагородить все его с Лидией старания, - предскажи что-нибудь?

- Не так просто, - сыто потянулся маг, - амулеты надо, пентаграммы вычертить опять же... долго. А если смотреть, где, что и как исправить требуется, так вообще на несколько дней работы...

- А навскидку? - не отставал эльф. - Приблизительно?

- Ну разве очень приблизительно, - сощурился Корж, откладывая ложку и обводя их подобревшим взглядом. - Если повезёт настроиться...

Прикрыл глаза, покачал головой, снова посмотрел на каждого... остановился на Ренни.

- Ну вот у тебя видно, - начал спокойно, без завываний и распевов - все свои, никого интриговать не надо. - Дорога... мост... кочки на болоте? Что-то узкое и очень неустойчивое... виляет... шатается... ускользает... топь кругом... нет... что-то мерзкое... навозная жижа?.. Мужчина - бритый... глаза пустые... ждёт... Ты вцепился в волосы высокого парня... серебристые волосы, очень длинные... очень... намотал их на руку... он перехватил твоё запястье... ведёт куда-то? Сзади женщина... с арбалетом... толкает... нет, прикрывает спину... ещё кто-то...

- Я? - оживилась Лидия.

- Нет, - Корж снова прищурился, - нет...

- Угадал, - улыбнулся Ренни, - только это прошлое.

- Нет, - маг внимательно изучил ложку и принялся скрести ей по стенкам котелка. - Это будущее.

Спорить с ним Гозрений не стал - какая разница, какой из Коржа предсказатель, главное, работу он выполняет хорошо и ни разу их не подвёл.

Утром в доме всё ещё было тепло, но глина и солома на дворе подмёрзли, сохранив их следы. Есть надежда, что сапоги сразу не промокнут. Наскоро перекусив, тронулись в путь. Замёрзшая дорога напоминала выработки угольных шахт - Ренни легко ступал по рытвинам, радуясь твёрдой почве и проглянувшему из-за туч солнечному лучу. Пусть облака больше похожи на подземные своды, чем небо, но когда из них день за днём льёт дождь...

Рыдплевицы - здесь должна работать группа магов, которым они либо останутся на подмогу, либо пойдут по указанной Вишенкой дороге дальше.

Ворота затворены, на привратных башнях - вампиры, которым нипочём все эпидемии. Казалось бы, нынче для них, как и для оборотней, прекрасная возможность избавиться от людей, а они даже пытаются помочь. Почему бы? Допустим, вампиры без человека вымрут: люди для них - единственная возможность пополнять свои ряды. А оборотни?

Но Лиэрн думал иначе и присвистнул: "Одни кровососы?", наложив дополнительный сигнал тревоги.

- Стой! Кто такие? - голос со стены звучал устало. Даже вампиры устали от непредсказуемости. Не затем ли нужна власть - обеспечить незыблемость бытия простых людей?

Гозрений оглянулся. На дорогу к лесу спикировало ещё насколько кровососов, перекрывая путь к отступлению. Завидная предусмотрительность. Значит, власть князя внутри и около города ещё не рухнула под напором эпидемии и разыгравшихся на её фоне беспорядков. По крайней мере - власть вампирьего князя.

- Маги Академии. Посланы приказом владыки Аледера в помощь князю Рыдплевиц для лечения знати и народа! Если в городе живые и нуждающиеся в помощи? - стандартная формулировка, хорошо, есть ещё для кого её произнести.

- Пусть подойдёт один, держа верительную грамоту перед собой.

Развернув свиток так, чтобы печать была на виду, Лиэрн подошёл к окошку в массивной створке ворот, просунул грамоту для ознакомления. Свиток забрали, и они почувствовали себя беззащитными без этого клочка бумаги.

Но не успели как следует занервничать, как калитка в стене рядом с воротами открылась, пропуская из в город.

- Вы уж простите, господа маги, но по распоряжению князя вход в город и замок открыт только по предъявлению грамоты с подписью владыки Аледера или госпожи Аремиилиннь Теарлиинь Вишенки, - вампир слегка поклонился.

- Почему? - Корж чуть не фыркнул от возмущения. - Живые в городе есть?

- Вас проводят в замок и там ответят на все вопросы.

Они переглянулись. Эльф стряхнул невидимую грязь с пояса, Лидия удивлённо вскинула брови - не часто в этом походе Лиэрну приходилось вспоминать про лук не для охоты. В случае чего напасть вампирам внезапно не удастся, решил Ренни, а если попробуют - он замедлится так, что откатом разнесёт весь город.

По дороге по-прежнему встречались лишь вампиры. В замке, располагавшемся недалеко от южных ворот, ощутимо пахло гарью и уксусом. Праздношатающихся не было.

Вампиры городской стражи передали Гозрения со спутниками замковой страже - не менее грозной и ещё больше настороженной. Но маги чуть было не бросились с ней обниматься - все воины были людьми. Стража так же молча провела их в обширный и совершенно пустой зал. Навстречу вышел представительный мужчина - человек, - и, не приближаясь и прикрывая лицо тряпицей, от которой несло уксусом, попросил подойти старшего группы. Желательно - человека. И желательно - мужчину. Спутники повернулись к Гозрению, и он отправился на аудиенцию.

Князь молча изучил грамоту, выслушал доклад, распорядился выделить помещение для столичных магов и известить народ об их прибытии. Назвал какое-то имя, приказав назначить этого человека для помощи и обустройства.

- Под его личную ответственность, - добавил он и, развернувшись, вышел.

У Ренни было три куля вопросов, но задавать их он не осмелился. Его проводили к спутникам. Прошло не так много времени, и к ним присоединился тот, кого князь назначил в помощь.

- Простите, я не расслышал вашего имени, - начал разговор Ренни.

- Зовите меня "Лекарь". Это кличка, но я так к ней привык, что уже не отзываюсь на своё имя.

- А почему - Лекарь? Вы имеете какое-то отношение к целительству?

- Можно сказать и так. Я палач. Как известно, смерть исцеляет от любых болезней.

Около сопровождающего тут же образовалось свободное пространство.

- Я отведу вас к столичному магу. Из троих, присланных владыкой, он остался один.

Столичный маг - длинноволосый худощавый мужчина с винтовым шрамом от запястья до локтя, видневшимся из-под засученных рукавов зелёной рубахи - присматривал за помощниками, суетящимися около источающего жуткий смрад чана.

- Зачем же добавлять журавельник с зяблицей? - сходу спел Лиэрн. - Замени зяблицу на пролеску, вонять не будет.

- Вонять не будет, - мрачно согласился маг, - зато и не поверят, что лекарство. Грамоту.

Свиток он изучал не менее пристально, чем князь, разве что на вкус не попробовал.

- Тревилер, - представился наконец лекарь, - целительство, зелья, амулеты.

- Лиэрн, - поклонился эльф, - зелья, целительство, погода.

- Корж, предсказания, целительство, амулеты.

Оборотень фыркнул, не желая трансформировать гортань.

- Гозрений, целительство, огненная магия, пентаграммы.

Лекарь с интересом взглянул на Ренни.

- Я про вас слышал, но ведь вы - темпорал? Едва ли не единственный. Почему нет в специализации?

- Время - лишь вспомогательный инструмент при лечении, - пояснил Гозрений, - пентаграммы же мне нравятся.

- А раньше темпоралы считались самыми опасными боевиками, - маг разглядывал его с неприкрытым интересом. - Мало кто мог устоять против временного отката. Потому их и не осталось, - добавил он едва ли не многообещающе.

- И зелья могут быть оружием, - возразил Ренни, - и погода, и даже целительство. Вопрос в применении.

- Вы правы, - согласился маг и перевёл взгляд на Лидию.

- Лидия, - беспечно тряхнула головой девушка, - нейтрализация и деструктуризация заклинаний, щиты и купола, пентаграммы.

- Вам бы больше подошла любовная магия, - лекарь распрямил плечи и пригладил волосы. - Страхующая - не лучшая специализация для столь юной и красивой женщины.

В следующий момент Ренни обнаружил, что они с Лиэрном, сжав кулаки и стиснув зубы, заслоняют собой Лидию, дружно сделав шаг к магу. Стоило столько времени по лесам и деревням таскаться, ни разу о женщинах не вспомнив, чтобы этот сидевший в тёплой лечебнице козёл сходу начал заигрывать с их девушкой!

- Хотя с другой стороны - смотря у кого учиться, - тут же всё понял лекарь.

Ренни с Лиэрном кивнули, не разжимая зубов и кулаков.

- У меня очень хорошие наставники, - улыбнулась Лидия. - И любовная магия мне пока без надобности. Куда интереснее, почему вы здесь один и какова обстановка в городе.

- И где именно вы работали в столице? - почти злобно добавил Ренни. Мага он не знал.

- А я там не работал, - поведал маг по-эльфийски, кинув косой взгляд на отвлёкшихся от варева помощников. - Мы здесь все столичными называемся - больше доверяют, в иного ведь и отвар лечебный не то что без уговоров, а и без гипноза не вольёшь.

- Где остальные целители? - перешёл в наступление Лиэрн.

- Как вам сказать, - Тревилер попробовал варево, - один умер, ещё один - дежурит в лечебнице, около троих других, что находятся там же, но в беспамятстве. Кто остались на ногах из местных - бездари-недоучки, на самостоятельную работу не способные. Но хоть что-то. По домам ходят, зелье разносят, улицы опрыскивают и заклинания читают - строго с листа. Вы что, не обратили внимания, что на улицах одни вампиры? Думаете - это местные вампиры? Нет - присланы приказом госпожи Роксаны вместо выбывших из строя магов. Так вот.

- Ладно, - примирительно спел эльф, - что случилось?

Лекарь отрешённо глянул в зелье, дал сигнал помощниками, и те поволокли чан прочь. Дышать сразу стало легче.

- Дюжиницу тому в город пришли трое магов с грамотой Ковена. Подписана третьим заместителем Джайлема и госпожой Амелией. Печать на месте. Должны ли мы были закрыть перед ними ворота? Вы бы закрыли? Два дня они работали - как все. А затем... свалился городской маг, за ним - один из наших, и... ну вы знаете, местные больше дюжиницы делили между собой деньги для оплаты прививок, потому болели здесь в основном те, кому до полутора дюжин. И вдруг - весь город. Когда на следующий день умерли привитые жена и дочь князя, и пятеро из городской знати - объявили тревогу. Двоих пришельцев мы с помощником размазали, когда пытались арестовать, третий скрылся.

- Размазали? - насторожился Ренни. Хельму бы такое не понравилось.

- Живыми бы мы их вдвоём всё равно не взяли, - понял его Тревилер. - Если б городской маг ещё в сознании был - может быть. Очень сильные боевики. За помощью не послали - побоялись вынести заразу из города. Связались с ближайшей группой - подгорным алфавитом, через вспышки. Через два дня прибыли вампиры с грамотой от владыки и госпожи Роксаны и амулетом связи. Владыка распорядился не пускать в города никого из тех, кто имеет на руках грамоту с печатью Ковена.

- А вы почему живы? - общение с советником Дагором не прошло для Ренни бесследно.

- Они немного ошиблись, - чуть поджал губы маг, ненароком взглянув на Лидию. - Не с того начали. А я часто сталкивался с подобным. Вовремя спохватился, успел обезопасить одного нашего и стабилизировать остальных. Если б князь меня послушал - и его б семья не пострадала, и пришельцев, может быть, врасплох бы застать сумели. Вам тоже придётся зелий попить - мало ли.

Не похоже было, что маг лжёт, но Гозрений переглянулся с Лиэрном. Эльф кивнул - все предлагаемые лекарства он проверит.

- Если вы сталкивались - почему другие нет? - продолжал настаивать Ренни.

- Молодые, - пожал плечами маг. - Эпидемий до владыки Угеръёрла не помнят. Все целители тогда знали, что делать.

- Яд или искажение поля? - Гозрений подался вперёд, вспомнив рассказы Вишенки. - И... если вы помните Угеръёрла, то... где же вы практикуете?

Он лихорадочно попытался вспомнить список магов по старшинству с краткой специализацией: Вишенка, Бучинар, Джайлем, Драгомил, Клистир, дед и бабка Лидии... с кем не знаком, тех и не запомнил. Кто ж знал, что пригодится - нельзя же заучивать всё, с чем сталкиваешься! Хотя, пожалуй, одна лишь Вишенка сохранила неизменным имя с музыкальной составляющей древних наречий, теперь оставшейся лишь у эльфов. Если Тревилер менял имя, его всё равно не вычислить, как и не гарантировать, что не сам он исказил поле или распылил яд...

Но зато, если насчёт Угеръёрла маг не соврал, Ренни сможет это проверить. И друзей обезопасить сможет. И зелья перепроверить. Как-никак он работает с самой Вишенкой. Если бы ещё с ней можно было связаться! Но вызвать её сюда - оставить без помощи Лабунь...

- В Кружанске, - улыбнулся маг. - Тихий безопасный городок. Уютный, богатый... люди кругом хорошие... как раз, чтобы мирно отдохнуть от дел... Насчёт яда - да, потому и смог стабилизировать обстановку. Что касается поля - вот ваша подруга этим и займётся - проблема как раз потянет на работу мага третьей ступени, если не выше.

- И что ж вас сюда понесло? - не выдержал Лиэрн. - В такую... даль?

- Долги возвращаю, - лекарь потёр шрам на запястье. - Очень давние долги...

Времени не было - ни поговорить, ни устроиться. Хорошо, что они научились понимать друг друга почти без слов - сказались дюжиницы и дюжиницы натаскиваний Лиэрна по пентаграммам, когда каждая пауза, покашливание, присвистывание, и жест имели свой смысл на экзамене - сдал бы Лиэрн почти все пентаграммы без их подсказок и шпаргалок! Первое, что требовалось сделать - проверить слова Тревилера, чтобы не угодить в ловушку. С помощью Лекаря они наспех оборудовали выделенный им дом: почистили, проверили на остатки заразы, яды и искажения магического поля, растопили печь и избавились от клопов и тараканов, в который раз радуясь, что не считали бытовую магию предметом тупиц и недоучек. Впрочем, целителю без бытовой магии никуда: чистота для него - главный союзник.

Посетили лечебницу Тревилера - мест в ней не хватало, а непрерывный обход домов лекарями сильно снижал эффективность лечения. Спешно устроили вторую - в доме недавно скончавшегося купца. Корж оказался отменным организатором, поскольку почти всегда знал, куда надо пойти и к кому обратиться - сказывались способности предсказателя. И уже к вечеру все койки были забиты больными.

К ночи Лиэрн сообщил, что с ядами и зельями разобрался, претензий в Тревилеру нет. Лидия же замялась, пояснив, что искажения в поле и магических потоках есть, но непонятно, виноват ли в этом лекарь, и они слишком запутанны, она попробует разобраться, но надо бы вызвать ещё одного специалиста. Специалиста, как выяснилось, затребовали ещё четыре дня назад, но пока не могли найти желающего выехать в зону эпидемии - оплата обучения студентам, тем более разнесённая на несколько лет, никак не могла сравниться с ценой, которую запрашивали маги-полевики первой ступени.

К утру Ренни валился с ног. Пошатываясь, вышел посмотреть на рассвет. На крыльце сидел Лиэрн и обнимал плачущую Лидию - умерла девочка, с которой они возилась полночи. Лидия всхлипывала и обзывала себя бездарью - ни с куполом не разобралась, ни... Ренни погладил напарницу по голове, и отправил вместе с Коржем разбираться с магическими потоками - если у неё не хватает знаний, пусть он подключит свои и посмотрит, как ей действовать, чтобы найти искажения в куполе. Лиэрн поднялся и пошёл в лечебницу - вид светящегося эльфа действовал на больных лучше многих лекарств, и от зелий из его рук отказывались немногие.

Всю последующую дюжиницу Ренни запомнил плохо, урывками. Лечил и спал - спал и лечил. Спал тогда, когда лечить уже не мог. Лечил даже во сне - не так, как у Уржела. Ему снилось, что он перевязывает, поит и кормит больных, а они умирают. Кошмары приходили наяву и каждую ночь. Прибыл нервничающий полевик - как раз тогда, когда Лидия с Коржем разобрались в чём дело. Цокал языком, хвалил Лидию, рассыпался в изъявлениях восхищения перед Тревилером, замерял магические потоки и обновлял защиты. На то, на что Лидии потребовалась восьмерица без сна и отдыха, у приезжего мага ушло меньше четверти дня. Но зато пропала всеобщая подозрительность и слегка улучшилась обстановка. Полевику пришлось остаться - выезд из заражённой местности по-прежнему был закрыт. Лидия ходила за ним следом, стараясь урвать хотя бы обрывки знаний. Маг опытом делиться не спешил, Лиэрн ревновал, но из палат не выходил. Появлялась Вишенка, но легче не становилось.

В Лабунь его вызвали по приказу Вишенки погожим днём - одним из немногих, когда не было дождя, и земля подсыхала, как корочки на теле больного. Вызов был срочный, он лишь успел передать указания Коржу с Лиэрном, и тут же отбыл с телепортистом, попутно запоминая координаты Лабуни. Что могло случиться такого, с чем не справилась лучшая целительница?

Лечебницы Вишенка оборудовать умела - что в городке, что в чистом поле. Вот и эта оказалась чистенькая, аккуратненькая, с нарисованными над дверью спелыми ягодами вишни. Когда он организует свою лечебницу - обязательно сделает такую же симпатичную. К тому же снег здесь уже лежал вовсю, придавая городу дополнительный блеск и чистоту.

- Узнаёшь?

Он узнал - не по тяжкому гнилостному запаху, не по полностью изуродованному лицу - по эху, которое откликалось от фигуры. По форме пальцев. Забытый страх проворно толкнулся в горло, чтобы тут же трусливо спрятаться. Сколько лет прошло - а он всё ещё до дрожи в коленках боится Клистира. Ренни спешно проверил здоровье лежащего. Немного успокоился.

- Выживет.

- Выживет, - согласилась Вишенка, - но зрение потеряет.

- Да, - подтвердил Ренни, стараясь не думать о том, что лежащий маг его слышит, - был бы из Подгорного царства, пережил бы. У нас многие по звуку ориентируются, сколько слепых проходчиков есть. Ваятелей тоже. Под горами темно.

- Темно, но мы-то под небом. Не отправлять же его жить под горы. Да и научится ли?

Она чего-то хотела от него. Чего? Что может он по сравнению с ней?

- Как он вообще заразился? - мелодия давала понять, что он готов помочь, но не знает чем.

- Один из лучших по поиску нежити. Шёл по следу зомби - они будут заразны не менее трёх дюжиниц. Напоролся на отряд магов, прикрывающихся именем Ковена - их все боевики искали. Вызвал подкрепление, завязал бой, получил стрелу в бедро. Рану залечили на месте, через день пошёл оспинами. Лекари из отряда сделать ничего не смогли - телепортировали ко мне. Из шести раненых там же двое умерли, четверых стабилизировали, хорошо, знали уже чего ждать. Раненый оборотень изолирован - наблюдаем. Магов живыми никого взять не удалось, сколько уцелело - непонятно. Так что?

- Что? - переспросил Ренни, представив, как почернеют глаза Хельма, когда он узнает, что магов не удалось взять живыми. Узнать бы - почему не удалось? Не приказ ли это Ковена? - Что могу сделать я, чего не можешь ты?

- Ну например, - Вишенка смотрела на него изучающе, - если повернуть вспять... его слишком поздно привезли, упустили момент... но если повернуть вспять...

- Я не умею назад, - растерялся Ренни, - замедлить - и то не всегда...

- Умеешь, - сжала губы Вишенка, - ты сдал теорию. Хотя бы попробуем? Всё равно когда-нибудь придётся начинать.

- Я почти не спал три дня...

- Это только к лучшему - сам же говорил, что замедление похоже на сонный бред. Будешь отсыпаться - точно не успеем.

- Нет, - не согласился Ренни, - не с тобой. Найди добровольца. Я не возьму на себя ответственность за твою жизнь.

- А тебя не спрашивают, - распрямилась целительница, - по поручению владыки Аледера здесь приказываю я.

Из лечебницы они телепортировались в дальнюю вымершую деревню, запасшись всем необходимым, включая тележку для перевозки больных, запас еды и воды на две дюжины дней и невесомые зимние эльфийские плащи, в которых запросто можно было спать на льду. Остановились на самом широком перекрёстке, сожгли все заборы, поставили через каждые два шага метки и маяки - две дюжины, обнесли получившуюся площадь семью пентаграммами. Прихваченную с собой тележку для перевозки больных и раненых - ещё девятью. Теория гласила, что откат не превышает трёх дюжин шагов. Если защиту поставить правильно. В любом случае: судя по летописям ещё ни одному темпоралу-боевику не удалось разрушить город целиком - до Лабуни откат не дойдёт. Если правильно замедлиться, он и трёх бы не превысил - это Ренни проверял сам, недаром постоянно повторял техники защиты. Но ему придётся не только замедляться.

- Начали? - прищурилась Вишенка и взяла Армидалия за руку, а Ренни - за плечо. Контакт защитит их от временны́х искажений. Теоретически. Кто выдаст студенту приговорённого преступника для проверки гипотез? Тем более, что все свои эксперименты Ренни держал в тайне - не нравились ему ни взгляд Джайлема, ни намёки Дагора, ни отсутствие других темпоралов в мире...

...Браслет крутился на полу... сначала остановить, повернуть вспять... его задача - повернуть вспять... Время - поток частиц или вихрей, если нет ни одной - оно стои́т, если они летят обратно... так гласит одна из теорий... но все маги описывали лишь свои ощущения... Браслет он остановил. Моргнул. Зажмурился. Ещё моргнул. Ещё. И ещё... Ну же! Нет... пусть вращается. Надо только увидеть, что вертится он в другую сторону. Не останавливая... Ну? Золотой обруч сорвался в бешеное вращение - падающей лавой шахт Сгоревших городов... Как теперь остановить эту сверкающую глыбу? О чём он думал...

Глыба остановилась неожиданно легко - ударом в челюсть от Вишенки и кружкой холодной воды в лицо. Ренни помотал головой, приходя в себя, выпил укрепляющий отвар и проверил Армидалия. Удалось. Вишенка довольно кивнула.

- Замечательно, - выдавил из себя Ренни. - Теперь бы выбраться отсюда.

Мешкать не стали. Выбирались просто: толкнули тележку с магом, запасами еды и воды, и тронулись в путь - проходить тот же самый путь по меткам и маякам. Армидалий молчал, Вишенка молчала, Ренни тоже молчал. Так они и шли, метка была по-прежнему в двух шагах, но приближаться и не думала, захотелось пить, Ренни даже начал пугаться, что их унесло на несколько лет назад, несмотря на все защитные пентаграммы. Привал устроили у первой метки, там и поели - впервые за двое суток. Сколько шли до второй, сказать было сложно. После восьмой дело пошло чуть лучше. На лежащего на тележке Армидалия напала нервная болтливость - сначала он радостно рассказывал про всё, что видел, потом начал вспоминать молодость, затем - заигрывать с Вишенкой, когда же дошёл до обсуждения достоинств "замечательного студента Гозрения, взращенного в том числе и в стенах Путаря", Ренни едва не сорвался. Остановило его лишь предложение: "Вот бы сделать такой амулет, который при активации отбрасывал на заданное число дюжиниц назад во времени - по аналогии с телепортом". Вишенка тут же оживилась и принялась рассуждать, что перемещать человека во времени и запускать вспять процессы в организме - вещи совершенно разные, и надо бы научиться их разделять, чтобы будущим лекарям не пришлось вот так тащиться к границам аномалии, как им теперь. Ренни стоило огромного труда отвечать на непрерывные вопросы Клистира. В конце концов он сослался на переутомление и принялся с удвоенной силой толкать тележку. Молча. Когда они выбрались, у них оставалась ещё фляга воды и немного сушёного мяса. На посланный Вишенкой сигнал тут же прискакали ещё не успевшие встревожиться и задремать помощники. По возвращении в Лабунь Ренни долго мучился - отправиться ли к своим прямо сейчас или всё-таки отоспаться. Вопрос за него решила Вишенка, кинув усыпляющее заклинание.

В Рыдплевицы он телепортировался следующим днём - из зимы в позднюю осень. Пожал плечами на расспросы Лидии, отговорившись тем, что Вишенка хоть и целительница, но женщина, и её приказы не всегда понятны - совершенно неясно, какой был от него толк в Лабуни - разве только потребовалось умение лечить своим присутствием? Дело не в том, что она женщина, возмутилась Лидия, а в том, что ты ещё не дорос до её уровня и не способен понять всю глубину её знаний. Да, немедленно согласился Ренни и помчался в лечебницу...

Однажды, когда снег на улицах наконец перестал таять, он проснулся посреди ночи и заметил, что некоторые койки пусты - только сейчас до него дошло, что второй день новых больных не поступает. А ко дню зимнего солнцестояния все целители отправились в столицу, и на их место пришли дознаватели Хельма и Ковена. Но Гозрений к тому времени уже играл в снежки с дочерью.

* * * * * * *

- Владыка, - Джайлем был серьёзен, бледен, исключительно вежлив, - я готов ко всему, владыка... Что касается моего третьего заместителя - до сих пор у меня не было на него нареканий. Позволю себе предположить - его ввели в заблуждение срочностью дела. Да, он знал, что одной его подписи недостаточно, ставить мою печать не имел права, а моя жена...

Маг весьма натурально поморщился и прикусил губу.

- Это не первый случай, владыка, - через силу произнёс он. - Три куля лет назад Амелия точно также подписала приказ о зачислении на бесплатное обучение в Академию пяти её дальних родственников. Скандал был крупный, и очень долго её подпись считалась недействительной где бы то ни было, вплоть до расписки на ползолотого...

Дерек взирал на разыгрывающего свою роль мага столь же серьёзно и почти сочувственно. Ну свернёт он шею этой гниде - кого ставить на его место? Поставить есть кого: только если вдруг придётся сдать власть, и новый глава Ковена вынужден будет скрыться - кто заменит уже его? Какая грызня начнётся среди магов? Как это повлияет на защиту городов и отражение атак? Так каждый владыка и будет за главами Ковена охотиться? На данный же момент все Джайлема ненавидят, ещё сильнее ненавидят его супругу, что служит дополнительным сплачивающим фактором... жаль, не всегда можно за ними уследить... С другой стороны - рано или поздно на Верховном отыграется тёмный, и руки марать не придётся. Он, alengtrell Aleder, конечно, передаст власть по наследству, но если вдруг... пусть лучше Джайлем за свою шкуру трясётся, чем кто-то другой.

- Владыка, - вымучивал из себя глава Ковена якобы тяжкие признания, - ни для кого не секрет, что моя жена... не обладает некоторыми... данными... необходимыми для мага... - Джайлем весьма правдоподобно выдохнул, - да что уж там, прямо сказать - набитая дура, никуда не денешься! Возомнила себя спасительницей городов, поставила печать... Да, я виноват - за три куля лет потерял бдительность, уже несколько раз не прятал документы и артефакты с особой тщательностью... не следил за супругой денно и нощно... Поставьте себя на моё место - не держать же мне её взаперти в башне. Да, виноват, раз в несколько дюжин лет забываю...

Удобно, думал Дерек, чуть что - простите, у меня жена слабоумная. Вот что получается, когда женщины живут наверху вместе с мужчинами - так называемые мужчины начинают прикрываться своими женщинами. Тьфу! И умудряется же ведь сочетать любовь к этой дуре с тем, что с завидным постоянством ей манипулирует и её подставляет. Полезное с приятным... Или всё-таки свернуть ему шею? Не сразу, после того, как всё расскажет? А что он мне расскажет такого, чего бы я или Ильм не подозревали и не знали? Самое главное - кто справится на его месте и кого не жалко туда поставить? Кого не жалко - тот не справится... ну бормочи, бормочи дальше, я послушаю... Поставьте себя на моё место, не уследил за супругой, додумался же...